Княжна Чернышёва и представить себе не могла, как все эти воспитанные и одухотворённые особы могут расползтись по углам и начать кусать всех, кто окажется поблизости. Сейчас очень не хватало Лизы, у неё весь этот клубок змей не посмел бы даже шипеть. По крайней мере, никто, когда подруга была рядом, не смел говорить плохо про Людмилу и Георгия.
– Если это имущество не твоё, то не так жалко, – красавец Борский в крылатой форме синего цвета тряхнул русыми кудряшками.
Велеславский молчал. То ли не хотел вступать в ссору, то ли знал, что если начнёт, то уже не сможет остановиться. Людмила посмотрела на напряжённого друга и решила, что пришло время закончить все неприятные разговоры.
– Легко рассуждать, когда у вашего отца есть всё. Будем надеяться, что когда вы столкнётесь с подобными затруднениями, то найдёте более быстрый и лёгкий выход из ситуации.
В её голове эта фраза выглядела более примиряюще, но, кажется, княжна Чернышёва только растревожила голодных рептилий.
– Советы раздаёте? – Туросова с интересом посмотрела на Людмилу.
– Ей теперь можно всё, – княжна Бессмертная вздохнула и закатила глаза.
– Кто-то подсказал или сами догадались, что императорский племянник – решение ваших проблем? – Борский решил распустить свои синие перья перед девушками из того круга, в котором княжне Чернышёвой были не рады.
– Как вы смеете? – Людмила почувствовала, как в висках застучала кровь, и перестало хватать воздуха.
– Не отрицайте, так только хуже. Поверьте, вас никто не осуждает. Просто завидуют, что успели раньше, – Туросова продолжала улыбаться.
– Громовы славятся своим могуществом и выносливостью. Даже говорят, что хорошие любовники. Не расскажете, Людмила Александровна? – Борский вышел из круга светских дам и встал прямо перед ней.
Нужно было незамедлительно что-то ответить, но Людмила словно онемела от человеческой наглости. Пока она пыталась придумать что-то вразумительнее пощёчины, перед ней стеной вырос Велеславский и с размаху дал обидчику в морду.
Борский пошатнулся, не удержал равновесие и упал. Девушки завизжали.
– Вы ничтожество, я требую немедленного ответа. Вы оскорбили Людмилу Александровну и меня, как хозяина этого дома.
– Бывшего вашего дома, – Борский приложил руку к носу. По его губам и подбородку стекала кровь.
Удар Велеславского вернул в реальность не только обидчика, но и Людмилу.
– Георгий не нужно, – княжна ухватила друга за рукав, но юноша отстранил её от себя.
– Не лезь, Люда.
– Мне кажется, что вызов предназначается не мне, а вон тому господину, – Борский кивком указал на вернувшегося в зал Громова.
Подошёл ли он давно или пришёл, когда закричали девушки, Людмила не заметила.
– Мы-то думали, что именно вы, Велеславский, приютите никому не нужную бедняжку, – Борский не унимался.
– Заткнись! – Георгий бросился к Борскому, но ему заступили дорогу двое молодых людей. Одним из них был младший брат Бессмертной, а вот другого Людмила видела второй раз в своей жизни. Первый раз она заметила его на похоронах князя Велеславского, но ни тогда, ни сейчас молодой человек не представлялся.
Велеславский знакомил Людмилу со всеми в начале вечера, но не всех ей удалось запомнить. Да и весь этот светский серпентарий сам не спешил общаться с княжной Чернышёвой лично.
– Георгий, оставь его, пожалуйста. Он того не стоит, – Людмила попыталась успокоить друга.
– Дуэль! И пусть нас рассудят боги! – Велеславский выкрикнул это на весь зал.
Людмила знала, что за другом закреплена слава человека, что предпочитал поединок любым словам и доводам рассудка, но никогда не видела этого сама.
– Я не принял во внимание ни вашу горячность, ни ваше отношение к княжне Чернышёвой. Достаточно ли моих извинений? Все видели, что я прошу прощения у князя? – Борский оглядел присутствующих.
– Вашими извинениями вы можете утереть лицо! – Друг уже был не склонен к миру.
– Вы мне позволите выбрать оружие, как того подобает наш закон? – Борский отряхнулся, пригладил волосы, вытер с лица кровь и нацепил маску надменности.
– Мне всё равно. Выбирайте, – Людмиле показалось, что если бы друг мог, то просто бы придушил змею прямо здесь, без всех условностей.
– Тогда выбор очевиден. Пистолеты здесь будут неуместны и устроят переполох. Саблей вы не владеете так хорошо, как я. Значит, магический дар!
Людмила никогда не видела дуэлей, но даже она знала, что вариант, предложенный Борским, – самый сложный и спорный выбор. Дворяне редко выбирали такое оружие. Способности чародеев разнились, и такой бой из-за разницы в силе и форме дара, не делал чести тому, кто выбирал подобное. Но когда слова брошены, поменять что-то невозможно.
– Магический дар – прекрасно! Пройдёмте, – Георгия в такие минуты не пугало ничего.
Людмила осмотрелась по сторонам, в поисках хоть кого-то, кто мог бы остановить друга. Дуэли из-за её глупости допустить нельзя: пусть сейчас думают, что хотят и как хотят. Пусть она совершит очередную ошибку, но если кто-то и может здесь что-то поделать, то это Громов. Он-то понимает, как это глупо. Ведь даже если Велеславский победит, то может стать только хуже, когда к долгам прибавится убийство другого дворянина.
Княжна Чернышёва бросилась прямиком к сиятельному истукану, который стоял в дверях и не спешил разнимать никого в этом зале.
– Константин Андреевич, пожалуйста, остановите их!
– Нет никаких причин. Это их право.
– Они могут пострадать! Георгию не нужны новые проблемы.
– Я, может быть, и рад внять вашим словам, Людмила Александровна, но правда не вижу ничего такого, что заставило бы вмешаться в текущее положение дел. Простите меня.
Громов поклонился и направился к середине комнаты. С каждым его шагом умолкали голоса и шепотки, когда же он остановился, в зале воцарилась тишина.
– На правах старшего офицера и представителя правящей династии, я беру проведение магической дуэли под свой контроль. Возражений, я полагаю, нет? В таком случае, каждую из сторон конфликта попрошу подойти ко мне.
Первым к племяннику императора подошёл Велеславский. Он сообщил что-то на ухо Громову, тот кивнул, затем перевёл взгляд на Людмилу. Княжна Чернышёва встретила взгляд его серых ледяных глаз, и по телу пробежали мурашки, словно кто-то забыл затворить окно. Вмиг почувствовав себя виноватой во всём произошедшем, она опустила взгляд в пол.
Людмила никогда не становилась предметом дуэли, и это состояние ей безумно не понравилось. Вроде бы гадость сказала не ты, на дуэль вызвала тоже не ты, но стать причиной такой ссоры казалось чем-то постыдным.
Когда она решилась вновь поднять глаза на Громова, к нему уже подошёл Борский. Константин Андреевич кивнул, наклонился и что-то сообщил юноше на ухо, но, хвала богам, на Людмилу больше не посмотрел.
Магическая дуэль – настоящее развлечение для севера империи, как и для любых отдалённых от столицы частей страны. Конечно, сами по себе, дуэли встречались не столь редко, но так как чародейские способности у каждого дворянина были разные, обычно в качестве оружия выбирали более честные сабли или пистолеты. Такой способ решения конфликтов был строго запрещён только на фронте и в гридненском училище.
Формально, запрет на дуэли существовал и в столице. Там проводили поединки строго в установленных законом местах с сопутствующей бюрократической волокитой. Москава не отставала от Перунграда и ввела такие же законы. Под магические дуэли были отведены специальные места управляемые Судебным Департаментом. Дворянин империи мог не взывать к правосудию, а защитить свою честь дуэлью. Варианты исхода поединка тоже могли быть разные: до первой крови, тяжёлого ранения или до смерти.
Для проведения дуэли по всем правилам требовалось оформить заявку и дождаться, пока её рассмотрит Судебный Департамент. Рассмотрение могло занять от восемнадцати дней до месяца. За это время стороны конфликта могли остыть и забрать прошение. К тому же, только на этапе заявки каждой стороне нужно было заполнить документ на пятьдесят страниц. Не каждый из оскорблённых или оскорбителей переходил этот порог – всё-таки извиниться было проще. Если же заявление было подано и не отзывалось в установленные сроки, то прошение чаще всего удовлетворяли, руководствуясь тем, что дуэль – право каждого дворянина.
В отдалённых от столицы княжествах дела обстояли попроще. Основным правилом выяснения подобных отношений становились безопасность населения и сведённый к минимуму ущерб городским объектам. Писать трактаты было совершенно необязательно, чем и пользовались многие дуэлянты, выезжая из столицы подальше и уже там приводя свои дела в порядок. Всё, что происходило за пределами Перунграда, славного города будто бы и не касалось: нет в империи дуэлей, и царит в империи порядок.
Людмила считала дуэли ужасно глупым занятием. Можно погибнуть просто так, никому ничего не доказав, не исправив и не отомстив. Для того чтобы что-то исправить и доказать, нужно жить. Мужчины, видимо, считали иначе.
Для воинов боги всегда будут на стороне победителя. Но история знала множество примеров, когда убийцы становились героями, а добрых и сильных витязей предавали забвению.
Казалось, Людмиле сегодня суждено узнать о несправедливости всё. А единственная возможность остановить эту дуэль, в лице Громова, будет её проводить. Прямо здесь и сейчас.
– Мы выйдем к реке. Призываю остаться всех дома, кроме участников дуэли. Но не думаю, что вы послушаете. А значит, раз вы всё равно пойдёте, оставьте телефоны здесь и остановитесь на той границе, которую я вам обозначу.
Громов направился к выходу, все без промедления двинулись за ним большой громогласной процессией. Распугав ночную тишину и парковую живность, участники и зрители прошли по тропинке заросшего старого сада.
Голые, переплетённые и давно не стриженые деревья принимали пугающие фигуры не то людей, не то животных. Чёрные ветки-руки нависали над тропинкой, образовав зловещую арку, через которую днём едва ли пробивался солнечный свет, а сейчас древесный коридор погрузил процессию в полную темноту. Впереди зажёгся фонарь. Громов, дождавшись пока все выйдут из туннеля, направился к реке.
У самого края воды лёд уже отступил и проломился, только тёмная жижа была подёрнута прозрачной плёнкой ночного холодка. Ровный берег реки, с которого уже отступил снег, создавал идеальную площадку для любых манёвров.
– Прошу всех вернуться к туннелю и подождать нас там.
– Далеко!
– Ничего не будет видно!
Возмущённые голоса жаждущей представления толпы эхом разносились над рекой, но стоило Громову поднять руку, как они разом умолкли.
– Если хотите остаться, вам придётся отойти на безопасное расстояние. В ином случае, вы покинете парк и вернётесь домой. Дуэль не начнётся, пока вы не встанете на указанное место.
Всем пришлось повиноваться, хотя на мгновение к Людмиле и закралась мысль, что если она продолжит стоять на берегу, то дуэль не состоится. Но в этом случае Георгий сам отвёл бы её домой и просто вернулся, тогда ей точно не удалось бы ничего увидеть, а значит и помочь.
Княжна Чернышёва залезла на огромное поваленное бревно и выпрямилась, так ей стало чуть лучше видно тех, кто сейчас собрался решать вопрос отнюдь не мирными методами.
На берегу стояли три тени. Их можно было бы спутать, но одна тень явно прихрамывала. Двое участников разошлись в стороны, Громов немного отступил.
Княжна увидела, как сначала поднялась, а потом опустилась его рука. В то же мгновение, тот, кто был слева, метнулся в сторону, словно уходя перекатом от удара. Второй подлетел высоко вверх и рухнул в реку. Раздался всплеск, прозрачная плёнка лопнула и по воде бликами пошли круги.
Людмила даже в темноте не спутала бы работу Георгия. Значит, тот, что остался стоять на берегу, – Велеславский, а в воде сейчас бултыхается Борский. Боги, пусть на этом всё и закончится.
Громов поднял руку и остановил дуэль, пока тень не выбралась из воды и не вернулась в импровизированные границы круга.
