– А хочешь, расскажу тебе ещё одну эльфийскую легенду, – она, конечно же, вполне логично подумала, что это кошка бегает по крышам, но страх не укрыть логикой, особенно ночью. Поэтому Лиза обняла спутника, прикрывшись его рукой как можно плотнее.
– Очень хочу. Легенда снова будет про любовь, – Арсений, повидавший за эти дни немало, готовился к худшему: его магическая энергия уже циркулировала в нём бурной рекой, готовая в любой момент сорваться в разрушительном заклинании.
– Нет. Про звёзды, – совсем не занимающаяся боевой магией Лиза, вовсе не почувствовала напряжения колдовских сил в его теле, и просто продолжала идти, глядя на лицо друга туманно сверкающее в лунных лучах.
– Как интересно. – Находившееся ещё в зачатке предчувствие опасности, начавшее у него развиваться в последние дни, неуёмным зудом затопила его разум, заставляя больше концентрироваться на окружении, чем на своей речи, ставшей звучать медленно прерывисто и заторможено.
– Однажды бог Сотл создал Солнце, и оно воссияло на небе, осветив все миры, даря существам тепло и радость. Каждый был рад творению Солта, даже остальные боги восхваляли его за столь чудесный труд. Но больше всего его творение понравилось богу тьмы Нирду: Солнце манило его, он был очарован его великолепием. И однажды Нирд украл Солнце у Сотла, и отнёс светило к себе в далёкую тьму, куда даже Солт не мог дотянуться, – она подняла встревоженный взор в небо, вновь любуясь непревзойдёнными созвездиями, столь грациозными, будто их вычертил великий художник.
– Ничего человеческое богам не чуждо! Даже такие вещи как: зависть, воровство и тщеславие, – он прижимал её к себе всё сильнее, ожидая нападения в любой момент.
– В отличие от людей, богам чуждо сострадание, это наше главное, а возможно единственное отличие, – её плечу стало немного больно от таких крепких объятий, но страх убеждал её, их не разрывать.
– Очень по философски. Так что там дальше со звёздами?
– Все миры вновь погрузились во тьму, и только маленькая светящиеся точка на небе напоминала им о Солнце, которое они так любили. Солт, конечно, попытался вернуть свой труд обратно, но у него ничего не вышло. Тогда, он просто создал ещё одно. И миры вновь увидели свет, однако и Нирд не стал отступать. Он украл и второе Солнце, и на тёмном небе появились уже две светящиеся точки. И так день за днём, за годом, год: Солт каждое утро создаёт Солнце; Нирд каждый вечер его крадёт. И все эти звёзды, что мы видим, это все те солнца, которые Нирд украл за всё время существования миров, – Лиза обвела ночное небо ладонью, как будто оно было пушистым зверем, которого можно было погладить.
– Учитывая, сколько тысячелетий в этом мире существуют люди, не говоря уже про всех остальных, я думаю, на небе не достаточно звёзд. Их должно быть куда больше, – опасаясь, что она рассердиться на его придирчивость, Арсений мягко поцеловал её лоб, выказывая восхищение услышанной историей.
– Ну, мы же не знаем, вдруг, они гаснут со временем.
– Так-то я соглашусь с парнем: история сомнительная. Зачем создавать то, чем ты не будешь пользоваться, даже если ты бог, – крепко сложенный шатен (ночь была достаточно светла, чтобы можно было разглядеть цвет чужих волос) вышел из-за тёмного угла. На вид ему было чуть больше сорока, и ростом он был лишь на полголовы ниже Арсения.
– Что же вас, порождений тьмы, так сюда тянет-то? – Арсений убрал руку с Лизы, готовясь вступить в драку в любой момент: все его мышцы напряглись, а чувства обострились, ему даже показалось, будто он стал лучше видеть в темноте.
– Меня сюда призвал мой господин. Только вот я явился на его зов слишком рано и успел проголодаться, – он всеми силами делал свой голос как можно более устрашающим, говоря неестественно низко. Так сильно не хрипели даже курильщики, напрочь убившие собственные связки табаком.
– И кто же твой господин? Кому ты служишь? – Кровавое напряжение между ними росло, набирал силу и азарт Арсения. Только страх за безопасность Лизы мешал ему полноценно сосредоточиться на предстоящей битве: он постоянно косился на неё, всё сильнее беспокоясь её напуганным видом.
Она стояла рядом, сжав кулаки перед собой у самой груди. Вжимала голову вниз, пряча её за высокоподнятыми плечами, и всячески старалась занимать как можно меньше пространства, словно надеялась, будто её не заметят.
– Я здесь не для того, чтобы говорить о моём хозяине. Я вышел, чтобы дать тебе выбор. Я понял, что ты узнал о моём присутствии. Уж не знаю, услышал ли ты меня или унюхал, но сила магии в тебе забурлила. И я решил, что напасть внезапно не получиться. Так что открыто тебе предлагаю спастись. Я съем только девушку, а ты можешь спокойно идти дальше, целый и невредимый. Оставь её мне, и ступай прочь, – он продолжал приближаться к ним, абсолютно их не боясь. Его шаги, движения рук, медленные повороты головы, каждое его слово источало уверенность. А во взгляде и голосе читалась лютая опасность, как в тихом рычании обезумевшего хищника.
– Даже и не рассчитывай на это, – Арсений сделал широкий шаг вперёд, встав между незнакомцем и подругой.
– Упрямый, значит, – мужчина потёр свои грязные ногти друг о друга, будто пытался сделать их острее таким способом.
– Ты не представляешь на сколько.
Дистанция между ними всё сокращалась; Арсений не хотел сводить глаз с противника, дабы не пропустить атаку, но он не мог не обращать хотя бы мимолётного внимания на запуганную Лизу, робко застывшую позади него.
– Ого, какой взгляд! Обожаю, когда у людей подобный взгляд. Вижу, тебе уже доводилось сражаться за свою жизнь, находясь на волосок от смерти. И учитывая, что ты сейчас стоишь передо мной… – Он впервые за время их разговора улыбнулся, в лунном свете его кристально белые зубы пугающе сверкнули. – Это заслуживает уважение. Я бывал в таких драках не раз и тоже выжил, как ты мог заметить. Какое же это ни с чем несравнимое чувство: выжить, победить, находясь на самом краю гибели. Ооох, как должно быть сладка твоя кровь. Знаешь, что… я передумал. Я съем тебя, а девушку просто убью, ну, может быть, ещё кое-что с ней сделаю, перед тем как прикончить её. Просто для твоей мотивации, чтобы твой запал горел ярче в битве. Осознавая, что на кону не только твоя жизнь, но и жизнь любимой, ты будешь драться яростней, и оттого станешь ещё вкуснее.
Он вульгарно и противно облизал свои губы глядя на жертву снизу вверх. Мужчины уже стояли совсем близко, между ними разве что только лезвие меча могло протиснуться, и не моргая смотрели в глаза друг другу.
– Пока я жив, ты её не тронешь, – шёпот Арсения не был вызван желанием запугать соперника: когда собеседник стоит так близко, смысла говорить громко, нет никакого.
– В этом я даже не сомневаюсь. Вот только тебе недолго осталось жить, – вмиг его улыбка стала шире и страшнее.
Он попытался нанести Арсению апперкот правой, но юноша заблокировал его и ударил в ответ, однако также не достиг успеха. Кулак лишь разогнал воздух, поскольку соперник отпрыгнул назад и моментально превратился в собаку: огромного – раза в два больше тигра – пса с густой коричневой шерстью, широкой грудью, мощными лапами, длинным похожим на щётку хвостом и с прочными опасными большими клыками.
С крыш спрыгнули ещё шесть оборотней, все уже в своих звериных личинах. Окружив молодую пару, они рычали и устрашающе клацали челюстями, ходя вокруг них, словно уже всё было предрешено.
– Так он был не один, – зрачки Лизы пугливо метались из стороны в сторону, она выставила перед собой руку с вертящимся в ней огненным шаром, прижимаясь лопатками к спине Арсения.
– Конечно, он не один. Он для того и появился, чтобы усыпить нашу бдительность. Поняв, что мы их услышали, он вышел поговорить с нами, дабы мы подумали, будто он охотиться в одиночку, – Арсений был готов нападать, но для этого ему бы пришлось оставить Лизу без присмотра, но не будучи уверенным в том, что она сможет отбиться самостоятельно, он готовился только защищаться, заняв выжидательную позицию.
Оборотни не были серьёзными врагами, они являлись одними из самых слабых порождений тьмы – оттого всегда охотились стаями – в группе эти хилые хищники умели действовать слаженно на уровне инстинктов, представляя тем самым опасность даже для самых опытных охотников на чудовищ. Но в этом же и была ещё одна их слабость: если быстро выяснить, кто в их звеньях отвечает за нападение на добычу, и быстро с ними расправиться, то вся хищная цепочка превратиться в бездумную свору, не представляющую угрозы.
Арсений знал это – ему довелось читать о таких оборотнях. И план действий в его голове уже был готов, оставалось только вычислить забойщиков: в стае из семи особей таких могло оказаться двое или трое. Одним из них был, конечно же, тот, кто говорил с ними: натура убийцы легко читалась в его человеческом взгляде и повадках. Оставалось определить второго, а может ещё и третьего, но Арсений не видел никаких различий в движениях остальных особей.
Будь он сейчас вместе с Катей – они бы просто перебили всю стаю, (их сил на это бы хватило) но в одиночку ему не одолеть стольких соперников. Боевую магию Лизы он в расчёт не брал – Арсений, конечно, никогда не видел её в драке, но вполне резонно предполагал, что подобные чары она особо не практиковала. Он надеялся, что ей хотя бы хватит навыков защитить саму себя, а со всем остальным он как-нибудь разберётся.
Оборотням надоело кружить – решив, что они уже достаточно сбили концентрацию жертв, один из стаи бросился на людей. Первый атакующий никогда не был забойщиком: первыми всегда нападал самый младший член стаи, гибель которого не стала бы серьёзной потерей для группы. Такие всегда служили для отвлечения внимания добычи. Арсений прекрасно знал и это.
Он не обратил внимания на пролетевшее мимо мохнатое рыло, зато ударил магией во второго атаковавшего. Это уже точно был забойщик и летел он, целясь прямо человеку в горло; получив навстречу тяжёлый заряд заклинания, оборотень отскочил назад к своим собратьям. Арсений старался его запомнить, но этот волк не обладал никакими отличительными чертами (да его шерсть была полностью серой, но тут было ещё несколько таких тварей).
За спиной он услышал звук хлёсткого удара и увидел яркие отголоски пламенной вспышки – Лиза тоже отбивалась от нападавших. И поскольку её криков не было слышно – делала она это успешно.
Удивительно, что на звуки битвы не выбежали жители домов – они уже должны были заподозрить неладное и выглянуть хотя бы в окна. Но вокруг была глухая тишина, похоже, улицу укрыли магическим барьером, создающим иллюзии и не пропускающим звуки и заклинания за его пределы.
Видимо, кто-то из этих оборотней не утратил своего человеческого навыка колдовать – Арсений слышал и про таких – значит их враг всё же куда сильнее, чем он предполагал изначально.
Конечно, заклинание можно было разрушить, убив его создателя, но проблема оставалась той же – он не знал, кто именно из напавших был ответственен за чародейство. Без должных знаний о враге он не мог составить плана, а без идей шансы на выживание всегда ниже.
Да и раздумывать им тоже никто не собирался позволять: второй заход волков-перевёртышей не преминул повториться. Нападали сразу вдвоём, и на этот раз первый был не для отвлечения; Арсений не мог знать этого и едва не позволил себя схватить, однако ему удалось вовремя спохватиться и одарить летящего на него оборотня всего одним, но мощным огненным хлыстом, убравшим прочь свирепую тварь. Нападавший следом уже был более опасен, и юноше пришлось отойти назад, дабы не угодить в жаждущие крови клыки.
Лиза не смогла выдержать натиска пятившегося на неё Арсения, и под тяжестью его тела упала, едва успев выставить перед собой руки.
Обдав, пронёсшегося мимо охотника, залпом ледяного ветра, юноша быстро развернулся, и резко поднял на ноги подругу. Свора восприняла это как идеальный момент для навала, и парочке пришлось молниеносно реагировать. Арсений выставил щит, в который врезались сразу трое оборотней. Лиза, несмотря на отсутствие боевого опыта, догадалась прикрыть партнёру спину, и выпустила несколько огненных шаров в мчавшегося к ним волка.
Но атаки на этом не закончились: не давая людям вновь встать в оборонительный строй, порождения тьмы непрестанно атаковали дуэтами, быстро сменяя друг друга. Чародеи только и успевали, что отбиваться: ни на какую контратаку у них и времени не было. А вскоре и не останется сил (в отличие от волчьей стаи, их никто подменить не мог).
Большую часть битвы принимал на себя Арсений: ему приходилось сражаться не только со стаей, но и с неуклюжестью Лизы. Она совсем не понимала, как нужно действовать, совершенно не читала движений напарника. Тут и близко не было той синергии, которая была у него с Катей – там они дополняли друг друга: атакуя врагов каскадом прекрасно сочетающихся заклинаний, не забывая, приэтом, прикрывать друг друга.
Здесь же Лиза путалась под ногами: Арсений не раз об неё спотыкался; порой вставала на пути его заклинаний: из-за чего едва не получила ранение; а иногда и вовсе попадала своими атаками в него: он едва успел их отразить. Но всё же именно она стала первой, кто смог проредить строй отродий тьмы – умудрившись как-то в интенсивном бою собрать силы для мощного заклинания, она создала массивный огненный столб, вырвавшийся из земли прямо под ногами замешкавшегося, после удара Арсения, оборотня. И тот, даже не успев взвизгнуть, превратился в горку пепла.
Второй же убитый хищник оказался уже на счету самого Арсения. Ему не понадобилось, чтобы кто-то отвлёк врага, он сразил его в прямом столкновении: поймав волка за горло, волшебник запихнул тому в пасть шар пламени, ушедший далеко вглубь огромного лохматого тела.
Потеряв сразу двоих, стая решила взять паузу и перегруппироваться; не постеснялись сделать то же самое и люди. Тяжело дыша и покрытые потом, они встали плечом к плечу перед выстроившимися в треугольник оборотнями.
Хором зарычав (причём рычали не только волки, но и люди), охотники бросились вперёд. Стоявший в наконечнике треугольника, получил от Арсения удар каменной глыбой похожей по форме на кулак. Остальные атаковавшие обошли препятствие и набросились с флангов, взяв чародеев в полукольцо.
И в этот раз Лиза не сплоховала, она смогла отбиться сразу от двоих врагов, одного из которых даже тяжело ранила. Напарнику же оставалось не ударить в грязь лицом перед девушкой и столь же ловко отразить нападение двух других оборотней. Однако у него было меньше времени, и с трудом успевая переключиться после предыдущего заклинания, он кое-как смог ускользнуть из-под челюстей одного хищника, но тем самым подставился под атаку другого.
Острые толстые клыки вцепились в его правое предплечье; кровь потекла по руке несколькими потоками, а боль хлынула по венам горячей рекой. Дабы не лишиться своей правой руки, Арсений, не давая волку успеть дёрнуть мордой, вогнал тому в глаз кусок острого льда, который, стремительно удлиняясь, вошёл напавшему прямо в мозг.
Проскочивший мимо оборотень уже развернулся и готовился вцепиться обездвиженному юноше в глотку, но Лиза успела отшвырнуть врага прочь.
С большим трудом разжав челюсть мёртвой твари, Арсений приблизился к напарнице – теперь они стояли двое против четырёх, но и стой, и с другой стороны были тяжело раненные, не способные сражаться в полную силу. Да и силы, не подготовленной для битв Лизы, уже заканчивались. Все понимали, что следующая атака станет последней для тех или других, и старались, как следует к ней подготовиться.
Алхимик не стал лезть в свою сумку за эликсирами – не стоило провоцировать врага на преждевременную атаку, лучше дать побольше времени подруге на восстановление. Ей сейчас любая секунда отдыха важнее кислорода.
Оборотни тоже выжидали, то ли разрабатывали план, то ли дожидались, когда юноша полезет в сумку за зельем и обе его руки будут не готовы к драке – тогда девушка станет для них лёгкой добычей; то ли они просто лишились уверенности, а убежать им не позволял голод и природные инстинкты охотника.
Раньше всех нервы сдали у Лизы: несмотря на то, что ей больше других требовалась передышка, она атаковала первой, решив, что Арсений больше не в состоянии сражать и теперь ей необходимо драться за двоих.
Огненная дуга вылетела из тонких белых ладоней, пурпурной косой летя в лохматые головы. Оборотни пригнулись, готовясь напасть сразу же после того как заклинание пролетит над ними. Однако и Арсений не стал отсиживаться: груды камней волнами прошли по земле, подкидывая волков под пламя. Действия людей не оказались достаточно слаженными, и волна не поспевала за дугой, подбросив врагов с лёгким опозданием; всё же одна из тварей, неудачно отскочив, попала под луч, и даже не успев заскулить, ушла из жизни разрезанная на части. К сожалению людей, это был тот раненный оборотень, который в бою скорее сдерживал бы товарищей, чем помогал им.
Больше не дожидаясь дальнейших действий от добычи, остатки стаи бросились в последнюю атаку, уже не опасаясь ничего: либо они достигнут цели, либо сгинут. Иного исхода порождения тьмы не могли себе позволить в силу своей извращённой природы.
К неприятному удивлению Арсения, главной целью они избрали не раненного его, а до сих пор чудом невредимую Лизу – лишь один из троицы бросился на юношу, да и то больше для отвлечения, чем для реальной атаки. Способный сражаться только одной рукой алхимик замешкался, отбиваясь от всего одного оборотня, в то время как за его спиной, дуэт хищников летел на его подругу.
Девушка, ничуть не растерявшись, пронзила прыгавшего на неё волка, – огромный древесный шип вошёл точно в грудь твари, – но только одного. Прикрывшийся товарищем вожак, наскочил на добычу, уперев лапы на её плечи, и обрушил на жертву всю мощь своего массивного тела.
Лиза тут же упала на землю, ударившись головой. От боли её глаза сразу же, непроизвольно, закрылись, слух на мгновение пропал. И только хилые руки инстинктивно вцепились в мех напавшего, ухватив того за шею – не давая тому вгрызться в её прелестное молодое лицо.
Несколько раз челюсть монстра клацнула возле её носа, обдавая лицо слюнями и зловонным дыханием. Она закричала, чувствуя, как силы покидают её, и что руки вот-вот согнуться, больше не способные сопротивляться натиску огромного зверя – ещё один рывок хищника и Лиза навсегда пропала бы из мира живых. Однако в этот день богиня была к ней благосклонна: разобравшийся со своим оппонентом Арсений, подбежал и, приложив ладонь к уху оборотня, отправил в его голову сгусток тягучего невероятно жаркого огня, превратившего мозг вожака стаи в заварной крем.
Взявшись за гриву единственной здоровой рукой, он отбросил тушу в сторону и сел возле подруги. Та же, едва оторвав спину от земли, бросилась ему на плечи, тихо зарыдав от ужаса.
– Успокойся, милая, мы справились. Всё уже позади. И без тебя ничего бы не вышло, – Арсений медленно поглаживал её спину, иногда утешающе похлопывая Лизу по плечу.
– Поверить не могу, что мне пришлось столкнуться с подобным. Почему такие существа вообще обитают в нашем мире, – она обнимала его всё крепче, боясь, будто он исчезнет, оставив её одну среди кошмара.
– Ты с ними весьма неплохо справилась. Так что ничего не бойся, пусть лучше они тебя бояться. Ты только расслабься и ответь мне, ты не ранена? Тебя не успели укусить или поцарапать? А голова как, сильно ударилась? – с большим трудом он отцепил подругу от себя и бегло осмотрел её тело, но даже в такой светлой ночи увидеть абсолютно все раны не выйдет.
– Нет, ни укусов, ни царапин я не чувствую. Голова, конечно, гудит, но крови, судя по всему, нет, – Лиза осторожно ощупала затылок, но там не обнаружилось даже шишки.
– Ну, раз тебя до сих пор не вырвало, значит, сотрясения нет и всё в порядке. Заклинание рассеялось, а люди не вышли, следовательно, никто не знает о нашей битве. И для них же будет лучше, если так и останется. Так что, давай поднимайся, нам нужно тут прибраться, – он встал сам и помог подняться Лизе, галантно протянув ей руку. Затем занялся своей раной: вылив на неё целебный эликсир, он мысленно сделал пометку, что надо бы, на всякий случай, по возвращению домой, выпить зелье, защищающее от проклятий.
– Мне безумно приятно, что ты не бросил меня перед лицом такой суровой опасности. Тебе же ведь разрешили уйти, оставив меня им на растерзание, но ты остался защищать меня, – улыбаясь и плача, она отряхалась, старательно пытаясь очистить своё безнадёжно испачканное платье.
– Такое невозможно в принципе. Я никогда тебя не брошу, я привязан к тебе навсегда. И сделаю всё ради тебя. Даже если погаснут солнце и звёзды, я подожгу своё сердце и заброшу его на небо, чтобы ты всегда могла видеть свет, – в этот раз уже он обнял её, бережно прижимая к груди.
– Не нужно жертвовать собой ради меня. Просто всегда будь рядом, даже в самой кромешной тьме, просто будь рядом и держи меня за руку, – привстав на цыпочки, она нежно и пряно поцеловала его холодные, от большой кровопотери, бледные губы.
Глава пятая:
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
