Но в этот момент автоматический свет на площадке погас. И мы оба заметили, что подъезд не погрузился в полную темноту. Нечто за нашими спинами испускает бледное сияние…
Резко обернувшись, мы увидели тот самый серебристый «светлячок», парящий над ступеньками!
– А-а-а! – вскрикнули почти в унисон.
Испугавшись, мы отскочили обратно к железной двери и упёрлись в неё спинами. Призрачный огонёк не стал ждать. Он крутанулся в воздухе, разделился надвое, затем обе части рванули к нам.
Несмотря на выставленные в защитном жесте руки, таинственный светоч прошёл сквозь меня в районе груди, и с Никой случилось то же самое. Мы оба ещё раз вскрикнули. Однако я ничего не почувствовал. Ни тепла, ни холода, ни толчка, ни укола. Шарики света пронзили наши тела, словно рентген, а затем исчезли…
Через несколько секунд на лестничной площадке первого этажа раздался щелчок дверного замка. Из ближайшей квартиры вышел мужик в халате да семейных трусах. От наших криков в подъезде снова загорелся электрический свет, и жилец получил возможность хорошенько разглядеть «хулиганов».
– Вы чего тут делаете? – сурово спросил он. – Время видели? Хотите трахаться – валите к себе в квартиру! Нечего орать у меня под дверью! Или у нас что, насильник завёлся?..
– Простите, – ожила Ника. – Нас просто напугали… Тут был странный свет… Призрак или… какой-то огонёк летал… Вы не видели в окно?
– Что ты несёшь? – опешил сосед. – Под наркотой, что ли?.. Так, а ну, быстро пошли вон отсюда, если здесь не живёте!
Пора валить. Совершенно не хочу разбираться с этим «стражем порядка» в трусах.
– Я домой… – говорю подруге.
– Ага… – кивнула она и побежала вверх по лестнице мимо мужчины.
Нажимаю на подсвеченную кнопку домофона, выскакиваю из подъезда, а затем бодрым темпом бегу в сторону своего двора. Постоянно оглядываюсь на предмет странных свечений… Но вроде бы меня уже ничто не преследует – огонёк исчез. При этом сердце колотится так, будто я только что от маньяка удрал…
***
Оказавшись дома, я тут же сел за компьютер и, открыв браузер, позвонил Нике. Та ответила через секунду – будто сидела с телефоном в руке, ожидая весточки от меня.
– Ты в порядке?! – почти одновременно спросили мы друг у друга.
– Я вроде да, – отвечаю первым. – Уже гуглю, как выглядит шаровая молния… И знаешь, она не сильно похожа на… то, что мы видели.
– «Видели»?! Да оно преследовало нас! – раздался в трубке взволнованный голос девушки. – Оно явно было разумное и… Боже, да оно ведь прямо сквозь тело прошло! Температуры вроде нет… На работе есть дозиметр – надо будет обязательно завтра провериться на радиацию… О-о-о…
– Я, конечно, пересрался, но физически ничего не почувствовал. А ты?
– Сердце до сих пор колотится… Хоть бы просто от испуга… Дурацкий шарик света, столько страху нагнал… О господи, да что же это было?
– Я попытаюсь поискать в интернете похожие случаи, а ты не нервничай, главное. Хорошо? И обязательно проверь своё состояние. Медсестра как-никак…
– Да, конечно. Слушай, Дим, давай пока не будем говорить о произошедшем ни одной живой душе, – продолжила Ника чуть спокойнее. – В первую очередь ребятам… Они подумают, что мы спятили. Или прикалываемся над ними. Пойдут шуточки в стиле «стоило оставить их вдвоём»… Мне кажется, не нужно это раздувать, пока сами не поймём, что случилось. Не хочу стать героиней какой-нибудь фриковой передачи про мистику. И вообще… потом до конца жизни все будут думать, что мы с тобой кукухой поехали. Нам такого не надо, согласен?
– А как же разобраться, если никому не рассказывать? – удивляюсь. – Лично я не спец в паранормальных явлениях, да и ты не агент из «Секретных материалов»…
– Ну, погугли пока похожие случаи в интернете, а я завтра проведу себе обследование в клинике… Ещё посмотрим, станет ли нам хуже наутро… А то, может, и причин для волнения нет…
– А если всё будет хорошо, предлагаешь просто забыть это, как страшный сон?
– Да, Дим, да! Ты что, хочешь прослыть чокнутым, который видел «барабашку»?! В школе такое было бы круто, но сейчас ты взрослый человек. Если будешь рассказывать о призраках с серьёзным лицом, тебя мигом определят в дурку!
– Но мы же правда видели какую-то чертовщину! Нас ведь не проглючило!
– Дим, послушай. Дело, конечно, твоё, но мне эта «уличная магия» даром не сдалась. Если вздумаешь болтать о ней, я буду всё отрицать. Доказывай потом людям, что ты не спятил. Когда начнёшь заливать такое в одно рыло – точно в психушку отправишься. Просто не тупи. Давай хоть немного в себя придём и попробуем что-то узнать. Договорились?
– Ну ладно… Но ты же понимаешь: подобные вещи нельзя скрывать вечно.
– А ты попробуй. Продержишься первую неделю – дальше будет проще.
– Это если никаких последствий не обнаружится…
– Если с нашим здоровьем что-то случится, тогда уже будет другой компот. А пока, умоляю, держи язык за зубами. Если спросят, ты просто проводил меня домой, и мы немного поговорили о твоей книге. Поверь мне, так будет лучше.
Похоже, убеждая меня молчать, Ника окончательно пришла в норму. Ладно, не стоит сейчас с ней спорить – она и так стресс пережила. К тому же девушка дело говорит.
– Хорошо. Давай пока просто соберём информацию, – соглашаюсь.
– Супер. Главное – не трепись никому. Созвонимся утром, чтобы узнать о самочувствии, – выдала подруга уже деловитым тоном.
– Никогда бы не подумал, что мы будем перезваниваться утром или вечером, – усмехнулся я, тоже забыв о страхе.
– Заткнись… Вот уж чего бы я не хотела, так это вляпаться с тобой вместе в какую-нибудь дурацкую историю. Давай спокойно решим этот вопрос и по возможности забудем о произошедшем. Доброй ночи.
Я не успел ничего сказать в ответ, так как собеседница положила трубку.
До разговора с ней меня разрывало от желания рассказать всё тому же Баде. Как можно умолчать о таком событии перед лучшим другом?! Тем более что мы с ним в детстве обожали всякую мистику и таинственные происшествия. Но Ника права как минимум в одном – не нужно ничего делать на горячую голову. Особенно когда толком не знаешь, что с тобой произошло. Мало ли какими последствиями обернётся необдуманный поступок.
Я потратил ещё час на поиск информации и нашёл с десяток похожих историй про загадочные летающие огни. Вот только многолетний опыт работы с интернетом подсказал мне, что всё это чушь собачья – придуманная или раздутая ради просмотров.
Взглянул на часы… Вот зараза – уже три с копейками! Скоро светать начнёт, а в девять утра надо сесть за работу: мою смену на сайте никто не отменял.
Ещё несколько минут назад мне казалось, что после такого происшествия уснуть будет нереально, однако сейчас внезапно появилось сильное желание спать. Будто меня мешком картошки сверху привалили… Читая десятую по счёту чушь, я понял, что тупо зеваю, пялясь на буквы, а не занимаюсь чем-то полезным. Да и ну их в задницу эти беспонтовые мистификации – я сам такое по сто раз на день пишу не выходя из дома…
Короче, выключаю компьютер, иду в спальню. Даже умываться не стал, потому что сознание тухнет прямо на ходу. Интересно, это из-за стресса или времени суток?.. Раздеться тоже не судьба – тут бы до кровати доползти… Ещё пара шагов…
Падение в мягкую постель показалось прыжком в бассейн. С такой вязкой сгущённой водой, которая окончательно отрезала меня от реального мира…
***
Во сне пришёл кошмар. Но не жуткий сюжет с монстром или маньяком. А просто какое-то тяжёлое, гнетущее чувство… а ещё мрак застилает глаза… Интуиция требует срочно бежать, однако руки-ноги не двигаются…
Меня куда-то тянут под плечи… и вырваться нельзя… а так хочется. Ибо ощущение, словно тащат на казнь. Нет, в тюрьму…
Цок! Цок! Цок! Цок!
Неровный каменный пол… о который постоянно что-то цокает. Но взгляд утопает в тумане, а точнее, в густой мгле – поэтому невозможно определить источник неприятного звука. И понять, что вообще происходит вокруг.
Внезапно я услышал ещё какую-то хрень. Обалдеть… Это речь тех, кто меня схватил…
– Вот ведь тяжёлый… Он из свинца сделан, что ли? – спросил высокий нервный голос.
– Это всё плоть. Она, зараза, такая увесистая. Потому что все грехи висят на ней и в ней же обретаются… – ответил второй голос, пониже.
– А чего мы его тащим? Нам заняться, что ли, нечем? Я бы сейчас полежал где-нибудь… В яме! Ага – самое то!
– Приказали – вот и тащим. Здесь всем насрать, чего ты хочешь. Просто исполняй волю повелителя.
– А что такое «срать»? Слово-то какое знакомое, да вспомнить не могу…
– Это когда плоть отказывается от частички своей тяжести. Менее грешной она, правда, не становится – только грязь разводит… Но я имел в виду, что всем наплевать на твои желания.
– А что такое «плевать»?
– Это тоже связано с плотью… Ой, короче, просто тащи. Когда и я уже всё позабываю, чтобы стать придурком, как ты?
– Ты такой умный, три тысячи семьсот двадцать восьмой!
– И оттого несчастный…
Так… Двое странных существ тащат меня под руки куда-то. И судя по цокающим звукам, ноги у них заканчиваются копытами…
Я попробовал упираться, но тело оказалось очень слабым. Как всегда: в ночном кошмаре ты ничего не можешь сделать из того, что хочешь. Первый закон страшного сновидения.
Куда же меня прут двое чудиков? Воздух вокруг как будто пропитан тоской и отчаянием. Это, конечно, можно списать на кошмарный сон, но чем больше я пытаюсь ощутить себя в мрачной фантасмагории, тем более реальной она мне кажется. Тактильные чувства уже чётко дают понять, что мои руки схвачены под плечи некими существами с тонкими холодными пальцами, а ноги волочатся сзади по каменному полу. Стопы в носках… А вообще, я одет в майку и джинсы. В те самые, в которых отправился спать… Никогда ещё одежда не ощущалась во сне так чётко. Осязание абсолютно такое же, как в реальности. А вот зрение – основное человеческое чувство – включилось в работу самым последним.
И вот я увидел, что ноги моих носильщиков ни черта не копытные. Они костяные! Натурально человеческие кости, как на картинках в учебнике по анатомии!
Пара вращений головой – и страх закрался ещё глубже. Меня тащат двое скелетов! Непонятно, чем они скрепляются… Каким образом эти каркасы вообще двигаются без мышц?! Но передо мной определённо ходячие скелеты! Похожие на тех, что бегают в компьютерных играх!
– Эй, три тысячи семьсот двадцать восьмой, наш тяжеляк зашевелился. Что будем делать? – спросил правый мертвец.
– Вот холера! Только этого нам не хватало! – испугался левый. – Давай быстрее тащи, мы почти на месте! Не хочу никаких проблем!
Только я подумал, что можно попытаться вырваться из хватки тщедушных скелетов, как они внатуре ускорились и попёрли меня в два раза быстрее, цокая костяными пятками. Завернув за угол пещеры, «носильщики» с разгона швырнули моё тело вперёд. Я пролетел пару метров, а затем упал набок, перекатившись по каменному полу.
Даже не знаю, чему удивился больше – ощущению боли от удара во сне или месту, в которое попал… По сути, меня бросили в квадратную камеру, грубо выдолбленную в горной породе. А как только я оказался внутри, из неотёсанных стен, пола и потолка темницы выросли длинные костяные штыри, закрыв единственный выход, словно решётки!
Охренеть – не встать! А на случай если мне маловато костей, источниками света в этой пещере служат горящие бледным огнём факелы, которые держат в руках застывшие у стен скелеты. Они тоже «живые» или являются обычными подставками? Чокнуться можно… Здесь будто комната страха в цирке, только спецэффекты настоящие.
Двое мертвецов, что притащили меня сюда, остались снаружи решётки и глядят теперь в камеру пустыми глазницами.
– Вот и славно… А то бы тяжеляк двигаться начал или говорить, а нам такие сложности ни к чему, – сказал «умный».
Он сделал движение костяной рукой, будто вытер пот со лба. Но мало того что мёртвые не потеют, так там и потеть нечему! Зато я обратил внимание на символы, начертанные на черепушке у чудика… Будто штрихкод. Нет, римские цифры… MMMDCCXXVIII. Три тысячи семьсот двадцать восемь, надо полагать.
– А напомни, зачем мы вообще тащили сюда эту тяжесть? – спросил его товарищ.
У него тоже красуется число на лбу.
– Счастье в неведении, – ответил первый скелет. – Пошли назад, пока нас ещё что-нибудь делать не заставили…
– Я хочу полежать! Дайте полежать в яме!
И оба исполнителя утопали, гремя костяными пятками по каменному полу.
Я приподнялся. Хочу протереть глаза, всё ещё не веря, что увидел два ходячих и говорящих пособия из кабинета биологии. Но вдруг случилось то, что поразило меня ещё больше.
– Дим?! – раздался рядом знакомый голос.
Из тёмного угла камеры ко мне выползла не менее шокированная и напуганная… Ника. Причём полуголая… На ней только хлопковые шортики с топом. Розовые. Что прям кардинально отличается от её привычного образа.
Но хрен с ней, с одеждой. Я выпучил глаза на девушку, она – на меня. Да какого чёрта здесь происходит?!
Глава 2. Повелитель костей
– Давно не виделись… – выдыхаю в полном шоке, уставившись на Нику в нижнем белье. – Ты мне снишься?
– Ага. Сижу тут на камне и просто мечтаю, чтобы всё это оказалось дурацким сном, – прошипела девушка. – Где мы, чёрт возьми?!
– Ну, в моём сне… – предположил я, принимая сидячее положение.
– Хотелось бы спросить, что за хрень тебе снится, но меня гораздо больше волнует, почему здесь я! Говори немедленно! – потребовала брюнетка, ударив кулачком в монолитный пол.
– Да мне почём знать? Я сидел за компом, потом пошёл спать… рухнул на кровать и увидел весь этот «ад». Говорящие скелеты, кстати, мне обычно не снятся. Уж если мы попали в кошмар, то зомби куда страшнее…
– Если ты ещё и зомби сюда призовёшь, я тебе голову оторву! Но почему ты уверен, что мы именно во сне?
– Потому что в реальности ты бы так не оделась…
– Дурак! Я в этом сплю! Я долго нервничала, силой заставила себя пойти в душ… Думала, не смогу заснуть после такого, но под водой меня прям разморило. Переодевшись в свои обычные ночные шмотки, я легла на кровать. А через минуту ощутила, что меня полуголую тащат какие-то мерзкие существа! Скелеты, сука! Брошенная в камеру, я тут от страха с ума сходила! Щипала себя за руку, чтобы проверить, реальность ли вокруг. Да только здесь холод и боль – всё взаправду! Это ни хрена не сон! И мы с тобой сейчас разговариваем по-настоящему!
– То есть ты не мой глюк, а реальная Ника?
Шлёп!
Девушка подалась вперёд и отвесила мне подзатыльник.
– Баран, говорю ж тебе! – разозлилась она. – Я тут уже несколько минут «тусуюсь» и ощущаю, что это ни черта не сновидение! Ты почувствовал мой удар? Здесь всё настоящее.
– А те два костяных приятеля? Они тоже реальные? Такое ведь может только присниться, – пытаюсь возразить.
Шлепок по голове, конечно, не остался незамеченным, но гораздо больше меня взволновало то, что Ника в минимуме одежды на секунду оказалась так близко… Засмотревшись на её розовый топик, я пропустил, как с той стороны костяной решётки появился ещё один жуткий персонаж.
– Это самые обычные скелеты, – раздался низкий мужской голос. – Вы тоже скоро такими станете…
Мы с Никой дёрнулись, испугавшись до чёртиков. И тут же отползли вглубь камеры, едва разглядев нашего «тюремщика». Это оказался высокий, под два метра ростом, мужчина с серой морщинистой кожей и грязными седыми волосами. Худощавый, весьма болезненный на вид, он похож на восставший труп. А его абсолютно выцветшие глаза пронзили нас первобытным ужасом. Я что, правда накликал зомби?!
Но несмотря на свою «мертвенность», незнакомец говорит и ведёт себя вполне осознанно. Как только я оторвал взгляд от жуткого лица мужчины, то заметил, что он одет в некое подобие короткого чёрного халата со штанами. Правда, все детали его наряда украшены изображениями костей и черепов. Что за властелин тьмы на минималках?
Не знаю, во сне мы или наяву… Попробую включить немного юмора. Я, конечно, напуган до усрачки, но присутствие девушки обязывает вести себя дерзко – закон природы.
– Кощей Бессмертный, ты ли это? – спрашиваю у «тюремщика».
Чёрт. Должно было прозвучать ехидно и даже нагло, а вышло какое-то жалкое блеяние.
– О, живые ещё помнят сие прозвище? А царём Аидом меня больше не зовут? Жаль, мне нравилось… – неожиданно спокойно отреагировал мужчина.
– Т-ты бог загробного мира? – тут же уточнил я.
Уж что-что, а греческую мифологию я помню ещё со школы.
– Здесь нет богов, в которых живые так сильно хотят верить, – покачал головой мрачный собеседник. – И вас здесь быть не должно. Надеюсь, мы быстро решим эту проблему…
Кощей, Аид или кто он там медленно провёл ладонью по воздуху – я заметил, что на его перчатке каждый сгиб каждого пальца украшен маленькой черепушкой. Повинуясь этому жесту, кости-решётки вросли обратно в камень пещеры.
Ника пискнула и подползла ближе ко мне. А я, если честно, застыл от страха, потому что без разделяющей нас преграды «владыка смерти» стал ещё более пугающим…
– Да, из вас получатся прекрасные скелеты… – пробормотал он, шагнув в нашу сторону с протянутой вперёд рукой.
– А-а-а-а-а!
Услышав слова «любителя черепов», Ника заверещала во всё горло и оглушила меня. Вот зараза… Её вопль заставил таинственного тюремщика улыбнуться. Если поднятый на полсантиметра уголок рта можно назвать улыбкой.
– У вас даже ужас другой, нежели у мёртвых… – тихо сказал мужчина, опустив ладонь. – Такой яркий и сладкий, м-м-м… Но можете не кричать. Я всё равно вам ничего не сделаю, ибо на вас лежит его метка. Законы посмертия ещё что-то значат в этих стенах.
Произнеся откровенную бессмыслицу, незнакомец сделал шаг назад, повернулся и медленно побрёл куда-то по каменному коридору, сложив руки за спиной. Костяные решётки за ним не сомкнулись…
– Идите за мной. Нет никакой нужды держать вас взаперти… – изрёк хозяин пещеры.
Ника вцепилась в моё плечо.
– Й… Я не пойду за ним… – прошептала она. – Нам надо с-срочно бежать отсюда…
– Куда? Мы даже не знаем, где мы… – говорю ей так же испуганно.
– Да куда угодно! Лишь бы подальше от этого типа. Ты видел его рожу? Настоящий маньяк!
– Л-ладно… Хотя… А хрен с ним…
Абсолютно не представляю, как лучше поступить в данной ситуации, но я же мужчина, в конце концов. Пришлось воздеть себя на дрожащие ноги и помочь подняться подруге.
Вместе мы подошли к выходу из камеры. В бледном свете факелов видно, что «загробный бог» удаляется в левую сторону от нас. Стараясь не упускать его из виду, я побежал вправо, увлекая девушку за собой. Её босые стопы начали громко шлёпать по каменному полу, но мрачный хозяин подземелья даже не оглянулся. Это хорошо… Хотя мы бежим по пещере, где у стен стоят застывшие скелеты-факелоносцы. Может, они следят за нами, отчего их господину совсем необязательно вертеть головой…
Через каких-то десять метров мы оказались на развилке. Блин… Вроде бы меня притащили из правого хода. Бежим туда…
Удача! Не прошло и минуты, как пещера с факелами кончилась – впереди показался выход наружу! А там…
Ничего себе пейзаж… Небо словно одна бурлящая тёмная туча, которую постоянно разрывают ураганы. Где-то там вверху завывают ветра и гремят бури, да так жутко, что словами не передать…1 Серый каменный мир освещён не солнцем, а каким-то непонятным объектом посреди небесного хаоса. Он похож на волшебный лучезарный круг, а точнее… на гигантский нимб. Но эта штука высоко: её света явно недостаточно, чтобы развеять мрак внизу.
А на земле, среди камней и грязи, копошатся десятки… нет, сотни живых мертвецов. Некоторые уже полностью стали скелетами, а у кого-то ещё можно наблюдать остатки измождённой плоти, делающие их похожими на жертв анорексии. Страшные жмурики не гниют, как зомби в ужастиках, а, скорее, «сдуваются» в процессе тяжёлого труда, пока от человека не останутся только кожа да кости. А потом просто кости… И выглядит это на порядок более жутко, чем ходячие трупаки в кино.
Чем же заняты изуродованные страдальцы? Они выкапывают из серой земли булыжники покрупнее, а потом тащат либо толкают «добычу» куда-то. Ни лопат, ни тележек у «работников» нет – они всё делают своими хлипкими конечностями, отчего их труд кажется беспорядочным копошением червей в грунте. Даже с муравьями сравнить нельзя – те гораздо более результативно и организованно справляются со своими делами. Стоит ли отмечать, что отдыхом и перерывами тут вообще не пахнет. Нежить кряхтит, стонет, хрипит, но продолжает рыться в земле, ворочая камни. Причём каждый сам себе – никакой кооперации.
Капец… Даже не пойму, от чего меня пробрало больше: от толпы живых мертвецов или давящего чувства уныния и безысходности, которое пронизывает их работу. Вместе со всей окружающей реальностью…
– Боже… – прошептала не менее шокированная Ника. – Куда мы попали? Что за адское место?
– Я могу объяснить, если вы всё же изволите слушать, – раздался уже знакомый голос за нашими спинами.
Мы отшатнулись от внезапно возникшего позади нас «тюремщика», но выскочить наружу не решились. Ибо там творится настоящая дьявольщина, от которой кровь стынет в жилах. Что делать, блин?! Между Сциллой и Харибдой…
Выставив перед собой руку, я всё-таки отважился заговорить:
– Мы послушаем… только если вы обещаете нас не трогать…
– Я же вроде сказал, что не могу вам ничего сделать, – спокойно произнёс мужчина.
– А зачем тогда пугали превращением в скелеты? – уточняю.
– Да если б вы знали, сколько их у меня… И каждый час прибывают сотни новых… Я просто не удержался от соблазна почувствовать страх живых. Редкое угощение… Идите за мной, если вам нужны ответы. Хотя можете бежать куда глаза глядят. Там, снаружи много всего «интересного» для тех, кто ещё дышит…
Незнакомец развернулся и пошёл назад, вглубь пещеры. А я взглянул на Нику с немым вопросом: броситься в «поля» или же последовать за дохлым дядькой? Полуголая девушка поёжилась, обняв себя руками. Ей, похоже, ни тот ни другой варианты не нравятся…
– Там холодно… – сказала она, покосившись на внешний мир. – Я не могу выбежать туда раздетой…
Но тут снова подал голос таинственный хозяин жуткого места.
– Если не ошибаюсь, вы можете просто придумать себе одежду, – молвил он не оборачиваясь. – У вас здесь чуть больше возможностей, чем у бедолаг снаружи. Они даже плоть не могут себе позволить…
– Что это значит? – спрашиваю у «Кощея».
А Ника просто закрыла глаза, о чём-то взмолилась про себя…
Вжух!
Её вид изменился! Вместо розового белья на девушке появилась та же одежда, в которой она шла домой минувшим вечером: джинсы, косуха, кроссовки. Даже кольца снова на руках.
– Э… Ты как это сделала?! – охренел я.
Брюнетка начала рассматривать и трогать свои вещи – сама в шоке оттого, что они буквально материализовались из воздуха.
– Я просто очень захотела быть одетой… потом вспомнила, в чём была сегодня… – неуверенно ответила она.
– Что за магия?! Ты ведьма?!
– Если б ты оказался в аду в одних трусах, у тебя бы тоже легко получилось!
Неужели достаточно просто представить? Ладно…
Последовав примеру девушки, я зажмурился, воображая свою джинсовую куртку с белыми кроссовками. И внезапно почувствовал дополнительную тяжесть на плечах, а ещё стопам стало теплее.
Открываю глаза – представленные вещи действительно оказались на мне! Всё-таки это сон… В реальности ведь нельзя наколдовать себе одежду силой мысли.
Смотрю на Нику, а та уже поменяла цвет своей косухи на красный и с удивлением разглядывает обновлённую куртку. Девочки даже в аду такие девочки…
– Вы закончили наряжаться? Тогда идём, – донёсся низкий голос с другого конца пещеры.
Мы снова опасливо переглянулась. Прикрыв наготу, конечно, чувствуешь себя чуть смелее. А вот доверие к «Кощею» после его подсказки прибавилось лишь на две сотых.
– Раз мы такие волшебные здесь, давай просто подумаем о том, чтобы проснуться, – предложил я.
– Гениальная мысль… – прошептала Ника.
Она снова закрыла глаза и, судя по лицу, взмолилась о пробуждении всем высшим силам. Но исчезнуть из мрачного мира у неё не получилось. Совершив попытку, девушка с грустью посмотрела на меня и отрицательно покачала головой.
– Ну тогда идём за этим дядькой, – развожу руками. – Видит бог, без его объяснений мы не поймём, как отсюда выбраться…
Протягиваю Нике ладонь, чтобы двигаться вместе. Но та одним лишь взглядом отвергла моё предложение. Одевшись, она вернула себе деловитый вид и надменность. А красная косуха добавила ей немного стервозности. Брюнетка первая пошагала за хозяином пещеры, мне осталось только последовать за ней. Моя игра в героя-спасителя кончилась, не успев толком начаться.
Через пять минут выдолбленные в скале коридоры и лестницы сменились мрачными декорациями весьма странного замка. Стены с полами здесь такие же каменные, а вот мебель, украшения, канделябры – всё оказалось сделано из костей, даже целых скелетов.
Жуткий владыка привёл нас в широкий зал, где стоит стол, представляющий собой большую гранитную плиту, которую в качестве ножек поддерживают четыре сгорбленных костяных раба. Они уже не двигаются и не болтают – полностью превратились в элемент интерьера. Стулья со спинками тоже выполнены в подобном «дизайне». Плинтусы уложены рядами рёбер. А под потолком висит помпезная люстра три метра в диаметре, как будто сплетённая из десятка скелетов, держащих свечи и кости друг друга. Пространство освещает всё то же бледное пламя.
Мурашки от этого склепа пробежались по мне раз десять, сейчас уже ходят пешком, никуда не торопясь. Если честно, на страх не осталось никаких эмоциональных сил, поэтому я снова решил проявить смелость, заговорив с «богом загробного мира»:
– Вы тут из своих рабов мебель делаете?
– Надо же их куда-то девать, когда они окончательно замолкают… – ответил седовласый. – И это не рабы, а мои подопечные. Правда, их слишком много на меня одного… слишком много…
Он прошёл мимо помпезного трона, представляющего собой жуткую композицию из черепов, и направился на большой балкон.
Ника застыла, разглядывая «скелетный» интерьер. Учитывая, как девушке нравится всё готическое, для неё здесь словно музей. Но всё-таки с тематикой смерти у хозяина дома явно перебор.
– Идите сюда. Здесь вы быстрее поймёте, где оказались, – произнёс мужчина уже с балкона.
Переглянувшись в очередной раз, мы двинулись за ним на собственный страх и риск.
Вид сверху представился более чем захватывающий… Теперь понятно, что нас действительно занесло в замок. Точнее, в сложенную из неотёсанных каменных блоков крепость, многие элементы которой поддерживаются всё теми же застывшими скелетами. Уродливое серое строение расположено на большой скале, испещрённой тоннелями, по которым мы только что бегали. А вокруг раскинулись те самые унылые поля с «работающими» мертвецами.
Небо всё такое же мрачное, бесноватое и пугающее, высоко вверху застыл нимб-солнце… Но отсюда видно, что замок на разном отдалении окружают пять странных гор. Слишком вытянутых и кривых, чтобы быть естественными природными образованиями. Хотя всё вокруг вообще трудно соотнести с привычной земной природой…
– Что это за место? Загробный мир? – подала голос Ника.
– Неточное определение, но для вас, живых, самое понятное, – ответил хозяин крепости, подняв выцветшие глаза на светящийся нимб. – Потому что умирая в своём мире, люди попадают сюда. Сначала они оказываются там вверху, а затем сыпятся в мои владения, где их ждут лишь грязь и камни…
– Там типа происходит небесный суд, а потом грешники падают в вашу яму? – уточняю.
– Грешники? – усмехнулся мужчина. – Сотворённые вами зло и добро остаются на том свете, а здесь все людские поступки являются не более чем воспоминаниями… Память о жизни – всё, что есть у человека после смерти. Это единственный груз, который умершие приносят сюда. Из него у души формируется новое тело. Которое вряд ли долго протянет в нашем мире, если не найдёт себе могучего покровителя. А грехи… Иногда они становятся самыми яркими воспоминаниями.
– А мы, получается, попали на дно, минуя тот круг? – спрашиваю с интересом. – Там типа окно между реальностями?
– Меня не волнует, как тут всё устроено! – перебила Ника. – Ответьте на вопрос, почему мы здесь?! Мы же не умерли! Мы ведь просто уснули!
– Сон – это маленькая прелюдия смерти, – объяснил хозяин замка. – Бывает, что живые «заскакивают» сюда, пока спят. Видят здесь меня или другого Столпа, а затем придумывают нам прозвища вроде Аида или Кощея… Людям всегда интересно, что их ждёт после окончания жизни, а фантазия дорисовывает обрывки истины до мифов и целых религий…
– То есть мы всё-таки спим, – настояла девушка, пока старик не ударился в теологию. – Но настанет утро, и мы проснёмся у себя дома, покинув это место?
– Полагаю, вы попали сюда не как обычные сноходцы. С вами ведь что-то случилось до засыпания?
– Свет! – тут же выкрикнул я. – На нас напал какой-то сияющий шар! Он разделился и залетел к нам… э-э-э… в грудь, наверное…
После множества жутких картин, увиденных в загробной реальности, я почти забыл о ночном происшествии, которому искал объяснение ещё час назад. Ника с тревогой посмотрела на меня. Ей откровенно не понравился намёк на то, что наше попадание сюда – это не просто неудачный сон.
– Вы можете объяснить, почему мы здесь, и как нам вернуться домой? – взмолилась она, обращаясь к седому.
– Сдаётся мне, вы попали сюда по воле одного из нас, – молвил тот.
– А кто вы такие? – твёрдо спросил я. – Боги загробного мира? Всякие Аиды, Плутоны, Шинигами?
– Нет никаких богов, – покачал головой седовласый. – Вероятно, был могучий творец, создавший то, что вы видите вокруг. Но ни я, ни подобные мне никогда его не встречали. Хотя мы склоняемся к мнению, что живём на его руке…
Мужчина сделал широкий жест, показывая на мрачный мир за стенами крепости. И тут до меня дошло. Кривые горы вдалеке… похожи на гигантские пальцы. А замок, в котором мы очутились, вместе со всем этим неприветливым краем как будто лежат на ладони… освещённой небесным нимбом. Ничего себе, откровения… У меня аж дыхание перехватило.
– Весь наш мир, зовите его загробным или как хотите, держится на семи Столпах посмертия, – продолжил мрачный рассказчик. – Столпы – это мы. Те, кто создаёт порядок в окружающем хаосе. Те, кто курирует души умерших. Люди придумали нам множество имён, но у нас есть истинные наречения. Меня должно называть Некромант, Повелитель костей. Я собираю под своей дланью тех, кого не приняли к себе другие Столпы. Дарую несчастным убежище и цель в посмертии…
Мы с Никой переглянулись, мало что поняв из услышанной пафосной речи.
– «Цель в посмертии»? – уточнил я. – Это вы про то, что заставляете души таскать каменюки внизу?
– Или держать свечки в вашей спальне? – добавила девушка.
Некромант усмехнулся.
– Вы увидели жалких мертвецов снаружи и подумали, что познали страх, – сказал он без угрозы. – Но истинным ужасом наших мрачных земель являются демоны, призванные терзать умерших. Они яростно разрывают тела душ на части, не давая им существовать по окончанию жизни. Если бы вы повстречали этих порождений мрака, то отведали бы настоящую боль и страдания… Но вам посчастливилось оказаться на моей территории. Пока другие Столпы, обитающие на далёких пиках, забирают к себе лишь тех, кого считают достойными посмертия, я даю защиту от демонов всем, кто падает ко мне из верхнего круга.
– Вы их так хорошо оберегаете, что от них только скелеты остаются, – я не смог удержаться от едкого комментария.
– Воспоминания со временем имеют свойство угасать. В моих землях умершие медленно теряют память о жизни и, соответственно, человеческий облик. Но они хотя бы не встречаются с демонами, чтобы быть разорванными в мгновение ока. Я организовал души на постройку крепости и защитной стены, отделяющей их от созданий мрака. Это всё, чем Повелитель костей может помочь несчастным. Ибо я не отбираю избранных для достойного посмертия, а просто принимаю к себе толпы никому не нужных мертвецов. Ну а дальше… Тела душ двигаются, подпитываясь воспоминаниями о жизни. Когда же последние крохи памяти забываются, от почивших людей остаются только замершие навек скелеты. Представьте, сколько их у меня накопилось с начала времён. Вот и приходится искать применение всем этим костям.
Я с трудом уложил в голове объяснение Некроманта. Что же в итоге получается…
– То есть после смерти людей ожидают либо страшные муки от демонов, которыми священники пугают, либо тяжёлое строительство защитной стены, пока от личности человека ничего не останется? – уточняю. – Мне кажется, первый вариант гуманнее, если черти сразу всех добивают…
– Ты давай ещё пофилософствуй тут! – одёрнула меня Ника. – Какая разница, что случается с мертвецами?! Мы! Мы как сюда попали, будучи живыми?! И как нам выбраться?! Вот что тебя должно волновать!
– Вы вернётесь в свой мир, когда проснётесь, – внезапно выдал Некромант.
Лицо девушки тут же озарилось облегчением.
