– Доброго дня, благородный патриций. Не ошиблись ли вы адресом?
– Нет, я знаю, куда я пришёл.
Женщина кивнула ему и жестом пригласила в коридор, который оканчивался лестницей на второй этаж. Поднявшись, Марций оказался перед деревянной дверью, за которой слышался женский смех. Он толкнул дверь и вошёл в зал.
Стены зала были обиты красным бархатом, пол покрывал красный ковер, вдоль стен стояли ложи и диваны, такого же красного цвета. На них возлежали женщины, прикрытые лишь прозрачными туниками. Они прекратили смеяться и посмотрели на Марция. Одни смотрели ему смело в глаза, отводя рукой в сторону и без того ничего не скрывающую тунику, другие будто робели, опуская глаза в пол, и скромно улыбались. Он остановился на девушке с прямыми каштановыми волосами и весьма скромным телом. В отличие от остальных, она пыталась прикрыться туникой и руками, а глаза её выражали не то страх, не то горе, отчего выглядела она беспомощной жертвой, оказавшейся в этом месте волей несчастного стечения обстоятельств.
– Как тебя зовут?
– Лисия…
– Пойдем со мной.
Девушка скользнула с ложа, словно тень, и, обойдя Марция, пошла в комнату уединения. Гай заметил, что она успела бросить взгляд на остальных девушек. И не было уже в нем ни толики страха, скорее, это был взгляд хитреца, которому только что поверила легковерная жертва. «Как же я поверил в эту игру», – мелькнула у него мысль.
После того, как они зашли в комнату, Гай сел на кровать, а она повернулась к нему спиной, стоя лицом к большому зеркалу, и сбросила тунику на пол. Некоторое время она любовалась собой.
– Какая красивая малышка, правда? – сказала она вслух. А потом повернулась к Гаю и игриво спросила.
– Тебе нравится малышка Лисия?
Не дожидаясь ответа, она села к нему на колени и томно улыбаясь всматривалась в его лицо.
– Красивый мальчик, – она надавила ему ладонями на плечи, и он откинулся на кровать. – Расслабься, дорогой.
Лисия была опытна и азартна. Своё ремесло она любила и в ласках была инициативна и даже груба. Гай понял, что мужчин она не только не боялась, но похоже, считала себя выше любого из них. Но запомнил он её за её маленькую психологическую игру в жертву. И если любой другой клиент вспоминал бы Люсию за её искушенность, его ум парадоксально зациклился именно на этом. Как на простенькой загадке, которую он не смог разгадать.
Лисия была странной девушкой, даже для своей профессии. У неё было чутьё на властьимущих мужчин, и она привлекала их своей психологической игрой в жертву. Поэтому неудивительно, что пути Лисии и Гая ещё пересекутся, хотя случиться это совершенно в неожиданной для обоих ситуации.
Через два дня Гай на транспортном челноке отбыл на StellaNavi, который вращался на дальней орбите Акраганта и на котором располагался Штаб командования экспедиционными войсками. С собой он забрал также персиковое дерево.
Глава 8. StellaNavi
StellaNavi был отчетливо виден в небе Акраганта, за исключением тех случаев, когда его скрывала от лучей ИО-155 тень планеты. Почти двадцать километров в длину и четыре в диаметре колец, сам корабль выглядел как огромный стержень, на который были насажены четыре кольца, которые вращались в парах разнонаправленно, за счёт центробежной силы, на «дне» колец возникал гравитационный эффект. В той же части, корабля, где притяжения не было, люди носили ботинки с автоматически включающимся магнитом в подошве. Впрочем, некоторые, а особенно обслуживающий персонал, предпочитали перемещаться по кораблю в полете, используя возможности невесомости.
Гай, приближаясь к кораблю на челноке, был сильно поражен увиденным. Разум отказывался принять реальность этого сооружения. Давно не испытывая сильных эмоций, он поймал себя на том, что по-настоящему заворожен увиденным.
Так как общество, в котором жил Гай, не пришло к созданию такого корабля, а лишь получило его в наследство от предыдущих поколений людей, то столкновение с ним всегда сильно влияло на людей. Циничность и пренебрежение к человеческому существу, свойственные многим высокопоставленным патрициям, подвергались серьезному испытанию. Ведь не мог человек образованный, а все патриции были прекрасно образованны, не испытывать уважение к создателям такого сооружения. А построили его «всего лишь» люди.
Чтобы снизить этот диссонанс, патриции объясняли себе, что люди эпохи земли были великими интеллектуалами и высокодуховными личностями. Не то что нынешние поколения.
А как же иначе они могли объяснить это себе. Исторические знания, которые давались в школах и гимназиях Кора-Сала, мало говорили о «земной жизни». В основном они касались истории технической мысли. Ни об обществе, ни о культуре древних землян абсолютное большинство жителей, не только Кора-Сала, но и всей звездной системы ИО-155, не знало ничего. И спустя две тысячи лет после колонизации системы ИО-155 древние земляне стали эталоном нравственности и разумности. Каждый житель, что на Кора-Сале, что на Акраганте или Ирдоране, считал, что женщины древности были носителями нравственности и традиций, а мужчины были бесстрашными путешественниками, первооткрывателями, учеными и строителями. По-другому и быть не могло, ведь в их распоряжении была уже готовая и пригодная для жизни, полная ресурсов, воды и чистого воздуха планета. Бери и владей.
И только прибыв в систему ИО-155, где их ждали пустынный Акрагант, ядовитый и вечно извергающейся своими вулканами Кора-Сал и практически не имеющей суши с бесконечными штормами Ирдоран, люди ожесточились.
Столкнувшись с этими безжизненными и жестокими мирами, борясь за выживание, люди «изобрели» кражи, убийство из-за чужой собственности и еды, проституцию и войну.
Из глубины космоса в новые миры звёздные скитальцы принесли с собой древнее понятие «Рай». И означало оно теперь только одно – «земную жизнь».
***
Челнок замедлил скорость, выпустил магнитные шасси и начал плавно сближаться с «хвостом» StellaNavi. Вскоре последовал резкий и сильный толчок. Гай ощутил сильный приступ рвоты, при этом многих других пассажиров действительно стошнило. «Специальным пакетом для рвотных масс» большинство пассажиров просто не успело воспользоваться, отчего содержимое их желудков желто-зелеными пузырями разлетелось по кабине.
«Прибытие. Просим до окончания воздушной отчистки находиться на своих местах и следовать инструкциям экипажа», – пробубнил капитан корабля, и в тот же момент загудели воздушные насосы. Пассажиры приходили в себя, используя разные способы, кто то пил специальные таблетки, а кто-то вдыхая успокаивающую смесь.
Спустя полчаса Гай влетел через шлюз в «зал прибытия», где ему уже предложили магнитную обувь. Кодрат Винтергаст встретил Марция лично.
– Я выделил тебе комнату в жилом отсеке в первом кольце. Там есть притяжение, предметы хотя бы не летают во все стороны. Хотя притяжение не такое, как на планете, но всё же лучше, чем ничего.
– Спасибо, господин Кодрат, – Гай только сейчас заметил, что повсюду в зале в неприметных серых одеждах перемещаются техники и обслуживающие персонал. Гай обратил внимание, что те, кто счищал какой-то налёт с балки, и тот, кто проверял исправность работы прибывшего челнока – что все эти люди были сосредоточены, а лица выражали неподдельную осмысленность.
– Сколько вы платите вашим механикам?
– Нисколько, Гай. Мы платим им обещаниями.
Увидев удивление на лице Марция, Кодрат назидательно сказал.
– Ты ещё слишком юн, Гай, и не понимаешь, насколько удивительна человеческая природа. На планетах нашей звездной системы, на каждой, но в очень небольшом числе, рождаются люди с очень специфичным отклонением в психике. Оно проявляется в детстве и всегда связано с тем, что они узнают о StellaNavi. В это трудно поверить, но они влюбляются в этот корабль. Настоящей человеческой любовью. Бредят им ночами, как о женщине. Им безразлична политика, им плевать на деньги, им нужна лишь возможность работать здесь. А больше ничего.
– Какими же обещаниями вы им платите?
– Всего двумя. Первое, что они будут работать на StellaNavi до самой смерти. А второе, что однажды этот корабль покинет гелиосферу ИО-155 и отправиться на поиски нового мира.
– Мне кажется, во втором случае вы им лжете.
– Тебе не кажется. Но для них эти слова очень важны. Они фанатики космоса и космических странствий, и, чтобы они хорошо работали, мы должны использовать их веру и убеждения. А сказать несколько фраз не так уж и затратно.
Кодрат рассмеялся.
– Знаешь, самое смешное в том, как они сами себя тут называют.
– Мне стало интересно. И как же?
– Звездные скитальцы новой волны. Смешно?
Гай промолчал. Вместе с Кодратом на лифтах, связывающих между собой модули станции, они доехали до носовой части «стержня», а оттуда пересели в лифт, отправляющийся к первому кольцу.
Чем дальше от центра кольца, тем сильнее притяжение, объяснял Кодрат. Кабина Марция находилась на самом «дне» кольца. На самораздвигающейся двери уже была приклеена табличка «Гай Марций». Через два часа прямо к нему в кабину доставили его багаж и персиковое дерево.
Разложив вещи, Марций почувствовал резкий приступ усталости и почти моментально уснул. И снова он бежал по дороге, усеянной костями, а оглушающий голос кричал ему: «Кем ты станешь в своей очередной жизни…»
Глава 9. Голова на небе, руки на земле
Магнитная подошва издавала непривычный приглушенный стук удара металла о металл. Гай Марций шел на капитанский мостик на своё первое собрание Штаба. Кодрат уже успел ознакомиться с докладами всех генералов, но остался ими крайне недоволен. Они никак не сходились с очевидными и бесспорными фактами, которые знали все.
Марций занял место поодаль. Помимо самого гигантского корабля, ничего более его до сих пор не тронуло. В этот момент вошли Кодрат и шесть генералов. Пять из них были в коричневой форме и один в белой.
– Итак, господа. В прошлый раз ваши доклады я назвал поверхностными и попросил подробно разъяснить причины стагнации фронта. Рассчитываю сегодня услышать детальный разбор по каждому участку фронта. Начнем с позиций легиона. Если я правильно помню, вы контролируете фронт с королевством Эльшахир.
Генерал в белой форме громко прокашлялся, оглянулся на остальных, а затем еле слышно в извиняющейся манере сказал:
– Господин генерал командующий, мы обсудили ваши замечания и…– он снова закашлял, – мы не поняли, о чем вы просите. Мы представили вам наши доклады по установленной форме, как делали все эти годы. Мы тесним врага и подрываем его моральный дух, Эльшахир будет разбит, а по всей границе фронта враг несет большие потери в людях, что неминуемо приведет к скорому развалу вооруженных сил противостоящего нам Альянса. За прошлые тридцать суток мы уничтожили сто тысяч вражеских солдат, около десяти тысяч единиц техники и взяли двенадцать укрепленных районов и … мы наступаем. Поймите правильно, Акрагант – это планета – пустыня. Населенные пункты находятся далеко друг от друга, многие из них вообще представляют собой несколько домов вокруг колодца.
Кодрат, как показалось Марцию, был оглушен этим заявлением.
– Господа, я намерен запросить военный магистрат о направлении нам резервов, но я не понимаю, как мы их применим. Объясните мне, почему не взят Эльшахир? Что нам нужно более? Люди, наземная или воздушная техника? Что мы будем делать с этим?
– Как давно вы были на поверхности Акраганта? – спросил Марций.
– Что? – генералы переглянулись, а Кодрат бросил на Марция снисходительный взгляд.
– Гай, высший генералитет не должен рисковать собой.
– И всё же.
– Мы никогда не были на Акраганте. Это ниже нашего положения. Мы должны руководить, а не участвовать в сражениях. Мы должны принимать решения на ясную голову, а не мучаясь от жары. Мы находимся там, где должны.
– И как же вы получаете информацию с фронта?
– Нам докладывают старшие офицеры.
– Они тоже находятся здесь?
– Господин младший советник, вы многое себе позволяете, – сквозь зубы сказал один из генералов в коричневой форме. Все шестеро смотрели на него с откровенным презрением. Кодрат вмешался:
– Я прошу вас ответить на вопрос моего советника, господа.
– Господин генерал командующий, вы знаете ответ на этот вопрос не хуже нас. Да, всё высшее управление армией находится здесь.
Гай кивнул Кодрату, и тот жестом закончил собрание. Экраны отключились и втянулись в потолок, генералы, вполголоса обсуждая «дурака-выскочку», разошлись по каютам.
В дальнем конце мостика был огромный круглый иллюминатор, откуда открывался вид на Акрагант. Гай подошёл к нему и замер, разглядывая светло-коричневую планету.
– Будь сдержаннее, Гай. Эти люди очень опасны. И они не привыкли к такому обращению.
Гай не слышал этих слов. Как и прежде, он погрузился в себя. «Всё происходящее – это какой-то абсурд. Я нахожусь в самом величественном корабле, творении человеческого гения, и вынужден слушать пустых людей, не понимающих, что они делают и зачем». Перед внутренним взором он снова увидел персиковое дерево. «Не понимаю, что я должен делать».
– Гай, что ты думаешь обо всем этом?
– Я думаю, эти люди просто не знают, что происходит. И не знают уже очень давно. Война, это не их судьба, они не на своём месте. Я думал, что в новостных сводках, которые я читал дома, часть информации скрывается. Однако высшее командование докладывает вам о войне так, будто вы телезритель, а не командующий. Я уверен, что, если наша армия и дальше будет управляться таким образом, война может продлиться ещё сотню лет.
– Ты преувеличиваешь, Гай.
– Господин Кодрат, а что, если армии уже не существует? Что если эти люди просто рассказывают вам то, что вы хотите услышать, так как в противном случае вместо комфортных кают их ждет расстрел?
– Этого не может быть, Гай.
– Господин Кодрат, мы слишком плохо понимаем, что происходит на поверхности. Голова нашей армии находится в космосе, а руки и ноги – на земле. Нам нужно спуститься на поверхность. Я готов это сделать.
Кодрат тяжело вздохнул, после чего похлопал его по плечу со славами: «Делай, что считаешь нужным».
Спустя двадцать часов Гай отбыл на Акрагант, в страну Ниневию со столицей Тайрун. Первую и единственную страну, захваченную силами Кора-Сала.
Глава 10. Непокорная реальность
Транспортный челнок прибыл в космопорт Тайруна, где его уже ждали грузовики для разгрузки привезенной амуниции.
Марций с двумя сопровождающими ждал у дверей шлюза в полной темноте. Сразу после посадки всё электричество на челноке отключилось, работали лишь вентиляционные системы. Снаружи подкатили трап, и он звонко громыхнул от удара о борт. И вот в полной темноте появилась яркая полоса света, створка шлюза начала отворачиваться. Марция обдало жаром. Раскаленный воздух, проникая в челнок, принёс с собой такой же обжигающий песок. Когда створка шлюза открылась совсем, все, кто находился в шлюзе, зажмурились. Разомкнуть веки было совершенно невозможно.
– Наденьте респиратор и очки, – неизвестный вложил скомканный пакет в руку Марцию. А затем дал такие же его сопровождающим.
И только закрепив на лице защитные маску и очки, он смог поднять взгляд. Перед ним стоял человек, одетый в странный комбинезон. Гай крикнул ему:
– Я от нового генерала командующего. Отведите меня в Штаб, – и тут же подавился кашлем. Гортань моментально пересохла.
– Разумеется, господин Марций, – встречающий говорил тихо и хрипло, как и большинство людей на этой планете. Органы дыхания, не защищенные респиратором с увлажнителем, вскоре деформировались, вызывая нескончаемый хрип и начисто лишая возможности человека говорить громко. – ИО-155 скоро взойдет, и вы получите ожоги. Идите скорее за мной.
Штаб располагался в неприметном серо-белом одноэтажном доме, под которым был выстроен подземный бункер на три этажа вниз. Кондиционеры работали на полную мощность, охлаждая и увлажняя воздух внутри, отчего у всех, вновь зашедших туда, немедленно развивался насморк, а вскоре и появлялась боль в горле.
Марция сопроводили на самый нижний этаж в тускло освещенный зал. Глаза наконец-то пришли в норму, он смог осмотреть помещение. Здесь было чисто, прохладно, вдоль бетонных стен стояли стулья. За столом и на стульях сидели шесть офицеров: один в белой одежде, остальные в коричневой. Когда вошел Марций, они встали и поприветствовали его. Офицер в белой одежде представился:
– Меня зовут Веспасиан Грах. Я командующий первым легионом.
– Я Гай Марций, младший советник Генерала Командующего.
– Давненько сюда не прибывали люди такого положения. Как же вы решились? – наконец проговорил офицер в белой форме.
– Я хочу понять, почему стагнирует фронт…
– Стагнирует фронт… – еле сдерживаясь от смеха, проговорил один из офицеров в коричневой форме. – Нет, ну вы слышали, да?
– Не вижу ничего смешного в моём вопросе, – Марций отметил про себя, что его вопрос вызвал совсем не ту реакцию, которую он ожидал.
– Вам там сверху, вероятно, плохо видно, – с едкой иронией начал другой офицер, – но здесь на поверхности всё совсем иначе. Никакого фронта нет. Разве что узкий участок на границе с королевством Эльшахир. Эти фанатики воюют как демоны. В остальном же никаких боевых действий не ведется.
– Как это может быть? – удивился Марций, он подвинулся к столу и стал внимательно слушать, – вы смогли договориться с Альянсом Акраганта?
