– Думаю, вопрос с защитой мы как-нибудь решим.
Резко остановившись, профессор почувствовал, как собеседник ослабил хватку. Внимательный взгляд коснулся Остромысла.
– Ответьте, кто вы такой? В противном случае, я не намерен продолжать наш престранный разговор.
Задумчиво кивнув, мужчина свободной рукой потер красные от усталости глаза. Складывалось впечатление, что он пытается подобрать нужный ответ, – тот который был бы понятен собеседнику и не вызывал новой волны недоверия.
– Скажем так: я возглавляю одну весьма влиятельную корпорацию занимающуюся изучением тайн мирозданья. Не слишком пафосно? – Такое объяснение как не странно удовлетворило профессора. – Не так давно, к нам попала ваша научная монография « Вернувшиеся с того света». Мы внимательно изучили ее. Подняли исторические архивы и пришли к выводу, что подобные случаи действительно имеют место быть.
– Вот как! – Виктор Иванович нахмурился. – И могу я поинтересоваться, как вам это удалось? Неужели экспериментальным методом? Вскрыли могилу, а там пусто.
– Не нужно ерничать, – предупредил Остромысл. – Вы получите все необходимую информацию, но для начала необходимо урегулировать кое-какие юридические тонкости. Например, договор о сотрудничестве. И тогда мы сможем более детально обсудить, что из вашей работы нашло реальное подтверждение, а что нет… Знания нынче стоят слишком дорого… Но поверьте – оно того стоит.
Профессор замедлил шаг. Если в начале разговора он немного опасался незнакомца, то сейчас слегка осмелев, принял происходящее за некий розыгрыш. Ну не могла частная организация просто так, на основании какой-то монографии, вбухать миллионы в довольно сомнительное исследование. Поэтому, как не крути, все происходящее виделось Виктору Ивановичу неким фарсом не имеющим под собой ничего серьезного.
– Знаете, вынужден вас огорчить. Какое бы интригующее предложение вы не сделали, я пожалуй отка…
– Не торопитесь, – остановил его на полуслове собеседник. – Любое решение должно быть взвешенным. Поэтому у вас есть ровно сутки для его принятия. Вот вам мои координаты, – он протянул профессору белоснежную визитку, на которой кроме телефона, в правом верхнем углу, виднелся странный рунический символ вроде переплетенной змеи. И больше ничего, никакой дополнительной информации. – Подумайте. Так сказать – переспите с этой мыслью, а завтра свяжетесь со мной и озвучите свое решение.
Протянув руку, Виктор Иванович взял визитку – чисто из вежливости. И уже собирался попрощаться со странным знакомым, когда заметил на его лице некое беспокойство. Развернувшись на месте, тот кажется, только сейчас понял, что они вышли прямиком к Патриаршим.
– Бывает же такое, – хмыкнул мужчина. – Мы ведь направлялись в сторону Тверской.
Возле пруда было шумно. Московские кварталы страдали пьяной бессонницей. Возле ночных клубов кружили дорогие машины и сияющая блеском молодежь. А те, чьи скромные средства позволяли лишь баклажку пива и сомнительный закусон, толпились у скамейки. Окружив гитариста, подростки, перейдя на крик, орали песни своих бессмертных кумиров.
– Ну что же, мне пора, – поспешил откланяться профессор.
– Мой водитель может вас отвезти, – предложил мужчина.
– Не стоит беспокоиться, мне недалеко. Немного прогуляюсь по ночному городу.
Короткий летний дождь почти прекратился, и от пруда потянуло приятной прохладой.
Но собеседник продолжил настаивать:
– Поверьте мне, ночь в мегаполисе не лучшее время для прогулок. Особенно после полуночи.
– И что же со мной может случиться? – шуточно изогнув бровь, поинтересовался профессор.
В этот самый момент послышались пьяные возгласы: толи крики, то ли обычное дурачество.
– Может и ничего, но риски лучше минимизировать, – расплывчато ответил Остромысл.
Улыбнувшись, профессор сделал шаг в сторону:
– Я коренной москвич. И знаете, за семьдесят лет, у меня никто даже не попросили закурить. Уверяю вас, в Белгравии[2 - Один из самых престижных и безопасных районов Лондона] не так безопасно, как на Бронной или Никитской.
Пьяный рев повторился. Но у профессора он вызвали лишь очередную улыбку. А вот его собеседник напротив, напряженно уставился на скамейку, где расположились подвыпившие подростки. Один из них, словно заметив этот взгляд, что-то сказал своим приятелям. Затем, покинул скамейку, и неспешным шагом направился к ним навстречу.
Остромысл выступил вперед, пытаясь заслонить собой профессора. Но не успел. Молодой человек в спортивной толстовке и джинсах прошел мимо, стремительно, словно метеор. Мужчина был уверен, что юноша даже не коснулся профессора. Только вот последствие наступило незамедлительно. Старик схватился за сердце и, захрипев, повалился на землю.
Подхватив профессора, Остромысл резко обернулся. Подростка в толстовке нигде не было. Видение, мираж или спланированное нападение? Можно было сколько угодно теряться в догадках, только на это не осталось времени. Подхватив старика, Остромысл рванул вдоль аллеи. Ему на встречу уже спешил водитель.
Возможно, они успеют помочь. Впрочем, вероятность эта столь ничтожна, что Остромысл лишь злобно выругался, и, передав тело своему помощнику, принялся нервно набирать телефонный номер.
Глава третья. Неверь глазам своим
Время и дата не установлены.
Республика Карелия, остров Тулос
Переступив порог, мы сразу начинаем стремиться обратно
Олег сидел у костра и усилено пытался припомнить давно забытые аккорды. Но как не старался, звук, который издавала вконец измученная гитара, больше напоминал свист затупившейся пилы.
– Да хватит ее мучить, – первым не выдержал Виталик. И недовольно сплюнув, подхватил палку и принялся копаться в углях, пытаясь отыскать последнюю картошину.
Отложив гитару в сторону, Олег с досадой выдохнул:
– Эх, а ведь раньше получалось.
– Раньше это когда? Лет пятнадцать-двадцать назад? – хихикнул Артем.
– Да я если хочешь знать, мог на слух любую мелодию подобрать и сбацать. Помню, за один вечер всего Антонова перебрал. Девки во дворе вокруг меня пчелами вились, – обиделся Олег.
В ответ приятели переглянулись. На их лицах застыла сочувственная улыбка.
– Видели бы они тебя теперь, – прищурившись, произнес Виталик. – Брюхо обвисшее, третий подбородок из-под щетины проступает. Да тобой сейчас даже шмель бы не заинтересовался.
Артему шутка понравилась, но он не стал развивать тему и деликатно отвернулся. Впрочем, Олег не обиделся. Зато впал в непонятную хандру.
– Как все-таки раньше здорово было.
– Раньше, это когда? – не понял Виталик.
– В детстве. Или нет, в юношестве. В общем, в прошлой жизни. И ведь ничего особенного, все как у всех. А вспоминаешь, и слезы наворачиваются, – глубоко вздохнув, Олег продолжил свои рассуждения:
– Вот интересно: почему так? Бывало, смастеришь автомат из досок или лук из орешника и носишься до заката на седьмом небе от счастья. А сейчас вроде и дом загородный, и машина дорогая, а ничего не радует. Даже еда в ресторанах вся какая-то пресная, не чета той, что бабушка готовила.
В след за приятелем погрузился в воспоминания и Артем.
– Верно говоришь: в детстве даже солнце светило ярче. Помню, когда первый снег выпадет, так ведь мать домой не загонит. А сейчас…
– А что сейчас? – вмешался в разговор Виталик. Внезапная меланхолия друзей ему явно пришлась не по душе.
Пригладив непослушные кудрявые волосы, Артем только отмахнулся:
– Сейчас только материшься при любой погоде – жарко ли, холодно. Вроде как в другом мире живешь. Тогда, в детстве, в одном – где все тебе в радость. А теперь в другом – когда все гадость. И хочется вырваться, а не получается. Как бы не пыжился – все без толку. Ничего не помогает.
– А как же семья? – поинтересовался Виталик.
– А что семья? – не понял Артем. – Семья-то как раз счастлива. Ну, или по крайне мере делает вид, притворяется одним словом. Да и какая разница. Это только так звучит гордо: «Добытчик», «Глава семейства». Потребители они все, а ты их снабженец. Все чего-то прешь в дом, прешь, а каков итог? Никакого! Еще один бесполезно прожитый день. А все потому что делаешь не то что хочешь, а главное – вечно не так.
Слова Артема заставили друзей призадуматься. Виталик недовольно свел брови, уставившись на костер – сонм искр резко взмыл вверх и растворился среди звездного неба.
– Это у тебя кризис среднего возраста. Просто он теперь не в тридцать, а в сорок приходит, – уныло заметил Олег.
Виталик улыбнулся:
– Приходит обычно белочка, а возраст – наступает.
– Может прекратишь хохмить, – не сдержался Олег. – Серьезный ведь разговор.
– Да ладно, брось ты, – отмахнулся Виталик. – Ерунда все это. У меня пару лет назад тоже был этот самый крииизиис… Знаешь как замучил: я неделю из запоя не выходил. Так страдал, что весь запас коньяка изничтожил. Короче, когда очухался, понял одну простую истину: надо себя в памяти увековечить, и дело с концом.
– И что, получилось? – поинтересовался Артем.
– А ты как думаешь, – задорно подмигнул Виталик. – За неделю объехал всех своих бывших, настоящих и заделал каждой по ребенку. Сразу полегчало.
Олег нахмурился:
– И в чем смысл? Помогать ведь не собираешься, я тебя знаю.
– Конечно не собираюсь, – согласился Виталик.
– Проклянут! – сухо констатировал Артем. – И детей настроят против отца. Уж я-то знаю, бабы они такие. В церкви в записки за упокой тебя писать будут.
Улыбка Виталика стала еще шире, приобретя противный, желчный вид.
– Пускай пишут, мне не жалко. Злость она ведь дольше, чем добро помниться. Так что на мой век хватит. Еще внуки недобрым словом помят несносного деда! – неприятный смех разнесся по лесной округе.
– Дурак ты, – покачал головой Олег, – и не лечишься. А как же на счет небесной кары? Говорят, за все расплата настанет.
– Уверен? – захлебываясь от собственной исключительности, спросил Виталик. – Лично я – нет. Помнишь, нас еще в школе учили: бога нет, а остальное от лукавого, разве не так?
Отвечать никто не стал. Артем устало посмотрел по сторонам, подобрал пустую бутылку пива и, изучив ее на свет, вздохнул:
– А у нас точно выпить больше ничего?
– Да откуда? Мы еще вчера последнюю уговорили, – припомнил Виталик. – Эх, хорошо она под уху пошла, ой как хорошо.
Олег хлопнул себя по коленкам и резко поднялся:
– Ладно, хватит лясы точить, надо двигаться.
– Куда это? – не понял Артем. У Виталика тоже на лице возникло явное недоумение.
– Ну для начала хотя бы остров полностью осмотреть, изучить что здесь и как. Так сказать: сориентироваться на местности, -неуверенно протянул Олег.
Виталик лишь пожал плечами:
– Чего изучать-то, когда ночь на дворе. Лучше вон, в палатку ныряй и выспись хорошенько. Утро вечера мудренее, как гласит народная мудрость… – Речь прервалась, послышался протяжный зевок. – Проснемся, может к тому времени и идти никуда не надо будет. Спасут нас, и дело с концом. Да и чего тут смотреть, одни елки-палки, мать их не так.
Но Олег не стал слушать. Нахмурился и резко рванул в чащу. Ну не любил он подобных заунывных разговоров, предпочитая действие, вместо праздной болтовни. Именно за это упрямство многие его и недолюбливали, потому как не переубедишь. А темп в любом деле Олег задавал, прямо скажем, недетский. Пока все раскачиваются, он уже успеет десять раз уехать и вернуться. Неотложные дела.
Правда, в большинстве случаев, подобные действия совершались исключительно ради самого действия, а не с целью получения результата. В любом случае переделывать Олега никто не пытался, поэтому и приходилось мириться с его постоянной гиперактивностью.
Сейчас кстати произошло тоже самое. Кто спрашивается сорвал его с насиженного места? Причин то особых не было.
Ну попали в шторм, ну потеряли лодку… Так ведь провиант спасли – пускай и не весь… и на Большую землю сообщить о бедствии успели. Все как положено: описали ситуацию, местоположение, личные данные. Сделали так сказать максимум из возможного. Чего суетится? Сиди, корми комаров и жди пока за тобой дядьки в не промокающих костюмах явятся. Так ведь нет, надо ему, понимаете ли, по ночному ельнику пошляться, осмотреться.
«Нет, все-таки прав Виталик. Видимо мне в детстве жопу кочергой прижгли. Куда прусь?! А главное, зачем? », – мысленно поругал себя Олег. Впрочем, самобичевание мгновенно закончилось.
Не успел он чертыхнуться, как земля резко ушла из-под ног, и мир вокруг покатился кубарем. Вернее, мир-то как раз остался стоять на месте, а покатился сам Олег. Хорошо хоть не так далеко.
Потерев ушибленное плечо, он разродился острым словцом.
– Что б тебя!.. И… понесла меня… нелегкая! – Слегка приподнявшись, бедолага осмотрел место падения.
Кругом возвышался настоящий бурьян, и понять, откуда именно он свалился, было совершенно невозможно. Попытавшись сориентироваться, Олег решил идти обратно, вверх на пригорок. Затем немного правее, но почему-то вернулся к месту «приземления».
Через полчаса блуждания, он понял, что окончательно заблудился.
– Эге-ге-ей! – прокричал Олег.
Сработал банальный инстинкт спасения. Потерялся – кричи. А если никто не отозвался – сядь, и подумай, что делать дальше?
Так, собственно говоря, Олег и поступил. Немного потоптался на месте, пытаясь припомнить, далеко ли ушел от лагеря. В голову лезли странные, ничем не подкрепленные величины: километр, полтора, нет, все таки чуточку больше… хотя почему больше? Может как раз меньше.
В конце концов, Олег сдался.
Спустившись еще ниже по склону, он, вот счастье-то, выбрался из травяных зарослей. Толстые высокие стебли тянулись вдоль чащи, словно преграждающий частокол, а потом резко взяли и закончились.
Ну, уж дудки, тут да я больше не полезу, – словно предупреждая самого себя, произнес Олег.
Единственное верное решение пришло откуда-то из далекого детства, когда они пацанами бегали в лес за орехами и, однажды, случайно заблудились. Знакомые тропы вдруг стали чужими. Будто кто-то специально решил увести ребят подальше от поляны и широкой реки Угры.
«Мы ведь тогда здорово перепугались», – вспомнил Олег, ощущая пробежавший по спине холодок. «Сколько мы тогда скитались – час, два, а может и весь день до заката. Хорошо, что Митяй предложил искать не обратную дорогу, а другой ориентир. Речку. От нее-то уж точно будет легче добраться до деревни».
