У каждого человека есть выбор – мстить обидчику или нет. Одни ищут причины произошедшего в себе и говорят, мол, что поделать, видно, я сделал что-то не так. Другие решают, что обидчика накажет судьба.
Владик не стал копаться в собственных ошибках, а тем более надеяться на судьбу, ибо судьба дело неясное, теряется в тумане будущего. Он просто подхватил с земли камень и запустил во всадника, который всё ещё пытался развернуть коня. Нужно отдать Владику должное, запустил весьма и весьма удачно. Камень попал точно в сверкающий шлем, вызвонил на нём переливающееся «дзынь-звяк!» и ушёл в небо. Горожане, со снятыми шапками стоявшие вдоль своих домов, на разные голоса грохнули хохотом, но тут же подавились своим смехом, умолкли и, толкая друг друга, с выпученными глазами ринулись прочь. Одни бежали вдоль улицы, оглядываясь и вжимая головы в плечи, другие ломились в двери своих и чужих домов.
Человек в сером молча кивнул охране на Владика. Всадники пришпорили коней и мягко потянули из ножен мечи. Это только в кино мечи из ножен выхватывают с лязгом и звоном. На самом деле ножны обычно сделаны из кожи или дерева. И потому меч из них выползает с неприятным, леденящим кровь шипением.
Храбрость, которая не основана на оценке всех сторон ситуации – это не храбрость, а глупость. А отступление ввиду превосходящих сил противника – не трусость, а лишь временная и благоразумная мера.
Владик изо всех сил рванул прочь.
Второй раз за этот разнесчастный день он летел, как на крыльях, слыша за спиной нехорошие звуки – лязг железных копыт по каменной мостовой, звон мечей и призывы всадников догнать и убить.
Он постепенно выбивался из сил и чувствовал, что преследователи настигают его. Ноги стали тяжёлыми, дыхание сбивалось. Вот-вот и всё…
Владик даже не сразу понял, что произошло. Чья-то могучая рука схватила его за шиворот, так что он даже закрутился в собственной куртке, встряхнула, втянула в узкий и тёмный проулок и поставила на ноги.
Владик не мог поверить своим глазам – перед ним стоял тот самый кошмарный мужик из подъезда. На этот раз он показался Владику гораздо менее противным, во всяком случае гораздо более симпатичным, чем тот тип на лошади с мечом в руке, что появился в конце переулка и галопом, высекая копытами искры, направлялся к ним. За ним скакали другие.
Мужик из подъезда схватил Владика за руку, гулко хохотнул, прохрипел «пацан, за мной и не бойся», и они понеслись по переулку прочь от преследователей. Тем не менее, грохот копыт, эхом отдававшийся в переулке, приближался, сил уже не оставалось, беглецы почти остановились, смирившись со своей судьбой, когда копыто коня первого преследователя попало на выступавший булыжник, поехало в сторону, раздался предупреждающий крик всадника, и они с лошадью тяжело грохнулись на мостовую. Подпруга седла лопнула, шлем покатился в одну сторону, меч полетел в другую, всадник попытался подняться, его снова сбил на землю пытавшийся встать на ноги конь. Сзади налетели и врезались в них ещё двое верховых – они не успели вовремя остановиться. В общем, куча мала удалась знатная.
Тяжело дыша, Владик и его спаситель продолжили свой бег, хотя уже и не так скоро. Наконец, когда крики и шум за их спинами совсем утихли, когда они сделали ещё несколько поворотов по переулкам и улочкам города и оказались на берегу какой-то мутноватой реки, мужик бессильно опустился на траву и опёрся спиной о камень. Владик сел рядом. Так они молча сидели и успокаивали дыхание. Наконец мужик, не глядя, протянул Владику руку:
– Кузьма.
– Чего?
– Зовут меня так.
Владик пожал протянутую руку.
– Владик.
– Знаю.
– Откуда?
– Оттуда. Отец твой Александр, мать – Ольга. Вероника – сестра.
Владик вздохнул.
– Вероника. Она ведь говорила мне не открывать ту дверь на кухне.
– Так и я тебе говорил не открывать.
Владик несмело огрызнулся:
– Да ладно, умные все! Родители сейчас переживают. Ай-ай.
– Не переживают. Они не заметили, что вас нет.
– Почему?
– Потому. После объясню.
– Кстати, Кузьма, где мы? Странное место. Мужик этот на лошади, и вообще…
– Сказано, потом растолкую. Пошли, подхарчиться надо. У меня от этой беготни брюхо подвело.
Они поднялись и пошли по переулку. Кузьма вдруг остановился.
– Айн момент.
Он, посапывая, снял вывешенные на окне одного из домов штаны и рубаху и сунул Владику в руки.
– Надевай. Тебе нельзя так ходить.
– Ты же их украл!
– Это не кража, это обмен. Мы же твои оставим. Надевай—надевай, я знаю хозяев.
Владик принялся стягивать джинсы, куртку и футболку.
– Быстрее, увидят!
– Ты же сказал, что знаешь хозяев.
– Я соврал.
И они быстро зашагали прочь.
Несколько раз свернув, они оказались на небольшой площади, где у одного из домов был вывешен пучок зелени на шесте.
– Мой любимый трактир.
Кузьма толкнул дверь. Их обдало облаком смешанных ароматов жареного мяса и вина, гул нетрезвых голосов.
– Ох, и люблю я этот место! Давненько тут не бывал! И люди тут, знаешь, такие…
На самом деле люди тут были самые подозрительные – шарманщик с лицом бандита, двое солдат с багровыми от вина лицами, попрошайка в лохмотьях, бродивший между столами, и множество типов такого же рода.
Кузьма по-хозяйски протолкался к столу, плюхнулся за скамью, саданул кулаком по столу и гаркнул на весь трактир:
– Хозяйка, тушёного зайца в травах и вина из твоих погребов!
Хозяйка подскочила к ним и затараторила:
– Кристофер, сколько лет тебя не было? Где ты шатался, старый пёс?
Владик бросил на Кузьму быстрый взгляд – обращение хозяйки трактира было по меньшей мере необычным. Далеко не все знакомые Владика захотели бы, чтобы их называли «старыми псами». Скорее даже никто не захотел бы. Но Кузьма только ухмыльнулся.
– Да лет пять, никак не меньше.
– Подставлял свою шкуру под стрелы и пули?
– Не родился ещё солдат или разбойник, чтобы шкуру мою продырявил! Неси вино, еду! Мы с моим товарищем быка готовы сожрать!
– Несу-несу!
Хозяйка умчалась, а Владик недоумённо поднял брови:
– Кристофер?
Кузьма махнул рукой:
– Тут меня все так зовут.
– Тут это где?
– В шестнадцатом веке.
Хозяйка трактира брякнула перед ними по тарелке с тушёным зайцем, деревянные ложки, ещё одну тарелку с ломтями хлеб, перед Кузьмой поставила ещё и объёмистую глиняную кружку с вином.
– Ешьте, дорогие.
– Мерси, ма шер!
Кузьма с размаху хлопнул хозяйку по спине, припал к кружке, влив в себя не меньше половины её содержимого, и принялся за еду, изредка почёсывая кудлатую голову.
Владик сидел неподвижно, глядя на Кузьму. Немного придя в себя, он решил уточнить:
– Прости, в каком веке?
Кузьма беззаботно макнул в подливу краюху хлеба.
– В шестнадцатом.
– Издеваешься?
– Нисколько. Ты чего не ешь? Целый же день на ногах.
– Почему ты сказал, что родители не переживают?
Кузьма со вздохом отложил в сторону ложку.
– Ох, и приставучий ты. Потому не переживают, что не заметили, что вас с сестрой твоей нету. Там время по-другому идёт. У нас тут год, а там – минута.
Владик покивал головой, и только тут до него дошло:
– Погоди, ты сказал, что родители не заметили, что нас нет дома! Кого это нас? Что, Вероника тоже здесь?!
– Ага.
Владик вскочил на ноги.
– Чего ж ты молчал?! Пошли к ней!
Кузьма почесал в ухе и кивнул Владику на тарелку:
– Сиди и ешь. Не так всё скоро, как ты думаешь. Обмозговать надо, как лучше поступить, чтобы до сестрицы твоей добраться.
Владик принялся есть. Потом задержал ложку и хмуро заметил:
– Ты можешь не чесаться?
Кузьма сварливо возразил:
– Тебе мешает?
– Нет, просто мне мама говорила, что нужно подсказывать друзьям, если они что-то не так делают. Если ты им настоящий друг.
Кузьма вздохнул:
– Ешь, настоящий друг.
И, подумав, буркнул:
– Зануда.
* * *
Малость осовевшие после сытной еды, Владик и Кузьма неторопливо шли по улице. Кузьма – он ковырял в зубах небольшой щепкой – шёл нетвёрдыми ногами ещё и из-за изрядного количества вина, выпитого за обедом. По той же причине он время от времени останавливался и отвлекался от главной темы разговора, чем вызывал у Владика сильнейшее негодование.
– Как Вероника сюда попала? Как и я?
– Как и ты. Через дверь. Только она порхнула, как бабочка, а ты топал, как дестриэ некованый.
– Как кто? Ладно, неважно, давай дальше.
Но Кузьма уже остановился и принялся за свой рассказ.
