– Дестриэ – так лошадей рыцарских называют. Здоровенные такие, на рыцаре же латы тяжёлые, и конь должен быть у него – ого-го! Когда я служил в свите короля Франции Иоанна Первого, нет, Второго Доброго… Хороший был король. В битве при Пуатье я бы ни за что не позволил англичанам взять его в плен. Но один подлец мне так саданул по шлему топором. Хорошо, шлем выдержал. Миланской работы был шлем…
– Какая битва, какой Иоанн?! Сестра моя где?!
– Битва? Дай посчитать… Почти двести лет назад. Так вот, а что касаемо коня…
– Двести лет назад? Ты участвовал в битве двести лет назад? Тебе не надо было столько вина пить! И перестань в зубах ковырять! Неприлично!
Кузьма бросил на землю щепку и стал цыкать зубом.
Владик вздохнул:
– И не цыкай.
– Пацан, не нахальничай. О чём я? Ах, да! Так вот, а сестра твоя как мышка шмыгнула, я только и увидел, как дверь захлопнулась. Я сразу смекнул, что за ней и ты потянешься приключений искать на свою голову. Думал, сперва тебя домой заверну, а потом уже её выручать стану. Ан нет, ты шустрый оказался. Как рванул от меня, только тебя и видели! Орёл!
Кузьма на ходу покровительственно похлопал Владика по макушке. Владик зашёлся от злости.
– Хватит меня по голове лупить! Вероника где?!
Кузьма снова неожиданно остановился.
– Орёл-то орёл, но головой тоже думать надо. Ты зачем камнем в того всадника швырнул?
– Он меня плёткой стегнул! Мне ему что, «спасибо» было говорить?
– Ты хоть знаешь, кто это был? Не солдат, солдат – так, никто, я про человека, которого они охраняли?
– Плевать мне на него!
Владик хотел идти дальше, но Кузьма схватил его за плечо и совершенно трезвым и зловещим, свистящим шёпотом продолжал:
– Пацан, это тебе не дома у родителей. Там набедокуришь – в худшем случае по заднице надают.
– Меня дома не бьют!
– А надо бы! Дай договорить! Именно, что тут тебе – не дома. Тут плюнешь не в ту сторону – враз голову отрубят! Это если повезёт!
Подумав, Владик решил уточнить:
– А если не повезёт?
– Об этом тебе лучше не знать. Спать перестанешь. Тут казнить умеют. Так умеют, что… Особенно тот, которого они охраняли.
– Кто он?
– Тот, в сером? Дон Кон Рабиа. Регент.
– Что такое «регент»?
– Опекун. Он ведёт дела королевства до тех пор, пока принцессе, бедняжке, не исполнится шестнадцать лет.
– А кто принцесса?
Кузьма странно посмотрел на Владика:
– Твоя сестра.
Владик почувствовал, что потерял дар речи. Очнувшись, он нерешительно спросил:
– Где она?
Кузьма взял его за подбородок и задрал голову:
– Здесь.
Перед ними мрачной громадой высился серый каменный замок. Над его башней медленно развевался синий стяг с золотой лилией. У ворот, позвякивая кольчугами, стояли стражники с обнажёнными мечами.
Владик вздохнул:
– Господи, как она туда попала?
Глава 2
Каждая девушка мечтает стать принцессой.
А каждая принцесса плачет, зная, что ей никогда не будет дозволено пройти босиком по траве.
Вероника.
А попала она в замок вот как.
Как и рассказывал Кузьма, Вероника проскользнула мимо него тихонько, как мышь, так что он услышал только, как скрипнула дверь. А тогда уже было поздно её останавливать – кто-кто, а Кузьма точно знал, что, выйди он за Вероникой в тот другой, шестнадцатый век, он точно застрянет там не на один день и тогда без сомнения прозевает Владика. Впрочем, он его всё равно прозевал. Эти брат с сестрой… Кузьма давно не встречал таких энергичных детей.
Впрочем, вернёмся к Веронике. В отличие от Владика, за ней никто не гнался. Она тихонько прикрыла за собой дверь чёрного хода и неторопливо пошла по улице. У неё было время оглядеться по сторонам, и она сразу поняла – происходит что—то неладное. Она оказалась на окраине города, опоясанного высокой крепостной стеной с башней. У подножия этой громады, сложенной из отёсанных, тёмных от времени камней, она сейчас и стояла. Слышно было, как по стене прохаживаются, перекликаясь, часовые. Через ворота в город шла вереница людей, ехали телеги.
Мимо Вероники проехала тележка торговца зеленью, заваленная огромными пучками чёрной редьки, тёмно-зелёными кочанами капусты, связками алой моркови. От тележки резко и свежо пахнуло укропом, петрушкой, зелёным луком. Торговец дремал на ходу, и коренастая лошадь сама лениво тащила по знакомому маршруту тележку, стучавшую по мостовой окованными железом ободьями.
И вот даже не башня, не стражники на стене, а именно эта низкорослая лошадка с приставшими к её бокам стеблями травы и кусками засохшего навоза заставили Веронику глубоко вздохнуть, потому что голова у неё пошла кругом. Какие могут быть тележки с зеленью, какие замурзанные лошади в Петербурге двадцать первого века? На Васильевском острове? И ещё этот торговец с кнутом, спящий на ходу, в засаленном кожаном жилете и холщовых портках!
Вероника вместе с толпой крестьян вошла в ворота и машинально пошла узкими переулками, избегая людей и пытаясь собраться с мыслями. Где она? Что это за город? Как попасть домой?
– Глянь, какая девица странная!
– Да это не девица, это парень!
– Какой парень, ты глаза-то открой!
– Эй, ты! Обернись к нам!
Вероника невольно оглянулась. На неё таращились две женщины, с корзинами, из которых торчали рыбные хвосты, виднелись клубни картофеля, золотистые луковицы – они возвращались с рынка.
– Ты чего так вырядилась?
Вместо ответа Вероника повернулась и пошла прочь.
– Ты смотри, и говорить с нами не хочет! Девка, а в штанах!
– Не говори! Безобразие! Нет на неё Дона Кон Рабиа!
Вероника ускорила шаг.
Начинало темнеть, звёзды стали проступать в небе. Улицы совсем опустели. В окнах зажглись лампы. Из труб потянуло дымом, пахло печёным свежим хлебом.
Вероника оказалась у старого заброшенного дома. Пустые проёмы окон мрачно смотрели на улицу, сквозь стропила провалившейся крыши была видна холодная луна.
Вероника без сил опустилась на ступени разрушенного крыльца. Ею овладело отчаяние. Она пыталась сдержаться и смогла – слёзы покатились градом. Она всегда считала себя самостоятельным и сильным человеком. Сильным в смысле характера. Но сейчас она просто не знала, что делать. Мама с папой, Владик – где они? Когда она сможет увидеть их? И сможет ли вообще?
Громкий стук деревянных сандалий ворвался в переулок. Он сопровождался пением:
– Пусть молод мой рыцарь
И беден, как Иов.
Отважное сердце —
Богатство его.
От глаз его синих,
Кудрей золотых
Нет сердцу покоя…
Пение и треск деревянных подмёток оборвался – перед Вероникой стояла девушка примерно её же возраста с глиняным кувшином в руках, горлышко которого было аккуратно замотано чистой тряпицей. На девушке было небесно-голубое платье и вышитый фартук, деревянные туфли сабо. Некоторое время она с любопытством и без малейшей тени стеснения, можно сказать, даже нахально разглядывала Веронику, а потом дружелюбно поинтересовалась:
– Ты чего сопли распустила?
От неожиданности у Вероники моментально высохли слёзы. Она неприязненно смотрела на девушку, не зная, что ответить. Да что было отвечать? Что её занесло незнамо куда, и как выбираться отсюда – совершенно непонятно? Что…
Девушка протянула ей кувшин:
– Хочешь молока?
Вообще-то Вероника молоко в своей жизни пила нечасто, обычно его заменяли йогурты и кефир. Но сейчас она вдруг почувствовала дикий голод. Благодарно кивнув, он взяла кувшин и отпила несколько глотков.
Девушка подбодрила её:
– Пей-пей. Правда, мать велела отнести это молоко госпоже Симоне. Но госпожа Симоне постоянно всё забывает. Кроме того, она воображает себя баронессой и требует, чтобы в её честь провели рыцарский турнир. Так что мать не узнает.
– А если узнает?
– Отлупит.
Судя по безмятежному тону девушки, к таким педагогическим приёмам, как лупка, она была привычна.
Вероника сделала ещё несколько глотков и почувствовала, как возвращаются силы. Она вернула девушке кувшин.
– Спасибо. Как тебя зовут?
– Анита.
– А меня Вероника.
Анита оглядела Веронику и сообщила:
– Ты похожа на пугало.
Что могло не устраивать Аниту, Вероника не поняла. Она решила ответить уклончиво.
– Э-э-э… Понимаешь, я купалась…
– Ты с ума сошла? В нашей речке купаться нельзя! Туда помои сливают и со скотобоен такое выбрасывают! Ты откуда свалилась?
«Вот как раз этого тебе знать не надо, всё равно не поверишь», – подумала Вероника и ответила:
– Ну, не купалась, так, решила на берегу полежать. И мою одежду…
– Голая лежала?!
– Вот что ты пристала?! Говорят тебе, украли одежду, пришлось это надевать!
Анита задохнулась от негодования:
– Надеть?! Мужские портки?!
