Усатый фыркнул. Но ближе подошел. Покрутился поблизости, примериваясь, и легко для своих аппетитных форм, прыгнул на кровать. Я не удержалась, протянула руку и погладила кота по спинке. Животное тут же замурчало и плюхнулось на бок. Задрало переднюю лапу, позволяя мне погладить его по грудке и животу. Ну надо же, мне позволили такую вольность.
Но, увы, долго это не продлилось. Котик, будто что-то вспомнив, резко вскочил на лапы и зашипел на меня, дугой выгибая спину.
– Что случилось? – опешила от такой резкой перемены в его настроении.
Отвечать, опять же, никто не стал. Зато когтистой лапой по руке прошлись, оставляя на коже три полосы, которые быстро стали наливаться красным.
– Ты что делаешь? – охнула, прижимая к себе пострадавшую конечность. Вот и поладила с котом. – Зачем?
Посмотрела на руку и совсем взгрустнула. Такие царапины под одеждой не скроешь. Прямо по костяшкам и до самой кисти прошелся.
Пока я рассматривала свою несчастную конечность, кошак спрыгнул с кровати и вальяжной (будто по-другому ходить не умеет) походкой направился на выход. Дверь была закрыта, и я понятия не имела, как он собирается ее открывать. Но… открыл. Просто прыгнул, зацепился передними лапами за ручку, дернулся несколько раз, опуская ее под тяжестью своего тела вниз, и все. Еще пара мгновений, и я на самом деле осталась в комнате одна. Теперь можно было переварить все произошедшее и немного прийти в себя. Немного, потому что время шло, а я еще даже не оделась. А скоро вернется Есения. Увидев меня в таком виде, точно будет недовольна. А расстраивать девушку не хотелось. Несмотря на свою чрезмерную легкость в общении, она мне нравилась. Да и на то, что какой-то там Колояр не испытывает к ней никакой симпатии. Впрочем… от ненависти до любви, как говорится, всего лишь один шаг. Как и наоборот.
В сундук, где предположительно лежало нижнее белье (или что-то отдаленно на это похожее) я все-таки полезла. И извлекла оттуда вполне себе приемлемую тонкую рубашку, со шнуровкой, задача которой была поддерживать грудь, и подобие шортиков. Ничего криминального. В этом вполне можно было ходить. И это так же служило подтверждением тому, что я попала не в прошлое, а в другой мир.
Одевшись, приступила к волосам. Взяла гребень, который лежал на комоде и стала распутывать колтуны, образовавшиеся за то время, пока я мылась. Бальзамов для волос тут, к сожалению, не имелось. А волосы у меня всегда были капризные.
Только успела заплести косу, как в комнату, предварительно постучав в дверь, вошла Есения. Прошлась по мне быстрым взглядом, кивнула каким-то своим мыслям и сообщила, что пора спускаться. Царь меня уже ждал…
Обеденная представляла собой просторное, прямоугольной формы помещение, в центре которого располагался длинный стол. Место царя находилось во главе. Он, к слову сказать, был на месте. Сидел и о чем-то тихо переговаривался с мужчиной, сидящим по левую от него руку. Рыжий нахал так же находился здесь. Устроился с правой стороны от места государя. Кроме этих троих мужчин, за столом больше никого не было. Жаль… я хотела бы посмотреть на царицу. У которой во лбу, если вспомнить любимую с детства сказку, должна была гореть звезда.
– Вера, – царь тут же переключил свое внимание на меня, лишь только я переступила порог обеденной. – Прошу тебя, присаживайся… – тут он немного помедлил, будто решал, с какой стороны лучше бы было меня разместить. – Со стороны Тимофея.
Да… ожидаемо. Почему-то я не сомневалась, что мужчина будет делать все возможное, чтобы поставленная передо мной задача, пришла к своему логическому решению как можно скорее. Выполню основное условие и все, привет родной дом. Зачем им здесь бесполезные пришельцы?
Спорить с царем посчитала себе дороже. Поэтому нехотя все-таки пришлось идти туда, куда сказали. Впрочем, по каменному лицу Тимофея стало ясно, что он тоже не горит желанием сидеть рядом со мной. Будто я прокаженная или от меня дурно пахнет. А я, между прочит, только недавно помылась.
Присев на стул, пододвинулась к столу и замерла. С чего начнется разговор? Но мои тревоги не оправдались. Появились слуги, которые словно ожидали, когда я войду в обеденную и займу свое место за столом. Тут же передо мной поставили глубокую тарелку, в которой уже ароматно пахло тушеными овощами с мясом. Так же вручили кубок, наполненный какой-то пахнущей мятой, жидкостью. Ох, чую разговор предстоит сложный. Иначе бы мне не наливали травяной отвар, направленный, я уверена в этом, на успокоение моих расшатанных нервов.
Так как перед мужчинами тоже стояли тарелки, в которых еще находилась еда, за столом на какое-то время воцарилось молчание. Признаться, мне с трудом удавалось заставить себя есть. Точнее, есть спокойно. Потому что, пока я пыталась запихнуть в себя хоть что-то, Тимофей периодически награждал меня такими убийственными взглядами, что пора было уже сматывать удочки и бежать в выделенную мне комнату. И не выходить оттуда, пока царь не найдет какое-то другое решение моей проблемы. Не думаю, что сама сейчас в состоянии ее найти. Хотя… сомневаюсь, что кого-то здесь это волнует. Но не выходить же замуж за малознакомого человека? Или почти человека. Если посмотреть на его странные уши…
– В чем дело? – Тимофей тут же заметил мой косой взгляд. Который, судя по всему, ему ой как не понравился. Правое ухо дернулось, выдавая напряжение своего владельца. Чего уж там, я сама нервничала. А все потому, что он сидел слишком близко ко мне.
– Ни в чем, – прожевав кусок мяса, заговорила.
– Тогда чего смотришь? – и снова это недовольство в голосе.
– А почему бы и нет? – я начинала злиться.
– Лучше гипнотизируй свою тарелку. А не мои уши, – снова переключая свое внимание на обед, проворчал Тимофей.
– Не больно-то и хотелось на твои локаторы смотреть, – проворчала, тоже переводя взгляд на еду. Есть разом расхотелось. Да и до этого не особо горела желанием. Учитывая, что поесть нужно было, чтобы набраться сил. Еще не известно, когда удастся подкрепиться в следующий раз.
Наша короткая перепалка, само собой, не стала секретом. Говорили мы пусть и тихо, но не уровне ультразвука. А царь, понятное дело, проблемами со слухом не страдал. И слышал все от первого до последнего слова.
– Тимофей… – начал было он, но замолк, впиваясь взглядом в мою расцарапанную руку. Тут же спрятала ее под стол. Смотреть там было не на что. Царапины покраснели еще больше, налились и выглядели, мягко говоря, не очень. – Как так получилось, Вера? – спросил мужчина уже у меня. А мне почему-то показалось, что Гвидон прекрасно знает ответ на этот вопрос. Однако, озвучивать его не будет. Я в свою очередь не собиралась скрывать, что мою спальню посетил один наглый рыжий кот. О чем я и поведала царю. – Вот, значит, как… – задумчиво проговорил мужчина, снова смотря на Тимофея. – У тебя есть предположения, как какой-то плешивый кот мог пробраться во дворец, в комнату к нашей гостье?
– Почему сразу плешивый? – проигнорировав вопрос государя, задал свой Тимофей.
– Потому что, кажется, мне этот кот знаком. И, признаться, его чистоплотность не вызывает доверия.
– Отнюдь, – хмыкнул Тим, – как по мне, он очень даже чистоплотен.
– Государь, – слово взял третий мужчина, имени которого я не знала. Да и не вглядывалась в него до этого, а тут… Ну чисто богатырь. – Что нам с девушкой делать? Если ее задача женить на себе этого усат… ушастого, то проблемы нет. На силу женим.
– Протестую, – возмутился Тимофей. – Где это видано, чтобы женили насильно.
– А то ты не знаешь, – хмыкнул царь. – Не по твоей ли милости я в свое время связал свою судьбу с Ярославой?
– Каюсь, – рыжий поморщился. – Но только попробуй хотя бы раз сказать, что пожалел об этом.
– Ни разу, – согласился со своим другом Суровер. – Но Любозар прав. Если такова воля богов, противиться ей бессмысленно.
В обеденной вновь повисла гнетущая тишина. А ведь я ожидала, что этот рыжий снова начнет возмущаться, чуть ли ногами с досады не топать. Что ж, моих ожиданий он не оправдал. И непонятно, радоваться этому или расстраиваться.
– Это понимаешь ты, – наконец, заговорил царь. – И это понимаю я. Вопрос: доходит ли это до них. – После этих слов Гвидон недовольно посмотрел сначала на Тимофея, потом на меня. – Ладно, Вера, но ты, друг мой, должен осознавать, что перемещение этой девушки неспроста. И оказалась она в этом мире по твою душу.
– Я не идиот, Гвидон, – Тимофей поморщился. Будто его сейчас с пустой банкой сравнили, в которой ничего, как и в его голове, нет. – Но не готов так просто подчиняться богам.
– Я заплатил слишком большую цену за твое перерождение, – с нажимом проговорил государь. – Ты не можешь подставить меня в этом. Не гневай богов.
– Ты предлагаешь мне жениться на той, которую я не люблю, – проговорил рыжий. Казалось, он вот-вот поморщится, как от дольки лимона, случайно попавшей в его рот. В принципе, все так и было. Только я не лимон и никому в рот, слава богу, не попадала. Зато вляпалась по самые уши. – Не пытка ли это для меня? Не наказание? Учитывая, что я являюсь лучшим сватом Отражающего мира.
– Лучший сват не может понять, что его судьба сейчас сидит от него по левую руку, – парировал Любозар.
– Судьба, – процедил Тимофей, не добро так на меня посматривая. Будто я виновата.
– Вообще-то, – начала, задетая таким отношением к себе, – в моем мире у меня был… жених. – Лукавила, разумеется. Потому как Дима оказался тем еще… богатырем, толкнувшим меня в воду. С учетом того, что плавать я не умела. – И меньше всего я мечтала связать свою жизнь с нэко. Да я таких персонажей только в аниме и видела.
– Нэко? – переспросил Тимофей. – Что еще за нэко?
– Означает, что ты кошка, – пробормотала, смотря в этот момент на царя. На него все приятнее было смотреть. Чем на разгневанного рыжего.
– Я… – начал было снова Тим, но так и не продолжил мысль. Замолчал.
– Чтобы ты окончательно убедился, что это воля богов, тебе необходимо отправиться в Дьявольскую пустошь, друг мой, – продолжил шокировать меня Гвидон. – Там находится самый древний храм богов. Я уже отправил вестника Константину.
– Только не говори, что явиться туда мне нужно будет с ней, – кивок рыжеволосой головы в мою сторону. Заметила это резкое, нервное движение краем глаза.
– Именно так, – продолжил изощренное издевательство Суровер. – Отправляетесь завтра, чтобы не тратить попусту время. Чувствую, что если такие перепалки между вами продолжатся, вы позже до храма просто не доберетесь. Поубиваете друг друга.
И снова тишина. Не знаю, что послужило причиной молчания мужчин, а я просто не знала, что на это все сказать. Да и хотелось хорошенько все обдумать. Это же… уму непостижимо. Отправиться куда-то с малознакомым нэко. Я и в своем мире бы двадцать раз подумала, а стоит ли оно вообще того. Тут же просто-напросто не возникало никакого желания. Но был ли у меня выбор? Ведь сейчас я во владениях местного царя. В его власти решить проблему более кардинально. Просто отрубить мне голову или отравить по-тихому. Хотя… это быстрее сделает сам новоявленный жених.
– Полетим на Горыныче. Быстрее выйдет, – наконец, снова заговорил Тимофей.
– Горыныч впал в очередную спячку, – расстроил рыжего Гвидон.
А мне вот от слов Тимофея сделалось еще более не по себе. Горыныч? И на нем можно летать? Это же подобно самоубийству!
– Тогда на ковре-самолете, – не сдавался Тим.
Он решил довести меня до приступа истерии, не иначе. Потому что, помимо того, что я не умею плавать, еще и высоты боюсь до икоты.
– Вера побледнела, – заметил Любозар, пристально смотря на меня. – Из чего выходит, что от полетов придется воздержаться. Я правильно понимаю? – это он спросил у меня.
– Было бы неплохо, – пробормотала.
– Мне еще и трусиха досталась, – проворчал Тимофей.
Отодвинув от себя тарелку с недоеденным ужином, он облокотился спиной о спинку стула и сложил руки на груди. Всем своим видом стараясь дать понять, что думает обо всей этой ситуации. А думал он, ожидаемо, не очень хорошее. Еще и глазищами зелеными сверкал, будто был готов извергать ими разящие молнии. Точно кот-колдун.
От последней мысли стало немного не по себе. Ну нет… в самом деле это было бы слишком. Не хватало еще на оборотня нарваться. Хотя, если вспомнить славянскую мифологию… оборотни встречались. Но я ведь не в далеком прошлом.
– Я выделю двух лучших лошадей, – слово снова взял Суровер. – Выносливых и вместе с этим спокойных. Проблем с ними не будет.
– Лошадей? – переспросила. По спине побежали холодные мурашки. – Но я к ним никогда даже близко не подходила, не говоря уже о том, чтобы покататься…
– Чем же ты занималась в Хрустальном? – хмыкнул Тимофей. – Лежала на диване и зачитывалась романчиками о рыцарях, которых не существует?
Не совсем так, конечно, но… Читала я в свободное от учебы время. Которое, стоит отметить, чаще всего выпадало на позднюю ночь. Из-за этого я часто не высыпалась.
– Очень смешно, – холодно заметила. – Еще немного и лопну со смеху.
– Это будет долгий и трудный путь для вас двоих, – произнес Суровер, качая головой. – Выдержите ли?
И снова тишина. Гробовое, я бы даже сказала, молчание. Я не знала, что ответить на последний вопрос Гвидона. Как, скорее всего, и Тимофей не знал. И отвертеться от этой поездки не получится. Видела я в глазах царя решимость и убежденность в правильности выбранного им решения. А спорить с тем, кто легко может отправить тебя на гильотину… ну или еще куда, не слишком благоразумно.
– Раз вопрос решенный, – все-таки нарушил гнетущее молчание рыжий, – на том и закончим. Теперь я, пожалуй, удалюсь. С твоего позволения.
Еще пару секунд мужчины буравили друг друга взглядами. У Тимофея нервно дергалось правое ухо. Наверное, будь у него кошачьи усы, и ими бы поиграл. Я же продолжала сидеть и наблюдать за всем происходящим будто со стороны. В конце концов, меня никто не спрашивал. Если так подумать, а что я могла ответить? То же самое, что и Тимофей. Но его никто слушать не собирался. Царь принял окончательное решение. Переубедить его не получится. Это тоже было видно.
Тимофей встал из-за стола, поклонился царю и, отвернувшись от нас, направился на выход из обеденной. Я бы последовала его примеру, только вот сомневалась, что спокойно доберусь до нужной комнаты. Дворец, уже успела отметить, был не маленьким. Поэтому вполне могла заплутать. Одна надежда была на Есению. Возможно, она ждет окончания ужина, чтобы сопроводить меня.
– Прошу прощения, Варя, – когда Тимофей скрылся из виду, снова заговорил Гвидон. – Тимофею сложно принять то, что отныне он не одиночка.
– По-моему, ему просто не нравлюсь я. Из-за этого он себя так и ведет, – осмелилась высказать свои предположения вслух. – А уж сама мысль, что ему придется на мне жениться… Собственно, я сама не в восторге от этого. Но, если у меня нет другого шанса вернуться домой, придется играть по правилам этого мира. И… – тут я замялась, размышляя, можно ли просить о подобном царя. Но, раз уж появилось такое желание, чем черт не шутит? – Можно как-то найти того, кто меня сюда перенес?
– Тебя сюда перенесли? – удивленно переспросил Любозар.
– Да, – подтвердила. – Его звали Дмитрий. Хотя, возможно, он носит другое имя.
– Зачем тебе это? – поинтересовался Суровер. – Скорее всего, перед ним поставили такую задачу сами боги. Его вины в том нет.
– Но он мог хотя бы не толкать меня в воду, – я передернула плечами. Воспоминания были те еще. – Я не умею плавать. Хотелось бы переговорить с тем, кто отправил меня на дно реки.
– Я сделаю все возможное, чтобы найти его, – пообещал царь. – А сейчас лучшим будет, если ты вернешься к себе. Есения поможет собраться к завтрашнему дню.
– Спасибо, – пробормотала, вставая из-за стола. Поесть я успела. Утолила основной голод. А там, если уж очень захочется, попрошу служанку что-нибудь принести. Сейчас же мне тонко намекнули на то, что мое присутствие более не уместно. Что ж, я особо и не рвалась.
Есения на самом деле ждала меня неподалеку от входа в обеденную. Снова ругалась с тем богатырем… Кажется, его звали Колояр. И чего, спрашивается, не поделили?
– Есения, – позвала девушку, которая, впрочем, уже заметила меня. – Проводи меня до комнаты, пожалуйста.
– Простите, – покаянно опустив взгляд в пол, пролепетала девушка. Будто не она только что соревновалась в язвительности с вполне себе взрослым мужчиной.
Колояр делал вид, что вообще не замечает девчонку. Смотрел в другую сторону, будто нашел там что-то интересное. Но я заметила, с какой силой он сжал кулаки. Повезло Есении, что пока что эти самые кулаки не обрушиваются на нее.
Оказавшись у себя, предоставила служанке свободу действий. В том смысле, что она стала копошиться в сундуках, извлекая оттуда вещи, абсолютно не спрашивая меня, чтобы мне из этого всего хотелось взять с собой. Одно желание поселилось у меня в душе и мыслях – я хотела вернуться домой. О нарядах совсем не думалось. Понимала это, судя по всему, и Есения. Потому что с расспросами не приставала. Просто собирала мешок, который так же извлекла из сундука, все, как она считала, самое необходимое.
Я сидела на кровати и просто наблюдала за действиями девушки со стороны. Это все походило на странный сон. Необычный и слишком уж реалистичный, чтобы считать его на самом деле сновидением.
– Ну, вроде все, – ворвался в мои не очень радостные мысли голос запыхавшейся Есении. – Этого должно хватить. Посчитала, что брать сундук будет не очень разумно. Учитывая, что отправитесь вы на лошадях.
– Да, – кивнула. – Меня Тимофей за такое четвертует.
– Сомневаюсь, конечно, – фыркнула девчонка. – Как по мне, так он глаз с вас не сводил, пока вы за столом сидели.
– Вот уж нет, – от такого предположения сделалось немного не по себе. – Он просто размышлял, как меня лучше прибить и где лучше прикопать. И вообще… – я прямо посмотрела на Есению, – откуда ты знаешь, что он смотрел? Подглядывала?
– На полглазика, – девушка стрельнула в мою сторону лукавым взором. Приподняла руку и почти соединила большой и указательный пальцы. Почти, потому что оставила между ними маленькое пространство. – Вот на столечко.
– Тебе смешно, – с укором сказала. – А мне в его обществе находиться невмоготу. Как представлю, что еще и отправляться с ним куда-то надо, так мороз по коже.
Глава 3
В которой путешествие только начинается
После того, как все было готово, меня оставили в покое. Время уже было позднее. Однако… из-за стресса, не иначе, мне снова захотелось есть. И я все-таки попросила Есению принести мне что-нибудь перекусить. Девушка выполнила мою просьбу в кратчайшие сроки. И вскоре я уже сидела на кровати и уплетала пирожки с капустой и пила травяной чай. Все было настолько вкусно, что я даже пожалела, что не этим меня кормили во время ужина. Или просто на нервной почве я стала предпочитать сладкое нормальной еде…
Когда легла спать, еще какое-то время крутилась с боку на бок. Никак не могла уснуть. Все прокручивала в голове события прошедшего дня. Вспоминала Дмитрия, который, может, и не Дмитрий вовсе. Думала о рыжем нахале, сразу же невзлюбившем меня. Будто я виновата, что попала в этот мир. Тем более, по его душу. Не нужна мне такая душа. Мы же не выдержим совместный путь, если он займет больше двух дней. Просто на длительную «прогулку» моих нервов не хватит. Еще пугала неизвестность. Куда мы отправляемся? Что за Дьявольская пустошь? Как там… родители, в конце-то концов.
Все эти мысли крутились в голове, не позволяя нормально отдохнуть. В итоге я заснула уже когда за окном занимался рассвет. Но и такому короткому отдыху была рада.
А проснулась от того, что кто-то прыгнул прямо мне на живот. Вскрикнув, открыла глаза и уставилась в потолок. Первое, за что зацепился мой сонный взгляд. До сознания не сразу дошло, что кое-кто довольно упитанный, цепляется когтями за одеяло, которым я была накрыла. А мордой этот наглый усатый чуть ли не утыкается в плотную ткань. Еще и мурчит довольно, паразит такой.
– Кыш, – шикнула на кота и попыталась отвоевать у него одеяло. Параллельно с этим предприняла попытку спихнуть с себя обжору. Куда там! Силищи в этом пушистом оказалось столько, что среднестатистический богатырь обзавидуется. Если тут вообще есть… среднестатистические. – Слезай, давай, – выдохнула, когда кошак, будто издеваясь, разлегся на мне. Лапы вытянул и тянется когтями к моему лицу. – Царю расскажу, – привела единственный аргумент, который помог бы мне избавиться от тяжести тела кота. И он, слава богу, подействовал. Кот напрягся, даже, кажется, морда нахмурилась. И в мгновение ока оказался под кроватью. Я и понять не успела, как он это сделал.
А уже через пару секунд в комнату вошла заспанная Есения. Быстро оценила ситуацию и погнала меня умываться. Видимо, я выглядела ничем не лучше. Но стоит признать, что прохладная вода взбодрила. Про наглую рыжую морду, притаившуюся под кроватью, старалась не думать. И чего, спрашивается, этот кот ко мне привязался?
Поняв, что начинаю сама себе противоречить, еще раз умылась холодной водой. И только когда мысли пришли в относительный порядок, вышла из купальни.
Сегодня меня облачили в красный сарафан и белую рубаху. Из обуви предложили надеть сапожки из плотной ткани. Но по словам Есении, жарко в них быть не должно было. А мне и выбирать было не из чего. Волосы заплела в тугую косу.
После того, как я была полностью готова, меня сопроводили в обеденную. В которой находились уже знакомые мне мужчины. Расписывать свою раннюю трапезу не стану. Скажу только, что с Тимофеем мы снова вступили в словесную баталию. Короткую, но от этого не менее неприятную. И чего, спрашивается, он так на меня взъелся? И спросить на прямую пока возможности не было. Не при царе же выяснять, чем я этому рыжему не угодила?
