– Всё возможно, – повысил я градус неопределённости, пригубив свой напиток, чем ещё больше заинтересовал собравшихся.
– Ах вы прохвост! А вы не так просты, Артур, как кажетесь! В тихом омуте черти с тараканами… – мой товарищ хихикнул над собственной шуткой, а затем с пьяной решимостью заявил: – Знаете, а я бы хотел в этом поучаствовать! Я хочу показать графу Панамарёву, чего может добиться молодой креативный ум!
– А я на это с удовольствием посмотрю… А также на то, как эта затея прогорит, – с насмешкой припечатал граф, которого не на шутку задели тон и слова Белова.
Всё складывалось почти идеально! Открыть предприятие в Петербурге и в самом деле значилось у меня в планах. Не зря же я сделал риелтору заказ на поиск подходящего помещения? Если хочешь отомстить роду, который уничтожил всех твоих родных и при этом обладает большим влиянием, то для этого нужны средства. Очень много средств! И для того, чтобы ими оперировать, нужно предприятие!
Более того, если я хочу работать с людьми, то мне нужна база… не дома же этим заниматься и тем более не мотаться по вызовам? Поэтому авантюра с развлекательным заведением вписывалась в мои планы, особенно если она будет ещё и широко освещена из-за спора.
Уникальность хмельных посиделок в том, что для воплощения планов и стремлений не нужно предоставлять планов окупаемости, систем развития и прочих нюансов бизнес-планов. Просто провести время с нужными людьми и поддержать их разговоры. Жизнь порой похожа на дурацкий розыгрыш.
Но ситуацию можно было ещё обыграть, получив большую пользу для меня и моих планов. Но прежде, чем я успел хоть что-то сказать, заветные слова произнёс помощник художественного руководителя, что буквально сиял взглядом:
– Тогда, может, сделать это ещё интереснее? Устроим спор?! – обвёл он всех горящим взглядом, видимо, и сам заразившись этой идеей. – И сделаем ставки на то, насколько успешным будет предприятие Артура Тёмного?
– Хм… Звучит занимательно! – выразил я своё согласие.
– А почему нет? Я только за! С меня помощь со всеми необходимыми бумагами! – Белов светился желанием деятельности как ядерный реактор, потирая от нетерпения руки. – А если дело выгорит, то в заведение Артура мне свободный вход, а уважаемый граф признаёт свою неправоту! Я человек простой, мне много не нужно! – громко заявил он.
Народ, не участвующий в диспуте, зашептался. Похоже, идея пришлась многим по душе. Некоторые даже начали обговаривать ставки… Но вот «уважаемый граф» явно не горел энтузиазмом вписываться в спор, ведь в случае проигрыша его репутации будет нанесён ущерб. Собеседник попытался аккуратно отклонить предложение, начав вдаваться в детали:
– И как же вы предлагаете провести данный спор? На каких условиях? Какие критерии успешности?
– Всё просто… – мозг, словно искин, составлял условия договора. – Предлагаю сравнить прибыть за дебютный месяц моего будущего предприятия и аналогичный под вашим, несомненно, мудрым управлением! Если выручка будет хотя бы в полтора раза больше, то победа за мной! И тогда победят молодость и упорство… – улыбнулся я и, прищурившись, посмотрел на своего оппонента, – Либо вы докажете всем нам, что мудрость и опыт всё равно важнее.
– Что же… Я тоже готов поучаствовать! – скрипнул зубами собеседник. – Если ваш проект удастся, то с меня оплата всех затрат на создание! Ну а если нет… То вы, господин Тёмный, отдадите своё предприятие мне! Так сказать, в назидание! Уж я-то точно смогу сделать из него прибыльное место.
Спор – один из древнейших видов соглашений, частный случая договоров как таковых. А в нашем случае соглашение сразу на троих! Я не только получу энергию в рамках спора, но как и при выигрыше или проигрыше – одна из сторон будет довольна результатом, а значит, нить связи останется, а вместе с ней и энергия.
Да, это довольно запутанная система, но я с ней живу с раннего детства, как только у меня обнаружился этот дар. Поэтому в каждом разговоре или встрече я стараюсь получить максимальную выгоду для себя. Тем более только таким образом я могу становиться сильнее как маг, так как классические пути развития тех же стихийников мне недоступны.
– Резонно, – я благожелательно кивнул. – Но так как я делаю ставку на своё будущее, а вы лишь на небольшую часть состояния, то добавлю ещё одно условие. Если моё предприятие будет успешным… то с вас одна услуга. Всего одна.
Я протянул ладонь. Граф Панамарёв фыркнул, но тоже протянул руку, принимая условия. Взгляды обратились на Белова. Но тот лишь замахал руками…
– Нет! Нет! Мне даже поставить нечего! Да и я заинтересован в победе моего друга… так что не смогу поучаствовать. Особенно с такими условиями.
Немного жаль… Но мы с графом встретились взглядами. Холод и безжалостная уверенность. Похоже, кто-то уверен в своей победе и что сможет поставить на место зарвавшуюся молодёжь, получив прибыль.
А затем мы кивнули друг другу, и контракт был заключён. И словно разряд молнии по телу прошла дрожь, а мой источник полыхнул силой. Новая нить присоединилась к нему, запитав ещё одной порцией энергии.
Устный договор забирает совсем немного сил… около процента. Обычно раз в пять больше тратится на поддержание повседневных артефактов, или это считается погрешностью измерения. Но с учётом того, что аристократа был А+ ранга, то прирост моего собственного резерва составил чуть ли не в четыре раза!
Как известно, С-ранг в десяток раз слабее В-ранга, который настолько же слабее А-ранга и так дальше… За основу же взят D-ранг – магический фон обычного человека. Когда рангу добавляется «+», то это значит, что человек на полпути к следующему рангу и раз в пять сильнее основы ранга.
– Что же, тогда я выступлю держателем спора! – фон Вебер небрежно разбил наше рукопожатие, – Я с удовольствием на это взгляну.
Глава 11
Свежий ночной воздух кувалдой выбил остатки и так незначительного количества хмеля из головы. Время приближалось к полуночи, когда я покинул Мариинку. Внутри же действо только разгоралось… Вот только не для меня. Иностранного гостя мягко проводили, дабы он не увидел непотребства при разгуле русской души. Немного жаль, что не будет компромата… Но сейчас лучше не рисковать и не лезть в мутные дела. Да и градус алкогольных возлияний стал такой, что связного разговора ни с кем всё равно бы не вышло.
Беспилотный флаер-такси, едва слышно в ночной тишине шелестя двигателями, пошёл на взлёт. В этот раз я прибыл не прямо к дому, а на окраину Петергофа.
За последние годы Петергоф почти слился с Петербургом, став одним из многочисленных районов обширного мегаполиса. Вот только в окрестностях Императорского дворца свои особняки ставили знатные рода и высокие чиновники. В городской черте остальные рода, что могли себе это позволить. А на окраинах Петергофа неожиданно образовались трущобы… Хотя, вернее будет сказать – многоэтажные человейники.
Десятки этажей. Сотни подъездов с настолько плотной застройкой и скученностью, что люди практически живут друг у друга на головах. Грязь и холод… что иронично, если учесть, что в данных жилых комплексах жили слуги родов и весь тот обслуживающий персонал, что обеспечивал вольготное существование аристократического бомонда Петергофа.
Отсюда до моего особняка было примерно полчаса-час прогулочным шагом в зависимости от маршрута. Самое то, чтобы развеяться и обдумать некоторые моменты…
В частности, у меня возникла проблема с оружием. Признаться, я не ожидал, что мне так скоро по прибытии в Российскую Империю придётся вновь сражаться. Дуэль… практически на пустом месте!
Нет, я не жалел о принятом решении. Я давно научился не сожалеть о прошлом. Каждое решение – договор с самим собой о выборе собственного будущего. И если сожалеешь – то оспариваешь этот договор. А невыполненный контракт даже с самим собой… тем более с самим собой – уязвимость. Это слабость.
Однако это не значит, что я не признаю своих ошибок. Признаю – они хорошая основа для обучения. Да и любая ошибка – возможность для роста, главное суметь это осознать и понять, как сделать этот опыт ступенькой для последующего возвышения.
И моя самая большая ошибка на данный момент в том, что я сделал слишком большую ставку на наследие рода. Я надеялся, что семейный тайник приведёт меня если и не к родовому оружию, то хотя бы к материалам, из которых можно создать что-то достойное!
Безусловно, наследие рода имеет в своём составе лучшее оружие из возможного! Артефакты, созданные лучшими мастерами, пропитанные энергией поколений, и если заключить с ними договор, то они зачастую раскрывают уникальный потенциал!
В нашем роде не было артефактов меньше S-ранга! Ведь мы изначально были родом, который произошёл от умелого кузнеца, и с магическими навыками наше искусство стало только лучше, отточенное поколениями мастеров.
Вторым по качеству было оружие, созданное собственными руками! Создание чего-либо – само по себе заключение договора, где создатель диктует лучшие условия. В этом случае раскрываются все лучшие таланты моего дара. И тут зависит всё только от двух условий: от моего ранга и от ингредиентов, что будут использованы.
В зависимости от ранга я могу использовать более мощные ритуалы для своего оружия. Вот только с учётом моего ничтожного ранга на данный момент оружие станет максимум В ранга.
С ингредиентами и того хуже. У меня их банально нет! Да и если бы были, нужно время! С куском металла не заключить договор. По крайней мере, если его собственноручно не перековать десяток раз и не вдохнуть в него силу. Из камня нужно собственноручно что-то вырезать. И так далее… Необходимо вносить «частичку своей души» в происходящий процесс.
Лучшими в этом плане являются кости и дерево. Они были живы когда-то… С ними можно заключить договор. И лучше всего, если это кости того, кто тебя знал и любил. Тогда не только договор крепче, но и отдача артефакта больше.
Вот только калечить Елену для такого я не собирался! Да и мысли о разорения могилы кого-нибудь из своих предков в Российской империи пока воздерживался. Подобное для моего рода никогда не было большой проблемой, так как ещё наш основатель завещал использовать все на благо рода, и в том числе то, что могли дать предки. Всё равно все эти кости уже не они, и если такие «ингредиенты» могут помочь новому поколению, то они должны использоваться.
Я с ностальгией вспоминал револьвер, который был сделан из металла, с которым работал основатель нашего рода. Но более того, в металл были добавлены примеси из истёртых в порошок костей моего великого предка. Благодаря множеству ритуалов удалось добиться, чтобы он даже на начальном этапе был А+ ранга, а ведь ещё сохранялся потенциал, чтобы усилить его.
Жаль, что само оружие осталось где-то под завалами особняка на скале – я тогда просто не успел его вытащить вовремя. Да и слишком приметный он, ведь при его создании не было задачи скрывать его причастность к моему роду. Сейчас же ситуация иная.
Эх… может, не привередничать и всё же купить оружие в артефактной лавке?
Да, дорого. Да, слабовато. Но зато новое – связь договора будет создать несложно. Потерять не жалко. Да и в крайнем случае можно будет заключить договор с каким-нибудь духом и усилить им оружие… Правда, ещё духа надо отловить подходящего, чтобы этим вселением ничего не испортить.
Крик! Испуганный, женский! Звон стекла! Мат и смех… Отголоски этих звуков с соседнего переулка вырвали меня из расчётов о дальнейших действиях. И я предвкушающе улыбнулся… Похоже, не зря сегодня вечером я вышел на охоту! Как же мне сейчас необходима разрядка!
Я скользнул, словно змей, в сторону шума. Адреналин разжигал кровь, но холодное размеренное дыхание давало кристальную чёткость разуму. Нельзя забывать – я не какой-то там супербоец, который может уложить толпу за несколько секунд без подготовки. Я не способен создавать смертельные заклинания на бегу и перекраивать рельеф местности. Моя сила в другом: контракты и те, с кем я ими связан!
Хотя я и в одиночку совсем не беззащитен. Годы тренировок под присмотром лучших мастеров единоборств сделали меня достойным бойцом – равным сильнейшим из обычных людей, что считаются чемпионами среди себе подобных. И использовать эти силы нужно осмотрительно…
Запрыгнуть на пожарную лестницу с разбегу. Забраться по ней на высоту третьего этажа, и всё это буквально за пару секунд.
Коротким рывком перепрыгнул на старинный металлический балкончик. Послышался чуть слышный скрежет и треск камня, но я, не задерживаясь, широкими прыжками перебрался на следующий балкончик. Здесь сохло постельное бельё, прикрывая меня от взглядов со стороны, одновременно отсюда открывался отличный вид на переулок, откуда всё ещё доносился пьяный и азартный смех.
Бандиты… Это не только ценные ингредиенты, которых не жалко, но при некотором везении и два-три мятежных духа! И самое приятное, что чаще всего они сами знают, где самые укромные места в городе – без слежки камер и контроля охранных дронов, потому я и не боялся засветится.
Но что самое главное – они нападают первыми, потому даже их убийство не более чем самозащита – я чту законы новой родины! Поэтому обвинить меня в чём-то не получится.
Я выглянул через просвет между мокрой тканью, прикидывая фронт работ и… замер в недоумении.
Пять человек гоповатой наружности. Четыре парня и девушка. Неформальная одежда. Эпатажный внешний вид с кучей пирсинга и дурацких, прямо-таки кричащих о своём наличии имплантов. Татуировки и всё, что необходимо для современной молодёжи, которую «воспитала улица». Правда, для такого образа нужные немалые деньги, но это уже частности.
Вот только эта компания ни на кого не нападала. И даже не конфликтовала! Разбитая бутылка на земле, рядом парень морщится от боли, а с его ладони стекает кровь. Девушка перевязывает ладонь чистой тряпицей, при этом отчитывая троицу друзей рядом, что едва сдерживают гоготание!
М-да… испортила меня туманная Британия. Неправильные привычки выработал сумрачный Лондон… там бы меня уже несколько раз попытались взять на нож, причем не глядя, аристократ я или нет.
А тут, чтоб его… культурная столица! И где, спрашивается, в таких условиях доставать ингредиенты?
С такими печальными мыслями я наблюдал, как группа уходит прочь, смеясь и переругиваясь… стало как-то грустно. Да и наступило разочарование от этой сцены – я же ожидал совершенно иного.
В ночи в тёмных подворотнях охотиться на бандитов, дабы распотрошить на реагенты. И с каких пор это стало для меня нормой? Когда весёлый мальчишка, который любил любоваться бабочками и стрекозами у озера, превратился в маньяка, готового на всё?
Холодная боль коснулась сердца, предостерегая от крамольных мыслей. Скрипнув зубами, я секунд пять ожидал, пока приступ пройдёт.
Спрыгнув сверху, я приземлился на ноги, легко компенсируя инерцию движения. Вдохнул запах помоев и двинулся в сторону, откуда пришла компания. Судя по шуму, недалеко отсюда проходило магистральное шоссе, что отделяло неблагополучные районы от аристократического центра.
Я крутил в руках коммуникатор, когда вышел из переулка на улицу и замер… души коснулась холодная аура смерти. На сей раз я не спешил срываться с места. Эманации боли и смерти были едва уловимы, ускользали от меня.
Медленно я начал оборачиваться и… мой взгляд застыл на торговом центре на пересечении улиц всего в паре домов от меня.
Тёмная и тихая махина, пустая, судя по ночному времени суток… Бетонный исполин, от которого тянуло, как от бойни! Может, и в самом деле рядом забивают скот? Или, может, людей?
Ноги помимо воли понесли меня в направлении торгового центра. Три этажа. Неровные формы. Множество рекламы, потушенной ввиду отсутствия в это время потенциальных клиентов. Я двигался, внимательно вглядываясь – не могло быть всё так тихо! Кафе. Ночной клуб, да тот же охранник должны выдать себя…
Такие места всегда многофункциональны и предлагают очень разные услуги своим клиентам. Но пока всё тихо.
И всё же я нашёл, что искал… вернее, почувствовал. Эманации смерти и боли стали сильнее. И стоило мне их ощутить, как я уловит отсветы из тонированного окошка полуподвального помещения. А главное – птицы-вороны, что облюбовали одну из сторон здания и смотрели своими умными глазами как раз на эту часть ТЦ. Существа, подобные им, очень тонко чувствую смерть, так что это лишь подтверждало мои предположения.
Дальше я двигался уже увереннее.
На подходах я приметил и вход – неприметная дверка, к которой нужно было спускаться по лестнице на цокольный этаж. Куда больше место демаскировали люди, что небольшими компаниями то подходили, то уходили оттуда. И это была не только гопота, но и презентабельные леди и джентльмены – явно аристократы!
Такое сочетание было необычным, но никто подобному соседству не удивлялся, а значит, был здесь далеко не в первый раз.
А охранник-бугай со стальной сверкающей макушкой так и вовсе кричал о том, что здесь происходит что-то интересное и крайне незаконное.
Я решил рискнуть! Оправив костюм и отряхнув невидимую пыль с плеч, я направился прямо к двери. Ещё на подходах меня приметили. Охранник просканировал меня оценивающим взглядом. Нахмурился… Но стоило мне напрячься на последних шагах в ожидании неприятностей, как мужчина лишь кивнул мне и зычно произнёс давно заученную фразу:
– Добро пожаловать на «Арену». Пришедшим в первый раз скидка в баре и удвоенный коэффициент на ставки. Развлекайтесь!
Глава 12
Вот теперь я совсем ничего не понимал, однако это не помешало мне с уверенным, даже чуть пренебрежительным видом кивнуть и зайти. Эманации смерти, боли, ярости, страха и отчаянья волной накатили на меня, чуть не заставив спешно покинуть помещение, что отдалённо походило на ночной клуб. Очень отдалённо…
Общими были гомон, забивающий уши, и пространство, которые занимали, наверное, всю обширную площадь под торговым центром. Вот только здесь не танцевали. Несколько сотен людей собрались вокруг небольших площадок и азартно кричали, делая ставки и веселясь.
А гомон… многочисленные крики животных. Самых разнообразных животных, что на потеху публике сейчас сражались на аренах, с остервенением проливая свою кровь под радостные крики. И всё это действо транслировалось на экраны по периметру зала, чтобы всё желающие могли полюбоваться зрелищем!
Я шёл и меня шатало… Сразу пять собачьих боёв, где огромные твари, больше похожие на демонических созданий, рвали друг друга. Причём я не преувеличиваю!
Существа на аренах лишь отдалённо походили на собак: в холке размером с человека, шерсть, больше похожая на наждак, костяные наросты, когти, что крошат бетон, когда они резко срываются с места, клыки с палец руки… и глаза. В них не было души. Лишь безумие и ярость.
Несколько арен с хорьками… Юркие малыши пытались поймать друг друга и впиться острыми зубами в плоть. Визг и тявканье, от которых разрывалась душа. Три арены с петушиными боями. Пух и перья летели только так, а в какой-то момент мне показалось, что один из петухов-бойцов выдохнул огонь, опалив противника. Да ещё так, что чуть не попало в зрителей, но они находились за защитным стеклом и лишь разразились улюлюканьем и смехом.
И ещё полдюжины арен, где сражались различные экзотические питомцы: аллигаторы и нереально огромные скорпионы; питоны размером с человека и орангутанги в железной, прямо вживлённой в тело броне… Единственный, кто не выступал на аренах – люди.
Хозяева не стеснялись извращаться, уродуя своих питомцев. И не только генетически – они вытравливали из них душу. Они превращали их в машину для убийств, которая кроме этого ничего не знает. В средство для наживы…
– Господин, с вами всё в порядке? – участливо осведомился молодой человек, когда я, чуть шатаясь, рухнул на стул у барной стойки чуть встороне от всеобщей вакханалии.
– Налей мне чего-нибудь покрепче… – приказал я. Хотя, вернее, прошептал.
Вот очередное животное захлебнулось кровью, и я вздрогнул, почувствовав выброс энергии при смерти существа… Это пьянило и одновременно вызывало отвращение. Мне безразличны люди. Они либо те, кто достойны договора, либо ингредиенты для ритуалов, пусть и не самых приятных, но такова специфика магии. Люди – лишь расходники.
Но животные… Я их всегда любил. Они намного искренне и честнее людей. За всю свою жизнь они заключают всего один контракт: быть верными самим себе и природе! А если кому-то удаётся приручить существо, то это высший дар!
По крайней мере со спецификой моих сил всё выглядело именно так. И я искренне не понимал, зачем над ними так измываться.
– Вы знаете, кто владеет этим заведением? – после какого-то напитка, который я, не чувствуя, проглотил, нашёл я в себе силы наконец-то выяснить, что это вообще такое.
– Поражены масштабом? – весело усмехнулся бармен. – Виктор Алексеевич не любит мелочиться! Если делает, то с размахом! Но скажу по секрету… после таких вечеров убираться приходится чуть ли не сутки! Специфическая работа, да…
– Виктор Алексеевич? – я вопросительно выгнул бровь.
– Как вижу, вы не только на «Арене» впервые, но и в городе недавно? – улыбаясь, бармен взялся за шейкер, мешая новый коктейль. – Виктор Алексеевич Беляев – глава полицейского департамента в районе Петергофа. Местная легенда! Человек, поднявшийся с низов, сын слуги, но своим умом и силой занял достойное положение. Очистил улицы от всякого отребья и открыл несколько заведений, чем дал много рабочих мест и привлёк аристократов в наши трущобы, а значит, и их деньги…
– Святой человек, – неопределённо хмыкнул я на данный восторженный спич. И, судя по тому, что я видел, бармен был вполне искренен в том, что говорил.
Второй коктейль пошёл лучше, но больше я не стал просить. Нужно было на трезвую голову решить, что делать… а делать что-то требовалось.
Сколько раз мне доставалось от учителей за подобную слабость…
«Это лишь ингредиенты! Не больше!» – говорили мне.
«Они ничего не чувствуют», – повторяли раз за разом.
