– Шпора, а ты заметила, что мы практически всё время спускаемся вниз, при этом никаких поворотов не было? Выходит, мы еще даже не вошли в подземелье? Что же будет потом?
Еще дважды пришлось разминировать проход, а один раз пришлось поломать голову как отключить плазменную решётку. Да, без преувеличения, она выглядела как жидкая плазма! И пусть для отключения достаточно было нащупать рычаг-переключатель в стене, выглядело эффективно. Кстати, по другую сторону от решётки нашёлся такой же рычаг, который позволял снова активировать или отключить решётку.
Хочу такие же ловушки в своем подземелье! Не знаю кто их поставил и как они смогли это сделать, но мне это всё нужно! Даже попытался вынуть одну из ловушек из стены – тщетно. Кто бы ни поставил их, крепилось это всё на совесть.
Через пару десятков метров пути мы наткнулись на очередную камень-плиту, которую открыли таким же способом, как и первую. Вообще, у меня создавалось впечатление, что мы спустились к самому подножию горы.
Теперь перед нами находился тускло освещенный каменный зал, который чем-то напоминал средневековый храм. По бокам коридора, на расстоянии пяти метров друг от друга располагались кристаллы, которые и излучали свет. А пол! Он был расписан рисунками и узорами! Такое впечатление, что кто-то вооружился лазером, бесконечным количеством времени и вдохновения, чтобы разукрасить здесь всё.
– Дээээн… – протянула Шпора, которая была поражена увиденным не меньше моего. – Кажется, я знаю где мы находимся. Это подземелье принадлежало норнам – давно исчезнувшей цивилизации людей. Говорят, они жили под землей, но умели летать по воздуху и строили какие-то жуткие механизмы. А еще норны терпеть не могли, когда кто-то сует нос в их дела.
– Принадлежало?
– Да, их давно уже никто не видел.
– И куда они делись?
– Мне откуда знать? Я вообще слышала о них вскользь, будто о какой-то сказке. Даже моя бабушка не застала их, а она жила целую сотню лет!
– Ладно, давай осмотримся здесь, раз уж пришли.
На самом деле, внутри этого зала не нашлось ничего полезного. Такое впечатление, что бывшие хозяева этого места старательно собрали все необходимое и вывезли перед тем, как покинуть это место навсегда. Зачем тогда такие меры защиты? Или просто забыли их убрать?
– Дэн, там кто-то есть! – запищала Шпора и позабыв о мерах предосторожности, помчалась вперёд.
– Да разтуды ж твои крылья! – я направился следом, поглядывая под ноги. Если фея не наступит на скрытые ловушки как минимум потому, что летит по воздуху, то меня эта опасность стороной не обойдет. В случае чего мёртвым я ей точно не помогу.
Спереди действительно раздавались приглушенные стоны. Подойдя немного ближе, я понял, что звук раздавался из глубокой ямы, оказавшейся у самого прохода в следующую дверь. Неужели кто-то из норнов в беде? Хотя, я готов поспорить, что в яме окажется очередной искатель приключений, который оказался там по неосмотрительности. В последнее время этих искателей – куда ни плюнь.
– Дэн, сюда! – позвала Шпора, которая уже успела спуститься вниз ямы. Вот же нетерпеливое существо! За что мне впарили именно её в помощники? Какой-нибудь нетопырь слушался бы моих команд и не лез на рожон.
Внутри ямы действительно кто-то был, и, по всей видимости, этот кто-то был ранен. К счастью, светляка пока не отзывал, поэтому мысленно приказал ему спуститься вниз, чтобы осветить дно ямы.
Внизу находилось маленькое существо, чем-то напоминающее человеческого ребёнка лет десяти. Кажется, девочка, вот только это был не человек. Продолговатые ушки, угловатые черты лица, а на теле местами проскальзывали крупные чешуйки, которые переливались в тусклом свете от моего переносного фонарика.
– Эй, ты что такое?
– Я – кобольд! – ответила девушка и попыталась выпрямиться, но согнулась от боли.
– Одна из духов земли! – прошептала Шпора у меня над ухом, и я невольно вздрогнул от неожиданности.
– Ты хоть говори, что у меня за спиной! Жути нагнала! Этим кобольдам можно доверять?
– Хитрые создания, но если дают слово, держат его, даже если им грозит смерть.
– Эй, тебя как звать и как ты там оказалась?
– Моё имя – Кайла – ответила девушка. – Удивишься, но я сюда упала. Поможешь выбраться? Сама я не могу, у меня ранена рука.
Интересно, они все тут такие острые на язычок?
– Эй, ты тут еще? Не бросайте меня!
– Дай слово, что не причинишь вреда ни мне, ни моим спутникам, и я помогу тебе.
– Слово кобольда! – с жаром произнесла девушка.
– Так-то лучше! Шпора, дежуришь наверху, а я вниз.
– Ноги поломать решил? – насупилась фея. – Там ведь метров пять глубина.
– А мозги мне на что? Корни! – призвал корни, которые выросли с самого пола и потянулись вниз. Правда, хватило метра на два, поэтому умение пришлось использовать еще раз. Опять-таки подводит сила умения! Зато до дна ямы мне не хватило буквально метра. Спрыгнул на каменный пол и осмотрелся. Здесь было тесновато, а судя по следам на полу, раньше в этой яме были острые колья. Лет эдак сто назад, потому как сейчас дерево превратилось в труху и устилало пол ямы. Кстати, ловушку делали явно не создатели этого подземелья. Слишком примитивно что ли…
– Поможешь с рукой? – оживилась девушка-кобольд.
Сейчас я смог рассмотреть ее лучше: плечи, кисти рук, голени и бедра были покрыты чешуйками, на руках длинные когти, в остальном же у Кайлы были человеческие черты. Если не считать зеленых глаз с вертикальными зрачками, как у хищников. Всё тело рассмотреть не удалось, потому как причинные места были прикрыты одеждой.
– Давай! – осторожно осмотрел руку, которая явно была сломана. Хорошо, хоть перелом не открытый. Призвал исцеление и мысленно помолился всем богам этого мира, чтобы кости срослись как нужно.
– Поразительно! – прошептала Кайла, двигая пальцами исцеленной руки. – Всего пара мгновений, и рука в порядке. Правда, еще болит, но это пройдет. Спасибо!
– Давай выбираться отсюда, пока корни не исчезли.
Уже наверху наш разговор продолжился. Я не собирался продолжать путешествие в компании нашей спутницы, пока не выясню что ее сюда привело и что ей движет.
– Сокровища её манят, что тут гадать? – вмешалась Шпора. – Она ведь кобольд!
– Верно, – отозвалась Кайла. – Я ищу здесь сокровища, только не в привычном понимании. Что есть сокровища для вас? Золото, украшения…
– А какой смысл ты вкладываешь в это слово?
– Знания! – выпалила кобольд. – Десятки лет кобольды скитаются по подземельям и ищут следы норнов! Придёт время, мы отыщем их следы и узнаем куда они ушли!
– Норны? – я снова перевел взгляд на Шпору, и моя энциклопедия не подвела.
– Ну, это те самые ребята, о которых я тебе говорила! – многозначительно произнесла фея. – Древняя цивилизация, давно покинувшая мир. Жили в подземных городах и всячески старались оберегать свои секреты от любопытных чужаков. Однажды все норны исчезли, и никто не знает куда они отправились.
– Они не исчезли! – перебила Кайла. – Мы уверены, что норны все еще живут в этом мире. Возможно, они ушли глубже под землю. Никто ведь не знает, что они затевали все эти годы.
– И что же ты ищешь в этом подземелье?
– Это одно из подземелий, где раньше жили норны. Оно куда больше, чем может показаться на первый взгляд, пусть и заселено различными тварями. Мы надеялись пройти к самому его сердцу, обойти ловушки и добыть любую информацию, которая осталась. Если удастся, найти след норнов, а если нет, хотя бы получить их технологии или предметы.
– Тварями? Ты хочешь сказать, здесь кто-то есть кроме нас?
– Конечно! Когда мы только вошли сюда, столкнулись с двумя дивнами – примитивными великанами, которые были покорены норнами тысячи лет назад и служили им в качестве физической силы, а иногда охраняли их города. Кстати, это еще раз доказывает, что норны были здесь!
– Вы? Хочешь сказать, ты здесь не одна?
– Нет, нас было пятеро. Вот только когда я сорвалась вниз, потеряла сознание. Видимо, мои спутники решили, что я погибла…
– Да уж, хороши спутники! Бросили своего члена отряда погибать заживо и даже не попытались помочь.
– Наша цель важнее жизни отдельно взятого кобольда! – с жаром произнесла девушка. Надо бы с ней осторожнее. Мало ли что это за цель? Ради нее она может и нам глотки во сне перегрызть. Чувствую, спрашивать в лоб не стоит, но выведать не помешает.
– Зачем вам эти норны? Ну, пропали они себе и пусть. Конечно, если их постигла какая-то беда, их жаль, но ведь это было очень давно, верно?
– Три сотни лет назад.
– Тем более! Кого вы пытаетесь найти и зачем?
– Норны сделали нас такими как сейчас. В те времена, когда огнедышащие драконы еще не были редкостью и часто селились в пещерах, мы попросили их о помощи в борьбе с гномами. Драконы помогли нам, и с тех пор мы стали следовать за ними повсюду.
– Прислуживать им, если называть вещи своими именами! – вмешалась Шпора. – Как же это называется… хм… вассалитет, вот!
– Кто бы говорил, прислужница Повелителя Жизни! – отозвалась Кайла.
– Так, девчонки, отложите в сторону ваши ссоры. Мне важна суть. Кайла, продолжай!
– Как известно, драконы были еще теми единоличниками и предпочитали держаться особняком, а их страсть к золоту сыграла с ними злую шутку. Драконов становилось все меньше, а их потомство воспроизводилось куда медленнее. Пара сотен лет, и драконов почти не осталось. Когда драконы ослабли, мы решили породниться с ними, чтобы получить часть их силы. И норны помогли нам в этом. В нас течёт кровь драконов!
– Погоди, ты хочешь сказать, что ты наполовину дракон?
– Наполовину? – Кайла ухмыльнулась. – Нет, во мне нет и десятой доли силы драконов, но малая часть осталась. Видишь эти чешуйки на теле? Я не могу дышать огнём, но определенная защита от огня у меня есть. А когти и кости? Они настолько крепкие, что я могу рыть тоннели в скале.
Если я правильно понимаю, норны провели, возможно, первую в истории этого мира генетическую операцию и скрестили гены драконов и кобольдов. По сути – несовместимые вещи, но им это отчасти удалось.
– А драконов вы больше не искали?
– Их нет смысла искать, они вымерли много лет назад, еще до исчезновения норнов, – отозвалась девушка.
– Ладно, Кайла, можешь присоединиться к нашей компании, если пожелаешь. Мы пройдемся еще немного, а потом направимся к выходу.
– Воспользуюсь такой возможностью, пока наши дороги не разойдутся. Даже если вы решите вернуться, я пойду дальше одна. Уверена, что мои спутники спустились еще ниже, готова поспорить, что они пойдут до конца.
– Вот и хорошо, а нам пора на выход. Правда, Дэн? – Шпора бросила в мою сторону обеспокоенный взгляд.
– Погоди, мне интересно что же искали это кобольды. И потом, может, удастся отыскать что-нибудь полезное? Механизм ловушки я уже подсмотрел у норнов. Может, что еще узнаю.
– Ну, какие секреты? – фея закатила глаза. – Разве ты не видишь, что это место совершенно пустое? Сами норны забрали отсюда всё, что плохо лежало. И потом, коридоры этого подземелья просто кишат разными тварями. Неужели секреты норнов стоят того, чтобы сложить здесь голову?
– Успокойся, Шпора, мы пройдем насколько сможем, а потом вернемся обратно.
Правда, уже в следующем зале я понял, что мы здесь надолго. В три стороны отсюда расходились коридоры, а выбирать нужно было один.
– Значит так! Сначала сходим налево и проверим всё там. Затем вернемся сюда и проверим правый отросток, и только после этого отправимся прямо.
Мои спутники не особо возражали, поэтому предложение было принято единогласно. Левый коридор закончился просторной комнатой, заставленой стеллажами и рабочими столами. Видимо, здесь располагалось оборудование, которое со временем вывезли. На полу остались лишь пустые ящики да какие-то кристаллы. Я тут же поднял один из них и покрутил в руках. Белый, полупрозрачный с идеально ровными гранями. Над ним явно поработали ювелиры.
– Шпора, а какие бонусы даёт этот кристалл?
– Никаких, – отозвалась фея и смущенно нахмурилась.
– Это как?
– Проделки норнов, – пояснила Кайла. – Это искусственно выращенный кристалл. Норны выращивали такие для своих целей. Можете даже не тащить в лавку – торговцы дают за них не больше серебряной монеты.
Синтез кристаллов! Сначала генетические операции, потом изображения самолёта, теперь выращивание кристаллов. А эти ребята явно были не из простого десятка!
– Зачем же они их выращивали тогда, если они не дают бонусов?
– Вот встретишь их и спроси! – отозвалась девушка-кобольд.
Я прихватил с дюжину кристаллов и припрятал в рюкзаке. Даже если не найду им применения, продам в лавку за бесценок. Двенадцать раз по серебряной монете – уже деньги, а в моём положении, так вообще богатство.
Стоило нам вернуться обратно к залу-перекрестку, как путь преградила огромная дикая кошка. Да, моя Басти – просто котёнок в сравнении с этой махиной! Тварь втянула носом воздух, оскалилась и приготовилась к прыжку.
– Ну, давай, скотинка, прыгай! – выставил перед собой посох, как копье. Увы, пронзить насквозь тварь не смогу, но врезать как следует – это всегда пожалуйста.
Да, Шпора была права, мне еще рано соваться сюда. И вряд ли это подземелье мне по зубам в ближайшее время. Хотя на четвертом круге стоит попробовать – если ошибусь, умение Феникс поможет переродиться. Только идти придётся одному, чтобы не рисковать Шпорой. Куда бы только запихнуть эту болтушку? Она ведь повсюду следует за мной и сунется в любую передрягу.
– Ррау! – кошка поджимает задние лапы и почти сразу же прыгает.
– Шипы! – понимаю, что моё умение не нанесет существенного вреда животному, но жизнь определенно попортит. Рванул прямо, чтобы проскочить под кошкой, а мои шипы ударили ей прямо в незащищенное брюхо.
С диким воем тварь приземлилась на лапы и круто развернулась.
– Корни! – увы, ничего не произошло. Видимо, здесь совершенно не было подходящей земли, чтобы вырастить длинную гибкую лозу. Ладно, спасибо и на том, что единичка энергии не оказалась потраченной напрасно. – Шипы!
Очередная партия шипов сорвалась с навершия посоха и ударила твари прямо в морду, заставив поежиться и зашипеть. Она снова поджала лапы для прыжка, но в этот момент Кайла прыгнула ей на спину и вонзила острые когти в шею.
Кошка мгновенно перевернулась на бок и попыталась лапами сорвать девушку-кобольда с шеи, но Кайла держалась крепче, чем ковбои верхом на свирепом быке. Правда, это не спасло её от острых когтей твари. Животное зацепило наездницу задними лапами, прошлось когтями по чешуйкам и отшвырнуло девушку прочь.
Мне нужно выиграть хоть немного времени, пока Кайла придёт в себя и поднимется.
– На!
Швырнул кристаллом в спину твари, и та мгновенно выбрала меня следующей целью. Выставил перед собой посох, закрываясь от огромной пасти, полной зубов и метнул в кошку зелье, добытое у Тайры.
Клац! Мощная челюсть тут же раздавила хрупкое стекло, а потом кошка завыла от боли. Даже из закрытой пасти вырвалось пламя, а сама кошка превратилась в огромный факел. Она помчалась прочь, пытаясь сбить огонь, но уже через пару прыжков упала замертво.
– Это что за магия? – удивленно поинтересовалась Кайла, провожая взглядом горящую тварь.
– Это не магия, а наука! Зелье Жгучее посмертие – не оставляет шансов диким кошкам, даже в пещерах норнов.
Мне безумно было жаль такое ценное зелье, но лучше остаться в живых и без зелья, чем умереть и сохранить его. И вообще, сам виноват. Если бы вовремя повернул на выход, остался бы с зельем, а разменять его на добытые кристаллы-пустышки – не самый лучший вариант.
– В общем, я считаю, что сейчас нам просто повезло, поэтому больше испытывать удачу не стоит. Кайла, если хочешь, можешь дальше идти одна, а мы пока повернем назад, но непременно вернемся сюда, когда станем немного сильнее. Эта кошка орала так, что могла поднять на уши всё подземелье.
Девушка-кобольд понимающе кивнула и повернулась к центральному проходу, откуда слышался шум и топот.
– Не хочу вас огорчать, но нас уже услышали, и скоро дивны будут здесь.
Глава 12. Подрядчики
Уверен, если бы кто-то измерял нашу скорость, мы бы попали в книгу мировых рекордов как самые быстрые бегуны по подземелью. До предыдущего коридора мы добежали секунд за пять и остановились за пределами ямы, из которой достали Кайлу. Место для обороны казалось идеальным – через узкие ворота сможет пройти не более одного великана, а чтобы обойти яму, ему потребуется еще немного времени. За это время мы уже успеем что-нибудь придумать. Энергии у меня осталось всего шесть единиц, если учитывать и ту, что хранилась в сапфире. Слишком мало, чтобы всерьез рассчитывать на противостояние с дивнами.
– Они уж здесь! – прошипела девушка-кобольд и приготовилась атаковать.
И действительно, они появились в зале-перекрестке буквально через пару мгновений. Правда, на великанов они совсем не походили. Невысокого роста, с щетиной на лице и с чешуйками на руках и бёдрах. Эти двое скорее походили на… кобольдов!
– Кринк, Кор! – выпалила Кайла, заметив приближение собратьев. – Сюда, здесь друзья, которые помогут!
Ага, держи карман шире! Еще неизвестно справимся мы с теми, кто гонится за кобольдами, или нет. Оба кобольда в прыжке перемахнули через яму и свалились на пол, а потом в зале появились их преследователи – три огромных великана. Вот только их внешний вид лишь издалека напоминал человеческий.
– Держите меня семеро, я падаю! – выпалила фея, увидев эти монстров. – Ну и мерзость!
Великаны действительно выглядели странно. Не знаю что мерзкого нашла в их внешнем виде Шпора, но лишние части тел бросались в глаза. У каждого из них было по две пары глаз и по две пары рук. Хорошо, хоть ног было всего две, да и бегали они неважно. Скорее, быстро ходили. Но это и не удивительно при их-то габаритах и весе!
– Ума не приложу как нам их завалить! – прошептала Кайла. Она даже не поняла, что своими же словами дала мне подсказку.
– Бежать, как же еще! – отозвался один из её спутников. – Они уже прикончили Кека и Крига!
– Нет! Убежать мы не успеем, – я до последнего ждал, просчитывая в уме все ходы. Повернулся к своим спутникам, и уже более уверенно произнес: – Убежать не успеем, будем их валить. Атакуйте по ногам, пока я буду водить их за собой.
Эта тактика не раз помогала мне в виртуальных играх, может, пригодится и в реальной жизни?
– Дэн, ты с ума сошёл? Их трое! – вмешалась Шпора.
– Если будете делать как я скажу, мы победим!
Я вспомнил наш летний отдых на природе. Тогда мы поехали к реке, и после заката наш отдых превратился в кошмар. Одно дело – полчища комаров! Но самая досадная проблема – надоедливые мошки, которые так и норовили попасть в глаза. Сколько ни пытайся отгонять их прочь, они все равно не дают покоя.
– Шпора – ты должна летать возле того великана, что справа. Пытайся ослепить его, но главная твоя задача – не попасться ему в лапы и отвлечь на пару минут.
Светляка отправил на великана, который шел по центру, а левого взял на себя.
– Кобольды! Ваша задача – острыми когтями подрезать сухожилия на ногах этих гигантов. Я позабочусь о том, чтобы их внимание было приковано ко мне, а вы действуйте! Запомните, атаковали и отступили! Вам не выстоять в прямом бою.
– Замётано! – отозвался Кринк.
Великаны оказались в нашем зале и принялись обходить яму, которой также была отведена важная роль в моем плане.
– Эй, здоровяк, гляди, что у меня есть! – я достал из рюкзака кристалл и швырнул прямо в лицо ближайшему ко мне великану. – У меня есть еще!
Сместился в сторону, разрывая дистанцию и одновременно заманивая на позиции кобольдов, которые прятались по обеим сторонам зала. Вот оно! Стоило гиганту приблизиться ко мне, Кринк и Кайла выскочили из укрытия и полоснули острыми когтями по ногам дивна. Великан оступился, зарычал от боли и обратил внимание на кобольда. Еще немного, и он схватит его огромной рукой, а потом вышибет дух, но я не собирался давать ему такую возможность. Разогнался что есть сил, прыгнул и обеими ногами ударил в грудь великана. Ха! Пусть и него и есть лишняя пара глаз, пользоваться ими как следует он явно не умеет.
Будь гигант в полном здравии, максимум шагнул бы назад, но поврежденные ноги подвели в самый неподходящий для него момент. Всплеснув руками, великан рухнул в яму. Причём, падение вышло настолько оглушительным, что свод и пол подземелья задрожали.
– Второй заход! – пришлось водить хоровод вокруг ямы, потому как великаны пусть и отбивались от светляка и Шпоры, но свои намерения не оставили и продвигались ко мне, пусть и гораздо медленнее.
На второй заход еще одного великана отправили в яму. Правда, в этот раз его приземление вышло более мягким – он рухнул прямиком на своего собрата, в очередной раз впечатав его в каменный пол.
Увы, тупость дивнов явно преувеличена. Третий великан быстро смекнул чем пахнет дело и сменил тактику. Пригнувшись, он пропустил Шпору над головой, отмахнулся от светляка и бросился на меня. Пришлось припустить и бежать по краю ямы, словно спринтеру. Конечно, я в любой момент мог сорваться вниз, но отойти подальше от края означало увеличить радиус, а значит и путь. Этого я сейчас позволить себе никак не мог.
Цап! Второй великан все-таки остался в сознании и пытался выбраться из ловушки. Когда я пробегал мимо, его рука протянулась навстречу и схватила меня за ноги. Я едва не расшиб лоб, когда с размаху приземлился на каменный пол.
– Шипы! – острые древесные иглы устремились прямиком в лицо великана, и тот заревел от боли, но не отпустил, а лишь усилил хватку. Я чувствовал, что еще немного, и он попросту переломает мне ноги.
– Напрасно ты сюда ходить! – довольно пробасил третий великан, склонившись надо мной. Надо же, они еще и говорить умеют на всеобщем! А мне тут рассказывали, что они совсем тупые. Да, дезинформация налицо.
– Аггх! – великан сморщился от боли и обернулся. Все трое кобольдов накинулись на него сзади и полосовали ноги. Вот только напрасно – некому толкнуть его вниз.
Великан развернулся и свободной рукой схватил Кайлу и Кора.
– Давить! – прорычал гигант, крепко сжимая руку.
– Аргх! – кобольды скривились от боли и закричали. Они впивались острыми когтями в руку гиганта, но это им не особо помогало.
Ситуация складывалась не в нашу пользу, но на выручку пришла Шпора. Эта безумная фея спикировала великану на голову и принялась лупить его по глазам. Гигант отшатнулся в сторону от мелкой проблемы, а его нога соскользнула вниз ямы. Теперь и третий противник оказался в яме, вот только все мы были там же.
Пока дивны пытались разобраться в суматохе, я почувствовал, что хватка великана ослабла и высвободился. Оттолкнулся от его плеч, ухватился за край ямы, швырнул на пол подземелья сначала посох, а потом выбрался и сам.
Кобольды все еще оставались в яме с великанами. Им удалось высвободиться, но самостоятельно выбраться не позволял рост.
– Хватайся!
Протянул Кринку посох, который тут же ухватил кобольд. Первый есть! Второй выбралась Кайла, а вот с Кором оказалось всё куда сложнее – великаны уже опомнились и приметили юркого кобольда.
– Шпора, пришло время для твоего подарка! Я так и не использовал бомбы-чихучки, которые дала мне фея перед боем с наместником. Да, фея использовала их из своих запасов, но мои три штуки сейчас лежали в рюкзаке. Достал одну и швырнул прямиком в лоб одному из великанов.
Незамысловатая штуковина сработала как следует – споры грибов разлетелись по всей яме, вызывая приступ кашля и слезы из глаз у всех, кто находился внутри. Не стал жадничать и швырнул еще одну, чтобы наверняка.
– Хватайся! – Кор тёр глаза наравне со всеми, поэтому пришлось буквально лечь на пол и ткнуть его посохом в плечо, чтобы кобольд вслепую ухватился за спасительную соломинку.
– Земные недра! Что это за дрянь? – выругался Кор, когда смог нормально дышать. К тому времени мы были уже далеко от ямы с великанами. Может, дивны и выберутся оттуда и даже пустятся в погоню, но нам должно хватить времени, чтобы покинуть подземелье.
– Сюда! – скомандовала Кайла и первой нырнула в расщелину. Оставалось лишь помчаться следом за ней. Подозреваю, кобольды попали сюда не через тот же путь, что и мы со Шпорой. Мне пришлось пригнуться и двигаться в таком положении, чтобы пройти по узкому коридору.
– Человек, давай скорее! – проворчал сзади Кринк. – Я не хочу, чтобы дивны сожрали меня на обед!
– Надо было выбирать широкую дорогу, а не эту нору! – тут же парировал выпад.
Узкий тоннель, который явно был прокопан недавно, закончился выходом из пещеры. Мы оказались у самого подножия горы и упали на траву. Даже если за нами и была погоня, трехметровым гигантам вряд ли удастся протиснуться через этот выход.
– Еле выбрались! Спасибо тебе, человек! Вот уж не думал, что когда-нибудь буду благодарить за спасение искателя приключений!
– А я не искатель, я Повелитель Жизни.
– Да ладно! Базальтовый булыжник мне в глотку! – выпалил Кор, и тут же подскочил на ноги, уставившись на меня, как на чудо света.
– Докажи! – насупился Кринк.
– А я разве не доказал это там? – кивнул в сторону подземелья. – Корни, древесные шипы, исцеление Кайлы, которую вы бросили умирать в ловушке… Кстати, за спасение стоит благодарить не только меня – моя спутница тоже здорово постаралась, и если бы не она, думаю, дивны сейчас обедали бы человечиной вприкуску с жареными потрошками кобольдов.
– Мы думали, она погибла. Ловушки норнов смертельно опасны – если попадаешь туда, живым уже не выберешься, но похоже, что эту яму вырыли дивны.
– Да, работёнка топорная, но тем лучше для нас. Счастье, что вообще выбрались живыми оттуда.
– Вдвойне жаль, потому как нам придётся вернуть назад, – заявила Кайла. Её голос звучал твердо, и девушка-кобольд нисколько не колебалась в своём решении.
– Сумасшедшие, не иначе! – подала голос Шпора. – Вы вообще чудом выбрались оттуда, а теперь снова хотите туда лезть? Ну, вперёд! Думаю, те великаны как раз выбрались из ямы и обрадуются вашему возвращению.
– Ты не понимаешь! – обозлилась Кайла. – Мы должны найти один из ключей, открыть дверь и разгадать загадки норнов, иначе нашу расу ждёт гибель! Они допустили ошибку, когда скрещивали нас с драконами, и если не остановить этот процесс…
– Кайла! – оборвал девушку суровый голос Кринка. – Достаточно! Мы не знаем что у наших спутников на уме и что они вообще забыли в подземелье. Мы благодарны за помощь и спасение, но на этом наши дороги расходятся. Что на счёт ключа, он у нас!
Кобольд порылся в маленькой наплечной сумке и извлек оттуда небольшую металлическую штуковину, которая походила на ключ весьма отдалённо.
– Не знаю как ты, Кринк, а я уверена, что Повелитель Жизни не обманет. Он мог бы бросить меня умирать, но спустился на дно ямы, помог мне выбраться и вылечил рану. Он мог бы сбежать, но помог нам улизнуть из лап дивнов…
– В тебе говорит благодарность, а не здравый рассудок, Кайла! – отрезал её спутник, который никак не хотел доверять мне.
Удивительно, но его слова никак не подействовали на девушку-кобольда, потому она продолжила:
– Повелитель Жизни, я не знаю что ты искал в том подземелье, но предлагаю союз. У нас уже есть два ключа, это третий. Мы проделали почти половину пути. Если хочешь, можешь присоединиться к нашим поискам. Правда, на сегодня наш путь окончен – нужно отыскать место для ночлега, пока солнце не скрылось за горизонтом.
Только сейчас я заметил, что действительно вечерело. Не знаю сколько мы пробыли в подземелье, но часа через три действительно стемнеет, поэтому пора спешить домой. Что-то мне подсказывает, что в этих горах могут водиться существа пострашнее грифонов.
– У меня есть предложение на счёт убежища. Я ведь Повелитель Жизни, а это значит, что у меня есть Святилище. Вы можете остановиться там. Правда, в нём тесновато, но я думаю, что мы как-нибудь поместимся.
– Отличная идея! – отозвался Кор. – Я жутко устал и хочу есть.
– Мои запасы к вашим услугам.
– Мы не хотели бы обременять тебя своим присутствием и злоупотреблять гостеприимством… – начал Кринк. Боги, да что с этим кобольдом не так? Почему он такой упёртый?
– А если я предложу вам сделку? Я предоставляю вам кров, пищу и помогаю в ваших странствиях, а вы взамен рассказываете обо всём, что знаете о норнах, отдаёте часть трофеев, которая не будет для вас принципиально важной, а еще – помогаете расширять и оборонять моё подземелье. Я видел вас в деле, и готов поспорить, что прорыть парочку тоннелей и комнат для группы кобольдов – сущий пустяк.
– Выходит, ты позволишь нам пожить здесь немного, дашь еды, а взамен нам нужно всего лишь прокопать тебе несколько комнат и в случае необходимости сразиться с врагами?
Всего лишь? Да, ребята явно шутят. Чтобы выкопать кусок коридора я тут горбился несколько часов, а они говорят об этом так, словно справятся за несколько минут.
– Да, я дам вам еды и позволю пожить в Святилище, но взамен вам придётся немного поработать. Я набросал небольшой план. Думаю, вам это не составит труда.
Протянул кобольдам камень, на котором нацарапал приблизительный план подземелья. Да, работа топорная, но разобраться должны.
– А это что за комната? – насупился Кринк.
– Это ваша спальня. Пока что общая, но вы ведь собирались уходить отсюда, после того, как наши пути разойдутся, так что на персональные пенаты нет смысла тратить силы. Шпоре комната не нужна, у Наи она уже есть, а мне хватит и одной спальни.
– Ная? – тут же насторожилась Кайла.
– Русалка, которая живёт в моём подземелье. Можете не волноваться, союзников она не тронет.
– Не вопрос! – согласился Кринк. – Дай нам несколько дней, и мы сделаем всё в лучшем виде.
– Да, и еще одно! Даю слово, что не причиню вам вреда, и жду того же от вас!
Как ни странно, первым оживился Кринк. Видимо, вопрос безопасности беспокоил его всё это время, а теперь у него словно камень с плеч свалился. На самом деле, любой из нас мог нарушить данное слово, но я так понял, в этом мире обещания имели большой вес, и если люди или те же гоблины без проблем могли их нарушить, то у некоторых других рас с этим дела обстояли заметно строже.
– Пока действует наш договор, можешь быть спокоен – мы даём слово не причинять вреда ни тебе, ни твоим друзьям, а также уважать твоё право владеть всеми вещами, которые находятся в твоем Святилище. Ни один из кобольдов не позарится на твои вещи, независимо от их ценности.
Вот и отлично! Если Шпора права, эти ребята не нарушат своё слово, а это значит, что на ближайшее время у меня есть троица кобольдов, с которыми я наконец-то смогу развернуться. Да, эти ребята в бою не особо сильны, но и я не великий волшебник. Надеюсь, Редж меня не побеспокоит, а если тот таинственный наблюдатель еще не покинул свой пост, присутствие кобольдов заставит его дважды подумать о том, стоит ли соваться ко мне с дурными намерениями.
Обратный путь занял еще добрых часа два. Увы, часов при себе не было, поэтому точно и не скажешь, а по ощущениям – все равно, что гадать на кофейной гуще. Оказавшись неподалеку от дома, осмотрелся – присутствия наблюдателя нигде не было видно, но я будто кожей чуял, что за мной кто-то следит. Бывает иногда такое ощущение, будто чувствуешь на себе чей-то взгляд, и сейчас оно меня не покидало.
Поборол искушение использовать умение Ощущение живых. С учётом моей силы, радиус его действия составит всего двадцать пять метров. В подземелье и это незаменимая вещь, но здесь, на открытом пространстве от этого умения особо нет смысла – я и так вижу метров на сто вокруг, где нет деревьев. А вот что творится среди крон деревьев там, где начинается лес – большая загадка. Ладно, пусть наблюдает. Даже если затевает что-нибудь – с такого расстояния, да еще в сумерках еще нужно попасть. Нисколько не сомневаюсь в возможностях местных лучников, но и я не пальцем делан.
– Рыбья моя чешуя! – воскликнула русалка, когда мы вошли в комнату. – Я думала, с вами что-то случилось! Где вы пропадали так долго?
– Это долгая история, но её я расскажу чуть позже. Главное, что мы нашли новых друзей!
– Утопиться и не всплыть! Это же кобольды! – ошеломленно произнесла Ная, рассматривая новичков.
– Верно, это кобольды. И в ближайшие несколько дней они будут жить и трудиться с нами. Ная, поспишь сегодня у себя? Не хочу смущать Шпору и постелю нашим новым друзьям здесь.
Сегодня ни о какой работе и речи не могло идти, поэтому мы на скорую руку перекусили и завалились спать. А утром меня разбудили голоса кобольдов, которые склонились над моим чертежом и спорили о том, как лучше выполнить мой заказ.
Глава 13. Ночной переполох
За работой день прошел почти незаметно. Кобольды занимались тем, что рыли проходы в скале, а мне выпала задача таскать породу за пределы подземелья. К вечеру неподалеку от подземелья образовалась самая настоящая каменная насыпь, из которой, если постараться, можно соорудить небольшую крепостную стену в пару метров высотой.
И если бы отыскать что-нибудь полезное кроме камней! Я уже не претендую на золото или драгоценности – от того же угля я бы точно не отказался. Насколько мне известно, в этих краях зимы могут быть суровыми, а одними дровами холодное подземелье особо не протопишь.
Двухметровый коридор эти прирожденные буровые установки прошли всего за полчаса, а следующую комнату вырыли за восемь часов работы, прерываясь на отдых и обед. К вечеру у меня уже была комната, в которой кобольды могли расположиться, никого не стесняя своим присутствием. Правда, мои запасы провизии таяли с невиданными темпами. Еще пару дней, и мне всерьез придётся задумываться о том, чем кормить этот рабочий подряд.
– Завтра идём в подземелье! – заявил Кринк, когда мы покончили с ужином.
– А здесь поблизости осталось еще что-то?
– В дне пути отсюда на северо-запад есть одно подземелье. Отправимся туда на рассвете, чтобы успеть добраться за день.
– Ух ты! Кринк, а когда ты мне хотел об этом сказать?
– Говорю прямо сейчас, – отозвался кобольд и с вызовом посмотрел мне в глаза. – Я не заставляю тебя идти с нами, но если хочешь…
– Нет, погоди! У нас уговор. Вы живете у меня, питаетесь за мой счет и расширяете святилище, а в подземелья мы ходим вместе. Я помогаю вам и получаю долю с добычи. Если ты надеялся, что я откажусь – глубоко ошибаешься!
