Я захотел протереть глаза, всё ещё не веря, что увидел два ходячих и говорящих пособия из кабинета биологии. Но в этот момент случилось то, что поразило меня ещё больше.
– Дим?! – раздался рядом знакомый голос.
И из тёмного угла камеры ко мне выползла не менее шокированная и испуганная… Ника. Причём полуголая… Точнее, на ней хлопковые топик и шортики. Розовые. Что прям кардинально отличается от её привычного образа.
Но хрен с ней, с одеждой. Я выпучил глаза на девушку, она – на меня. Да что тут вообще происходит?!
Глава 2. Повелитель костей
– Давно не виделись… – выдыхаю в полном шоке, уставившись на Нику в нижнем белье. – Ты мне снишься?
– Ага. Сижу тут на камне и просто мечтаю, чтобы это оказался дурацкий сон, – прошипела девушка. – Где мы, чёрт возьми?!
– Ну, в моём сне… – предположил я, принимая сидячее положение.
– Я б спросила, что за хрень тебе тут снится, но меня гораздо больше волнует, почему я здесь! Говори немедленно! – потребовала брюнетка, ударив кулачком в пол.
– Да я почём знаю? Я сидел за компом, потом пошёл спать… Рухнул на кровать и увидел весь этот «ад». И говорящие скелеты мне обычно не снятся. Уж если это мой кошмар, то зомби куда страшнее…
– Если ты сейчас ещё и зомби сюда призовёшь, я тебе голову оторву! Но с чего ты взял, что мы именно во сне?
– Потому что в реальности ты бы так не оделась…
– Дурак! Я в этом сплю! Я долго нервничала, силой заставила себя пойти в душ… Думала, не смогу уснуть после такого, но под водой меня прям разморило. Я переоделась в свои обычные ночные шмотки и легла на кровать. А через минуту ощутила, что меня полуголую тащат какие-то мерзкие существа! Скелеты, сука! Они бросили меня сюда, и я тут с ума от страха сходила! Щипала себя за руку, чтобы проверить, реально ли это, да только тут и холод, и боль – всё ощущается! Это ни хрена не сон! И мы сейчас с тобой разговариваем по-настоящему!
– То есть, ты не мой глюк, а настоящая Ника?
В ответ девушка подалась вперёд и отвесила мне смачный подзатыльник.
Хлоп!
– Баран, говорю же тебе! – разозлилась она. – Я тут уже почти полчаса тусуюсь и ощущаю, что это ни черта не сновидение! Ты почувствовал мой удар? Тут всё настоящее.
– А те два костяных приятеля? Они тоже настоящие? Ясно же, что такое может только присниться, – пытаюсь возразить.
Шлепок по голове я, конечно, почувствовал, но гораздо больше меня взволновало то, что Ника в минимуме одежды на секунду оказалась так близко… Засмотревшись на её розовый топик, я не заметил, как с той стороны костяной решётки появился ещё один жуткий персонаж.
– Это самые обычные скелеты, – раздался низкий мужской голос. – Вы тоже скоро такими станете…
Мы с Никой дёрнулись, испугавшись до чёртиков. А затем отползли подальше вглубь камеры, когда разглядели нашего «тюремщика». По ту сторону решётки оказался высокий, под два метра ростом мужчина с серой кожей и грязными седыми волосами. Худощавый и весьма болезненный на вид, он сразу создал впечатление восставшего трупа. А его абсолютно выцветшие глаза пронзили нас первобытным ужасом. Я что, и правда, накликал зомби?!
Но, несмотря на всю свою «мертвенность», незнакомец стоит, говорит и смотрит на пленников вполне осознанно. Как только я оторвал взгляд от жуткого лица мужчины, то заметил, что он одет в некое подобие короткого чёрного халата. Правда, все детали его наряда украшены изображениями костей и черепов. Что за властелин тьмы на минималках?
Не знаю, сон это или явь… Попробую включить немного юмора. Я, конечно, напуган до усрачки, но присутствие девушки обязывает вести себя круто – закон природы.
– Кощей Бессмертный, ты ли это? – спрашиваю у «тюремщика».
Чёрт. Должно было прозвучать ехидно и даже нагло, а вышло какое-то жалкое блеяние.
– О, живые ещё помнят это прозвище? А Аидом меня уже больше не зовут? Жаль, мне нравилось… – неожиданно спокойно отреагировал мужчина.
– Т-ты бог загробного мира? – тут же уточнил я.
Уж что-что, а греческая мифология нравилась мне и в школе, и в универе.
– Здесь нет богов, в которых живые так сильно хотят верить, – покачал головой мрачный собеседник. – И вас здесь быть не должно. Надеюсь, мы быстро решим эту проблему…
Кощей, Аид или кто он там медленно провёл ладонью по воздуху – я заметил, что на его перчатке каждый сгиб каждого пальца украшен маленькими черепами. Повинуясь этому жесту, кости-решётки вросли обратно в камень пещеры. Ника пискнула и подползла поближе ко мне. А я, если честно, застыл от страха, потому что без разделяющей нас преграды «тюремщик» стал ещё более пугающим…
– Да, из вас получатся прекрасные скелеты… – пробормотал он, шагнув в нашу сторону.
Услышав слова «любителя черепов», Ника заверещала во всё горло и оглушила меня. Вот зараза… Её вопль заставил таинственного «тюремщика» улыбнуться. Если поднятый на полсантиметра уголок рта можно назвать улыбкой.
– У вас даже ужас другой, нежели у мёртвых… – тихо сказал мужчина. – Такой яркий и сладкий, м-м-м… Но можете не верещать. Я всё равно вам ничего не сделаю, так как на вас лежит его метка. Законы посмертия ещё что-то значат в этих стенах.
Произнеся эту бессмыслицу, незнакомец сделал шаг назад, повернулся и медленно побрёл куда-то по каменному коридору, сложив руки за спиной. Костяные решётки при этом не сомкнулись…
– Идите за мной. Нет никакой нужды держать вас взаперти… – изрёк хозяин пещеры.
Ника вцепилась в моё плечо.
– Й… Я не пойду за ним… – прошептала она. – Нам надо с-срочно бежать отсюда…
– Куда? Мы даже не знаем, где мы… – говорю ей так же испуганно.
– Да куда угодно! Лишь бы подальше от этого типа. Ты видел его рожу? Настоящий маньяк!
– Л-ладно… Хотя… А хрен с ним…
Абсолютно не представляю, что лучше сделать в данной ситуации, но я же мужчина, в конце концов. Пришлось воздеть себя на дрожащие ноги и помочь подняться своей подруге. Вместе мы подошли к выходу из камеры и в свете факелов увидели, что «бог смерти» удаляется в левую сторону от нас.
Стараясь не упускать его из виду, я побежал вправо, увлекая девушку за собой. Её босые стопы начали громко шлёпать по каменному полу, но мрачный хозяин этого места даже не оглянулся на нас. Это хороший знак… Хотя, мы бежим по пещере, где у стен стоят застывшие скелеты-факелоносцы. Может, они следят за нами, и их господину совсем не обязательно вертеть головой…
Через какие-то десять метров мы оказались на развилке. Блин… Вроде бы, меня притащили из правого хода. Бежим туда…
Удача! Не прошло и минуты, как пещера кончилась, и впереди показался выход наружу! А там…
Ничего себе пейзаж… Небо – одна сплошная бурлящая тёмная туча, которую постоянно разрывают ураганы и завихрения. Где-то там вверху завывают ветра и гремят бури, да так жутко, что словами не передать…[1 - Для атмосферы рекомендуется включить трек Сергея Маврина «Тающий мир», а именно его вторую половину.] Серый каменный мир освещён не солнцем, а каким-то непонятным объектом посреди небесного хаоса. Он похож на волшебный лучезарный круг, а точнее… На гигантский нимб. Но эта штука высоко, и её света явно недостаточно, чтобы развеять мрак внизу.
А на земле, среди камней и грязи, копошатся десятки… Нет, сотни живых мертвецов. Некоторые уже полностью стали скелетами, а у кого-то ещё можно наблюдать остатки измождённой плоти, делающие их похожими на жертв анорексии. Они не гниют, как всякие там зомби в ужастиках, а, скорее, «сдуваются», занимаясь тяжёлым трудом, пока от человека не останутся кожа да кости. А потом и просто кости… И выглядит это на порядок более жутко, чем ходячие трупаки в кино.
Все эти изуродованные страдальцы выкапывают из серой земли булыжники покрупнее, а потом тащат либо толкают свою «добычу» куда-то. Ни лопат, ни тележек у «работников» нет – они всё делают своими хлипкими конечностями, от чего их труд кажется копошением червей в грунте. Муравьи и то более результативно и организованно справляются со своими делами. А отдыхом и перерывами тут вообще не пахнет. Жмурики кряхтят, стонут, хрипят, но продолжают рыться в земле и ворочать камни. Причём каждый сам себе – никакой кооперации.
Капец… Даже не пойму, от чего меня пробрало больше – от толпы живых мертвецов или давящего чувства уныния и безысходности, которое пронизывает их работу. И всю окружающую реальность…
– Боже… – прошептала не менее шокированная Ника. – Куда мы попали? Что за адское место?
– Я могу объяснить, если вы всё же изволите слушать, – раздался уже знакомый голос за нашими спинами.
Мы отшатнулись от внезапно возникшего позади нас «тюремщика», но выскочить наружу не решились. Ибо там творится настоящая чертовщина, от которой кровь стынет в жилах.
Что делать, блин?! Между Сциллой и Харибдой… Я выставил перед собой руку и отважился заговорить.
– Мы послушаем… Только если вы обещаете нас не трогать…
– Я же, вроде, сказал, что не могу вам ничего сделать, – спокойно произнёс мужчина.
– А к чему тогда слова о превращении в скелетов?
– Да если бы вы знали, сколько их у меня… И каждый час прибывают сотни новых… Я просто не удержался от соблазна почувствовать ужас живых. Редкое угощение… Идите за мной, если вам нужны ответы. Хотя можете и бежать, куда глаза глядят. Там снаружи много всего «интересного» для тех, кто ещё дышит…
Незнакомец развернулся и пошёл назад, вглубь пещеры. А я взглянул на Нику с немым вопросом: бежать в «поля» или же последовать за этим мужиком? Полуголая девушка поежилась, обняв себя руками. Ей, похоже, ни тот, ни другой вариант не нравятся…
– Там холодно… Я не могу пойти туда раздетая… – сказала она, покосившись на внешний мир.
Но тут снова подал голос таинственный хозяин этого места.
– Если не ошибаюсь, вы можете просто придумать себе одежду, – молвил он, не оборачиваясь. – У вас здесь чуть больше возможностей, чем у бедолаг снаружи. Они даже плоть не могут себе позволить…
– Что это значит? – спрашиваю у «Кощея».
А Ника просто закрыла глаза, о чём-то взмолилась про себя…
Вжух! И её вид изменился! Вместо розового белья на девушке появилась та же одежда, в которой она шла домой минувшим вечером: джинсы, косуха и кроссовки.
– Э… Ты как это сделала?! – охренел я.
Брюнетка начала рассматривать и трогать свои вещи, сама в шоке от того, что они буквально материализовались из воздуха.
– Я просто очень захотела быть одетой… И вспомнила, в чём была сегодня… – неуверенно ответила она.
– Чё за магия?!
– Если б ты тут оказался в одних трусах, у тебя бы тоже легко получилось!
Неужели достаточно просто представить? Ладно… Я тоже зажмурился и вообразил свои джинсовую куртку и белые кроссовки. И внезапно почувствовал дополнительную тяжесть на плечах и тепло на стопах. Открыл глаза – представленные вещи, и правда, уже на мне!
И всё-таки это сон… В реальности ведь нельзя наколдовать себе одежду силой мысли. Взглянул на Нику, а та уже поменяла цвет своей косухи на красный и с удивлением разглядывает обновлённую куртку. Девочки даже в аду девочки…
– Вы закончили наряжаться? Тогда идём, – раздался низкий голос с другого конца пещеры.
Мы снова опасливо переглянулась. Получив одежду и обувь, конечно, чувствуешь себя чуть увереннее. А вот доверие к «Кощею» прибавилось лишь на две сотых.
– Может, если мы такие «волшебные» здесь, то нам достаточно просто подумать о том, чтобы проснуться? – предположил я.
– Гениальная мысль… – прошептала Ника.
Она снова закрыла глаза и, судя по лицу, взмолилась всем высшим силам. Но исчезнуть из этого мрачного мира у неё не получилось. Совершив попытку, девушка с грустью посмотрела на меня и отрицательно покачала головой.
– Ну тогда пойдём за этим дядькой, – развожу руками. – Видит бог, без его объяснений мы не поймём, как отсюда выбраться…
Протягиваю Нике ладонь, чтобы пойти вместе. Но та одним лишь взглядом отвергла моё предложение. Одевшись, она вернула себе деловой вид и надменность. А красная косуха добавила ей немного стервозности. Брюнетка первая двинулась вслед за хозяином пещеры, и мне осталось только последовать за ней. Моя игра в героя-спасителя кончилась, не успев толком начаться.
Через пять минут выдолбленные в скале коридоры и лестницы сменились мрачными декорациями какого-то замка. Стены и пол остались такими же каменными, а вся мебель, украшения и канделябры – всё оказалось сделано из костей и даже целых скелетов.
Жуткий владыка этого места привёл нас в некий зал, где стоит стол, представляющий собой большую каменную плиту, которую в качестве ножек поддерживают четыре сгорбленных костяных раба. Они уже не двигаются и не болтают – полностью превратились в элемент мебели. Стулья со спинками тоже выполнены в подобном «дизайне». Пол уложен рядами рёбер. А под потолком висит помпезная люстра три метра в диаметре, как будто сплетённая из десятка скелетов, держащих свечи и кости друг друга.
Мурашки от этого «загробного» места пробежались по мне раз десять и уже стали ходить пешком, никуда не торопясь. Если честно, на страх не осталось никаких эмоциональных сил, поэтому я снова решил проявить смелость и заговорил с «богом смерти».
– Вы тут из своих рабов мебель делаете? – спрашиваю.
– Надо же их куда-то девать, когда они окончательно замолкают… – ответил седовласый. – И это не рабы, а мои подопечные. Правда, их слишком много на одного меня…
Он прошёл мимо своего помпезного трона, представляющего собой жуткую композицию из черепов, и направился на большой балкон.
Ника застыла, разглядывая «скелетный» интерьер. Учитывая, как этой девушке нравится всё готическое, для неё здесь словно музей. Но всё-таки с тематикой смерти у хозяина дома явно перебор.
– Идите сюда. Здесь вы быстрее поймёте, где оказались, – произнёс мужчина уже с балкона.
Мы в очередной раз переглянулись и двинулись за ним.
Вид сверху оказался более чем захватывающим… Стало понятно, что мы действительно находимся в замке. Точнее, в сложенной из неотёсанных серых каменных блоков крепости, многие элементы которой поддерживаются всё теми же застывшими скелетами. Уродливое строение расположено на большой скале, испещрённой тоннелями, по которым мы только что бегали. А вокруг раскинулись те самые унылые поля с «работающими» мертвецами.
Небо всё такое же мрачное, бесноватое и пугающее, высоко вверху застыл нимб-солнце… Но отсюда видно, что замок на разном отдалении окружают пять неестественных гор. Слишком вытянутых и кривых, чтобы быть обычными природными образованиями. Хотя всё вокруг вообще трудно соотнести с привычной земной природой…
– Что это за место? Загробный мир? – подала голос Ника.
– Неточное определение, но для вас, живых, самое понятное, – ответил хозяин крепости, подняв выцветшие глаза на светящийся нимб. – Умирая в вашем мире, люди попадают сюда. Сначала они оказываются там вверху, а затем падают ко мне, где их ждут лишь грязь и камни…
– Там типа происходит небесный суд, а потом грешники падают в эту яму? – уточняю.
– Грешники? – усмехнулся мужчина. – Сотворённое вами зло остаётся на том свете, а здесь все ваши поступки превращаются всего лишь в воспоминания… Память о жизни – это всё, что остаётся у человека после смерти. Она же представляет собой личность умершего. Это единственный груз, который люди уносят сюда. И дальнейшее существование души зависит от того, как она распорядится своим багажом, найдёт ли себе могучего покровителя. А грешны практически все, кроме тех, кого смерть настигла в младенчестве…
– А мы, получается, попали на дно, минуя тот круг? – спрашиваю с интересом. – Это типа окно между мирами?
– Меня не волнует, как тут всё устроено! – перебила Ника. – Ответьте на вопрос, почему мы здесь?! Мы же не умерли! Мы же, вроде, просто уснули!
– Сон – это маленькая прелюдия смерти, – объяснил хозяин замка. – Бывает, что живые «заскакивают» сюда, пока спят. Видят здесь меня или другого Столпа, а затем придумывают всяких Аидов и Кощеев… Людям всегда интересно, что ждёт их после смерти, а фантазия дорисовывает обрывки истины до мифов и целых религий…
– То есть, мы всё-таки спим? – настояла девушка, пока старик не ударился в теологию. – Но настанет утро, и мы проснёмся в своих кроватях, покинув это место?
– Полагаю, вы попали сюда не как обычные сноходцы. С вами ведь что-то случилось до засыпания?
– Свет! – тут же выкрикнул я. – На нас напал какой-то светящийся шар! Он разделился и залетел к нам… Э-э-э… В грудь, наверное…
