– Нет, не все, уважаемый. Но не вам ли знать, как легче они воспринимаются, когда вход идет кое-что покрепче чая?
– Несомненно, Вы правы, – учтиво согласился Астерис и расслабленно откинулся на спинку своего стула. По всей видимости, самая трудная часть разговора успешно пройдена. Оставалось лишь обсудить некоторые детали.
– Но всё-таки, господа, – доставая стеклянные фужеры из шкафа у окна, с мрачной усмешкой произнёс Пирс, – что же Вы замышляете в самом деле? Что это ещё за возрождение старых традиций и проведение межзнаковых игр? Раз уж Вы собрались втягивать в это и мою страну, я имею право знать.
– Мы Вам уже сказали, уважаемый Мистер Пирс, – терпеливо вмешался в разговор Генри, – мы хотим провести спортивное мероприятие. Ничего особенного, людям понравится.
Мистер Пирс раздраженно вздохнул и возвел голубые глаза к потолку.
– Зачем всё это? Думаете, людям есть дело до каких-то межзнаковых игр, проводимых в далёком прошлом?
– Знаете ли Вы, Мистер Пирс, – лениво произнёс Астерис, наблюдая, как янтарная жидкость плавно наполняет стеклянные фужеры, – что раньше, в древности, наши предки любили соревноваться между собой? Они каждый год проводили такие соревнования, выясняя, какой зодиак из двенадцати сильнее, хитрее и умнее.
– Да-да, я слышал что-то про это… – отстраненно пробормотал Мистер Пирс, закончив разливать напитки. Прошёл к своему столу, по-хозяйски уселся и, задумчиво постукивая костяшками пальцев по деревянной поверхности стола, оглядел своих гостей.
– Можете почитать интересную книгу, – проговорил Астерис, и лишь человек, хорошо знакомый с этим старым лисом, мигом распознал бы яд в его голосе, – называется «Все чемпионы и призеры межзнаковых игр».
– Спасибо за совет, но меня вполне устраивает моя библиотека, – Мистер Пирс испытывал неприязнь, и не пытался скрывать это.
– Мистер Пирс, я говорю не про это, – отмахнулся Астерис, – если бы Вы прочитали эту книгу, то поняли, что страна Овнов не раз выигрывала межзнаковые игры и становилась призванным чемпионом. После распада единого народа и разделения территорий, все позабыли об этих играх. Пора бы возродить старую традицию. И сплотить народы. Может, выпьем?
Пирс ухмыльнулся, взял в руки бокал и приподнял его:
– За встречу, господа.
Астерис и Генри молча повторили за ним, после чего, переговоры в кабинете пошли в более спокойном и миролюбивом русле.
– Хорошо, – Пирс встал, – моя страна будет участвовать в этом. Но я хотел бы видеть карту предполагаемого лагеря в долине Чалаван. Вам известен адрес моего Скважа?
– Разумеется, – усмехнулся Астерис, вставая следом, – я пришлю вам расположение лагерей.
– Я надеюсь, уважаемые, Вы сумеете позаботиться о том, чтобы в лагере было как можно больше охраны. Мне бы не хотелось конфликтов.
– Не сомневайтесь в этом, Мистер Пирс, – возле самой двери сказал Астерис и учтиво поклонился Пирсу.
– Посмотрим, что из этого выйдет, – сдержанно кивнул Мистер Пирс.
Глава 4. Альтаир
– Послушай, парень, твои родители платят мне большие деньги, чтобы я сделал из тебя война, а ты даже не желаешь меня слушать, – сетовал учитель, расхаживая перед ним и бросая на парня недовольные, сердитые взгляды.
Альтаир завел руки за спину, с силой сжимая кулаки и чувствуя, как ногти впиваются в кожу ладоней. Дыхание старался держать в норме, чтобы скрыть свой гнев, который рвался наружу. Его самообладание трещало по швам, учителю удалось здорово вывести его из себя.
– Ты собираешь энергию у солнца, тебе нужно быть предельно сосредоточенным, – бесстрастно продолжал он, – ты слишком нетерпелив. Вспыльчив. Несносен.
Учитель замолчал, заметив ощутимые перемены на лице парня. Казалось, Альтаир сейчас накинется на него с неприличной бранью и кулаками, и даже не посмотрит на разницу в возрасте.
«Нет, – подумал он, тихо вдыхая через нос и выдыхая через рот, – ты не выведешь меня из себя. Ты не сделаешь этого».
– Хорошо, попробуем ещё раз. Закрой глаза, Альтаир, – монотонно начал он, – глубоко вдохни, представь ослепляющий шар Солнца в нашей бесконечной Вселенной. Вообрази, как оно протягивает к тебе свои палящие, тонкие лучи, наполняя всё твоё тело жаркой огненной энергией.
Альтаир закрыл глаза, глубоко вдохнул, представил перед собой бесконечную Галактику. В голове вспыхнул величественный образ Солнца, своим светом затмевающий все остальные планеты.
– Вскинь руки, – властно приказал учитель, его голос обрёл жёсткие нотки. Даже с закрытыми глазами Альтаир ясно видел его ссутулившийся образ и жадные глаза, прикованные к беспомощной фигуре парня, – представь, как на кончиках твоих пальцев загорается слабый огонёк…
Альтаир зажмурился от напряжения и отдался во власть воображению. Он представил, как на его пальцах колышется слабое, оранжевое пламя, с каждой секундой нарастая, и вскоре, его рука полыхала, как факел.
– Ну? – с нажимом произнёс учитель, возвращая его в реальность.
– Я не могу, – Альтаир открыл глаза и с вызовом уставился на старика, – у меня не получается! Я делаю всё так, как Вы говорите, но…
– Ты торопишься, парень, – сурово перебил он, – я же вижу, тебе не терпится почувствовать в своей руке обжигающее пламя, а начинать надо с малого. Урок закончен. Увидимся… в понедельник.
И, не говоря больше ни слова, он круто развернулся на пятках и вышел из тренировочного зала, нарочито хлопнув входной дверью.
Альтаир ещё долго стоял тут один, глядя в пустоту и сгорая от отчаяния и беспомощности. У него никак не получалось вызвать хоть слабое пламя в своих руках, как полагается в семнадцатилетнем возрасте. Ровесники Альтаира в школе уже проходили создание фальшивых образов, а парню всё никак не удавалось освоить стандартную программу обучения всех зодиаков.
Каждый день после школы ему приходилось тащиться через весь город в этот ненавистный зал и полтора часа терпеть монотонные нотации учителя. Ничего нового он не рассказывал, но родителям твердил, что всё налаживается. Альтаир, в отличие от своих предков, ему совсем не верил и уже давно считал себя позором семьи и самой настоящей бездарностью, какую только поискать надо.
Он вышел из зала, зашёл в раздевалку, быстро переоделся из тренировочной формы и выскочил на улицу. Вдохнул свежий вечерний воздух и, наконец, успокоился после тяжёлой тренировки. Парень взглянул на небо, затянутое предзакатными розовыми оттенками, позволяя себе немного полюбоваться вечерним закатом. Он поправил спортивную сумку на плече и быстро пошёл по площади, к одному из широких проходов между домами, являющимся самым кратким путем к его дому.
Проходя по мрачному переулку между двумя кирпичными домами, Альтаир, стараясь не обращать внимания на назойливый запах, исходящий от мусорных баков, размышлял о том, что ждёт его дома, когда он снова явится туда. Родители наверняка жутко расстроятся и на весь оставшийся вечер предпочтут избегать его, а младшая сестра – Хейли, прекрасная дочь и отличница, будет косо посматривать на брата и тихо злорадствовать над его очередной неудачей. Альтаир невольно скривился от такой ужасающей перспективы. Отношения с сестрой у них всегда были, мягко говоря, не очень. Бывало и такое, что Альтаиру вовсе не хотелось возвращаться в родной дом. Но что ему оставалось делать? До того как он сможет покинуть родной Ариасвилл и уехать в колледж, оставалось ещё целых два года, а это было слишком долго и нестерпимо. Да и не факт, что ему удастся поступить в какой-нибудь приличный колледж. Учителя в школе многократно говорили о том, что Альтаир весьма перспективный ученик, и то, что ему никак не получается освоить стандартную базу знаний, настоящий феномен. И Альтаира злило это. До такой степени, что хотелось крушить всё вокруг.
Наконец, преодолев длинный переулок, он вышел на городской канал.
Альтаир отдышался после гнетущего запаха сырого переулка и с облегчением вдохнул новый тягучий запах выпечки и кофе. Он знал, что впереди буквально на каждом шагу встречаются кондитерские заведения или уютные кофейни, и этот запах буквально вскружил ему голову.
Парень медленно шагнул на тротуар набережной, ощутив под ногами рельеф каменной плитки, и не торопясь направился в сторону деревянного мостика, нависающего над водой канала. Возле каменных бортиков набережной столпились люди. Здесь по вечерам было достаточно людно. Молодые парочки, решившие устроить прогулку вдоль набережной, или же семьи, возвращающиеся домой после ужина в ресторане.
Альтаир ступил на мостик и пошёл по деревянной поверхности, плавно уходящей вверх. Держась за гладко отполированные перила, он медленно переходил на другую сторону канала и разглядывал длинные гондолы, мерно качающиеся на воде. На носу одной такой гондолы качался низкий фонарь, и Альтаир с интересом наблюдал, как блики от исходящего света играют на воде многочисленными узорами.
Парень остановился посреди моста и взглянул вдаль. Туда, где набережная резко сворачивала к жилым районам. Всё это место буквально светилось от света витрин и загорающихся фонарей. Где-то вдали играла музыка, и парень, умиротворённый атмосферой вечерней набережной, слегка прикрыл глаза. Но не прошло и минуты, как его браслет тихо звякнул.
Раздражённо вздохнув, он лениво активировал Скваж, и перед самым его носом, освещая лицо мягким зелёным светом, высветился небольшой голографический прямоугольник. На нём, яркими красными буквами значилось сообщение от мамы:
«Альт, как позанимался? Тебе хватит звёздной нити, чтобы добраться до дома? Если нет, то я перевела на твой браслет двадцать пять бронзовых астратов, этого должно хватить. Целую. Мама»
Вообще-то, Альтаир хотел добраться до дома пешком, но перечить маме не стал, поскольку понимал опасения матери. В такое время, шанс встретить хулиганов в какой-нибудь тёмной подворотне, был слишком высок.
Парень небрежно смахнул сообщение, и прямоугольник испарился в воздухе зелёной дымкой, а вместо него появилось круглое меню его личного Скважа с необходимыми и часто используемыми пунктами: сообщения, звонки, личные данные, энергетический тайник и карта города.
Не касаясь голографической поверхности, он ткнул по пункту «Карта города» и уже через секунду перед ним всплыла карта Ариасвилла. Парень нашёл на карте яркую красную точку с пометкой «Дом».
Альтаир порылся в спортивной сумке и достал своё личное средство для перемещения – пистрат, – подаренное родителями на его шестнадцатый день рождения. С этого возраста разрешалось пользоваться этим приспособлением. При неправильном использовании, можно было залететь в какое-нибудь подпространство и навсегда затеряться в его глубинах.
Были специальные курсы, обучающие правильно использовать этот прибор, а за тем, чтобы зодиаки не пользовались им раньше шестнадцати лет и покупали строго с пропуском, выданным инструктором на обучающих курсах, следила Пистратная инспекция. Бывали, конечно, случаи, когда богатые родители подкупали продавцов пистратов огромными деньгами и выдавали прибор своим избалованным детишкам до того, как им исполнится шестнадцать. А потом детишки, не прошедшие курсы, просто терялись в подпространстве и тогда в дело вступал один из отделов Пистратной инспекции, занимающийся опасными операциями по спасению пропавших зодиаков. Эта работа считалась одной из самых опасных, поскольку существовал риск и самому пропасть в подпространстве и больше не вернуться. Альтаир просто не понимал, какие психи соглашаются на такую работу. Парень тоже прошёл специальный курс. На самом деле, в использовании пистрата не было ничего сложного, главное, соблюдать определённые правила и крепко держаться за рукоять прибора.
Пистрат представлял собою подобие пистолета с небольшой рукояткой и длинным стволом.
Альтаир поднял пистрат и нацелил его на голографическую карту, до сих пор висевшую в воздухе. Сделал шаг назад, весь вытянулся в струнку, зажмурил один глаз, и, снова найдя красную точку с пометкой «Дом» на карте, приготовился стрелять. Но перед этим стоило убедиться, что руки не дрожат, а дыхание не сбито. На курсах обучали стрелять точно между ударами сердца. Попасть в ритм. Каждый раз, пользуясь пистратом, Альтаир невольно замирал от страха. Вдруг, его не смогут отыскать? На миг, парень представил, какого это: бездумно, без цели и смысла жизни витать по бесконечной темноте подпространства и потихоньку сходить с ума. Альтаира слегка передёрнуло, но тут он вспомнил, зачем достал пистрат и снова сосредоточился.
Люди, в это время проходившие по мосту, не обращали на него внимания, ведь процесс перемещения был обычным делом среди зодиаков, и ни у кого не вызывал удивления.
Тук… тук… тук…
Альтаир замер, слушая удары сердца.
Тук… тук… выстрел.
Поймав ритм, он выстрелил, и в этот же миг из дула пистрата вылетела звёздная нить, представляющая собой тонкую серебристую спираль, сверкающую обилием маленьких точек-звёздочек. Спираль попала точно в цель, в красную метку «Дом», и уже через секунду, пистрат Альтаира сдвинулся с места, и молниеносным движением утянул его за собой, прямиком в голографическую карту. Парень стиснул рукоять пистрата изо всех сил, опасаясь, как бы он не выскользнул у него из пальцев. Крепко держать рукоять – самое первое и главное правило использования прибора. Это Альтаир, к счастью, хорошо запомнил.
Переход через звёздную нить, напоминал Альтаиру спуск по тёмному беспросветному туннелю. Лишь светился в темноте серебристый вихрь «звёздной нити». Парня уносило то вправо, то влево, порой спуск резко уходил вниз, заставляя сердце замирать от неожиданности.
Альтаир всё держал пистрат в вытянутой руке, позволяя прибору вести его за собой. Но буквально через пять минут, переход закончился. Его словно выплюнуло из воздуха прямо на лужайку его дома. Альтаир мягко приземлился на две ноги.
Парень по привычке отряхнулся после перехода и, задрав голову, осмотрел их двухэтажный дом. Двухскатная крыша из тёмной черепицы, кирпичные стены, просторная деревянная веранда, выходящая на зеленую лужайку, широкие перила которой были заставлены горшками различных цветов.
Странно, но у Альтаира внезапно появилось хорошее настроение, и он, насвистывая себе под нос, направился к главному входу.
– Эй, братец, куда намылился? Даже не поздороваешься со мной?
Подавив рассерженный вздох, парень медленно развернулся. Хорошего расположения духа и след простыл. Его сестра, совсем не была похожа на него. Эта дама была смесью мамы и папы, и выглядела она на редкость стервозно. Альтаир готов был поклясться, что даже в школе, среди одноклассниц, не встречал такой ужасной особы, как его любимая сестричка. Свои белокурые, выгоревшие на солнце волосы, она постоянно укладывала в высокую, растрёпанную причёску, но в этот раз, сестра просто распустила их по плечам.
– Добрый вечер, Хейли, – сквозь зубы процедил парень, – как поживаешь? Как дела в школе?
Сестра мигом распознала сарказм в его голосе и довольно ухмыльнулась:
– Уж получше чем у тебя братец. Снова ничего не получилось? – протянула она, делано сочувствующим голосом, – бедняга… Ну, ничего, не переживай, как-нибудь и у тебя получится!
Альтаир понимал, что драться с сестрой не самое благородное дело, но иногда Хейли удавалось доводить его до такого состояния, что сдерживаться было просто невозможно. Парень медленно вздохнул, но всё же прикусил язык, наивно полагая, что на этом их перепалка закончится.
– Путешествуешь через звёздную нить? – как бы невзначай спросила она равнодушным тоном, но Альтаир, не без злорадства, отметил нотку зависти в её голосе, – ну и как тебе?
– Чего? – недоумённо буркнул Альтаир, – в каком смысле?
– Нравится забирать то, что принадлежало мне?! – вдруг выкрикнула Хейли, так громко, что её звонкий голос отскочил от стен соседних домов и эхом пронёсся по тихой улице.
Альтаир задохнулся от возмущения, и уже открыл было рот, чтобы осадить наглую сестру, но Хейли заговорила снова. И в этот раз намного яростнее и быстрее:
– Родители должны были подарить пистрат мне, а не тебе, ты, жалкий вор!
– Что ты несёшь, Хейли?! – рассердился Альтаир, чувствуя, как кровь приливает к лицу, – я старше тебя! Я заслуженно, по старшинству получил пистрат! Когда-нибудь… когда родители накопят деньги, его купят и тебе. И никакой я не вор, перестань молоть чепуху.
Она истерично рассмеялась:
– Родители уже наверняка пожалели, что подарили пистрат тебе, а не мне, Альтаир. Ты позор семьи. Когда я поступлю в колледж, а ты со своими нулевыми знаниями не сможешь этого сделать, тебе придётся отдать пистрат мне, потому что я поеду учиться в столицу, и мне он пригодится больше, – она высокомерно вздёрнула свой курносый нос.
Альтаир замер на ступеньке дома, словно каменное изваяние. Слова сестры эхом отдавались у него в голове, он просто поверить не мог, что Хейли сказала это. Конечно, сестра всегда была груба с ним, но сейчас она явно перегнула палку. Судя по растерянному взгляду голубых глаз, девчонка и сама поняла, что не стоило ей говорить такие гадости.
– Хватит отрицать очевидное, Альтаир, – тихо произнесла она, и, скрестив руки на груди, отвела взгляд, – этот пистрат мне нужнее… я собираюсь принять участие в межзнаковых играх, а для этого, мне нужно как-то попасть туда.
Альтаир ничего не сказал. Лишь красное от гнева лицо, глаза, метающие молнии и сжатые кулаки, выдавали его взвинченное состояние.
– Межзнаковые игры? – глухо спросил он.
– Да, – неопределённо качнула головой сестра, – мне нужен пистрат, чтобы добраться туда. Я хочу принять участие в играх, – всё её сожаление по поводу сказанного в адрес Альтаира мигом испарилось, а на смену ему пришло уже знакомое превосходство в голосе.
Против воли, Альтаир с интересом взглянул на сестру и спросил:
– Неужели снова решили устроить межзнаковые игры?
– Да, представь себе, братец, – выплюнула она, – ты что, газеты не читаешь? Там говорится, что на земле Чалаван неподалёку от нашей границы, скоро пройдут межзнаковые игры.
– Интересно…
– Что тебе интересного? – снисходительно фыркнула она, – ты то не сможешь поучаствовать, ведь по правилам межзнаковых игр без способности управления стихией не обойтись.
– С чего ты решила, что я не умею управлять стихией? – блефуя, хмыкнул он.
– А что, умеешь разве?
– Да, – Альтаиру, по правде говоря, надоело терпеть насмешки в свой адрес со стороны младшей сестры. Хотелось поставить её на место, доказать, что вовсе не позор их семьи, и не бездарность, как она считает.
Парень шагнул к ней, прикрыл глаза, глубоко вдохнул, прокручивая у себя в голове чётко отработанную и зазубренную на зубок схему вызова огня. Снова представил маленький огонёк меж длинных пальцев. Альтаир вдруг ощутил ранее неизведанное странное ощущение. Словно мягкое тепло растекалось по его пальцам и дальше по ладони, кистям, предплечьям. Такого раньше не было. Он открыл глаза в надежде увидеть долгожданный огонь, но вместо этого от его рук шёл странный чёрный дымок. Он поднял руки на уровень глаз и с изумлением вгляделся в сизый дым, обвивающий его ладони.
– Ха-ха, – издевалась тем временем сестра, – вот это навыки, братец. Мне аж завидно.
Альтаиру было всё равно. Он был зол и готов без всякого огня сразиться против неё. Напряжение между братом и сестрой стремительно нарастало. В какой-то момент Альтаиру стало казаться, что между ними готовы заискриться электрические разряды. Оба жаждали поквитаться друг с другом за прошлые обиды, но…
– Хейли! Альтаир! Вы чего там стоите? Заходите домой, я как раз закончила готовить ужин.
Брат с сестрой словно очнулись после гипноза. Оглянулись на маму, стоящую на пороге дома и с интересом взирающую на них, потом переглянулись между собой с оттенком злобы, и только после этого в молчании потопали домой, сохраняя между собой приличную дистанцию.
Глава 5. Дориан
Куда бы Дориан ни пошёл везде только и слышал взволнованные голоса и жаркие обсуждения межзнаковых игр. После того как неделю назад в газете утренних новостей заявили, что через две недели уже можно будет подавать заявки на участие в межзнаковых играх, в стране и городе началась какая-то неразбериха, и парню начало казаться, что только он понятия не имеет, что происходит. Именно поэтому, он пошёл к своему старому, проверенному помощнику – в библиотеку.
Ему пришлось битый час ходить меж книжных стеллажей, чтобы отыскать необходимую ему литературу и узнать о том, что так волнует жителей его города. Из книги «История межзнаковых игр» он узнал, что с давних времён существовало три спортивных этапа для участников соревнований. Первый – координационный, второй – эрудиция. И третий завершающий этап. От каждой страны по итогам баллов за два этапа отбираются участники, набравшие наибольшее количество баллов. И побеждает в межзнаковых играх сильнейший.
Помимо правил в книге рассказывалось обо всех несчастных случаях, произошедших с участниками на межзнаковых играх. Дориан с упоением вчитывался в каждую строку, пока его не прервал библиотекарь, положив руку ему на плечо и тихо сказав:
