Путь через этот изгибающийся и местами тёмный коридор занял четверть часа.
Дэйлен вышел под открытое небо. Он стоял на просторном и ровном горном выступе, заканчивающимся резким обрывом. Отсюда открывался вид на мир перед Горными Вратами: огромные солнечные поля, кончающиеся густыми зелёными лесами; ветви мерцающей реки, текущие дальше горизонта.
Но что-то омрачило тёплый пейзаж.
Из леса медленно расплывалось черно-синее пятно. Войско под синими знамёнами шло в сторону долины: в первых рядах шла конница с всадниками в чёрных латах, вслед за ними обозы, дальше пешие солдаты.
– Кристоф что-нибудь говорил? – вдруг раздался бодрый старческий голос.
Юноша вздрогнул, но сразу же пришёл в себя:
– Сказал, что на границе неспокойно и возможно будет война… Вчера… Поздно мы спохватились.
Дэйлен достал из сумки сорванные возле храма цветы и передал старику.
Небо потемнело.
– Боюсь, настойки нынче не помогут, – вяло улыбаясь, произнёс юноша.
– Да уж, – вздохнул старец, – Пойдём, я уже заварил чай и у меня мясо жарится. Расскажешь всё.
Старик был худощав, но выглядел довольно живым, несмотря на возраст: зелёные глаза, морщинистый лоб, большой нос, белая борода, закрывающая половину лица, короткие поседевшие волосы.
Слева от выхода из расщелины в паре десятков шагов стояла большая хижина, рядом с ней стояло два стула, смотрящих в сторону от горы, а в паре шагов от них костёр.
На костре, в сковородке жарилось мясо в специях. Юноша сел на стул. Старик пропал в своём жилище, но через минуту показался со столиком, на котором лежало два больших ломтя хлеба, пара тарелок и кружек. Он поставил их меж стульев. От чая исходил приятный мятный аромат.
– Так что там? – поинтересовался старец, накладывая мясо в тарелки.
– Кристоф вчера сказал о том, что на границе неспокойно, предположил, что война близится, сейчас уже собирает вещи, поедем в столицу. Армия Рейнда здесь, значит, он был прав… Тебе следует ехать с нами.
Лицо старика стало хмурым.
– Эх, глупо отказываться… Но не хочется мне всё это переживать по новой. Смерти, кровь, этот запах… войны, мне больше не хочется этого: смотреть на страдания людей. Лучше уж самого себя убить по-быстрому: подышать дурманом да выпить яду такого, чтоб не сильно мучиться. Спокойненько, без лишнего шум спустить дух под тёплым небом.
– А я думал ты любишь жизнь, – Дэйлен задрал брови. – Ладно тебе, война кончится и всё наладится, снова будешь курить, наслаждаясь мирными пейзажами.
– Может ты и прав, но я вряд ли уже доживу до следующих спокойных времён… Война может длиться недолго. Что такое год, полгода или всего четверть года? Казалось бы немного, но война оставляет после себя травмы на всю жизнь для любого, кто в неё попадёт. Не преуменьшай, Дэйлен, мы оба знаем, что не так всё просто.
Юноша помрачнел, задумался, но в итоге продолжил говорить:
– Да, но я также прекрасно знаю, что жизнь – это всегда преодоление трудностей. И тот, кто стерпит боль и не изменит себе, всегда найдёт свои моменты счастья. Твои слова.
Старец махнул рукой:
– Эх, ладно, надо же правильный пример подавать… – он встал, – Соберу вещи пойду. Доешь и иди без меня, я за тобой всё равно не поспеваю.
Дверь хижины со скрипом закрылась.
Юноша смотрел на приближающиеся тучи, задумчиво заговорив стихами:
– Угрюмые люди, дурные знаки.
Мысли холодеют во мраке.
Резкий порыв ветра в море.
Жизнь словно лодка,
Моя перевернулась невольно.
Дорога назад оказалось в два раза быстрее, Дэйлен спешил.
Перед лестницей в храм стоял экипаж: старая повозка с грязноватым настилом на крыше, два гнедых коня и молодой неухоженный парнишка со светлыми волосами.
Найя и Кристоф перетаскивали вещи.
– Дэган едет? – сходу спросил мужчина, заметив юношу.
– Да, скоро должен прийти.
Кристоф улыбнулся, но затем его лицо застыло.
– Что-то случилось? – спросил юноша.
– Кристоф, у тебя… – девушка подняла руку, указывая ему на лицо.
Из носа Кристофа потекла кровь. Через мгновенье он пришёл в себя. Его зрачки расширились в страхе перед чем-то. Он быстро отвернулся, забросив последний мешок, и вытер кровь рукавом, словно ничего не произошло. Мужчина достал из повозки пояс, с привязанными к нему ножнами.
Снаружи ножен красовалась гарда меча, напоминающая крылья, она состояла из двух разных металлов: посередине был слегка светящийся красный, а с внешних сторон обычная сталь.
Мужчина отцепил ножны от пояса и протянул оружие Дэйлену.
– Но… – юноша попятился.
– Бери.
Найя растерянно смотрела на них, не зная, что сказать.
Юноша неуверенно взял меч.
– Как только придёт Дэган, вам нужно уезжать, – спокойно промолвил Кристоф.
– Что?! А ты? – испугалась Найя.
Дэйлен молчал, растерянный, как и Найя.
– Я остаюсь здесь, – жёстко ответил он, его взгляд стал строже.
– Кристоф! – Найя бросилась на него, – Зачем? Отправляйся с нами!
– Я должен остаться, у меня здесь очень важное незаконченное дело, – холодно произнёс он, гладя девушку по голове, – Нынче может быть непросто, но вдвоём вы справитесь, Дэган присмотрит за вами.
Кристоф похлопал Найю по плечу, та отпустила его, встав рядом с Дэйленом, сдерживая слёзы.
Мужчина положил руки им на плечи:
– Я должен остаться, иначе вы все будете в большой опасности, – произнёс Кристоф, – Положитесь на меня, я со всем разберусь и догоню вас.
– Что?! – девушка разрыдалась. – Нет! Просто уезжай с нами!
– Кристоф… – растерялся Дэйлен, – Я могу остаться и помочь.
– Нет, ты не сможешь мне помочь, – строго ответил он, – Ты ещё не готов к такому. Вы оба должны уезжать.
Юноша подавленно опустил голову. Девушка обессилено упала на колени, и тихо заплакала, запрещая самой себе уговаривать Кристофа ехать. Мужчина обнял её и несколько минут не отпускал, пока она не успокоилась:
– Ладно, – он поднял Найю и встал сам, – Я ведь вам много сказок читал. Герой всегда побеждает. Просто верьте в меня. Я догоню вас, когда закончу здесь.
– Жизнь – это не сказка, – мрачно заметил юноша.
– Иногда нужно просто слепо верить, чтобы идти дальше, – ответил Кристоф, слегка улыбнувшись, – Дэйлен, тебе не хватает уверенности. Это всегда тебя тормозит. Я хочу, чтобы ты поработал над этим, пока меня не будет.
– Я буду верить! Только не смей обмануть нас! – произнесла Найя.
– Договорились! – мужчина погладил её по голове, – Дайте-ка мне секунду.
Кристоф достал из повозки меч: простой, нечета тому, что он отдал Дэйлену.
Тучи закрыли солнце. Мрачный холод, гонимый ветром, окутал долину. Лес зашуршал каждым листком. Среди шума прорезался грохот стальных шагов голосной толпы, исходящий из-за домов возле дороги, ведущей вглубь долины, к границе.
– Солдаты… – произнёс Дэйлен.
Вся троица взобралась на вершину холма.
Под развевающимися синими знамёнами с белым изображением человека, тянущего руку приклонившемся перед ним воинам, продвигался военный марш. Впереди всей колоны на вороном коне ехал рыцарь в чёрных латах: на доспехах расходились белые линии, подходящие цветом под оперенье закрытого шлема. Он повернул голову прямо на Кристофа.
Их взгляды пересеклись. Кристоф спокойно хлопнул рукой по мечу, давая понять, что он готов к бою. Ведущий колоны кивнул и отвернулся.
– Ты его знаешь? – удивился Дэйлен.
– Старый знакомый… Кажется, прошлой ночью всё звёзды сошлись, но из-за туч я ничего не увидел, кто бы мог подумать… Теперь у меня будет компания.
Колона из солдат медленно растаяла, потоки ветра унесли шум. Дэйлен всё ещё глядел на дорогу, на следы, оставленные войском, размышляя.
На холм поднялся Дэган, он поздоровался с Кристофом, после чего они отошли в сторону, тихо переговариваясь.
Юноша присел на ступени, Найя устроилась рядом.
– Я очень устала, – сказала девушка, – Даже думать не хочу, что мы дальше будем делать, а если Кристоф не вернётся…
– Мы не можем заставлять его идти с нами… – спокойно произнёс Дэйлен, опустив опустошённый взгляд вниз. – Помочь ему мы тоже не можем, но ему будет спокойней, если мы будем в безопасности и не станем творить глупостей.
– Мы просто оставим его? – голос Найи задрожал, она крепко обхватила себя.
– Да, не надо добавлять ему тревог. Он остаётся чтобы сражаться. Ему нужно быть спокойным. Нет никого сильнее его, он справится.
Дэйлен выглядел и говорил спокойно, лишь левая нога сильно дёргалась, он нервничал.
– Да, ты прав… – вздохнула девушка, – Я сейчас плохо соображаю.
Сзади раздался голос Дэгана:
– Ладно, пора прощаться, – старик пожал руку Кристофу и спустился по лестнице.
– Догоняй нас поскорей, – Найя крепко обняла мужчину.
– Конечно, – улыбнулся он.
Они продержались в объятиях минуту, после чего девушка уступила место Дэйлену.
– Я всегда был вместе с тобой… – тоскливо улыбнулся юноша.
– Рано или поздно я бы всё равно тебя вышвырнул, – засмеялся Кристоф, – Не люблю лентяев.
– Да ладно, я был не так уж и плох… – Дэйлен покачал головой, улыбка стала шире, – Я точно запомнил половину твоих учений.
– Возможно… Но теперь серьёзно, – мужчина успокоился, – Не бери на себя слишком много, но и не позволяй себе убегать. Я знаю как это у тебя: либо всё, либо ничего, идти до последнего или не идти вовсе. Просто не забывай то, о чём мы всегда говорили.
– Хорошо, в следующий раз, когда мы встретимся, я не проиграю – ответил юноша, улыбаясь.
– Громкие слова… – Найя смешно скривила лицо.
– Я запомню это… – ответил Кристоф, – Ладно. Найя. Тренируйся усерднее с этого дня, ты теперь постоянно в опасности. Твои силы пригодятся, только не дай никому узнать кто ты. Наверное, мне следовало и с тобой заниматься… В общем, ты поняла. Мир отвратен, но в нём всегда есть место для хорошего, его лишь нужно продолжать искать, не сдаваясь.
– Угу, – кивнула она.
– Дэган любит так говорить, – заметил Дэйлен.
– Да, он всю мою молодость мне это повторял… – пожал плечами мужчина. – Но старик умнее нас всех, чтобы вы не думали, хотя у него это раз через раз… Не важно.
Кристоф протянул юноше ладонь. Дэйлен застыл, на него сразу нахлынули далёкие воспоминания: мрачные, но с проблеском света и надежды. Это второй раз, когда он решил пожать ему руку.
– Я хочу жить… – полушёпотом произнёс юноша, он слегка улыбнулся и вытянул свою ладонь.
– Отлично, что ты помнишь… – кивнул Кристоф, сжав руку. – А теперь вам пора. Удачи и в добрый путь.
Найя не удержалась и кинулась в объятия ещё раз.
