– Не люблю ждать, – скорчил недовольную гримасу жених.
– Дамы всегда опаздывают, так заведено.
– Но не в моем доме.
Опустив очи долу, я смиренно направилась к приготовленным для меня приборам. В конце стола. Аккурат напротив Кощея. То самое место, с которого девушки попали в злодейские объятия.
– Больше не буду, – поморщилась я.
Старик хоть и был далеко, но гримасу заметил.
– Что не по нраву?
– За трапезой поговорить хочется, а тут чуть ли не кричать придется.
– А ты, значит, компании ищешь?
– Я общения ищу. С умным собеседником.
Лесть еще никому не вредила. Кощею тоже понравилась, вон как заулыбался.
– Бери ложку и пересаживайся.
– Можно? Ой, спасибо!
Изобразив на лице выражение полнейшего счастья, я заняла уже привычное место подле старика.
– Теперь все по нраву?
– Угу! – И милую улыбочку в подарок. Пусть порадуется, пенсионерам полезны положительные эмоции.
– Подавайте на стол!
Служанки бегло разложили тарелки. Иногда на меня смотрели, хихикали, но под гневным взглядом Кощея мигом утихомиривались.
– Что-нибудь еще, невестушка? – поинтересовался хозяин, когда чернавки удалились.
– Нет, спасибо.
Старик кивнул (больше своим мыслям, чем мне) и принялся за еду.
А я вдруг неожиданно почувствовала волчий аппетит. Словно весь день ничего не ела. Жуть просто.
– Вкусно? – усмехнулся будущий супруг.
– Вкусно.
– А ты еще огурчиков возьми, солененьких. Прошлогодние невесты сами солили.
Я чуть не подавилась. Вот же зараза!
– Не нравятся? Неужели кислые?
– Нормальные.
– А что ж не ешь? А может, лучше компотик? Весьма неплох.
– Тоже они варили? – хмуро поинтересовалась я.
Кощей довольно ухмыльнулся.
– А кто ж еще?
– Невесты, значит. Прошлогодние. И что же ты, дорогой жених, упустил таких хозяек-то?
– А кто тебе сказал, что упустил?
Разговор сам собой пошел по опасной дорожке, но отступать не хотелось.
– Невесты женами ведь не стали? – осведомилась я.
– Не стали.
– И где же они?
Бессмертный внимательно глядел в глаза, словно боялся проморгать что-то важное.
– А тебе какая разница?
– Большая.
– Все девки любопытные, – рассмеялся он. – Ты не исключение. – Вдруг смех оборвался. – Идем, сама все увидишь.
Кощей подал руку.
– Или боишься?
Сердце остановилось и заколотилось вновь с удвоенной силой. В висках болезненно застучало. Была – не была…
– Нет, не боюсь.
И я решительно ухватилась за протянутую руку.
Глава 5. ТЕМНОЕ ЦАРСТВО
И вновь коридоры. Мне даже интересно, кто их проектировал? Как лабиринт Минотавра, запутаешься.
Кощей шел рядом. Высокий, но сутулый, хотя я замечала, он может быть прямым, как палка. Лысенький. Хи-хи, пара волосков на макушке торчит, и все. Не быть ему героем-любовником, ну никак не быть.
Наконец коридоры кончились, и мы остановились перед высокими, украшенными деревянной вязью дверями.
– Твои новые покои, – молвил царь, распахивая створки.
У меня перехватило дух. Такой красоты я вовек не видала! Не комната, а игрушка. Дорогая игрушка. Очень дорогая.
Кощей усмехнулся.
– Нравится?
– Еще бы!
– Ну, тогда… спокойной ночи.
Я с недоумением переспросила:
– Спокойной ночи?
– Вечер на исходе, невестушка. – Старик блеснул очами и вышел, закрыв за собой двери.
Как так? И это все?
А где же долгие разговоры под луной? Где наглые жениховские приставания? Нет, конечно, без них еще лучше, но тем не менее… Где все это?
– Что-то не поняла шутки, – прошептала я, чувствуя, как противные мурашки пробираются под одежду. Стало не по себе.
Чего добивается Кощей? На душе тревожно, и даже богатая горница показалась золотой клеткой.
Подбежав к окну, распахнула ставни. К удивлению, решеток не было. Неужели не пленница? Вернулась к дверям, подергала за ручку.
Чуть скрипнув, приоткрылась створка, давая возможность сбежать. Я задумалась. Не этого ли ждет старик? Скорее всего, куча охраны в коридорах расставлена, беглянок ловить.
Интересно, а где девочки? Неужели тоже в такие комнаты попали? Вот узнать бы!
Решительно закрыв дверь, для надежности еще и подперла ее стоявшим поодаль стулом.
Стулом! Не лавкой. Удивительно, но в новой комнате было много мебели, не идущей ни в какое сравнение с лавками в горнице, где нам пришлось мучиться первую ночь.
Изящные креслица и сундуки, огромные шкафы и миниатюрный столик с трюмо. Кровать с балдахином и резные подсвечники. Кощей сумел удивить. После спартанской обстановки прежней горницы эта комната казалась настоящим раем.
– Подкупить вздумал, – улыбнулась я, радуясь, что разгадала коварный план. – Как бы среди ночи в гости не пожаловал.
Оценив преграду из стула, решила пододвинуть к дверям тяжелый сундук. Теперь точно не пройдет.
Присев на краешек кровати, грустно вздохнула. С девчонками спалось спокойнее, а сейчас, в одиночестве, в логове злодея… Я поежилась.
Посмотрим, что будет утром.
А утро наступило внезапно.
Вот вроде только-только моргнула, сидя на кровати, а уже лежу под мягким одеялом, да еще и без одежды. И когда успела?
Потянувшись, удовлетворенно зевнула. Ночь прошла спокойно.
Но стоило так подумать, как на глаза попалась дверь… без сундука. Да что там говорить, даже стула около дверных створок не наблюдалось! Я вскочила, ойкнула и бросилась искать одежду. К огромному удивлению, вместо выданного мне в Лукоморье сарафана на креслице аккуратно лежало белоснежное платье с кроваво-красной отделкой. А рядом скромненько поблескивали золотые серьги.
– Что такое… – оторопело шепнула я, разглядывая неожиданные подарки.
Хотелось заорать в полный голос, затопать, разбить пару ваз и вытребовать родной сарафан обратно, но делать это все в голом виде было не комильфо. Пришлось натянуть то, что приготовил Кощей.
О да, в том, что одежда его рук дело, даже не сомневалась. А кто же еще?
Заплела волосы в некое подобие косы, фыркнула, и глянула в зеркало. Вот гад… Ну точно гад! Когда только размер успел вызнать? Платье сидит, как влитое.
Внезапно в комнату постучали.
– Кто там?
Прищурившись, я наблюдала, как медленно поворачивается дверная ручка.
– Завтракать пора, – в проеме мелькнуло конопатое личико чернавки. – Царь-батюшка велел тебя в столовую проводить.
– Сама дорогу найду.
– Так это… – Служанка смущенно переступила с ноги на ногу. – В другую столовую надобно. В хозяйскую.
Поняв, что в любом случае меня должны куда-то отвести, лишь махнула рукой.
– Ладно, пошли. Хотя нет, стой… – Я окинула взглядом девушку. Вроде не страшненькая. – Ты одна из бывших невест Кощея?
– Что ты, что ты! – удивленно замахала она руками. – Чернавка я.
– Точно?
Конопатая рассмеялась.
– Точно. Пошли скорее.
Я пожала плечами. Попытаться стоило.
– Ну, пошли.
