Наталья Холодная "Храбрая cердцем: путь Нереварина"

– Надеюсь, имперцы хорошо с тобой обращались? – участливо поинтересовался Фаргот. – У меня вот они забрали кольцо. Ну, знаешь, эти еженедельные ритуалы, которые проводят имперские охранники, под названием «Давайте потрясем Фаргота!"… – он начал подкреплять свои слова жестикуляцией, но Мерида перебила его:

– Кольцо, говоришь? – данмерка порылась в своем мешке и выудила оттуда колечко. То самое, которое она нашла в бочке по дороге к Селлусу Гравиусу. – Ты случайно не это кольцо ищешь? Я его в бочке нашла.

При виде кольца с голубой аурой глаза босмера просияли. Это было оно, гравированное Кольцо Исцеления, которое было так дорого Фарготу. Имперские стражники, видимо, во время так называемого «ритуала» нашли это колечко бесполезным, ибо не почувствовали в нем магию, поэтому и выбросили его через забор, и так вышло, что приземлилось оно в наполовину открытую бочку возле одного из зданий Имперской Канцелярии.

Босмер тотчас же перехватил свое сокровище из руки Мериды и надел его на безымянный палец своей правой руки.

– Спасибо! – от всей души поблагодарил он, слегка поклонившись. – Я обязательно, слышишь, расскажу всем, что Мерида – лучшая подруга Фаргота! – дружески похлопал Фаргот новую знакомую по плечу. – Особенно моему другу Арриллу, – прибавил он, чуть понизив голос, – он из этих с золотой кожей… Альтмеры – так они себя зовут, хотя имперцы называют их высшими эльфами… – тут Фаргот прокашлялся. – Короче, Аррилл содержит местную таверну – на ее крыше дымовая труба, так что ты распознаешь – и теперь будет очень рад тебя видеть. Удачного пути, Мерида!

Данмерка и босмер помахали друг другу руками и разошлись. Фаргот бодрым шагом отправился в сторону своего дома. Мерида же направилась к таверне Аррилла – может быть, ей посчастливится купить там хоть какое-то оружие и доспехи, которые сгодятся на первое время. Ей предстоит долгая дорога приключений, которая наверняка не обойдется без опасностей разной степени. И нужно быть готовой к тому, чтобы нанести или отразить удар.

Глава 1

Весь оставшийся день Мерида потратила на освоение в новом для нее месте. Крышу над головой девушка получила в таверне, которую содержал друг босмера Фаргота, альтмер Аррилл. Он вел себя с данмеркой вполне себе учтиво, и у него нашелся комплект вполне сносных доспехов из хитина. Эти доспехи обошлись Мериде всего в сто дрейков – так называлась местная валюта. Кинжал был продан за полсотни дрейков, за сто сорок же монет Мерида приобрела новое оружие – серебряный длинный меч. Также Аррилл отвел девушке комнату, где она могла отдыхать и восстанавливать силы после долгих пеших походов.

Но, получив ключ от своих новых апартаментов, Мерида не торопилась их занимать. Сперва она решила подкрепиться в общей зале за одним из круглых столов. Это было также прекрасной возможностью пообщаться с посетителями и с самим Арриллом, узнать побольше о поселении Сейда-Нин, да и вообще о Морровинде и о существах, его населяющих. Так Мерида узнала немного о флоре и фауне Вварденфелла, а также о каждой из рас: о людях (нордах, имперцах, бретонцах и чернокожих редгардах), эльфах (альтмерах – высших, данмерах – темных и босмерах – лесных), зверорасах (кошкоподобных хаджитах и рептилоидах-аргонианах; обе эти расы использовались и сейчас используются данмерами как рабы) и об орках, мнения насчет которых разнились: кто-то причислял зеленокожих к эльфам и называл «орсимерами», а кто-то считал отдельной расой. Мерида обратила внимание на то, что трактирщик говорил о своей расе не без гордости:

– Мы, альтмеры, – гордые, мудрые и красивые. Империя зиждется на искусстве, ремеслах и науке высших эльфов.

За один стол с Меридой села одна из местных, данмерка с короткими темными волосами. Звали ее Телери Хельви, и на вид она была не старше самой Мериды. Но эльфы, в отличие от людей, могли жить гораздо дольше, поэтому, глядя на эльфа, было сложнее определить его приблизительный возраст, чем глядя на человека.

– А куда ты держишь путь, daeljuhn? – как бы невзначай спросила Телери, когда Мерида, наконец, закончила задавать интересующие ее вопросы и принялась за тот самый хлеб, который прихватила из Канцелярии.

– Ну, тот имперец, Селлус Гравиус, сказал мне отправиться в Балмору и отнести некий пакет некоему Косадесу, – прожевав очередной кусок хлеба, ответила рыжая данмерка. – Но я не буду спешить. Мне хочется попутешествовать по Вварденфеллу, попрактиковаться в боевом искусстве на всяких здешних тварях, если они нападут…

– Позволь дать тебе небольшой совет, – Телери подсела к новой знакомой поближе. – Здесь, на Вварденфелле, правят три Великих Дома Данмеров – Редоран, Телванни и Хлаалу. Если захочешь поступить на службу к одному из Домов, то я бы не советовала тебе выбирать Хлаалу.

– А что там?

Темноволосая данмерка пододвинула табурет еще ближе и, подавшись немного вперед к Мериде, зашептала:

– Я слышала, что один из Советников Дома Хлаалу – имперец по имени Крассиус Курио. Его проблема в том, что он ну никак не может сдерживать свои… гм… желания. Мне моя знакомая из Балморы рассказывала, что на днях один данмер решил присоединиться к Дому Хлаалу. И знаешь, что Курио, по ее словам, заставил его сделать, чтобы тот мог получить покровительство?

– Что же? – шепотом поинтересовалась Мерида перед тем, как снова откусить кусок от своего хлеба.

– Этот n’wah заставил бедолагу снять с себя всю одежду. И называл его при этом «пышечкой», «душечкой» и другими слащавыми словами.

При этих словах Мерида едва не подавилась хлебом. Теперь она знала, кого точно следует избегать в этих землях. И как только этого человека с такими низменными наклонностями произвели в Советники одного из Великих Домов?

– В Доме Телванни, конечно, никто этим не страдает, – уголком рта усмехнулась Хельви. – Но туда принимают только магов, а ты таковой не являешься. Но если ты владеешь холодным оружием, то, возможно, тебе найдется место в Доме Редоран.

– О моих боевых навыках можно не беспокоиться, – уверенно заявила Мерида. – Если что, я во время своих путешествий найду, на ком потренироваться.

Разговор двух данмерок прервал голос сидящего за дальним столом имперца в военной форме, правда, без шлема. Он рассказывал своему собутыльнику, светловолосому бретонцу, что, по слухам, где-то в районе Аскадианских Островов какой-то богатый авантюрист пошел исследовать родовую гробницу супротив деревни Пелагиад, да так оттуда и не выбрался, что, скорее всего, означало, что этот самый авантюрист попросту погиб от рук тамошних тварей. Слыша этот разговор, Мерида подметила, что, когда она завтра отправится в путешествие, не обойдет стороной эту самую гробницу.

– А еще, говорят, в Форте Инеевой Бабочки у наших товарищей из Легиона какие-то проблемы, – наливая себе в кружку бренди из бутылки, продолжал имперец. – По слухам, тамошние легионеры каким-то образом стали зависимы от лунного сахара. А ведь это, знаешь ли, нарушение закона Империи…

– Да ты что… – только и вымолвил изумленный бретонец. – А где этот Форт Инеевой Бабочки?

– Да на острове Солстхейм, к северо-западу от берегов Вварденфелла, – махнул рукой его собеседник. – Но я бы не советовал туда плыть. Это ужасное место…

– Лунный сахар – наркотическое вещество, – ответила Телери Хельви на немой вопрос Мериды. – Из него варят скууму, которую хаджиты обожают не меньше, чем сам сахар. Вот только этот наркотик даже на хаджитов воздействует весьма и весьма пагубно…

Между тем время трапезы близилось к концу. Посетители трактира понемногу стали расходиться. Многие из них направились к выходу, а там уже пошли по домам. Остальные же заняли отведенные им комнаты в таверне. Комната, выделенная Мериде, была оснащена не только кроватью, но еще и столиком, а также шкафом с несколькими книжками в обложках разных цветов. Данмерка достала одну из них с верхней полки. «По крайней мере, будет что почитать перед сном», – довольно подметила девушка, кладя книгу на столик. Туда же она положила хитиновые наплечники и кирасу, а поножи и ботинки – на свободную полку шкафа. Перед тем, как лечь в кровать, Мерида прихватила со столика книгу и уже в кровати раскрыла ее. «Зеркало», – гласил заголовок на первой странице. В данном случае название являлось по сути аллегорией на сражения. Здесь говорилось о том, что о бое нужно думать, как о зеркале, – смотреть на левую руку противника, ударяя правой, и тому подобное. Главный герой книги, по имени Миндотракс, сражался с неким наемником, а когда этот самый наемник снял шлем, оказалось, что его лицо было отражением лица самого Миндотракса…

Так данмерка читала книгу и сама не замечала, как глаза стали постепенно закрываться. Ее ждал неизведанный мир грез…

***

Брезжил рассвет. Яркое небесное светило вставало в облачном небе над Сейда-Нин. Имперские охранники неустанно шагали по деревне. Похоже, они были теми, кто не спал двадцать четыре часа в сутки. Из домов на улицу стали выходить пробудившиеся обыватели. Дверь в таверну Аррилла тоже отворилась, и оттуда вышла рыжеволосая данмерка в хитиновых доспехах. Выспавшаяся и настроенная на далекие похождения, она повернула от трактира налево и зашагала по мостику в сторону указателя. Перейдя через мостик, она прошла мимо дома Фаргота, мельком заметив, что хозяин дома выглянул в окно, чтобы пожелать новой подруге удачных путешествий. Данмерка остановилась напротив указателя и стала думать, куда бы ей пойти. Надписи на деревянных указательных стрелках были неразборчивы, и нельзя было разобрать, какая дорога куда ведет. В конечном итоге Мерида решила пойти туда, куда ей самой вздумается. А вздумалось ей повернуть направо и подняться на холм. Там, на его самом краю на доске стояла данмерка возле стоящего в воде и периодически завывающего силт-страйдера и выкрикивала:

– Специальное путешествие только для вас! Цены такие низкие!

Селлус Гравиус упоминал, что на силт-страйдере отсюда, то есть от Сейда-Нин, можно доехать до Балморы. Но Мерида с этим не торопилась. Она хочет повидать мир – и она это свое желание исполнит. В конце концов, ей ничего не сказали о сроке доставки пакета этому пресловутому Каю Косадесу, а это уж наверняка значило, что никаких ограничений по времени на миссию в Балморе нет.

От извозчицы с силт-страйдером данмерка, спустившись по склону, пошла дальше прямо. Вот с левой стороны уже показалось топкое болото, в котором стояли растения с цветками голубого цвета, а совсем рядом с болотом стояли два светящихся гриба-сыроежки… А справа виден тот порт, где причаливал тот самый корабль, на котором девушка приплыла в Сейда-Нин, а чуть подальше от него – маяк… Мерида же тем временем прошла мимо болота, а затем повернула налево; ее рыжие непокорные кудри развевались на легком ветерке, а сама она посматривала по сторонам, наблюдая в том числе и за тем, как постепенно растворялись облака в небе. Солнце светило ярко и жизнерадостно, окружающий мир одновременно удивлял и завораживал; в общем, для начинающей авантюристки погода была в самый раз. Ее меч был закреплен за спиной, а щит – надет на левую руку. На Мериду пока что никто не нападал, только какая-то крыса пробежала мимо да вразвалку прошагал гуар – большеголовая рептилия с маленькими передними лапками и большими задними. И странное дело – почему-то это животное показалось Мериде смутно, но знакомым. Кажется, она уже видела его когда-то… очень давно… Данмерка даже приложила руку ко лбу, пытаясь вспомнить то, что было покрыто туманом беспамятства. Безрезультатно. Ничего такого ей не вспоминалось. Но… Кажется, в памяти что-то пробудилось?..

Стояла обычная погода для земель, покрытых пеплом. Небо было затянуто серыми тучами, из которых не выпадало никаких осадков. Вдоль дороги стояли огромные валуны, а чуть дальше от нее стоял целый ряд таких валунов. Этот участок пепельных земель, именуемых Эшлендом, так и назывался – Бал Исра, что по-данмерски означало – «ряд камней».

Совсем еще юная рыжая данмерка в кожаном доспехе упражнялась в ведении боя холодным оружием. Она была вооружена коротким мечом, на спине носила короткий древесный лук, на поясе – колчан со стрелами. Своим очередным противником она избрала… обычную крысу, которая как раз пробегала мимо. Данмерка взмахнула мечом. По самой крысе она не попала, но ей удалось отсечь грызуну хвост. Хоть что-то…

Крыса сразу почувствовала неладное, когда лезвие короткого меча лишило ее большей части хвоста. Она резко развернулась и, понемногу ускоряясь, направилась прямиком в сторону обладательницы меча. Видя это, данмерка отскочила в сторону, снимая при этом со спины лук. Натянула тетиву, выстрелила… Стрела попала животному в спину, но его это не остановило. Крыса намеревалась укусить данмерку, но та тотчас же предприняла попытку уклониться. Зубы крысы, однако, смогли слегка испортить кожаные штаны эльфийки. Разозлившись, юная девушка замахнулась мечом на грызуна. В этот раз удалось его достаточно глубоко ранить.

Решив этим воспользоваться, эльфийка отбежала на безопасное расстояние и, снова взяв лук, выпустила еще стрелу. Кажется, крысу это остановило. Надолго. Нет, даже, можно сказать, навсегда. Рана, нанесенная мечом данмерки, оказалась достаточно глубокой для животного, а тут еще древко очередной стрелы…

Какая это уже победа по счету? Сколько уже раз юная воительница подобным образом практиковалась? И сколько таких тренировок на свежем воздухе ей еще светит в будущем?

Словно в ответ на невысказанный вопрос вдали за спиной эльфийки послышались шаги. Она отреагировала молниеносно – обернулась, схватившись за лук. Но в этот раз ей не пришлось испытывать себя на меткость. Ибо когда тот, кто шагал ей навстречу вразвалку, приблизился, он не стал нападать. Это был гуар – крупное, но достаточно безобидное животное Вварденфелла, нередко используемое данмерами для верховой езды или для перевозки небольших грузов.

Он приблизился еще на шаг и присел на задние ноги перед девушкой, а она между тем надела лук обратно на спину и тоже подошла поближе к рептилии. Гуар издал звук, слегка напоминающий хрюканье, и уставился на данмерку недоверчивым взглядом.

– Не бойся, вреда тебе не причиню, – она присела перед животным на одно колено. – Неподалеку я разбила лагерь, могу отвести тебя туда. Ты ведь голоден, да?

– Гр-р, – последовал ответ. – Гр-р-х.

– Пойдем со мной, daeljuhn, – сказав это, данмерка вместе с тем встала и медленно повернулась на северо-восток. Сделала несколько шагов и оглянулась назад. Кажется, гуар все еще относился к ней с опаской.

– Пойдем, – уже чуть настойчивее повторила девушка. Гуар еще колебался. Потом нерешительно, осторожными шагами последовал за эльфийкой…

Остальная часть само собой всплывшего воспоминания пока еще была покрыта пеленой, как ни старалась Мерида еще что-нибудь припомнить. Когда же она вышла из своеобразного транса, гуар уже развернулся и пошел в обратную сторону. Крыса так и вовсе исчезла из поля зрения. Девушка еще с минуту смотрела на удаляющегося гуара, потом неглубоко вздохнула и не спеша двинулась дальше вперед. Слегка продавливающаяся под ногами зеленая поверхность плавно переходила в вымощенную дорогу, а впереди, помимо зеленых деревьев, показались еще и грибы. Гигантские грибы, у одних из которых шляпки были желтые, у других – оранжевые, у третьих – красно-розовые с белыми точками. Вдоль дороги, разветвляющейся на две части, колыхалась высокая зеленая трава; распускались ивы (здесь так назывались невысокие растения с бордовыми цветками), золотые канеты (растения с красивыми желтыми соцветиями и широкими темными листьями), а также каменевки (растения с маленькими синими цветками, стебли которых склонялись к земле). Вот на северо-западе из-за ствола дерева показалось небольшое насекомое и посеменило через дорогу. Называлось это существо скрибом, а его мелкие шажки отдавали скрипом. Данмерка остановилась и, улыбнувшись краешком рта, стала наблюдать за тем, как скриб семенил в сторону цветущей каменевки. Он выглядел довольно безобидно, и даже рука не поднималась ударить его, тем более что он и сам не нападал. Взгляд Мериды еще немного задержался на насекомом, затем соскользнул на шляпки грибов и на очертания какого-то домика вдали. Эльфийка уже совсем было собралась пойти в ту сторону, когда до ее слуха донеслись чьи-то умеренные шаги с противоположной стороны. Повернувшись назад, Мерида вскоре увидела, как к ней приближался некий данмер. Его волосы были собраны в аккуратный хвост, облачен он был в легкие доспехи на вычурную рубаху, на спине носил лук из темного дерева, а в ножнах – кинжал. При виде Мериды на лице данмера появилась легкая ухмылка.

– Что ты так замерла? – спросил он, усмехнувшись. – Первый раз видишь Нельса Ллендо, что ли?

– Первый раз о таком слышу, – с вызовом выплюнула Мерида. – Если ты из местных разбойников, то знай – ты не получишь от меня ни…

– О, дрейки мне твои не нужны, – со смехом перебил тот, кого звали Нельс Ллендо. – От такой очаровательной девушки я бы попросил… один поцелуй.

«Вот же наглец, – про себя подумала Мерида и при этом скрестила руки на груди. – Думает, что каждая встречная женщина – обязательно простушка, которая станет для него подстилкой. Начинается с поцелуя, а дальше что?»