Что я несу? Черт возьми, что я несу? Естественно, мои слова вызвали дружный смех у ведьм. Старая карга даже не удостоила меня ответом и начала деловито распоряжаться остальными. Вскоре те стояли в каждом из лучей пятиугольной звезды, в центре которой возвышался мой столб. Ведьмы сбросили одежды и затянули длинную песню…
Но что-то надо делать! Подождите! Меня вдруг осенило. Моя магия заблокирована, но… в центре звезды находится колоссальный источник энергии. Надо только перешагнуть за нарисованный вокруг столба круг, внутри которого была зона «без магии». Или хотя бы что-то туда бросить.
Если Верден не дурак, а он далеко не дурак, то уже обнаружил пропажу пленника и своей дочери и начал поиски. В таком случае у меня есть шанс. Я еще раз пригляделся к ведьмам. Все они погрузились в заклинания и не обращали на происходящее вокруг никакого внимания. Отлично! Это мне и надо.
Я извернулся и попытался снять правой ногой ботинок с левой ноги. Вскоре он болтался на пальцах. Я призвал оставшуюся во мне силу, которой не хватило бы даже, чтобы зажечь спичку, но было достаточно, чтобы поставить крохотный сгусток энергии на ботинок. В следующий миг ботинок полетел вниз. Он упал за пределами круга, и я с надеждой представил, как мой жалкий комочек энергии набирает силы и активирует вложенное в него заклинание. Невидимые волны силы понесли послание к моему недавнему врагу Вердену, который в данный момент оставался моим последним шансом выбраться из этого переплета.
Что ж, только бы папочка успел за своей ненаглядной ведьмочкой! От нечего делать я начал изучать зал. Приглядевшись как следует к потолку, заметил, что на него нанесены какие-то странные письмена. Так-так. Язык мне знаком. Древнеэльфийский, самый старый язык нашего мира. Далеко не все маги знали его. Я прочел написанное и еле удержался, чтобы не заорать. Мне стало ясно, что за ритуал собираются провести эти сумасшедшие ведьмы.
Мощно, ничего не скажешь. Они собирались воскресить все местное кладбище. И, судя по всему, сейчас проходила заключительная фаза ритуала. Я оказался последней жертвой. Мне отчасти был знаком этот ритуал. Сам я некромантией не баловался, но кое-какие книги читал. Помнится, там надо устроить жертвоприношение из ста магов. Получалось, что я был последним. Через какое-то время под началом у ведьм будет многотысячная армия зомби. А что они с ней будут делать, мне даже и представлять не хотелось.
Подождите… а если… Я вспомнил про заклинание, которое подарил мне один эльф несколько лет назад. Для него не требовалось магии. И произносилось оно всего один раз. Я тогда всерьез не воспринял его подарок, потому что подобным заклинанием может воспользоваться лишь самоубийца. Надо сказать, и эльф был явно не в себе, хотя повелевал одним из племен на севере Дардского леса. В общем, смысл заклинания заключался в вызове некоего стихийного существа, которое не успокаивалось, пока не израсходует всю свою силу, а расходовало оно ее на уничтожение всего живого и неживого вокруг.
Естественно, это хорошо, когда ты находишься хотя бы в полудне пути от места вызова, иначе тебя за компанию быстро превратят в прах. Хотя этот эльф Пессер, так его звали, уверял, что шансы выжить у вызывающего достаточно большие. Мол, существо может и не тронуть его. В общем, игра со смертью. Но мне нечего терять. Тем более, судя по всему, ритуал подходил к концу, а долгожданный освободитель по имени Верден мог не успеть.
Я закрыл глаза и, собравшись, медленно прочитал услужливо всплывшие в своей памяти слова. Ничего не произошло. Я разочарованно огляделся. Все те же ведьмы, поющие заклинания. Но что это? Звезда вспыхнула кроваво-красным огнем, и одна из ведьм, вскрикнув от боли, рухнула на землю. В следующую минуту на ее месте возникло странное существо, внешне напоминавшее сгусток огня, в котором, впрочем, можно было при желании разглядеть контуры человеческого тела.
Ведьмы, даже если и заметили появление нежданного гостя, не могли ничего поделать. Их силы были потрачены на ритуал, и тот подходил к концу, а это значило, что ничего изменить нельзя. Любая попытка разорвать связь магических сил привела бы к катастрофическим последствиям. Тем временем огненная фигура видоизменилась в огромного уродливого человека, лица которого было не разобрать из-за огня.
В следующую секунду я почувствовал, как путы мои исчезли, и я еле успел произнести заклинание, чтобы не разбиться о землю. Мягко приземлившись, я в два прыжка метнулся к стене, проскочив мимо одной из ведьм. Там я приметил небольшую дверь.
Добежав до нее и распахнув, я обернулся. Ведьмы одна за другой превращались в живые факелы. Недолго думая, я понесся по коридору, на всякий случай окружив себя самыми мощными защитными заклятиями, которые только знал. За спиной раздался оглушительный рев, и в следующую секунду на меня обрушилось море пламени.
Некоторое время я боролся с пожирающим мою защиту огнем, медленно отступая назад, и когда уже готов был сдаться, оказался на поверхности рядом с мавзолеем, который являлся входом в подземелье ведьм. Я чувствовал себя так, словно по мне пробежала толпа троллей. Прошептал заклинание и с радостью понял, что силы у меня еще остались. Поднявшись в воздух, я медленно полетел от этого проклятого места и успел отлететь на приличное расстояние, когда с ужасающим грохотом мавзолей взмыл вверх и взорвался, разлетевшись на куски. Следом за этим небо мгновенно затянули тучи и хлынул сильный дождь. Я вмиг промок до нитки, но не прекращал своего полета, наблюдая за происходящим. На это стоило посмотреть.
Из того места, где находился мавзолей, ударил огненный столб и вонзился в тучи. Вот когда началось основное представление. Небо расцвело огненными всполохами, на миг мне заложило уши. Посмотрев вниз, я с изумлением увидел, как, откидывая могильные плиты и отворяя двери склепов, выбираются полуистлевшие трупы. Вот дьявол. Значит, ведьмы успели закончить ритуал? Надеюсь, всю эту нечисть поглотит огонь. А он тем временем превратился в смерч, который начал разрастаться, пожирая все вокруг.
Но мне повезло, кладбище наконец кончилось, его сменила просто каменистая земля, а вдалеке я увидел темные силуэты гор. Насколько мне было известно, за ними начиналась великая пустыня, где безраздельно властвовали племена орков, среди которых был тот самый король, которого Верден поручил мне убрать. Я молил богов успеть достигнуть их, прежде чем огонь превратит меня в пепел.
Посмотрев назад, я увидел огромную огненную воронку, которая с каждым мгновением росла. Но вдруг мне показалось, что она остановилась. Нет, не показалось. Воронка даже начала уменьшаться. А над кладбищем выросла темная уродливая фигура. Она, еле переставляя ноги и упираясь головой в облака, направилась к воронке, выставив вперед руки, в которых я увидел некое подобие посоха. На этом мое любопытство исчезло, сменившись более понятным людям чувством – чувством самосохранения. Я вложил все оставшиеся силы в полет и понесся вперед, стремясь оказаться как можно дальше от этого проклятого места. Остановился я, только когда начал терять сознание. Я успел приземлиться и, оглядевшись, понял, что достиг цели. Недолго думая, я забрался за один из валунов, разбросанных повсюду, и в следующую секунду отключился.
Глава 3 Ранхвальд Полумертвый
Очнулся я оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Глаза мои открылись, и я еле удержался, чтобы не выкрикнуть заклинание, способное охладить пыл будившего меня наглеца. Им оказался мужчина лет сорока. Судя по его грубому лицу и простой одежде, это был обычный крестьянин. Рядом лежала вязанка хвороста.
– Господин, господин, – шептал он, но, когда увидел, что я открыл глаза, от неожиданности отпрыгнул назад.
– Я думал, что вам плохо, господин, – извиняющимся тоном сказал он.
– Да не извиняйся ты, все нормально, – успокоил я его, осматриваясь по сторонам. Судя по всему, уже приближался вечер. Долго же я спал… – Расскажи-ка лучше, не видел ли ты здесь чего-нибудь странного прошлой ночью? Кстати, где твоя деревня?
– Деревня моя недалеко отсюда. А что сегодня ночью было! Кладбище горело. А потом какие-то маги сражались между собой. – Он перешел на шепот.
– И когда это закончилось?
– Утром.
– И что там теперь?
– Откуда же я могу знать, господин? Разве из нас, простых людей, кто-нибудь пойдет смотреть на разборки магов и всякой нечисти?
– Ладно, – махнул я рукой и поднялся. Быстро оценил свое состояние. Что ж, вполне сносно.
– Какой тут ближайший город?
– Геронт, – немного подумав, ответил крестьянин, – но до него день пути. Если хотите, можете заночевать у нас в деревне. Если, конечно… – он замялся.
– Что? – поднял я вопросительно брови.
– Ну… я думаю, господин сможет немного заплатить…
– Да, конечно, – махнул я рукой и, покопавшись в одежде, достал серебряную монету.
Увидев ее, крестьянин сразу оживился.
– Мое имя Вессер, господин. Мой дом – ваш дом!
– Давай веди.
Деревня оказалась на самом деле недалеко. Вскоре показались заборы и невысокие деревянные домики. Деревня приютилась на небольшом каменистом плато, окруженном с трех сторон большими валунами. Но среди них, на этой каменистой земле местные жители сумели распахать небольшое поле, на котором колосилась пшеница, а за ней виднелись какие-то грядки. Вессер проследил за моим взглядом и пояснил:
– Это нам помогла Верна, наша колдунья. Она землю заколдовала, так что теперь мы урожай лучше, чем на плодородной земле, выращиваем.
– Колдунья? – переспросил я. – А с ней поговорить можно?
– Если она захочет с вами говорить, господин.
– Захочет, не переживай. Веди к ней.
Вессер пожал плечами и повел меня к невзрачной избушке, стоявшей на краю деревни. Когда мы подошли, на крыльце нас уже ждала пожилая женщина. Едва посмотрев на нее, я насторожился. По осанке женщины и ее лицу, которое, несмотря на годы, не потеряло своей былой привлекательности, да и еще по некоторым признакам, ведомым лишь магам, я понял, что передо мной не простая ведьма.
– Проходи, маг, – произнесла она, – а ты, Вессер, иди. Я покажу, если понадобится, твой дом нашему гостю.
– Маг? – Мой спутник испуганно посмотрел на меня и, кивнув, поспешил ретироваться.
Мы зашли в дом, который оказался внутри столь же невзрачным, что и снаружи. Усадив меня на стул, ведьма устроилась напротив и некоторое время молчала, рассматривая меня. Я тоже молчал. Наконец она не выдержала:
– Как ты оказался здесь? Стихийщик, так ведь?
– Так, – кивнул я, – только у меня встречный вопрос: – как ты оказалась здесь? Ведь, насколько я понимаю, ты метресса.
– Ты прав, когда-то в прошлой жизни я была метрессой. Но сейчас я просто Верна. Для этих людей я единственное спасение.
– Ну в общем, это твое дело, – согласился я, почувствовав, что хозяйка расслабилась.
Интересно, неужели она могла подумать, что я буду оспаривать ее право на эту забытую богами деревню?
– Хочешь вина, маг? Кстати, как тебя зовут-то?
– Зовут меня Свент, и от вина, конечно, не откажусь.
Передо мной на столе появился кувшин, два кубка и нехитрая снедь вроде хлеба, сыра и кровяной колбасы. Что ж, я всегда любил простую пищу. Верна разлила вино, и мы, чокнувшись, выпили. Вино оказалось просто изумительным.
– Только не говори, что сама его делаешь, – покачал я головой.
– Нет, конечно. Мне из города привозят, – рассмеялась метресса. – Давай уж, спрашивай. По глазам вижу, что хочешь что-то спросить.
Хотя я знаю о чем. О том, что сегодня ночью произошло?
– Именно, – кивнул я.
– Сдается мне, ты в этом как-то замешан, – прищурилась метресса, – хотя на некроманта не похож. Расскажи, потешь старую женщину.
Не знаю, что на меня нашло, но я рассказал ей все, что со мной приключилось. И не пожалел.
– Да, Свент, – нахмурилась Верна и наполнила кубки, – в скверную историю ты попал. Я могу только испортить тебе настроение. Все гораздо серьезнее, чем ты думаешь. Сейчас все стало на свои места, а то я поначалу сомневалась в своих выводах. Твои ведьмы действительно проводили ритуал воскрешения, но, боюсь, не для того чтобы поднять из мертвых всех местных покойников.
– А кого же?
– Мало кто знает, что на этом кладбище похоронен Ранхвальд. Слышал о таком?
– Ранхвальд? Король Нежити? – я открыл рот от удивления. – Но как это могло случиться? Его сожгли двести лет назад, а прах развеяли.
– Не совсем так, ты плохо учил историю. Да, Седрик Великолепный во главе четырехстороннего союза разбил полчища Ранхвальда. Точнее, присутствовал, когда Пендрагон с ним разбирался, и вступил в уже готовый к сдаче Баалинг спустя пять часов после того боя. Но мало кто знает, что самого Великого Полумертвого не нашли.
– Как не нашли? Но зачем…
– Это был просчет короля. Он решил, что будет лучше, если никто не узнает, что тело украли. А затем все забылось. Время неумолимо.
– Но как же ты узнала?
– Вчера ночью я видела знакомую фигуру. Я имела несчастье лицезреть Ранхвальда. И узнала его в фигуре, которая справилась с твоим заклинанием… – Женщина вздохнула и внимательно посмотрела на меня. – Где ж ты достал такое заклятие? Давно ни о чем подобном не слыхивала.
– Ты видела Ранхвальда?! – выкрикнул я, не обратив внимания на последние слова своей собеседницы. – Но…
– Да. У меня сопротивляемость к старению.
Я уважительно посмотрел на свою собеседницу. Маги жили гораздо дольше обычных людей, но были отдельные личности, которые обладали так называемой сопротивляемостью к старению. Их было мало, их старательно изучали, но пока не смогли определить, как это им удается. И вот теперь передо мной была одна из них.
– Я была в отряде магов, – продолжила Верна свой рассказ. – Совсем девочка, тогда провели мобилизацию среди студентов. И на нас пришелся основной удар. Это была бойня, но, как видишь, я уцелела. Даже не знаю, остался ли кто сейчас живой из тех, что видели Ранхвальда. Но об этом неинтересно вспоминать. Главное другое. Твои ведьмы разбудили Ранхвальда. И он сейчас где-то недалеко.
– Но тогда надо связаться с Верховным магистром. Надо сообщить королям…
– О чем ты? Каким магистром? Он поднимет тебя на смех.
– Но что же делать? Ведь он вновь соберет войско.
– Возможно, – кивнула метресса, – только это случится не скоро. Он сейчас перешел на другую сторону гор. К оркам.
– Все равно надо сообщить, – уперся я.
Я хорошо помнил картины из учебника истории. Выжженные деревни и ни одного мертвого тела. Все трупы Ранхвальд обращал на службу себе. Не хотел я, чтобы такое повторилось вновь. Тем более что он не успокоится.
– Ну как хочешь, – пожала плечами метресса. – Я дам тебе хрустальный шар с информацией, зайди завтра и забери его. Отправишься в Баалинг, в столицу. Отсюда дня три пути будет, если поторопишься. Насчет коня спроси у Вессера. Скажешь, я просила, он тебе найдет приличного конягу.
– Приличного? Здесь?
– Ну может, и не очень приличного, но наложи заклинание в конце концов, не мне тебя учить.
– Хорошо, – кивнул я.
– А сейчас давай выпьем. Все равно Ранхвальда ты не догонишь. А если и догонишь, то сомневаюсь, что этот маг хоть кому-то по силам из нынешних.
В общем, покинул я метрессу уже за полночь. Добрался до дома Вессера быстро и до полудня дрых без задних ног. Проснувшись, сытно позавтракал, поблагодарил хозяина и упомянул про лошадь. Через полчаса хозяин привел коня, который с трудом походил на нормальную лошадь, но благодаря заклинаниям превратился в более-менее сносное средство передвижения. Затем я отправился к Берне. Как и обещала, она вручила мне хрустальный шар и тепло попрощалась.
Несмотря на ее показную нелюбовь к своему прошлому, было заметно, что ей скучно в этой деревне. Ну да боги ей судьи. Пусть сама решает. Я вскочил на лошадь и пришпорил ее. Мой путь лежал вдоль гор, до Геронта. Там я решил поменять лошадь и отправиться прямиком в столицу.
Скоро деревня скрылась за моей спиной. По одну сторону тянулись горы, по другую сторону степь. Пейзаж, надо сказать, однообразный. Но зато погода не подвела. Небо хоть и не баловало меня солнцем, но по крайней мере дождя не случилось. К вечеру я без приключений добрался до Геронта.
Интересно, у кого хватило юмора назвать городом то, что открылось моим глазам. На мой взгляд, передо мной лежала просто большая деревня, состоявшая сплошь из деревянных домов. Лишь в центре я наткнулся на несколько каменных зданий. Одним из них оказалась гостиница, вторым – резиденция местного наместника, у входа в которую дремал неопрятного вида стражник.
«Да, – подумалось мне, – когда мне довелось служить, таких раззяв на службу не брали».
Я направился прямиком в гостиницу. На пороге меня встретил полный мужчина с глазами завзятого пройдохи.
– Здравствуйте, господин, – приветствовал он меня, расплывшись в широкой, лучезарной улыбке.
– И тебя приветствую, – отозвался я. – Мне нужна комната. Такая, чтобы можно было выспаться как следует и чтобы простыни были чистые.
– Обижаете, господин. – Весь вид хозяина гостиницы выражал возмущение. – У меня для вас есть великолепный номер. Белоснежные простыни и вкусная еда. Если господин захочет, имеются специальные услуги…
– Знаем мы ваши специальные услуги, – невольно улыбнулся я, – потом на лечении разоришься.
– Да что вы… – возмущенно замахал руками хозяин, и я зашел в гостиницу следом за ним.
Первый этаж представлял собой небольшой кабак с пятью столиками и голыми каменными стенами. Лишь одну из них украшала медвежья шкура.
– Послушай…
– Меня зовут Петер, господин, – услужливо сообщил хозяин гостиницы.
– Хорошо, Петер. Я не отказался бы сейчас хорошо закусить и выпить. Сделаешь?
– Конечно, господин, жареный барашек подойдет?
– Подойдет. И вина принеси. Только хорошего, не скупись, я заплачу.
– Конечно, конечно.
Петер исчез, а я устроился за столиком и огляделся. Странно, когда я зашел, мне показалось, что я один в этом кабаке, но на самом деле нас было тут двое. В противоположном от меня углу, сидя за столиком, потягивал пиво старик в длинном плаще и высокой смешной шляпе, говорящей о принадлежности его к Ордену Пилигримов. Не любил я их. Рыщут вокруг с вечно голодным блеском в глазах и пытаются всех в свою веру обратить. И, что самое плохое, назойливы как мухи. Я принял грозный вид, решив, что, может быть, это отпугнет пилигрима. Тут пришел Петер с двумя парнишками лет по пятнадцать. На столе передо мной появилось блюдо с жареным барашком, сыр, хлеб, зелень и высокий кувшин вина. Петер быстро наполнил высокий кубок рубиновым вином и замер в ожидании дальнейших распоряжений. М-да. Видимо, такие заказы он разносил не часто.
– Спасибо, Петер, – поблагодарил я его, – если ты понадобишься, я позову.
– Конечно, господин.
– И еще, – я поманил его пальцем, и он склонился надо мной. – Этот старик здесь остановился?
– Какой старик? – искренне удивился Петер, посмотрев по сторонам.
– Вон за тем столом!
– Но там никого нет, господин.
– Как это нет?!
Мне показалось было, что надо мной издеваются, но я тут же отбросил эту мысль. Еще раз посмотрел на старика. Тот по-прежнему пил пиво, не обращая ни на кого внимания.
– Ладно, Петер, иди, – отпустил я хозяина гостиницы, и тот удалился, несколько раз оглянувшись на меня. В его взгляде застыло удивление.
Видно, посчитал меня ненормальным. Да что же это в конце концов? Маг я или нет? Я прошептал заклинание «истинного глаза», и в следующий миг старик исчез. Ничего себе. Кому это понадобилось наводить столь мастерскую галлюцинацию? Ради моей скромной персоны? Странно. Ну да ладно. Если надо будет, объявится. Успокоив себя таким образом, я набросился на еду.
Петер не обманул. Мясо таяло во рту, вино оказалось превосходным. Когда я с блаженным видом откинулся на стуле и уже подумывал о том, чтобы подняться в свою комнату, передо мной вдруг явился тот самый монах. Я невольно вздрогнул. Вблизи он выглядел гораздо страшнее. Седые волосы, морщинистое лицо, редкие зубы и какие-то бесцветные глаза, от взгляда которых становилось не по себе.
– Здравствуйте, – любезно приветствовал меня старик.
– Хм… – только и смог ответить я.
– Прости мою назойливость, – произнес тот, – меня зовут брат Ветер. Я смиренный послушник Ордена Пилигримов…
– Брат Ветер, – перебил я его, – не тебя ли я видел здесь недавно?
– О, брат, – ощерился в улыбке старик, – ты прости меня. Я всегда так делаю. Сначала посылаю вместо себя иллюзию, а лишь потом появляюсь сам…
– И этот призрак видел лишь я. Почему? Да, кстати, ты способен вызвать подобное, а всего лишь простой монах! Я бы на месте твоего начальства тебя повысил.
– Я не стремлюсь к славе… это удел нищих духом. Вообще я не знал, что ты маг. Маги редкие гости в таких городках. Но мне сегодня повезло…
– Тебе не повезло, – поспешил «успокоить» я разошедшегося Ветра, – я не собираюсь слушать твои рассказы о долгой и красивой жизни в каком-то неведомом мире за соответствующую плату.
– Эх, Свент, Свент, – вздохнул Ветер.
– Откуда ты знаешь мое имя? – встревожился я.
– Как не знать? Ты известная личность.
– Ну не настолько, чтобы меня каждый встречный узнавал. Значит, ты хочешь завербовать в ряды Ордена такую известную личность, как я? Зря стараешься.
– Как знать, как знать, – глубокомысленно протянул старик. – Ты же стал свидетелем возрождения Ранхвальда.
– А это ты откуда знаешь? – Я перегнулся через стол и аккуратно взял Ветра за грудки. – Уж больно ты много знаешь о последних событиях. Ну-ка, выкладывай, на кого работаешь, пока я тебя в обугленную головешку не превратил.
– Ай-ай, зачем угрожаешь? Надо верить людям, – наставительно произнес Ветер. – Как говорил Великий Золотоносный Вседержитель – встречайте миром любого, кто заговорит с вами, и уничтожайте любого, кто отвернется от вас. Но ты же не отвернулся от истины?
– Я от нее давно отвернулся. И вообще не поворачивался никогда. – Меня начинал раздражать этот разговор. – Давай выкладывай, что ты про Ранхвальда знаешь!
– Я расскажу, – кивнул Ветер, – но нужно пожертвовать на возрождение нашего великого храма. Это правило незыблемо в течение многих веков.
– А… ладно. – Я махнул рукой и, достав кошель, бросил в появившуюся в руке Ветра шапку несколько мелких монет. – Нет у меня больше, – ответил я на разочарованный взгляд сидевшего передо мной прохиндея. – Но если ты ничего мне не расскажешь, то тогда тебе и это придется вернуть.
– Слишком ты подозрителен, брат, – ощерился Ветер.
– Вохленский тебе брат, – передразнил я его. – Давай рассказывай.
– В общем, и рассказывать-то нечего. По городу ходят слухи. Надо просто сделать выводы. Не хочешь все же присоединиться к нашему Ордену? Сможешь быть уверенным в том, что после смерти окажешься в Великой Сладостной Нирване. Ведь, как говорил Великий Золотоносный Вседержитель…
– Все! – Я поднял вверх руки, призывая собеседника замолчать. – Хватит. Забери деньги, что я тебе дал, и проваливай.
– Но ты же не услышал до конца мою проникновенную речь. Я понимаю – трудно перебороть себя и принять слова истины.
Я поднялся из-за стола и направился к двери, ведущей на второй этаж, в комнаты. Ветер что-то еще бубнил мне в спину про Нирвану и Золотоносного Вседержителя, но я не слушал. Не хватало еще, чтобы ко всему приключившемуся со мной за последнее время прибавился сумасшедший пророк из Ордена Пилигримов с магическими способностями.
Едва я оказался в коридоре второго этажа, как передо мной появился Петер.
– Сюда, господин, – произнес он и отвел меня в крайнюю комнату.
Надо признать, она оказалась хоть и небольшой, зато вполне уютной и чистой. Пожелав мне спокойной ночи, Петер удалился. Я же, поставив на всякий случай мощное защитное заклинание на дверь, сбросил одежду и растянулся на кровати. Глаза закрылись сами собой, и я провалился в глубокий сон без сновидений.
Глава 4 Верден
Выспался я хорошо. Когда открыл глаза, солнце уже светило так, словно собиралось выжечь дотла комнату, которую я занимал. Недолго думая, я по старой привычке, выработанной еще во времена моей службы в армии, спрыгнул с кровати и, быстро умывшись, привел себя в порядок.
Когда я спустился вниз, на одном из столиков меня уже ждал завтрак. А рядом со столом замер сам хозяин гостиницы, смотря на меня лучезарным взглядом. Расторопность хозяина гостиницы оказалась поистине фантастической. Что ж, свои чаевые он заработал честно. Получив от меня весьма щедрую мзду, он рассыпался в благодарностях.
– Любезный, – я вдруг вспомнил, что мне нужно управиться еще с одним делом, – ты видел моего коня?
– Видел, господин, – кивнул Петер.
– Так вот, мне надо его продать и купить приличную лошадь, которая довезла бы меня до столицы.
– Конечно, господин.
– И самое главное – это нужно сделать быстро.
– Как скажете. У меня есть на примете прекрасная лошадь. Мой сосед как раз купил несколько скакунов из Воздомских степей. Чудо, а не лошади.
– Действуй, – кивнул я, и мой собеседник удалился.
И вновь я поразился его проворству. Не успел я закончить завтрак и подняться из-за стола, как Петер снова возник передо мной.
– Извольте посмотреть, господин, на улице вас ждет настоящий красавец.
Во дворе глазам моим предстал, конечно, не красавец, как его расписывал хозяин гостиницы, но вполне приличный жеребец-трехлетка.
– Его зовут Гас, – добавил Петер. – Я взял на себя смелость лично подготовить его к вашему путешествию…
– Молодец, – одобрил я действия Петера. – Во сколько же мне обойдется такое гостеприимство?
– Обижаете, господин, – потупился тот, – всего один золотой.
– М-да, – только и смог произнести я.
Вот прохиндей. Один золотой! Да за такую сумму можно было двух таких жеребцов купить.
– Ты меня, наверное, с кем-то путаешь, – сказал я Петеру. – Я золото не чеканю. Половину золотого дам.
– Пять сребреников? Договорились, – быстро согласился тот, видимо, поняв, что немного переборщил с ценой.
Можно, конечно, было и еще сбросить, но я великодушно отсчитал пять серебряных монет и, взобравшись на коня, направился к выезду из города.
Несмотря на то что приближался полдень, на улицах народу оказалось совсем мало. Так, несколько полупьяных зевак да замученных бытом женщин. Таким образом, в тишине и спокойствии я выехал из города, где меня поджидал сюрприз. Дорогу, ведущую на Баалинг, перегородили десять всадников, вооруженных до зубов. Среди них я отметил как минимум трех магов. Но это еще не все. Во главе отряда восседал на гнедом жеребце Верден собственной персоной. В руках он держал подозрительного вида посох, а глаза его просто пылали праведным гневом. Надо признаться, смотрелось это впечатляюще.
Еще бы! Он думает, что я соблазнил его маленькую бедную дочурку.
– Наконец-то мы встретились, Свент, – процедил Верден, прожигая меня взглядом, полным ненависти.
– Я не так рад этой встрече, как ты, – признался я. – Что ты хочешь?
– Где моя дочь? – громким шепотом просипел маг.
– Да что с ним разговаривать, хозяин! – не выдержал молодой детина, сидевший на коне по левую руку от Вердена. – Подвесить вон на дубу, да и делов-то. Все сразу расскажет.
– Ты не горячись, парень, – успокоил я чересчур ретивого героя. – Ты когда-нибудь сам там висел? А если окажусь на дубу не я, а ты, тогда как?
– Да как ты… – Молокосос тронул коня, но его остановила рука Вердена.
– Стой, Порзон, – тихо, но властно приказал тот, – стой и молчи.
Порзон затих и с обиженным видом отъехал в сторону.
– Так где моя дочь? – вновь спросил Верден.
– А вот это тебе надо спросить у Ранхвальда Полумертвого, – пожал я плечами. – Надо было следить за ней, а то она совсем в ведьму заигралась.
– Подожди, – удивленно уставился на меня Верден, – при чем здесь ведьмы? О чем ты говоришь?
– О том, что твоя милая дочурка спасла меня из тюрьмы только для того, чтобы принести в жертву на одном ритуале из области некромантии. И ритуале непростом. Ее подруги замахнулись на вызов одного небезызвестного некроманта. Они освободили армию скелетов и зомби вместе с неким Ранхвальдом Полумертвым. Слышал о таком?
– Слышал, – кивнул Верден. – Почему я должен тебе верить?
– Не знаю, – пожал я плечами. – Увы, доказательств собрать не успел.
– Хорошо, допустим. И где моя дочь?
– Я же говорю, спрашиваешь ты меня зря, я знаю лишь то, что вовремя смылся с места ритуала, а иначе мы с тобой здесь не разговаривали бы.
Я не стал пугать старикана рассказом о вспыхивающих ведьмах, решив поберечь его слабое сердце.
– И куда ты направляешься?
Старикан проявлял чудеса подозрительности.
– Я направляюсь в Баалинг, чтобы сообщить о воскрешении Ранхвальда. Он ушел за горы, но он вернется.
– Что ж, – задумчиво проговорил Верден, – не знаю почему, но я тебе верю. И все выясню в ближайшее время. Однако помни – если я пойму, что ты мне врешь, ты умрешь быстро и болезненно. Это ясно?
– Вполне. Только имей в виду, что ты уже не на своей территории…
Верден нахмурился, хотел что-то сказать, но удержался. Это хорошо. Старик еще не потерял чувство реальности.
Я решил, что на этом наш разговор закончен, и, развернувшись, спокойно продолжил свой путь. Верден не преследовал меня, что было вполне логично.
Что ж, теперь я остался один на один со степью. Признаюсь, я наслаждался видом огромного простора, раскинувшегося вокруг меня. Никого вокруг. Только мы вдвоем – степь и я. Правда, вскоре появился и третий. В вышине я заметил парящего гигантского орла, высматривающего жертву. Надеюсь, меня он в этом качестве не рассматривает, подумал я. А то мне пришлось бы его сильно разочаровать.
К вечеру я отмахал уже приличное расстояние. Гас устал, как и я, поэтому надо было найти место для ночлега. Но, кроме одиноких кривых деревьев, вокруг меня не было ничего подходящего для того, чтобы разбить лагерь. Скоро стало совсем темно, и мне пришлось останавливаться прямо посреди степи. Я, недолго думая, окружил себя защитной сферой, которую постарался сделать как можно плотнее, и, спрыгнув с лошади, быстро устроил себе импровизированное ложе. За своего скакуна я не опасался, сфера его не выпустит и хищника не пропустит.
Закончив обустраивать свою постель, я разжег костер с помощью магии и зажарил кусок свинины, который предусмотрительно прикупил у хозяина гостиницы в дорогу.
Запив еду несколькими глотками вина, решил, что перед завтрашним днем не мешает хорошо выспаться. Сказано – сделано. Через десять минут глаза мои закрылись и я провалился в сон. Буквально провалился…
Я стоял среди густого леса, на небольшой поляне. В центре поляны возвышался каменный алтарь, около которого стояла какая-то фигура. Я пригляделся и почувствовал, как противный холодок страха побежал по моей спине. У алтаря стоял Ранхвальд Полумертвый. Правда, теперь он не был тем гигантом, что я видел на кладбище. Нет, сейчас он выглядел как человек. Высокий и невероятно худой, с бледным лицом. А вот одежку ему можно было найти поприличней. А то какой-то изодранный плащ да потертые штаны. Несолидно. Но страшнее всего в его облике было лицо. Одна его часть застыла безжизненной желтой маской смерти, а другая жила своей жизнью. Все это смотрелось жутко.
– Ты пришел, – раздался шепот, от которого в моих жилах застыла кровь, – ты пришел, Свент. Я тебя ждал…
– Зачем? – справившись наконец с охватившим меня страхом, поинтересовался я.
– Придет время, ты узнаешь… я у тебя в долгу…
– Интересно эльфы пляшут, – покачал я головой. – В должниках сам Ранхвальд. Надо же.
– Ты сейчас не веришь, но я могу показать тебе кое-что. Кое-что из будущего.
Ранхвальд подошел ко мне. Лишь отчаянным усилием воли я удержался от того, чтобы не убежать. Каждая частичка моего тела вопила от страха. Зло, которое исходило от подошедшего ко мне полутрупа, казалось, заполняло все вокруг.
– Смотри, смертный!
Ранхвальд вытянул перед собой руку, и в воздухе появилось огромное окно. По нему пробежали серые волны, а в следующий миг я увидел в окне горящий город. Со всех сторон его окружали бесчисленные лестницы, по которым на стены карабкалось множество черных точек.
