– Сентий вас выгнал?
– Да. А вы случайно не знаете, как попасть в Реаль?
– Знаю, конечно! Живите достойной жизнью и после смерти попадёте в Реаль. Никаких секретов нет.
– А если я не хочу ждать?
Помощник хмыкнул и на какое-то время задумался.
– Если вы случайно погибнете, например, упадёте в канаву и утонете, то попадёте в Реаль. Но это должно быть чистой случайностью. А другие пути… Можно спросить у самой богини, если, конечно, она пустит вас в храм.
Попрощавшись, я побрела по мощёным улицам столицы в глубоких раздумьях. Кто знает, может, я случайно свалюсь в канаву, утону и попаду в Реаль. Возвращаться в таверну, где снимала комнаты, не хотелось, слуги и компаньонка набросятся на меня с сотней вопросов. Им не понравилась столица, и они надеялись на возвращение домой.
Прохожие то и дело оглядывались на мой наряд и накрученные локоны, но я не обращала внимания на их насмешки. Пусть считают меня странной, смешной, безумной даже. Возможно, так и есть, но я не могу отказаться от мечты. Счастье, которое я познала с Тиролем, стало смыслом моей жизни. Единственным смыслом.
Нещадно ныли ноги, сломался левый каблук, я ослабла от голода и, не придумав ничего оригинального, вернулась в таверну. Как и предложил помощник Сентия, придётся обратиться за помощью к богине. Если, конечно, она пустит меня в храм и ответит на мои вопросы.
Моя компаньонка Лиозна – боязливая и не особо проницательная девушка – выбежала навстречу, заключила меня в объятия и запричитала.
– Кучер сказал, что вы пошли пешком. По столице! Без сопровождения! Мы уж было решили, что с вами случилось что-то плохое.
Если бы!
– Со мной всё в порядке, но я слишком выделяюсь в толпе. В столице не носят традиционные платья на кринолине, я даже в дверях застреваю. Надо заказать одежду попроще, да и причёску изменить. Мне придётся уехать на пару дней, а вы пока найдите приличных портних.
По ужаснувшимся лицам прислуги стало очевидно, что они не готовы к таким серьёзным переменам. Если бы могла, я бы отправила их домой. Мне и так нелегко, и отвечать за двух нервных женщин и кучера – это слишком. Они надеялись, что столичная жизнь станет точной копией провинциального образа жизни, и не верили, что я не собираюсь покупать дом, выходить замуж и заводить детей. Как помочь слугам, если я не могу помочь самой себе? Все силы уходили на то, чтобы не паниковать и действовать по обстоятельствам.
Спать я легла поздно, помолившись Алали и предупредив её о грядущем паломничестве в храм. Мне снова приснился Тироль, и я посчитала это благоприятным знамением. Даже если весь мир повернётся против меня, я не сдамся.
***
На следующее утро я отправилась в паломничество в храм богини Алали. “В храм так в храм”, – философски рассудил кучер, хотя был наслышан о том, что ожидает паломников в пути. Умная и рассудительная богиня защитила свой главный храм от случайных гостей при помощи лесов и извилистых дорог. И конечно, при помощи магии. Она сама решает, кого и когда пускать в свои владения. Некоторые паломники сутками блуждают по лесу, преодолевают реки и завалы, надеясь, что перед ними вот-вот появится храм. Те, кого Алали пускает в храм, видят и слышат совершенно невозможные вещи. Что из этого является галлюцинацией, а что реальностью, неизвестно. Поющие сирены, полуголые летающие демоны, каменные дворцы, деревянные хибары – каждый паломник описывает что-то особенное. Как в Реале, так и в храме смертные находят нечто созданное специально для них. Я надеюсь не встретить полуголых летающих демонов, но выбор за богиней.
Если Алали и хотела мне помочь, то умело скрыла это желание. Через полчаса пути дорогу перегородил каменный завал. Однако я не сдалась. Приказав кучеру взять с собой еду, запахнула меховую накидку, подобрала юбки и полезла через завал.
– Но ведь ещё далеко… – Бедняга пытался меня урезонить, но куда ему до обезумевшей женщины!
– Если не станем останавливаться, то путь займёт не больше четырёх часов, – оптимистично заявила я, полоснув кучера одержимым взглядом.
Так безумцы хватаются за последний шанс. А наивные безумцы ничем не хуже обычных. Уверенно топая вперёд, я уговаривала кучера не бояться и во всём довериться мне. Вскоре дорога свернула влево, и перед нами появилась река, причём бурная, с порогами и скользкими камнями. Непонятно откуда взявшийся ветер размазал по лицу холодные брызги.
Задрав юбку, я скинула туфли и направилась к ледяной воде.
– Может, не стоит? – робко спросил кучер, переминаясь с ноги на ногу.
“Как только вернусь в город, найму провожатого. Решительного, умелого мужчину, которого не смутит глупый маленький ручеёк”, – подумала я, поскользнулась на первом же камне и упала в воду.
Больно не было, в таком платье не ушибёшься. Но промокла я основательно. Хорошо хоть в столице намного теплее, чем на западе. Весна, хотя и ранняя.
Ходить в мокрых юбках на кринолине – всё равно, что носить на себе чугунный колокол. С трудом выбравшись на берег, я убедилась, что магический лес совершенно непроходим и со вздохом вернулась к карете, игнорируя радость на лице кучера.
Итак, Алали ясно дала понять, что не пустит меня в храм.
С трудом уместив мокрые юбки на сиденье кареты, я пришла к выводу, что мне повезло. Некоторые паломники надолго застревают в лесу, а мне не пришлось мучиться. Кроме того, поездка подарила мне идею. Мысль о том, чтобы нанять опытного провожатого, постепенно превратилась в план действий.
Сентий подтвердил, что Шиан и Реаль пересекаются в местах, где магия богини особенно сильна. Значит, надо выбрать одно из чудес Алали, куда пускают паломников. В магическом лесу меня уже постигла неудача, к дракону путь закрыт, морская глубина слишком пугает…
Окорпель.
Вот где сбудется моя мечта.
Окорпель – таинственная гора, знаменитая не только восхитительными видами, но и непредсказуемой магией богини. Сложные испытания, странные видения, ощущения, звуки, резкие перемены погоды… Магия Окорпеля очень сильна, а значит, там есть переход в Реаль. И я его найду. Ежегодно десятки жителей Шиана отправляются на Окорпель, чтобы испытать себя. Некоторые погибают или возвращаются ни с чем. Если учесть, что сегодня я отправилась в лес в шёлковом платье и на каблуках, то без чужой помощи мне не справиться, однако если найму опытного провожатого и как следует подготовлюсь, то выдержу испытания и найду переход.
А если стану жертвой магии Окорпеля, то всё равно попаду в Реаль.
В любом случае получу желаемое.
Да будут благословенны наивные и неопытные! Именно они добиваются самых неожиданных успехов, потому что не осознают недостижимость цели. Умные и опытные слишком много знают, поэтому быстро сдаются трудностям. А такие, как я… мы не сдаёмся никогда.
Я постучала кучеру. Он посмотрел на меня с опаской, боясь, что я заставлю его повернуть обратно в лес.
– Отвези меня в магическое ведомство! – приказала.
Кучер покосился на гору мокрых юбок, но ничего не сказал. Являться к Сентию в таком виде было верхом неприличия, но внешний вид волновал меня меньше всего. Я горела от нетерпения.
Мне повезло. Не успели мы остановиться около ведомства, как я заприметила выходящего из здания Сентия. Увидев меня, он остолбенел.
– Я как раз собирался убедиться, что вы уехали из столицы. Только не говорите, что вы пытались утонуть! – воскликнул, буравя меня недобрым взглядом.
– Не волнуйтесь, я скоро уеду, но на прощание мне нужен ваш совет. Шиан – красивейшее королевство, а я никогда не путешествовала. Денег у меня достаточно, так почему бы не посмотреть красоты родного края?
Сентий помрачнел, и моя надежда его обмануть поблёкла. Обращаться к нему было делом рискованным, но мне нужен совет опытного человека, которому можно доверять. Да и вопрос весьма щекотливый, с которым не обратишься к кому попало, уж точно не к знакомым отца!
– Чего вы хотите? – буркнул Сентий.
– Мне нужен мужчина.
Маг ухмыльнулся и закатил глаза.
– Этим страдает половина женского населения. Обратитесь в брачное бюро.
– Вы не так поняли! Мне нужен провожатый. Сильный, надёжный и порядочный мужчина, который отправится со мной в путешествие.
Я могла бы и сама найти кандидатов в провожатые, но шансы того, что меня одурачат, ограбят или подвергнут насилию, слишком велики. А Сентий наверняка знает надёжных людей.
– Куда вы собрались?
– В путешествие по Шиану.
– Куда именно?
– М-м-м… например, в горы.
– Я не люблю, когда меня пытаются обмануть, причём неумело, – процедил Сентий. – Если вы надеетесь погибнуть в горах, вам не нужен провожатый. Вдруг он попытается вас спасти?
– Клянусь, дело не в этом!
– Предположим, я вам верю. Какие горы вас интересуют? И не надейтесь, вам не удастся меня обмануть. Я всё равно узнаю о ваших планах от провожатого.
– Окорпель, – призналась нехотя. В глубине души знала, что не удастся обмануть Сентия. Куда уж мне…
– Окорпель, – повторил маг, приподняв брови.
– Мне нужен провожатый для защиты от разбойников и для сопровождения в горах. Он должен быть опытным и терпеливым. Сама я и до гор не доберусь. – Демонстративно потрясла мокрыми юбками.
– Это потому, что вам не следует туда добираться. – Сентий смотрел на меня с усталой неприязнью. – Окорпель… Я так и знал, что вы затеете нечто подобное.
– А раз вы так и знали, то это подтверждает, что на Окорпеле есть вход в Реаль.
– Тоже мне, раскрыли великий секрет! – Сентий раздражённо всплеснул руками. – Конечно, на Окорпеле есть переход в Реаль. Только прошу вас, не говорите о допуске в параллельный мир, как о двери в рыбную лавку. Если вы станете искать табличку с надписью: “Вход в Реаль. Вытирайте ноги”, то будете разочарованы.
– Я не настолько глупа…
Сентий не позволил мне развить эту спорную мысль.
– Я настаиваю, чтобы вы забросили ваши бредовые идеи и вернулись домой. Мне придётся лично убедиться, что вы так и поступите.
Опустив голову, я сцепила влажные от волнения ладони в замок.
– Вы правы, я наивна и смешна. Я росла в золотой клетке, ничего не знаю и не умею. За всю свою жизнь я научилась только одному – любить. И мне всё равно, где это произойдёт – в Шиане или Реале, только бы оказаться рядом с Тиролем. Вам кажется, что мною движет слепое упрямство, но я не могу отказаться от любви…
– Дорогая моя, о чём вы?! Вы знали друг друга всего несколько дней! Какая тут может быть любовь?!
– Вы когда-нибудь любили? – Я подняла взгляд, и Сентий отвернулся, пряча внезапную неловкость. – Не волнуйтесь, я больше вас не побеспокою. Поверьте, я не хочу, чтобы со мной случилось что-нибудь плохое, поэтому и вернулась к вам за советом. С опытным провожатым я дойду до перехода в Реаль и попрошу богиню о допуске. Это мой выбор, понимаете? Не ваш и не моих родителей, а мой.
Судя по поджатым губам Сентия, он меня не понимал. Совсем.
Тот вечер я провела, уткнувшись в справочник с адресами бюро и контор столицы. “А” – агентства защиты и сопровождения. “Б” – бюро услуг. “Д” – детективы. “К” – клуб любителей горных экспедиций. Без совета знающего человека трудно решить, кому доверять, а кому нет, но я справлюсь. Должна справиться.
Я легла спать разочарованная, но полная решимости. Мне снова приснился Тироль. Ямочка на его подбородке, искры смеха в глазах и любовь во взгляде. Неожиданная любовь, которая захватила меня настолько, что превратилась в одержимость и потянула за собой в Реаль. Во сне я ощущала прикосновения Тироля, острую необходимость его любви, и тогда вкусная сладость щекотала язык.
Моя мечта с привкусом вишни.
На следующее утро посыльный принёс письмо из магического ведомства. Ожидая от Сентия всевозможных пакостей, я опасливо заглянула в конверт. Внутри была помятая визитная карточка. На одной стороне адрес, на другой – пять слов.
Эрик Натерро
Всё для всех
Сглотнув, я провела кончиком пальца по выпуклым буквам.
– Что ж, Эрик, тебе предстоит доставить меня в Реаль.
Глава 3. Эрик
Эрик
Озвучив долгожданный пик наслаждения, полуобнажённая женщина сползла на пол по вытянутым ногам Эрика.
– Не пора ли поставить здесь койку? – проворчала, прекрасно зная, что её уже не слушают. Застегнув помятую блузу, брезгливо покосилась на письменный стол, заваленный бумагами, засохшими остатками еды и скомканными обёртками. – Ты свинья, Эрик! – Женщина и не надеялась, что её слова возымеют хоть какой-то эффект. Она повторяла их при каждой встрече, скорее по привычке, чем с надеждой на перемены.
Эрик застегнул брюки и уткнулся в одну из папок с бумагами.
– Отвали! – беззлобно буркнул, не глядя на любовницу.
– Именно это я и собираюсь сделать. – Она вышла, хлопнув дверью с такой силой, что со стены упал герб королевства Шиан. Эта сценка была привычным притворством, так как необременительная связь полностью устраивала обе стороны. Они встречались когда хотели и получали удовольствие без обязательств. А периодическая помощь опытного детектива приходилась любовнице очень кстати.
Эрик невозмутимо вернулся к работе. Если обращать внимание на женские выходки, то потратишь уйму времени зря. Женщины уже давно не дарили Эрику острых ощущений, но он на это и не надеялся. Единственное, что его интересовало – это разнообразие. Блондинки, брюнетки, пышные, худенькие. Он не был таким уж развратником, но разнообразие дарило надёжную защиту от постоянства. А ведь именно постоянство является причиной самого горького разочарования. Вблизи все женщины казались ему одинаковыми: приземлённые, истеричные, пытающиеся привязать мужчину к юбке. А зачем ему такая напасть? Эрик любил риск, опасность и хорошую, добротную драку. Об этом ярче любых слов говорил его трижды сломанный нос, испещрённое шрамами тело и плохо зажившая челюсть, которая ныла, предвещая дождливую погоду. Эрик любил эту боль. Она напоминала о том, как, идя по верёвке над пропастью, он сорвался и упал вниз. Моменты на грани смерти наполнили его восхитительным, безумным вожделением. Благодаря чуду, он выжил и с тех пор посвятил жизнь попыткам найти хоть что-нибудь, способное возбудить его до такой же степени, как взгляд в лицо смерти.
Эрик окружил себя людьми, которые относились к нему непредвзято и говорили грубую, неприглядную правду. То же самое с женщинами: он предпочитал тех, которые не притворялись и не требовали, чтобы он им верил. Или – упаси богиня! – любил. Эрика не волновали ни деньги, ни женщины. Только риск. Путешествия. Приключения.
Зачастую те, кто не стремится заполучить жизненные блага, имеют всё. Так вышло и с Эриком. Несмотря на его сомнительное происхождение и грубые манеры, женщины обожали его, с готовностью терпя пренебрежительное отношение и радуясь редким крупицам внимания. Его детективная контора, грязная, заваленная хламом, стала одной из самых известных в столице. На рабочем столе Эрика среди пыльных бумаг и мусора валялись расписки, драгоценности, неразвёрнутые подарки и прочие формы оплаты за проведённые расследования, но даже самым отъявленным хулиганам и в голову бы не пришло ограбить контору Эрика Натерро. Он дрался так, будто был бессмертен. Мстил жестоко и до конца. И никогда ничего не забывал. Одного взгляда на его лицо хватало, чтобы понять две вещи. Первая – с Эриком Натерро лучше не шутить. Вторая – если у вас проблемы, то именно он сможет их решить. Иногда клиентам было достаточно нанять его и объявить об этом во всеуслышание, как украденные драгоценности возвращали на место, а шантажисты исчезали.
Деньги интересовали Эрика только тем, что позволяли иногда бросать работу и отправляться в горы. Жил он в крохотной квартире над таверной, такой же захламлённой, как его контора, а вечера проводил в самой таверне. Там всегда можно от души подраться и выпить с друзьями, такими же одержимыми, как он, жаждущими отправиться в горы без страховки и страха. Родни у Эрика не осталось. Родом с далёкого востока, он давно избавился от акцента и от навязчивого запаха бедности, как и от желания навестить место, которое однажды служило ему домом.
Взгромоздив ноги на стол, он запустил пальцы в короткие тёмные волосы и выругался. В последнее время ему попадались скучнейшие дела: шантаж, мелкие кражи и супружеская неверность. Он особенно ненавидел выслеживать неверных мужей и жён. Существует только одно надёжное средство против супружеской неверности: никогда не вступать в брак. Интересные дела попадались крайне редко. Эрик мог продержаться в столице месяца три, от силы четыре, а потом начиналась ломка. Горы. Ему срочно хотелось в горы. Подальше от измен, продажных женщин, шума и душераздирающей рутины.
Прикрыв глаза, он представил, как захватывает дух от красоты гор и как кружится голова от разреженного воздуха, и пообещал себе срочно договориться с друзьями о следующем походе. Может, в этот раз богиня позволит им покорить южные хребты и даже дойти до излучины.
Кивнув своим мыслям, Эрик вернулся к работе, когда в дверь постучали. Вернее, поскреблись, тихо и нерешительно.
Отложив бумаги, он с неприязнью глянул на дверь.
– Что надо?!
Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы в щель пролез крохотный нос. Потом перед ошарашенным взором Эрика предстал круглый глаз, а над ним – нагромождение кудрей, напоминавшее ворох стружки.
– Эрик Натерро? – Женский голос прозвучал удивлённо. Интересно, чему она удивляется? Себя-то в зеркало видела?
Эрик не ответил. Очень не хотелось признаваться, что он и есть носитель названного имени.
