– Ладно, беру свои слова обратно: ты умен! Лучше расскажи, как ты ухитряешься делать вид, что не напуган. Ведь храбрость – конек другого члена вашей компании, не так ли?
– Я прикидываюсь, – не стал запираться Воронцов. – Воображаю на своем месте Маго, пытаюсь глушить те эмоции, которые не мог бы в подобной ситуации испытать он. Очень помогает и то, что из-за ноги я все равно не в состоянии от вас убежать.
Прайд, отсмеявшись, заметно смягчился. Рывком поднял кресло, подкатил его и устроился совсем рядом. Платон ощутил идущий от его тела сухой жар.
– Вы славные ребята, – поменял тон Виктор Антонович. – Но сути дела это не меняет. Мир и вы несовместимы, увы. Я, разумеется, знаю, кто из вас убивает, но поделать с этим ничего не могу. И вы не сможете. Но даже и без этого проблем хватало бы. Ну останетесь вы в обычном мире, и что? После школы – ладно, после вузов, вы же все умники, – начнется обычная жизнь. Вам захочется иметь семьи. Только я мало представляю в качестве жены, скажем, Злату. Даже приняв на первых порах ее способность, любой мужчина со временем ее возненавидит. Или начнет надежно прятаться от ее взгляда, что будет равноценно признанию вины перед супругой. Угадай, как скоро это произойдет?
Платон помалкивал. Прайд сверлил его взглядом, явно получая удовольствие от собственных речей.
– Или Маго – прекрасный получится муж и отец из того, кто не ведает чувства страха! Отец, который подкинет своего малыша пару раз, а потом отвлечется и забудет поймать. Который о ребенке будет заботиться, только пока держит в голове мысль о возможной опасности, но эта мысль для него сродни китайской грамоте. Про тебя и говорить не стану: как быстро тебе надоест постоянно слушать голос сердца своей супруги? Впрочем, у тебя, парень, как раз есть преимущество: ты можешь взять в жены любую из трех девчонок своего клана. Подразделения Института передерутся за право изучать потомство двух генетических монстров! Ну что испепеляешь меня взглядом? Я не прав?
– Нет, вы правы, – недрогнувшим голосом ответил Воронцов. – И мы тоже все это понимаем, ищем выход. Возможно, никакого выхода нет. Но мы должны сами в этом убедиться. И тогда, может, со временем мы прислушаемся к тому, что предлагаете вы. Но ребята пока не готовы оторваться от своих семей.
– А ты готов? – ухмыльнулся мужчина.
– Я – да. Я старше их и вырос в детском доме. Я давно осознал, что не вписываюсь в обычную жизнь, да и попросту она мне не особо интересна. Я мечтал поступить в университет, но сам не заметил, как на скучных уроках тайком прошел всю программу. К тому же я знаю – и уже несколько раз ощутил это: моя природа меняется с возрастом, и однажды мое пребывание среди обычных людей станет затруднительным.
Прайд слушал его с насмешливым прищуром, кивал. Давал понять, что видит парня насквозь и тому не удастся его обхитрить. Перебил – он вообще не любил, когда кто-то подолгу разговаривал в его присутствии:
– Ну, хитришь ты или нет, но пока все правильно излагаешь. Что же, на твой взгляд, не так с другими четырьмя?
– Они пока не готовы, – сказал Платон. – Слишком привязаны к своим семьям. Жизнь их не баловала, поэтому они, даже старшие, Злата и Виктория, еще не вошли в возраст бунтарства, напротив, держатся за обычную жизнь изо всех сил.
Прайд с довольным видом хлопнул в ладоши:
– Именно поэтому я и спешу собрать их тут! Мне не нужны серенькие обыватели, а обыденный мир способен перемолоть даже первенцев. Здесь их ждут учителя другого рода, чем в ваших школах: они взорвут их систему ценностей, покажут совсем иную картину мира. Перед ними раскроют их предназначение и будут учить, как наилучшим образом его исполнить. Что мотаешь головой?
– Они не готовы, – упрямо повторил Воронцов. – Они будут тосковать по родным и отторгать все, чему их станут учить. Нужна предварительная работа.
– Какая же?
– Следует оторвать их от привычного мира. Все они знают, что растут в приемных семьях, кроме Виктории. Хотя ее положение еще незавидней, она в курсе, что еще до рождения была лишней, зародышем, которого не выбрали, равнодушно отвергли. Ее потенциальных родителей не волновала дальнейшая судьба невостребованных эмбрионов, «снежинок», как их называют. Потом они держали ее в семье лишь ради спасения другой, настоящей дочки. Так вот, если каждый из ребят по той или иной причине ощутит себя лишним в семье, он сам придет к вам по доброй воле, и вот тогда с ним можно будет работать. Не раньше.
Прайд выслушал парня с благожелательным интересом, даже голову склонил набок. В его желтоватых выпуклых глазах вспыхивали смешинки, но не согревали взгляд, напротив, делали его неприятно-колким. Потом хохотнул, показывая, что выслушал и принял к сведению.
– Что ж, парень, хорошо сказано. Даже не стану думать, хитришь ты, чтобы защитить друзей, или в самом деле успел уже перерасти все эти дурацкие людские заморочки. Но рациональное зерно в твоих словах точно есть. Пусть занимаются поисками девчонки, пока не стало слишком поздно. А сделать то, что ты предлагаешь, – не проблема.
– Я могу поддерживать связь с друзьями?
– Не думаю, – тут же ответил Виктор Антонович таким сладким голосом, словно предвкушал этот вопрос. – Я согласен пока оставить их в городе, но им придется покинуть зону комфорта. Поглядим, как они справятся без своего лидера, не прибегут ли ко мне сами, – это был бы наилучший вариант.
И Прайд покинул комнату.
* * *
Решено было первым делом собраться на квартире Эллы и обсудить ситуацию. Володя, Таня и Вика отправились туда своим ходом – машину Милич пока не забрал, не до того было.
За ночь удивительным образом произошел перелом на зиму, воздух сделался сух и холоден, лужи подмерзли, и морозные кристаллы щедро обсыпали траву и асфальт. А небо кипело темно-сизыми тучками, предвестниками снегопада. Это было немного неожиданно после череды теплых дней, так что ребятам пришлось возвращаться с середины двора и утепляться. Вике была выдана старая куртка Тани, в которую девочка закуталась поверх своего плаща, но все равно ежилась от холода. Похоже, вчерашний день не прошел для нее бесследно.
– Дети просто не пережили бы эту ночь, – клацая зубами больше от тревоги (она редко мерзла), объявила Таня. – Какое счастье, что мы их всех вчера нашли!
– Интересно, как теперь команда Прайда станет разыскивать девочку, – вслух рассуждал Владимир. – Они ведь сообразят, что бесполезно по такой холодрыге шарить по подвалам и кустам. В то же время очевидно, что ребенок жив, раз живы остальные четверо. Тогда напрашивается вывод, что малышку кто-то приютил. Наверняка привлекут средства информации, будут запугивать население и требовать вернуть. Я вот о чем беспокоюсь – как бы они, не добившись ничего, не заподозрили нас. Да что это я – наверняка уже подозревают, что мы нашли всех, да не всех сдали.
– Можно еще предположить, что девочка находится в запертой квартире, хозяев которой она же и прикончила, – робко вступила в разговор Вика, виновато косясь в сторону Тани. – Как думаете, организуют какие-то обходы квартир?
Едва договорив, она мучительно закашлялась, на ходу сложившись пополам. Таня подскочила, погладила подругу по спине.
– Все зависит от того, насколько у Прайда длинные руки, – ответил больше своим мыслям Володя. – Городские власти скоро успокоятся, они ведь не в курсе… не знают верного признака того, что дети живы. Люди Прайда знают, но проверять квартиры у них компетенции нет. Значит, попробуют повлиять на местную власть, уговорить, подкупить. Но это долгий процесс. Понять бы самим, что нам делать с малышкой.
Ночью он почти не спал, истерзал себя сомнениями: стоило ли, поддавшись импульсу, приносить девочку домой, показывать сестре. Он ведь мог найти способ переправить ее Прайду, к остальным. Но тогда пришел бы черед старших первенцев – при мысли об этом у него срывалось дыхание.
Когда пересекли безлюдный двор и вышли на улицу, стало ясно, что передвигаться по ней не проще, чем вчера: повсюду маячили патрули. Всех пешеходов останавливали, о чем-то беседовали, в некоторых случаях заворачивали в обратном направлении. Володе снова пришлось возвращаться и просить у отца машину. Девочки тем временем дозвонились до Маго и узнали, что он уже в квартире Эллы, – его-то ни один патруль не сумел догнать.
Мальчик и впустил их в квартиру, спросил первым делом:
– Как Абрек?
– Приходит в себя, но пока не встает, – отчиталась Таня. – Скажи лучше, как твоя бабушка – что-то прояснилось?
Магомет помрачнел, так резко мотнул головой, что отросшие волосы хлестнули по глазам:
– Нет, глухо. В больнице ее нет, и в морге нет. Ну ничего, я уверен, что она скоро объявится. Иначе просто гадство какое-то получается.
Фомина тем временем уже прошла в комнату, и до ребят донеслось восторженно-хрипловатое:
– А кто уже проснулся? Кто такой сонный? Ой, ко мне не ползи – я кашляю.
Таня стояла у вешалки, уронив голову на грудь, тяжело вздыхала, брат не сводил с нее глаз.
– Что, Тань? Таблеточку?
– Не. Володь, я так ужасно волнуюсь.
– Ясное дело.
– И мне хочется все объяснить. Ты ведь не думаешь… роднее наших родителей и тебя у меня никого в жизни нет и не будет никогда. Но когда я думаю, что у нас с этой девочкой одна кровь! Одни родители… ну, то есть нет, они же нас не рожали. Но какие-то люди всё же были, верно?
– Танюх, я все понимаю, – сказал Милич. – Ладно, пошли посмотрим на нее.
– Ой, нет, ты не ходи, это опасно, – заволновалась Таня.
– Ерунда, она ко мне еще вчера привыкла.
Володя первым прошел в комнату, но взглядом с найденышем, само собой, постарался не встречаться, смотрел строго на собственные носки. Злата, округлив испуганно глаза, поспешила отвлечь девочку тонким свистом, похожим на соловьиную трель.
Сегодня малышка выглядела совсем иначе. Порезы и ссадины на лице и руках уже не так бросались в глаза, Злата вымыла ее, и теперь каштановые волосы пушистой шапочкой облегали бледное лицо, движения стали спокойнее. Перед диваном Злата устроила нечто вроде ширмы, натянув веревку от шкафа до шкафа и повесив на нее одеяло, чтобы найденыша не пугало открытое пространство комнаты.
– Ну ты самоубийца! – сердито зашипела на Володю Злата. – Зачем так врываться, а? Она со сна пыталась атаковать меня, кстати! Потом вспомнила, успокоилась. Но все равно это опасно, она ведь не понимает пока ничего, хотя очень быстро учится.
– Она уже некоторые звуки пробует за нами повторять! – восторженно сообщил Маго. – Я ее почти научил «мама» говорить. Лучше бы свое имя, нет же у нее мамы, но Златка сказала, что сперва Таня должна его придумать. Та-ань?
Милич замерла на пороге, широко распахнутыми глазами вглядываясь в девочку, потом решительно приблизилась к ней и взяла на руки, посадила себе на колени. Малышка сперва напряглась и даже попыталась вывернуться и уползти прочь, но очень скоро расслабилась, привалилась щекой к груди Тани и сонно прикрыла глаза.
– Когда я еще жила в детском доме, у меня была большая фарфоровая кукла, шефы подарили, – уткнувшись щекой в ее затылок, заговорила Таня. – Я воображала, что это моя младшая сестра, и не спускала ее с рук. Потом ее случайно разбили, я даже заболела от расстройства… но неважно теперь. Я звала ту куклу Сонечкой. Как думаете, можем мы так назвать малышку?
– Замечательное имя! – воскликнула от двери Вика и тут же снова закашлялась.
Злата, покосившись на нее, огорченно покачала головой и поспешила на кухню. Через мгновение зашумел чайник, в унисон ему в прихожей отчетливо скрипнула дверь, звякнули ключи. Володя шагнул туда, но Маго его опередил.
Элла Котенок застыла у вешалки, поглядывая вокруг настороженно, словно не в свою квартиру пришла. Спросила шепотом:
– Эдика ведь тут нет?
– Нет, он же на операции, забыли? – вытаращил глаза Маго.
– Ох, слава Богу! – воспрянула духом девушка, торопливо скинула плащ. – А то, не поверите, домой боялась идти.
– Про бабушку ничего не слыхать, да? – помрачнел Угушев.
Элла виновато покачала головой:
– Нет. Но я решила сходить сюда и хотя бы переодеться в нормальную одежду. А то этот тип, Редкий, меня просто выкинул из родной квартиры! Войти-то можно?
– Можно, входите. – Это Таня выглянула в прихожую. – Я Сонечку ширмой отгородила, только вы все равно осторожнее, ладно? Лучше даже не смотрите, сразу проходите на кухню… Ой, простите, что я тут командую.
Полчаса спустя все вместе завтракали на кухне. Элла быстро приготовила пышный омлет с помидорами и зеленью, нарезала салат. Малышка снова уснула, за ней приглядывали через дверной проем, сдвинув стол так, чтобы смертоносный взгляд не упал случайно на Володю и Эллу. Чай с чабрецом традиционно заварила Злата, у нее он получался особенно ароматным, терпким и бодрящим.
– Из Лиги уже звонили, – сообщил с набитым ртом Маго. – Я сказал, что мы прям с пяти утра на ногах, прочесываем улицы. Проверить-то они фиг смогут! Вообще-то мой папаша Прайд, – мальчишка пальцами изобразил кавычки, – велел им тоже искать, но они ж не идиоты на смерть нарываться.
– Мы сейчас на самом деле все пойдем на улицу разыскивать, только не ребенка, а твою бабушку, – сказала Элла. – Если она так и не даст о себе знать. Мы уже обзвонили все места, где она могла оказаться при неблагоприятном раскладе, – поскольку я работала в больнице, нужные номера знаю. Нигде ее нет. Значит, скорее всего, бабушку вчера отправили в одно из убежищ, как Володю, – только он сбежал. Или, может, ее увидели знакомые – да даже просто случайные прохожие – и позвали к себе переждать опасное время. Вчера многие так поступали.
– Бабуля давно позвонила бы домой, телефоны-то везде есть, – приуныл мальчик.
– Ну мало ли какие обстоятельства ей помешали. – Элла предпочла не развивать эту тему. – Только вот что: сперва Вику отвезем домой лечиться.
– Я в порядке, просто чуточку… – запротестовала девочка, но тут же снова сорвалась на кашель.
– Не обсуждается даже. Твой папа уже вернулся?
– Едет. У въезда в город огромные пробки, пропускают небольшими группами. А выезжающие машины все досматривают, – передала Фомина то, что узнала из телефонного разговора с отцом. – Он о том, что тут вчера творилось, услышал только утром и очень волнуется.
– Они чего, всерьез боятся, что кто-то вывезет первенцев из города? – удивился Маго.
– Власти до сих пор до конца не понимают, с чем имеют дело. Так что их беспокойство можно понять, – растолковал ему Милич.
– То есть если даже сейчас мы сообщим, что нашли последнего ребенка, из города его все равно не вывезти? Или для Прайда это не проблема? – заинтересовалась Элла.
Ответов не последовало.
– Но мы же все равно им ничего не скажем? – вспыхнула, заволновалась Таня.
Ей не сиделось на месте – то и дело на цыпочках бегала взглянуть на спящую сестренку.
– Нет, конечно, с какой стати, – успокоила ее Элла. – Останешься с малышкой, Танюш?
Девочка радостно закивала.
– А ты, Злат, в каком состоянии? Хочешь поспать немного или отправишься на поиски с нами?
– Конечно отправлюсь, – вроде как удивилась девушка. – Я нормально выспалась. Первенцы неприхотливы, по ночам внимания не требуют. Правда, при ярком свете я спать давно отвыкла…
Но вопреки уверениям глаза Златы, которые она привычно отводила от собеседника, выглядели покрасневшими и опухшими. Плохой сон был в этом виноват или она плакала – неизвестно. Володя не отрывал от ее профиля привычно-восхищенного, но и взволнованного взгляда.
Помолчав, девушка все же добавила:
– Но я, честно сказать, половину ночи рылась в инете. Пыталась понять, как такое вышло. Ну, при искусственном оплодотворении ведь нельзя предсказать рождение близнецов, деление эмбриона случается позднее. Лишние эмбрионы вовсе не близнецы тем, кто должен родиться. А в нашей истории близнецов что-то многовато, да еще и появившихся на свет в разное время.
– Я тоже думала об этом ночью, – подхватила Элла Котенок. – Вспоминала кое-что, искала сайты. С конца девяностых годов прошлого века в нашем городе существовала клиника, помогавшая женщинам забеременеть. Тогда про ЭКО в России мало кто слышал, но именно этим они и занимались, да так успешно, что семьи приезжали со всей страны. Лично у меня нет сомнений, что клиника существовала на базе Института, именно там набирали биоматериал для экспериментов в рамках проекта «Первенцы». Возможно, в Институте уже тогда пробовали дробить эмбрион и из каждой клетки получать полноценного зародыша. Наверное, добились в этом успеха. Их очень интересовали близнецы. Почему – не знаю. Может, им был нужен контрольный образец – обычный ребенок, рожденный обычным образом.
Бамс! Чайная чашка выпала из рук заслушавшейся Тани, уцелела сама, но надвое раскроила блюдце. Фонтанчики брызг осыпали в основном сидящего рядом Маго, и он встряхнулся, как кот. Злата встала, чтобы убрать осколки, сама же Таня вроде как и не заметила беспорядка. Странно ломким голосом спросила:
– Получается, у меня в самом деле есть родители… ну, не родители, конечно, не знаю, как сказать даже… мужчина и женщина, которые хотели ребенка? И у них может расти дочь, такая же, как я, близнец – мой и Сонечкин? И я даже могу случайно встретить ее и узнать?
Володя протянул через стол руку, сжал ладонью плечо сестры, а Элла ответила:
– Да, это возможно… в принципе. Думаю, для подобных целей использовали только те пары, которые приезжали из других городов. Может, из тех, где имелись отделения Института, чтобы легче было наблюдать за контрольными образцами. Но при этом городов достаточно далеких, чтобы близнецы не пересекались, не случилось путаницы и ненужной шумихи. Меня на мысль о наблюдении навело то, что твою, Вика, сестру не подбросили в какой-нибудь дом малютки подальше от нашего городка, – и это в лучшем случае, – а отдали на воспитание человеку, который, так сказать, в деле. Но вообще непонятно, почему с Фомиными они так сглупили, не учли всех рисков.
– Потому что родители жили прежде в Калуге, – тихо и сипловато вступила в разговор Вика. – И они в самом деле приехали сюда ради той клиники, отец мне рассказал. Но им уж очень понравился городок и то, что Питер рядом, а тут подвернулся хороший вариант обмена, и родители не стали медлить, провернули всё очень быстро. Их дочь и моя сестра тут уже родилась.
Вика снова зашлась в кашле, обеими руками принялась растирать грудь. Злата без лишних слов увела ее из кухни, в комнате уложила на раскладное кресло, в котором сама провела ночь, напротив спящей за ширмой малышки.
– Володь, вези Викулю поскорее домой, – полушепотом взволнованно попросила Элла. – Злата пусть съездит с вами, высадишь ее у аптеки около дома, так быстрее выйдет. Если Фомин еще не приедет, пусть Злата с ней посидит, я расскажу, что в таких случаях нужно делать. Хотя диагноз не могу установить: на ангину не слишком похоже, для простуды уж слишком сильно она кашляет, да еще эта боль в груди…
– Может, лучше сразу в больницу?
Элла задумалась, но помотала головой:
– Нет, больница переполнена после вчерашнего, им не до обычных заболевших. Надеюсь, Викин отец уже дома или совсем скоро будет, он сообразит, как поступить. А нам нужно приступать к поискам бабушки Маго.
Таня Милич по-школьному подняла руку:
– У меня только самый последний вопрос насчет той клиники. Они и сейчас работают? Может, сохранились документы…
– Нет, они закрылись десять лет назад, – разбила ее надежды Котенок. – Я специально все проверяла, заходила в беседы, связанные с темой ЭКО. Клинику многие помнят, жалеют, что вдруг в одночасье все прикрылось. Похоже, проект «Первенцы» пошел на спад, и исчезла необходимость в таком медицинском центре. Иначе у меня тоже были бы к ним вопросы: мои родители туда обращались, вот откуда я про центр вспомнила. Интересно, что мы с сестрой родились сиамскими близнецами, – не их ли задумка? Ладно, все, давайте шевелиться.
Оборвав саму себя, она первая вскочила на ноги.
