Перстни для слуг почти такие же, как и для аристократов, за единственным исключением: у каждого кайма из меди – символ контроля от главного перстня. И это не просто украшение – перстень главы рода мог заблокировать использование перстня слуги. А как дополнительная функция – возможность ощутить состояние и местоположение слуги, а также, что находится в хранилище перстня. Удобно, когда необходимо подавить восстание среди слуг, что происходило много веков назад не один раз, ну а теперь это было просто традицией.
– Перстень удобный? – поинтересовался я у девушки, откладывая бумаги. – Возможно, стоит сходить в мастерскую и что-то поменять?
– Не стоит, господин! Перстень C-ранга – это больше, чем я могла рассчитывать со своим D+ рангом. Вы очень щедры!
Я лишь хмыкнул на подобные слова… В речах помощницы слышалась едва уловимая нотка насмешки и иронии. Неужели почувствовала вкус свободы? Как бы то ни было, но нотки эти были спрятаны достаточно хорошо, чтобы я мог их с чистой совестью проигнорировать, списав на собственную мнительность.
Елена была слишком хороша в своей работе, так что и претензий к ней быть не могло. Ну а немного вольности… это лишь показывало, насколько на самом деле нетипичны наши отношения при всей показательной формальности.
Флаер с тихим шелестом приземлился, и двери автоматически распахнулись, открывая вид на Военно-морскую академию. Массивное здание в пять этажей, что главным корпусом раскинулось практически на квартал.
Величественные колонны. Резные пилястры по бортикам крыши. Всё говорило о древней истории строения. О его великом прошлом, выкованном в горниле сражений. О достойном настоящем, сохранившемся в выпускниках. И о не менее славном будущем на благо Российской империи.
Мы подошли к резным деревянным дверям, а за ними к проходной, чем-то похожей на пункт досмотра в аэропорте. Даже хмурый охранник похож!
– Это к нам! Это на дуэль! Разрешение должно было уже прийти, – засуетился друг моего сегодняшнего противника, тот самый, что был с ним в магазине.
В тот раз я не обратил на него особого внимания, но в дуэли он выступал в качестве секунданта Безрукова. Молодой Роман Никифоров из рода потомственных военных, получивших за свою службу низший из аристократических титулов. Сейчас на третьем курсе академии. Ничем не примечателен ни он сам, ни его род… поэтому я его, собственно, и записал в свиту Безрукова.
– Пройдёмте. Академия считается военной территорией, и без сопровождения передвигаться нельзя, – сухо проинформировал Некифоров, когда все довольно тщательные проверки были пройдены, и мы зашли на территорию академии. – Стадион – строение новое, изначально не предусмотренное по строительному плану нашего учебного заведения, потому чтобы до него дойти, нужно немного поплутать. Но не волнуйтесь, мы успеем!
Парень то и дело бросал взгляд через плечо, проверяя, на месте ли мы. При этом очень торопился, хотя до времени боя было ещё целых пятнадцать минут. Я же, наоборот, никуда не спешил, двигаясь размеренно и с интересом изучая внутреннее устройство академии.
Вот ещё, буду я бежать на собственную же дуэль. Если что – подождут, ничего страшного с ними не случится.
Старинные здания, в которых ощущался дух восемнадцатого века… Не так уж много подобных строений осталось во всём мире. Здесь же они не только уцелели внешне, но развивались внутри, оставаясь современными оплотами знаний и мыслей. Группки студентов то и дело сновали по двору. А чуть в отдалении я заметил парочку учебных мехов, что медленно шли к одному из корпусов, так, чтобы не повредить покрытие.
Лёгкая грусть проскользнула в сердце… Я не учился в школе. Не заканчивал университетов. Да, у меня было превосходное образование от частных учителей, но я никогда не знал, каково это – быть простым школяром? Может, мне это понравилось бы? Или наоборот?
Никогда не узнать… Для школы я слишком взрослый. Возможно, университет? Или подобная академия? Вот только мне там нужно в роли преподавателя выступать, а никак не за партой сидеть! Очень сомневаюсь, что в тёмных искусствах найдётся действительно много достойных преподавателей, особенно, если учитывать специфику моего дара.
За этими мыслями я и преодолел двор, а затем и внутренние помещения стадиона. Таким образом через широкий арочный проход мы вышли на песок арены, где нас уже ждали.
Для начала, судья. Не заметить его было невозможно, ибо он возвышался над полем арены в боевом мехе типа «Голиаф». Максимальная броня, способная выдержать атаку мага S-класса! Самое то, чтобы контролировать бой двух разгорячённых магов, без опасности попасть под шальное заклинание. В то же время это показывает, насколько в этом заведении серьёзно относятся вообще к вопросу дуэли.
Тут же находился мой будущий противник. Он гордо стоял рядом с судьёй в лёгкой кожаной броне… артефактной броне! Ничего сверхмощного – артефакты класса В, лишь несколько элементов брони В+ – те, что защищали жизненно важные органы. Чистой воды позёрство и спесь. Попытка показать, насколько он лучше! Правда, и что-то серьёзнее ему просто не дали бы нацепить на себя, всё же дуэль не была заявлена как дуэль насмерть.
Но должен признать – сработано неплохо: будь защита чуть сильнее, то Безруков был бы смешон. А так он лишь использует то, что доступно ему по уровню силы. А вот мои шансы на победу при этом ещё просели. Ну, в глазах оппонента и зрителей, разумеется.
Наш сопровождающий устремился к своему патрону, а вместе с ним пошла и Елена. Согласно «Дуэльному кодексу», главная роль секундантов – решить спор, не доводя до пролития крови, и теперь, согласно регламенту, они должны предпринять последнюю попытку примирить нас под наблюдением судьи и, разумеется, соблюдая все правила.
– Господа, последняя возможность примирения, – прогрохотал из динамиков меха голос судьи. Из-за этого он звучал ещё более угрожающе, но понять, кто скрывается за слоем брони, было невозможно. – Господин Леонид Безруков, вы готовы принести извинения господину Артуру Тёмному за нанесённое оскорбление?
– Я не наносил оскорбления и не вижу, за что должен извиняться! – громогласно объявил аристократ, с вызовом потирая родовой перстень. Ну или он так собственные нервы успокаивал. – Я готов защитить свою честь.
– Господин Артур Тёмный, возможно, вы хотите отозвать свой вызов? – обратился ко мне судья, потому что я молчал.
Я не спешил, осматривая трибуны стадиона, на которых к моему удивлению, оказалось немало народу. Студенты разных курсов собрались, чтобы посмотреть на официальный бой… Не удивлюсь, если большинство из них пригласил Безруков, чтобы покрасоваться. Ведь в случае победы он наберёт немало баллов в их глазах.
А с ворот, на противоположной стороне боевой арены, выглядывала мордашка той самой девушки, что сопровождала парней в магазине артефактов. Юная Владовски.
– Нет. Вызов остаётся в силе… – пренебрежительно бросил я. И не успел судья завершить официальную часть, как поднял руку и небрежно, цедя слова, продолжил: – Однако я хочу использовать право, предоставленное мне защищающейся стороной!
– Какое именно? – нейтрально уточнил судья.
В такой трактовке было сразу несколько вариантов как я мог поступить, но я выбрал только тот, что подходил мне больше остальных.
– Я хочу выставить на бой Защитника, вместо себя!
Я заметил, как трибуны заволновались. Мои слова вызвали недоумение… А вот мой противник расплылся в радостной улыбке. По его мнению, я только что расписался в собственной несостоятельности.
– Вы имеете такое право, – после десятка секунд изучения данных по переписке секундантов, вынес вердикт судья. – Кто будет вашим Защитником?
– Моя служанка, Елена!
Девушка сделала шаг вперёд, обозначая себя. Наблюдать, как треснула улыбка на лице Безрукова, было бесценно. Теперь вместо пусть и слабого аристократа, ему предстояло сразиться со слугой! Слугой D+ ранга – тем, кто по всем признакам ещё слабее меня. Аристократы этой страны, как, впрочем, и многие другие, слишком много внимания уделяют рангам перстней, а не тому, что стоит за этим.
– Ты издеваешься, Тёмный! Если не хочешь получать тумаков, то так и скажи. Не подставляй девчонку, трус! – не выдержал молодой аристократ подобного, пытаясь хоть как-то изменить ситуацию.
– Мой господин не желает марать о вас руки, – возвысила голос Елена. – Если желаете сами бросить ему вызов, вы должны сначала победить меня!
Бойцы до начала схватки должны вести переговоры через секундантов… Но сейчас Елена сыграла просто великолепно! Мне даже добавить было нечего – она прекрасно знала свою роль, пусть сейчас всё было импровизацией.
– Изменение приемлемо! – отсёк любые возможности изменить решение судья. – По условию защищающейся стороны, произведена замена бойца, бросившего вызов, на слугу Елену. Прошу всех посторонних покинуть арену!
Я поправил ворот белой рубахи, развернулся и небрежно направился в сторону трибун. При этом я не мог не отметить, что судья явно недолюбливает Безрукова, раз так подставил его, приняв мою просьбу без возможности что-то изменить.
У меня имелся и запасной вариант… Но что теперь об этом, раз всё прошло гладко по основному плану?
При этом коммуникатор так и мелькал у меня в руках: требовалось успеть сделать ставку на бой! Если есть зрители и есть азарт, то ставки просто обязаны приниматься! И я не ошибся… Небольшое приложение к официальному сайту академии. Если не знать, что ищешь, то и пропустишь.
На предстоящий бой был уже выставлен коэффициент: один к двенадцати – разумеется, не в пользу Елены. Но я, недолго думая, поставил пятую часть оставшихся у нас средств на свою верную служанку! В результате я был уверен.
Стоило занять место среди трибун, как над полем на миг возник и сразу же стал прозрачным радужный купол – активировалась защита, чтобы случайным заклинанием не задело зрителей.
Елена и Безруков застыли в двух десятках метрах друг от друга. Напряжённые позы. Злые взгляды.
Судья дал отмашку для начала дуэли. И первым, ожидаемо, сорвался с места Безруков. Тело аристократа, усиленное маной, оставило за собой лишь облако песка и пыли. Боец даже не активировал перстень, желая всё закончить одним ударом. И у него это вполне могло получиться, ибо два десятка метров он преодолел всего за две секунды!
Действительно хороший результат и, скорее всего, парень над ним долго трудился. Правда, даже такой скорости оказалось недостаточно.
Стоило ему только добраться до места, где стояла Елена, как там её уже не оказалось. Более того, аристократ на всей скорости влетел в дымовое облако. Простейшая, самодельная дымовая бомба, что хранилась в кольце служанки, заволокла смогом область радиусом в пяток метров. И это был не просто дым! В нём витали кусочки ткани и сено от той самой куклы, что я вчера зачаровал… Отравленная аура куколки и аура мага, ставшего прототипом, сливались. И все эти мелкие элементы спокойно оседали на броню Безрукова, сразу с нескольких направлений отравляя его ауру ведь ощущения угрозы от, казалось бы, обычного мусора они не должны были вызвать.
Безруков сразу же попытался покинуть область, закрытую дымом, вот только стоило ему выпрыгнуть, как он чуть сам себя не насадил на два костяных ножа, что Елена сделала за ночь из проклятых во время ритуала костей бойцовского пса.
Третий, кстати, хранился в моём кольце…
Безруков лишь в последний момент отшатнулся от смертоносных костяных лезвий, что оставили на его броне пару длинных царапин. Я мог гордиться своей работой: оба клинка – чистый В-уровень! С одного удара, конечно, не пробьют защиту наглого аристократа, но нервы ему знатно попортят.
Елена, не сумев поймать противника в первые секунды боя, рванула навстречу аристократу, со скоростью, немногим уступающей тренированному противнику. Да, её ранг на два порядка ниже, чем у Безрукова, но специфика её сил в том, что вся энергия уходит на усиление организма. И только на него!
Благодаря этому, моя слуга намного опытнее многих магов в области физического боя, ведь остальные изучают усиление тела только как дополнительный навык и не достигают в нём максимума. Елена же была вынуждена работать только с этим направлением, и даже изначально слабый потенциал превратился во что-то великолепное.
Безруков с яростным рыком воплотил своё оружие – отливающую бирюзой глефу! Неожиданно! Но эффективно – длинная рукоять заставила Елену отступить, удерживая дистанцию.
Но о своей слуге я не переживал. Она – моё лучшее творение как мастера ритуалов! Она справится!
– Ваша протеже неожиданно хороша, – отвлёк меня от сражения глухой, слегка хрипловатый мужской голос. – Моё почтение! Позволите?
– Рад стараться, – полупоклоном я поприветствовал мужчину в годах, и одновременно разрешил ему присесть рядом. – Моя «протеже», как вы изволили выразиться, полна достоинств, господин…
Я многозначительно умолк. Грузный мужчина с лысой головой и густыми усами, чуть передёрнул плечами, словно сбрасывая груз. Его жёсткий взгляд наждаком прошёлся по мне, а ордена на парадном мундире блеснули, слепя глаза. Перстень же А-ранга так и кричал о мощи незнакомца, решившего поговорить со мной.
Глава 16
– Сергей Некифоров. Капитан-майор в отставке… Ныне скучающий пенсионер.
– Который пришёл к сыну в академию? – припомнил я пункты в досье о «секунданте» моего противника.
Признаться, направляясь на арену, я надеялся завести знакомство с кем-нибудь из учителей… Но, похоже, меня не сочли достаточно интересным. Впрочем, я несильно на это надеялся, ведь я впервые оказываюсь в подобном обществе. Потому стоило довольствоваться тем, что имею.
– Именно так… Моему сыну впервой выступать секундантом, и он очень гордится этой почётной ролью.
– Но не вы… – заметил я ненароком. Собеседник не ответил, но по повисшей паузе я понял, что требуется пояснить свою позицию. – Вы начали разговор с тем, кто должен был сражаться с другом вашего сына. Не думаю, что подобным поддерживают стремления сына…
– Неплохо. Вы умеете играть словами, – слегка улыбнувшись, кивнул собеседник. – Я к вам подошёл, так как вы сумели выбесить и унизить Безрукова всего парой слов. Редкий талант, господин Тёмный…
В этот раз стоило и мне представиться. Вот только моё имя во всеуслышание уже назвал судья на арене. Потому я небрежно достал из внутреннего кармана визитку и протянул её собеседнику. Елена за вчерашний день успела подготовить немало подобного «реквизита».
Я же вернул внимание к бою. Несколько контратак Безрукова пока ни к чему не привели – Елена уклонялась профессионально, но при этом не нарывалась на более активные действия с его стороны. Девушка экономила силы и ждала, пока проклятье подкосит силы противника. Вот только и сама она вымывалась. Резервы маны у D+ ранг скромные, запасов маны моей слуги хватит ещё на несколько минут.
– «Мастер по решению вопросов», – задумчиво, будто смакуя необычное блюдо, прочитал мой собеседник надпись на визитке. – Громкий титул, не находите? Для его подтверждения понадобятся весомые рекомендации.
– Лучшие рекомендации будут, когда моя «протеже» победит родовитого графа на третьем году обучения в именитой академии, – просто пожал я плечами, показывая своё безразличие к этому.
Вот только жест, вопреки собственной воле, вышел у меня дёрганный… А всё потому, что им я попытался скрыть дрожь, что прошла по телу, когда я поднял взгляд с арены на противоположную сторону стадиона. Там я увидел того, кого точно не ожидал здесь обнаружить.
Посол Британской империи, собственной персоной сидел и наблюдал за боем. Я его не знал лично. И надеюсь, что он не знал, в принципе, как и многие другие, о моём существовании. Но это была значимая фигура в моих грядущих планах. Как-никак посол являлся пусть и крайне дальним, но всё же родственником императора Британской империи. Родственником того рода, которому проиграла моя семья.
Я долго размышлял, как к нему подобраться, а тут такая неожиданность… Пугающая своей несвоевременностью.
Что он тут делает? Узнал, что подданные Британии сражаются на дуэли? Или личные мотивы? А может, это просто случайность?
– Вы правы, лучше увидеть, на что вы способны, чем выслушивать от других, – продолжал тем временем Некифоров. – Тогда, возможно, будет иметь смысл воспользоваться вашими услугами.
– В делах какого рода? – заинтересовался я, стараясь тем самым отвлечься от посла, чтобы тот не почувствовал моего взгляда. – Мой спектр услуг широк, но не безграничен.
– Думаю, мы договоримся… – уклончиво ответил мужчина.
Безруков качнулся. Устать к этому моменту он ещё не мог, а значит, проклятье наконец пробилось через всю природную защиту и наложенные на него барьеры. Елена это тоже заметила и бросилась в атаку.
Вмешиваться в проведение дуэли нельзя! Это одно из основополагающих правил. И барьер над полем этому способствует. Вот только мне на это было плевать…
Честь – слишком эфемерное и сиюминутное понятие, о котором почему-то многие, когда оказываются на грани, забывают, хотя за миг до этого только и говорили, что о чести. Выгода – вот он мой бог и спутник в делах.
Нить договора с Еленой была крепка, как никогда, и никакие барьеры не могли её порвать. И как любой договор, выгода и завязанная на неё связь должна быть обоюдной. А значит, не только я мог тянуть силы Елены, но и при необходимости передавать ей. И я не пожалел энергии, напитывая нашу связь.
Такое просто не определяется ни одним из методов защиты, так как эту связь не заблокировать. Поэтому и нарушений правил в этом нет.
Скорость Елены возросла ещё больше. Глефа Безрукова размылась в воздухе, и волна пламени широким полукругом понеслась над полем. Если до этого противник хотя бы делал вид, что сражается «наравне» с девушкой – демонстрируя лишь физическую мощь и свои умения в обращении с оружием, то теперь он пошёл ва-банк!
Вот только пламя… фи, как банально!
Елена легко проскользнула под волной пламени. Я буквально слышал, как трещат от жара её шикарные волосы, и видел, как топик на высокой груди опалило. Безруков спешно начал отступать назад, закручивая вихрь пламени перед собой.
Жар усиливался. Горячий воздух взметнул песок.
Но не успел сформироваться огненный шторм, как девушка метнула один из костяных ножей. Безруков успел изменить положение глефы, и попадание пришлось на рукоять. Вот только нож взорвался снопом осколков. Словно маленькая бомба.
Аристократ пошатнулся. Выровнялся и… Было уже поздно что-то делать.
Елена стояла рядом, тяжело дыша, а второй нож кончиком коснулся горла аристократа. Едва заметная капля крови выступила на белой шее наглого мальчишки.
Миг спустя коммуникатор в кармане пиликнул – моя ставка сыграла. Как я и рассчитывал, ведь результат был чередой действий, которые его предопределили.
– Достойно, – мой сосед несколько раз отрывисто хлопнул в ладоши. – Пожалуй, я готов поверить, что вы можете решать невыполнимые вопросы, – и голос его опустился, став грубее и деловитее. – За такое развлечение я просто обязан вам отплатить…
Вот только бой, несмотря на явный проигрыш аристократа, ещё не кончился!
Безруков в ярости раскинул руки, и волна пламени ударила во все стороны, отшвырнув Елену в сторону и протащив по песку несколько метров. А парень, тем временем перехватив глефу на манер копья, запустил оружие в распластавшуюся на земле девушку.
– Бой окончен! – судья успел перехватить артефакт на середине полёта. Тот ещё какое-то время дрожал в его руках, будто так и рвался добраться до цели, но уже ничего не мог с этим поделать.
Глефа превратилась в кольцо и, повинуясь воле владельца, влетела графу в руку. Сам же аристократ уже удалялся с поля, в прямом смысле слова дымясь от ярости. Вот что значит – из-за эмоций потерять контроль над собственным даром, пусть и выражалось это в таком пустяке.
– Приглашаю вас сегодня вечером к себе на ужин. Там же обсудим и возможность вашей помощи мне, – небрежным жестом Некифоров перекинул мне на коммуникатор контакт своего дворецкого. И улыбнулся холодной улыбкой: – А сейчас вам пора к своей протеже.
– Благодарю за понимание!
Я протянул руку, глядя военному, пусть и на пенсии, как он сам выразился, в глаза. Спокойно. Без лишних тревог и волнений. Собеседник это оценил и принял моё рукопожатие холодной, морщинистой, но очень крепкой ладонью.
Я поспешил вниз… но прежде чем скрыться в подтрибунных помещениях, взгляд быстро мазнул по тому месту, где ранее сидел посол Британии. И в этот раз никого не обнаружил. Мне это не нравилось…
По мрачным, скорее, от моих мыслей, чем на самом деле помещениям стадиона я петлял с минуту, прежде чем вышел к выходу на арену, где меня уже встречали Елена и судья, что покинул огромного меха. Мужчина оказывал девушке первую помощь: обрабатывал каким-то гелем и перевязывал пострадавшие участки. Похоже, он выступал и в роли медика на данном мероприятии. Охранница выглядела неважно – последний выброс силы графа оставил обширный ожог на шее и щеке Елены, а также на правой руке – той, которой она держала клинок.
