К моему удивлению, до ближайшего поселения мы дошли без особых проблем. Пара инцидентов, не связанных с нападением не в счёт. Несмотря на то, что солнце еще даже не собиралось садиться, было принято решение разбить лагерь. Винсент с Гримом хотели сходить в деревушку и попытаться восполнить потерянные из-за нападения запасы, а также прикупить немного тёплой одежды, также оставленной в дилижансе. Ещё было бы хорошо узнать о происходящем в мире, но на такое даже не надеялись. Вероятность, что в столь малом поселении будет актуальная информация, была крайне мала. Но попытаться стоило.
Как и ожидалось, успехи ограничились небольшим пополнением провизии и тёплыми накидками, которых хватило не на всех. Это все что удалось достать в такой глуши. Местные не привыкли держать при себе больше необходимого. Поэтому, после еще одной холодной ночи, мы без сожаления оставили поселение и продолжили путь.
Стоит ли говорить, что мне накидка не досталась? Впрочем, меня это не волновало. Я уже видел что-то подобное у себя в пространственной сумке. Баст, несмотря на свою импульсивность, очень тщательно относилась к подготовке. Единственная причина, почему я сейчас не носил дополнительной одежды, это то, что холод меня не сильно тревожил, и имеющийся одежды вполне хватало. Отказываться же от мобильности ради, незначительно большего комфорта, казалось довольно глупым.
Чем дальше мы пробирались, тем живее становился лес. Если сперва следов животных было не так много, то теперь такое сказать, язык не поворачивался. Они были везде. Тропы, метки на коре, следы помета и даже некоторые норы, сразу бросались в глаза. Все было как на ладони. Казалось, ничто не скроется от моего взора. Очень приятное ощущение, но такое обманчивое.
Если бы не скорость реакции, и способность обруча сохранять заклинания в преактивном состоянии, наша группа могла бы стала меньше, раньше, чем удалось хотя бы приступить заданию. Разбойники подготовились очень хорошо, и замаскировали свои позиции под звериные логова. И как только мы оказались достаточно близко, открыли огонь.
Взвизгнув тетивами, арбалеты выбросили в нашу сторону, целый град болтов. Получив свободу, снаряды на полной скорости устремились в единственном ведомом им направлении. И лишь вовремя активированный кинетический барьер не дал им достигнуть цели. Но ещё до того, как первые стрелы успели опасть переломанным мусором, в щит ударил новый залп. Впрочем, это было уже лишним, остальные в группе успели заметить откуда стреляли нападавшие. Теперь наша очередь!
Вокруг горе-стрелков тут же начали разрастаться странного вида кустарники. Даже отсюда были видны лезвиеподобные шипы, покрывающие буквально каждый сантиметр этого жуткого растения.
Больше всего не повезло тем, кто сорвался бежать первым. Они не успели остановиться и на полной скорости влетели в только что выросший куст.
Шипы разрезали все чего касались, не обращая внимание, что это: ткань, кожа или плоть. Кровавая агония барахтающихся среди маленьких лезвий людей, заставила поежиться. Это было больше похоже на пытку, нежели на охоту.
Остальных перебили Анку с Фосом, не дав даже шанса на сопротивление. Происходящее походило скорее на бойню, чем сражение. Неудачливые разбойники не шли ни в какое сравнение с напавшими на дилижанс, несмотря на то что прятались и стреляли очень даже неплохо. Охотники? Не уж-то тоже захотели награды за головы силзверов? В пользу этой теории говорили и обломки стрел. Большая их часть была рядом со мной и Фалкусом. Впрочем, вместо того чтобы гадать, можно спросить. Попавшие в растительную ловушку, все ещё были живы.
Аккуратно подойдя к красным от крови кустам, я уставился на полуживые тела. Не будь они силпатами, то их страдания уже бы закончилось.
– Хочешь спросить о целях нападения? – поинтересовалась, вставшая рядом Анку.
– Да. Мне интересно, ради чего они решили поставить на кон свои жизни?
– Понимаю, мне тоже непонятны мотивы этого самоубийственного нападения. Они должны были видеть нашу экипировку. Не уж-то это им ничего не сказало? Правда, думаю спрашивать лучше не тебе. Мало ли, что Винсенту опять взбредет в голову. Он ещё не остыл.
– Хорошо, – согласившись, кивнул я, и отошёл немного в сторону. Что-то мне показывает, что причина этого нападения и первого одна и та же.
Помимо уже слышанного мной в прошлый раз, выяснилась ещё пара интересных деталей. Во-первых, в Рэйтерфоле сейчас идет война между людьми и силзверами. Во-вторых, недавно с местными происходили странные вещи. Люди начали пропадать. Стоило им выйти из деревни, они уже не возвращались.
Местные были в панике, и когда казалось, что для них все кончено, люди начали находить путь назад. Не все, но из тех, кто неплохо знал лес, вернулось большинство. Когда же начались расспросить, все недоуменно говорили, что немного заблудились. Они даже не проголодались за все это время. Казалось, что для них дни превратились в часы. Часы блужданий по постоянно меняющемуся лесу.
Для выросших здесь, знать окружающую местность было жизненно необходимо, но в этот раз они не узнавали родной лес. Привычные методы ориентирования на местности не работали, и даже внутренние ощущения все время менялись. Пока в какой-то момент все не прекратились. Словно из неоткуда появились знакомые ориентиры и ничто больше не мешало найти дорогу назад.
Больше всего это смахивало, на очень мощное пространственные заклинание. Что подобное было в моих книгах. Вроде называлось "Путающие тропы". Но трудно было представить, что такое сложное заклинание смогли наложить не только на длительное время, но и на огромную площадь. Сомневаюсь, что кто целенаправленно применял его тут. Скорее оно охватило все вокруг, чтобы не дать вовремя узнать о войне. Это так же объясняет, то, что сигналы не доходили. Они просто путались в тропах. Очень надеюсь, что это просто очень сильный артефакт. Иначе, даже представить страшно мощь способного на это мага.
Дальнейший путь до привала прошёл в тишине. Все как могли переваривали услышанное. Сражения с между сипатами, силзверами и самими собой, обычное дело, но они чаще всего происходят между примерно равными ступенями. Нет смысла собирать крошки со стола, если те, конечно, сами не нарвутся.
Сейчас же другое дело – война. В местность, где преимущественно проживали новички и просто слабые силпаты, хлынули мощные силы. Армия силзверов и Герцога Афилемского не те силы, с которыми нельзя считаться. И если раньше такой группе как у нас ничего угрожать просто не могло, то в новых реалиях ситуация в корне изменилась. Причём не важно кто будет в составе, конфликтов не избежать. Особенно с учётом хлынувших за наживой наёмников и разбойников. Если не с силзверов, то с силпатов они получить свое постараются. Из-за этого, потенциально простое задание легко способно обернуться борьбой за выживание.
Глава 9. След
Несмотря на то, что основную цель миссии мы выполнили – узнали, почему не было связи с отделением, было решено на этом не останавливаться. Даже учитывая, что я проконтролировал, чтобы нам не солгали, слова всего лишь слова, если они ничем не подкреплены. Поэтому требовались подтверждения.
Весь оставшийся путь до стоянки прошёл в тишине. Каждый был погружен в какие-то свои мысли, то-ли осмысляя происходящее, то-ли решая что-то для себя. В любом случае, результат был один. Когда вечером был поднят вопрос о том, что делать дальше, никто не заикнулся о возвращении.
Ввиду открывшихся обстоятельств, старый маршрут использовать стало слишком рискованно. Поэтому было принято решение, держаться подальше от населённых пунктов и часто используемых путей. Хоть монетизаторы и поддерживают нейтралитет, от попадания под горячую руку никто не застрахован. Дошло до того, что меня не только в первые за все время позвали на общее собрании, но ещё и Винсент при всех извинился, за произошедшее ранее. Не то чтобы это сильно изменило ситуацию, но как минимум разрядило обстановку.
Следующим утром ударили морозы. До этого влажная земля тут же покрылась коркой хрустящего льда, а разъяренный ветер с удвоенной силой принялся пытаться пробиться сквозь тёплые накидки. Державшиеся из последних сил листья, наконец сдались, оголив угловатые ветви деревьев и кустов. Лишь ели и сосны, оставались все такими же зелёными, словно бросая вызов грядущим холодам. Нам же оставалось только кутаться в тёплую одежду.
Купленных накидок не досталось лишь троим, но это не оказалось проблемой. Фос и Грол, даже не обратили внимание на смену погоды, а я укутался в свою, заранее приготовленную Баст. Похоже наставница учла вообще все. Вот что значит опыт.
Под хруст поспешно замерзшей земли, мы аккурат пробирались в сторону Рэйтерфола. Точнее несколько южнее самого города. Попасть в эпицентр военных действий никто не хотел.
Разговоров почти не было. Никто не хотел привлекать дополнительное внимание. Лишь во время привалов, когда Винсент активировал защитный артефакт, остальные могли позволить себе слабину. В остальное же время группа была на взводе. Даже обычно расслабленный Фос, был необычайно серьёзен. Я, наконец, почувствовал себя в своей тарелке. Никто меня не донимал, и при этом сами были максимально собраны.
Помимо этого, случилось еще одно изменение. Лис попросил, пустить Лиод к себе на ночлег, пока они не раздобудут приемлемую палатку. В этот раз даже потрудился все разъяснить. Оказалось, у нее был изъян, который сильно подрывал иммунитет, а их собственная теплая палатка пострадала вместе с дилижансом. Не почувствовав в его словах лжи, я не стал отказывать. У меня и вправду было больше места, чем мне необходимо, а потерять боевую единицу не лучший вариант в нашей ситуации.
Первые следы войны, мы увидели уже на второй день, после пересечения границы. Небольшая поляна, полностью покрытая отпечатками, отгремевшего сражения. Тут было все, следы магии, стрелы, брошенная экипировка, и конечно тела. Покрытая красной ледяной коркой земля, придавала, этому место совершенно чужеродный вид.
Примерно, определив в каком направление устремились сражающиеся, мы уже начали планировать обход, как лучница, окликнула Винсента. В руке она сжимала небольшой кусок яркой ткани, с каким-то специфическим рисунком. Стоило копейщику увидеть, странную находку Анку, он тут же сорвался с места. До этого спокойный и сосредоточенный Винсент, неожиданно запаниковал. Даже без использования заклинания, я ощутил, что что-то не так.
На какое-то время копейщик словно застыл, рассматривая странный рисунок на клочке ткани. И когда уже я собирался его окликнуть, он рванул к нам:
– Все подъем! Срочно выступаем. Необходимо их нагнать! Если, что-то пойдет не так, готовьтесь к бою.
– Что произошло? – контрастирующе, спокойным тоном, поинтересовался Фос.
– Это, произошло! – Резко выкрикнул Винсент, и выставил в нашу сторону тот самый кусок ткани, – Такую одежду носят только помощники монетизаторов в отделениях. Она изготавливается особым способом, так что, зная, что искать, узнать ее нетрудно. Где-то там, точно должен быть либо один из наших, либо, кто-то связанный с ним. В любом случае, мы должны их нагнать и разобраться. Если что-то пойдет не так, просто отступим. Я не собираюсь бросать всех на убой, но пока это единственная зацепка. Если не разберемся с ней, то все что остается, это пытаться пробраться в, возможно, все ещё осажденный город.
– Что ж, я считаю это и вправду безопасней чем соваться, а самое пекло, – кивнул, в ответ Фос.
– Анку, Беал, Фалкус, поторопитесь. Нам нужно найти отступающих, как можно скорее. Безопасность маршрута на втором месте. Если можно, как-то сократить путь, то выбираем именно этот маршрут. Мы не можем опоздать. Иначе нам придётся соваться в сам город – не на шутку разошёлся Винсент.
Решив, что сражаться в лесу мне будет точно удобнее, чем в городе, я начал осматривать направление, в котором двигались сражающиеся.
Первые метры были особенно выделяющиеся. Большое количество крови, вырванные с корнем кустарники и поломанные ветви деревьев. Дальше ситуация немного поменялась. Звери бросились в рассыпную. Множество различных следов, словно веер распространились в стороны. Преследователи же устремились все в одном направлении.
Странно. Я бы понял если бы они продолжили двигаться вперёд, как раньше, но нет, они свернули. Не сильно, но очень даже заметно, если посмотреть в перспективе.
Значит в том направлении было что-то, что их привлекло. Не наш ли это помощник монетизаторов? Точно не знаю, но пока нет других догадок, это самый подходящий вариант. Он из городских, значит хуже знаком с лесом, да еще и в яркой одежде. Чем не идеальная цель для преследования? Определившись, наконец, с направлением, я бросился вперёд.
Протоптанная просека длилась не долго. В какой-то момент преследователи перестали нестись сломя голову и стали смотреть под ноги. Толи устали, то-ли опасались засад. В любом случае, с этого момента количество оставляемых следов поубавилось, сделав их маршрут менее явным. Но так как толпа и не думала петлять или хоть немного скрывать свое присутствие, даже без опыта, стало бы понятно направление их движения.
Следы вели все глубже и глубже в лес. Похоже преследователи ни в какую не хотели терять свою добычу, упорно продираясь в самую чащу. Из это следует, что либо они бесстрашные, либо у них достаточно много сил, чтобы не бояться нападений неприятеля. Если верно первое, то есть вариант, что след оборвется раньше времени, так и не приведя к тому помощнику. Если последнее, то это ещё хуже. У нас просто может не оказаться возможности с ним встретиться.
Несмотря на различные волновавшие меня мысли, я продолжал идти по следу. Нет смысла отступать не попробовав. Все-таки какие никакие, а способы спасти свою шкуру имеются. Главное быть начеку.
Через какое-то время, Анку и Фалкус также вышли на выбранный мной маршрут и повели остальных в этом направлении. Я же продолжал идти по следу, все больше и больше загорать азартом охоты.
Чувство выслеживания и преследования добычи все сильнее и сильнее захватывало меня. Пока я неожиданно не услышал странный еле слышны голос. Нет не так. Не услышал, почувствовал.
Это не было похоже ни на звук, ни на передачу мысли. Создалось ощущение, словно задрожало что-то внутри. Лёгкая, еле слышная мелодия сама по себе зарождалась где-то на уровне подсознания, но куда на более глубоком уровне.
С трудом различимый мотив был полностью пропитан чувством тоски и одиночества. Каждый звук, по отдельности казался совершенно не разборчивым, но чем дольше слушал, тем отчетливее приходило понимание, о чем эта песня.
В ней было все, от боли предательства, до бесконечной усталости и чувства одиночества. То звучали нотки отчаяния, то стремление к вечной борьбе. Каждый миг, который я вслушивался в эту песню, приносил все больше и больше эмоций, но стоило отвлечься и все пропадало, словно никогда и не звучало. Самое удивительное, что это ощущение шло непосредственно с направления, куда уходили следы преследователей. И чем дальше я продвигался, тем громче становилась песня. Что же это такое?
В какой-то момент я даже забыл зачем я вообще иду по следу, все что меня интересовало, так это то откуда исходит это ощущение. Только начавший зарождаться азарт погони был в самом зачатке задавлен любопытством. Лишь когда мне на глаза показались первые люди, мне, наконец, вспомнилась поставленная задача.
Решив сперва, все проверить, я наложил на себя сокрытие и аккуратно последовал за группой силпатов. Они, спокойно прочесывали ближайшие окрестности леса и собирали все хоть немного толстые ветки. Похоже они тут уже несколько дней, раз успели выбрать почти весь сушняк в округе. И только тогда, когда руки одного из силпатов перестали уже вмещать новые ветки, он резко сменил направление и целенаправленно побрел по только ему ведомым ориентирам.
Лагерь оказался разбит примерно в пяти-семи минутах ходьбы, и в нем, на первой взгляд, суетилось порядка полусотни силпатов. Но самое примечательное, что он расположился недалеко от частокола какого-то поселения. И если судить по выглядывающим из-за него лицам, населяют его явно не люди.
Подстегиваемый любопытством я аккуратно начал подкрадываться к лагерю, с каждым мигом все яснее осознавая, что источник той самой песни находиться именно здесь. Сейчас мелодия, наконец, звучала ясно и чётко. Хотя я и не знал этого языка, но смысл песни все равно достигал моего сознания. Странное ощущение.
Разослав телепатические послания с информацией о группе силпатов и осажденном поселении, я засел в засаду неподалеку. Дыхание и сердцебиение особенно замедлились, а температура тела начала постепенно опускаться. Лишь мозг продолжал работать на полную катушку, только сильнее, обострив восприятие и ускорив мышление.
Сейчас весь привалило силпатов был, как на ладони. Благодаря удачно занятой позиции, сверху отлично просматривался весь лагерь. Единственным неизвестным фактором оставались люди скрывшихся в палатках и шатрах. Но не могут же они прятаться вечно? Особенно если им немного помочь… Нет, не стоит торопиться, а то сделаю только хуже. Сейчас важнее дождаться остальных и разобраться с этой странной песней.
Глава 10. Песнь ветра
Самые близкие к лагерю деревья были вырублены, как, впрочем, и те, что окружали поселение. Из-за этого свободное передвижение по верху стало невозможным, оставив лишь несколько возможностей для наблюдательных пунктов, не более.
Эта простая мера предосторожности, довольно сильно ограничила меня, но всё же, не остановила. Ловким движением спрыгнув на землю, я затаится. Повезло, что снег вокруг лагеря был грязным и вытоптанным, иначе даже сокрытие не смогло нормально спрятать мою черную шерсть. Черную да? А если бы она была белой?
– Нет, даже не думай! Моя шерсть слишком белая, и будет выделяться на фоне этой грязищи также как и твоя, – раздался недовольный голос у меня в голове.
– Да ладно тебе, немножко поваляться, и все будет также.
– НЕТ!
– Ох, до чего мелочный дух.
– Хочешь, сам иди и возись в этом… этой грязи, но без меня.
– Ладно, видимо придётся придумать что-то ещё, – задумался я, и тут мне резко захотелось ударить себя по лбу. – Белая, а ты случаем не можешь распознавать предметы?
– В теории, могу попробовать, но с чего это ты вдруг спросил?
– Видишь ли, кажется, у меня есть способ проникнуть в лагерь незамеченным, – улыбнулся я, и спрятавшись за деревом, достал, добытый во время нападения на дилижанс, трофей. Сейчас кинжал был не опознан и мне были недоступны его свойства, но если его распознать…
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/chitat-onlayn/?art=69879988&lfrom=174836202) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
