Марина Эльденберт "Мятежница"

– Никто не смеет диктовать мне условия и угрожать моему войску, – жестко произнес артанский князь. – Даже ты.

Магия на мгновение вспыхнула ярче, и червь застыл изваянием. Гигантская пасть раскрылась, исторгла тихий свист, и за моей спиной все смолкло. Чтобы отозваться вновь скрежетом когтей сотен лап, удаляющимся, затихающим. Битва прекратилась.

Казалось, мое сердце наконец-то вспомнило, что нужно биться. Доспехи, сотканные из магии, растаяли, и я села. Прижала к груди подрагивающие руки.

– Показывай выход, – приказал Кейн Авадону, и дернул меня вверх.

Ноги подкосились, я бы осела на землю, но меня перехватили за локоть, даже охнуть не успела. Стальные пальцы жестко сжались на коже, но это было прикосновение человека, а не монстра. Пусть даже самого ненавистного человека на свете.

В темноте показалось тусклое фиолетовое свечение, к нему меня и подтолкнули. Логхард буквально тащил меня за собой, не позволяя остановиться ни на миг. Приходилось подстраиваться, следуя переходами и лабиринтами подземного мира, но я не возражала. Фиолетовый огонек метался из стороны в сторону, отскакивал от стен, без него мы бы просто заблудились. А потом вдруг пропал.

О нет!

Готова была закричать от страха и бессилия, но впереди вдруг забрезжил свет. Теперь меня не нужно было заставлять, я сама побежала в сторону выхода. Почти задыхаясь, под грохот сердца в ушах. Только когда оказалась наверху и глотнула одуряюще свежего воздуха, наконец-то поверила, что не останусь навсегда в подземелье. Там, где все пропахло солью и смертью.

Никогда бы не подумала, что можно так соскучиться по небу. По птицам, что взметнулись с хиленьких деревьев у входа в пещеры. По морозцу, что мигом цапнул за пальцы без перчаток.

Меня шатало, поэтому смогла дойти только до большого камня и опереться о гладкий бок. Наблюдая, как из-под земли один за другим выходят артанцы. Их взгляды были хмурыми, только лошади встречали прохладу пасмурного вечера счастливым ржанием.

Дыхание постепенно выровнялось, перед глазами больше не темнело, и я повернулась к Логхарду. Он стоял в двух шагах, ко мне спиной, глядя на своих воинов.

– Зачем вы это сделали?! Устроили бойню?! – прозвучало хрипло и чересчур громко даже для меня.

Плечи артанского князя окаменели, он резко повернулся. Если бы взгляд мог убивать, меня бы намертво впаяло в камни. Шаг вперед – и его руки сомкнулись на моей шее.

– Хотела остаться там? – прорычали мне в лицо.

– Нет, – прохрипела, и князь немного ослабил хватку. – Но это жестоко. Расплачиваться людьми, их жизнью, когда можно договориться.

Холодные глаза потемнели.

– Не суди о том, чего не понимаешь.

– И правда не понимаю. – Я шумно сглотнула, но взгляда не отвела. – Артану принадлежит множество родников, но вам все равно мало! Вы даже горы преодолели, чтобы только присвоить себе новые земли. Человеческие жизни для вас ничто!

– Замолчи. – Голос Мрака был тихим, но страшным. – Замолчи, или я лично тебя убью, фрейлина. Мои воины отдали за тебя жизни, и сейчас ты мне расскажешь, за что они умирали.

Я шумно вздохнула, все внутри перевернулось от накатившего ужаса, но… поддаваться нельзя. Смотри ему в глаза, Амелия, смотри и не отводи взгляд.

– Я не понимаю, о чем вы, – произнесла медленно, по слогам.

– Что такого почувствовал в тебе Авалон? Он древний, как сама земля, поэтому любит собирать различные диковинки. Так какая в тебе магия, если даже сам царь проклятых заинтересовался?

– Во мне нет магии, – прошептала, потому что на большее не хватило сил.

Мрак прикрыл глаза, по лицу его прошла судорога, словно он боролся с искушением меня задушить. Вместо этого тяжелый кулак ударил по камню над моей головой: так, что посыпалась пыль и крошка.

– Подумай хорошенько, фрейлина. Еще раз. И отвечай. Правду. Ради чего я рисковал своим войском?

Под таким взглядом хотелось во всем признаться.

Глупо, потому что правда еще опаснее лжи.

– Во мне нет никакой магии.

Голос дрогнул, и глаза Логхарда яростно сверкнули инеем. От отряда отделился один из воинов: стихийник, что управлял ветром, и направился к нам.

– Если ты маг, твоя магия проявит себя, – холодно чеканил слова Мрак. – Если нет, немного боли развяжет твой язык.

Казалось, вжаться в камень сильнее невозможно, но я инстинктивно подалась назад, съежилась в ожидании удара, зажмурилась. Сердце отсчитывало мгновения, дыхание сбилось, а боль все не наступала. Только магия разума бушевала совсем близко, и я не выдержала. Слезы потекли одна за другой, беззвучно, застывая на щеках холодом. А я даже не могла их стереть, только сильнее впиваясь ногтями в одежды.

Боги, чего он ждет?

Приоткрыла глаза и натолкнулась на взгляд Логхарда. Ярость в нем сменилась раздражением, и чем-то еще… мне незнакомым.

– Князь! – За спиной Мрака возник Браден. На добродушном лице сейчас читались спокойствие и решимость. – Нужно поторопиться, чтобы успеть до заката.

К счастью, Логхард не стал продолжать: развернулся и направился к остальным, а меня Браден отвел к Ягодке. Помог взобраться на лошадь, и мы отправились дальше. Сначала через ущелья, затем вдоль бурной реки, что разбивала своим течением камни. До тех пор, пока не показались редкие деревья, и не объявили короткий привал.

Все это время двигалась словно во сне, оруженосец пытался со мной разговаривать, но я оставалась безучастной, погруженная в собственные мысли. В памяти то и дело всплывали картины последних дней: трагедия в замке Норг, страх и ярость, что сковывали по пути сюда, ужас в подземелье, ожидание скорой боли… От одних только воспоминаний по коже прошел мороз. А после заката мы окажемся в замке его союзника, где ни что не помешает ему продолжить…

Переживу ли я эту ночь?

План созрел быстро. Это был и не план вовсе, скорее, жест отчаянья. Я попросила Брадена проводить меня недалеко от лагеря, вверх по реке. Сказала, что хочу ненадолго уединиться, даже голос не дрогнул. Оруженосец согласился и отвел меня к крупным камням, укрытыми одеялами мха.

Ледяная вода стерла остатки слез, утолила жажду, но совсем не остудила мое желание. Я сделала пару глотков, а затем скрылась за деревьями. Жаль, Ягодка осталась в лагере, вместе с сокровищами, но это малая цена моей свободы. Шла дальше и дальше, сначала медленно, потом перешла на бег, петляя между деревьями и камнями. Все быстрее и быстрее, насколько хватало сил. Не оборачиваясь и не оглядываясь.

Двигалась к горам, ведь меня скорее станут искать в долине. Ночевка в таком месте – настоящий вызов. Безумие! Но именно поэтому все может получиться.

Сердце выскакивало из груди, вместо дыхания с губ срывались хрипы. Скользкий камень словно вырос из-под земли и подвернулся под ногу, так, что я чуть ли не полетела вниз, больно ударившись коленкой. Поднялась, но мне преградил путь новый камень: гладкий с металлическими вкраплениями. Которого мгновение назад здесь не было!

– Леди Амелия, что вы делаете?

Мне захотелось завыть от бессилия. Резко обернулась: оруженосец поднимался за мной, прыгая с камня на камень, и у него даже дыхание не сбилось.

– Я… – единственное, что получилось из себя вытолкнуть. Мысли отказывались подбрасывать мне идеи, как объяснить, почему я здесь оказалась. Да и что тут объяснять?

Браден остановился напротив меня.

– Понимаю, что вам нужно было уединиться, но не стоило заходить так далеко, – произнес он. – Эти места не безопасны для леди. Сначала я даже решил, что вы хотите сбежать, но ведь это не так?

Я не верила своим ушам: этот юноша пытался меня выгородить перед своим князем. Сглотнула и мотнула головой.

– Нет, – ответила поспешно. – Мне просто нужно было побыть одной.

– Больше так не делайте, – он улыбнулся. – Возвращаемся?

И протянул мне руку.

8

По возвращению в лагерь нас встретил Логхард: от вспышки ярости не осталось и следа, вернулась его привычная холодная сдержанность.

– Поедешь за мной, – приказал князь. Спокойно, но от этого спокойствия сердце дрогнуло, а в душе растеклось дурное предчувствие. Особенно, когда во взгляде артанского князя сверкнул знакомый иней, и Браден отступил в сторону. – Чтобы больше не возникло желания побыть одной.

Он знает!

Замерла, готовясь услышать очередной приговор, для себя или оруженосца, но Логхард лишь пришпорил коня.

Дорога оказалось не такой долгой. Не успело солнце коснуться горизонта, как впереди показались шпили башен и высеченная в горах стена.

Стена была поистине высокой, она срасталась со скалами, будто расталкивала их в стороны. Отвесная. Неприступная. Без изъяна. Построить такое можно было только при помощи магии.

– Что это? – Совсем позабыла, что Брадена рядом нет, и некому отвечать на мои вопросы.

– Врата Мороса, – ответил Мрак. Он впервые заговорил со мной, с тех пор как мы продолжили путь.

По ощущениям краска схлынула с лица, ладони вспотели, теперь я во все глаза смотрела на стену.

Врата Мороса? Но этого просто не может быть! Мы ведь не могли преодолеть горный хребет за считанные часы? Или могли? Судя по лицу князя тот не шутил.

О боги!

Мрак больше ничего не сказал, пустил коня рысью, и остальные лошади подхватили темп, мы направились следом за ним прямо к стене. Словно в ответ на чей-то молчаливый приказ, она начала растекаться, превращаясь в широкий арочный проход. Нас явно встречали: камни рассыпались водопадом, только вверх. С грохотом, от которого задрожала земля, рассеивая мои последние сомнения.

Врата Мороса. Хранитель родника Камня и брат-близнец нифрейского лабиринта, воздвигнутый магами прошлого.

Камни перестали скрежетать, и мы замедлились, чтобы нырнуть в тоннель. Сердце тут же екнуло, а по спине заструился пот. Какая же в толщину эта глыба, если даже огни города не видно?

– Добро пожаловать в Грод, фрейлина.

– Столица Манна! – вырвалось у меня.

– Знаешь о нем?

– Читала.

Не имея возможности путешествовать по миру, я узнавала его через книги. Это была моя слабость.

Когда миновали проход, вздохнула с облегчением: хватит с меня подземелий. Будь моя воля, осталась бы ночевать на улице, но каменные, притаившиеся на скалах дома влекли теплом и ярким светом. А я слишком устала, чтобы этому противиться. К тому же, мы двигались все выше и выше, на самый верх, где серебром горел дворец. Княжеский, не иначе.

Скрежет за спиной возвестил о том, что врата закрываются. Оглянулась, чтобы увидеть гладкую стену. Прикусила губу, но вынуждена была ехать вперед. Пугало и беспокоило одно: как сбежать из города, из которого нет выхода? А еще предстоящая остановка.

Даже фасады обычных каменных домов украшали самоцветы и серый мрамор. Узкие улицы города тоже были вымощены камнем. Казалось, тут вообще все из камня! А вот дерево встретилось лишь однажды: вечнозеленая ель в широкой кадке возле особняка с богатой отделкой.

Несмотря на позднее время, люди выглядывали из окон или выходили на балконы. Кто-то наблюдал за шествием артанского отряда осторожно, кто-то рассматривал жадно, стараясь урвать кусочек необычного зрелища. Я делала вид, что безразлична ко всему, а сама украдкой вглядывалась в хитросплетения улочек и запоминала дорогу.

Сердце взволновано колотилось в груди: Грод оказался большим городом. Очень большим. В разы больше замка Норг. А в любом большом городе можно затеряться в толпе. Вот только избавиться бы от провожатых и найти выход. Не могут же они всякий раз открывать главный проход? Должен быть другой путь.

Мы миновали еще одни ворота, на этот раз обычные, но достаточно высокие, и оказались в вытянутом внутреннем дворе. Если городские дома были просто нарядными, то дворец даже в свете факелов казался отлитым из серебра. Оно струилось по стенам и стекалось в середину двора, к большому округлому камню, который поблескивал голубым и пульсировал силой. От этого на мгновение захватило дух, и по ладоням растекся жар, словно я протянула руки к камину. Нестерпимо захотелось прикоснуться к манящей силе, ведь прекраснее ее не было. Жар разгорался все сильнее, а камень шептал, пел: «Дотронься».

Поэтому я остановила лошадь, как в тумане оказалась на земле и побрела к глыбе, мерцание которой отзывалось во всем моем существе.

Меня перехватили в шаге от заветной цели, дернули за талию и развернули к себе. Встретилась со знакомым ледяным прищуром, и будто на голову ведро холодной воды вылили. А следом горячей, потому что щеки запылали.

– Ты что творишь? – Мрак держал крепко и нависал надо мной.

Впервые в жизни не нашлась, что ответить, стояла и моргала. Снова взглянула на камень, и до меня вдруг дошло.

Волшебный родник? Здесь!

Мысль так поразила меня, что ладони взмокли от волнения, но внутри росла уверенность, что я не ошиблась, и это действительно Камень. Источник магии. Вот так просто, на виду у всех? Поразительно! И ужасно. Потому что родник продолжал мерцать и по-прежнему манил к себе, но взгляд артанского князя отрезвил.

– Отпустите, – прошипела я.

– Ты чуть шею не свернула, когда спрыгнула с лошади, – на лице Мрака заиграли желваки. И какой из этих камней страшнее: тот, что врос в землю или тот, кто вот-вот задушит в объятиях? Разум мутился от присутствия обоих. – Так что это значит?

– Не знаю, – ответила, и даже не солгала. – А почему источник здесь, посреди двора? И без защиты?

Теперь прищур Мрака стал совсем сильным.

– Ты не должна была его видеть.

Из меня словно выбили весь воздух. Сжала кулаки, впилась ногтями в кожу.

Что? Как?

– Кейн! – раздалось со стороны дворца. По широкой лестнице к нам спускался седовласый мужчина в темных одеждах. Его голову украшал тонкий серебряный обруч, а благородное лицо – широкая улыбка, которую не могла скрыть густая борода. – Рад тебя видеть!

– Поговорим позже, – отчеканил Мрак и повернулся к мужчине. По его губам скользнула ответная улыбка. Не усмешка или оскал, а именно улыбка, которая смягчила холодный взгляд, и от которой сердце почему-то забилось быстрее. Улыбающийся Логхард был мне незнаком, словно передо мной стоял другой человек. Рукопожатие мужчин тоже вышло по-дружески теплым. – Рион, уж не думал ли ты, что я сгину так рано.

– Не раньше, чем возьмешь в жены одну из моих дочерей, – серьезно заявил Рион.

В воздухе повисла пауза, я могла слышать даже громкий стук собственного сердца. Казалось, Мрак вот-вот нахмурится и скажет, что никто не может указывать артанскому князю. Но тут мужчины дружно рассмеялись.

– Посмотрим, – ответил Мрак.

Да, так с князем мог общаться только равный, а, значит, Рион – маннский правитель, не меньше. Я представила, как этого огромного артанца тащат в храм, и усмехнулась. Да, было бы на что посмотреть.

Рион окинул меня цепким взглядом и попросил:

– Представь мне свою прекрасную спутницу.