– Ну, когда прицелиться нормально не даёт, наводит морок. И палят бойцы куда зря.
– А ты можешь отводить?
– Я учусь только, господин Омон, – маг вздохнул: – Это уже пятая категория. Мне пока сил не хватает. Но наставник говорил, что если усердно буду заниматься и практиковать, то достигну даже третьей категории. А это – сами знаете, уже дворянство. Потому я стараюсь!
– Это хорошо, – кивнул я, – Старание и труд всё перетрут! Вон, Геранька подтвердит. Была обычной женщиной, а стала вначале дружинницей, а после и вовсе стрельцом!
Герань, которая вместе с Болдырем шла следом за мной, хмыкнула, но смолчала. Уже копала окоп для стрельбы с лошади стоя, старалась лишний раз не отсвечивать. Порядок и дисциплина в любом воинском подразделении – основное…
Глава 8. Первый бой
Через четыре часа мы устроили привал. Пройдена была большая часть пути, и перед встречей с врагом необходимо было приготовиться. Болдырь и Сергий утверждали, что разорённый хутор буквально в паре миль отсюда, практически сразу за высоченным холмом, поросшим каким-то кривым, низкорослым кустарником. Я выставил караульных, остальные перекусили и принялись сосредоточенно готовиться. У каждого бойца в подсумке находилось по полсотни бумажных патронов. Часть из них они переместили в открытые патронташи, чтобы можно было беспрепятственно патроны эти достать во время боя. Также я приказал примкнуть к ружьям штыки, чтобы в случае столкновения не тратить драгоценные секунды. Ну, и повернулся к магу:
– Сергий, как ты можешь найти разбойников?
– Как учили, с помощью одноглазого змея, – ответил юноша, – Запущу его и с помощью Глаза буду оглядывать окрестности.
Я чуть не заржал, но вовремя сдержался. Спросил максимально серьёзно:
– Глаза не шоколадного хоть?
– Это какое-то заклинание новое? – оживился Сергий, – Честно скажу, впервые слышу. У меня обычный Глаз. Видящий.
– Кхм, – я закашлялся даже, надеясь, что натурально скрыл смех, – Это я так, слышал где-то краем уха. Может, и заклинание. Так что там с Глазом-то?
– Всё как обычно, – развёл руками маг. Запускаю вверх змея и с его помощью обследую местность с высоты.
– Как коптер, что ли? – изумился я.
– Как что? – изумился вслед за мной маг.
– Да неважно, – я поморщился от своей оговорки, – Когда змея запускать будешь?
– Да сейчас и начну с вашего разрешения, – маг засуетился, – У меня уже готово всё. И я змея могу в воздухе пару часов держать, как маг четвёртой категории. Это одно из моих самых сильных заклинаний!
– Даю разрешение, – кивнул я, – и прекращай господином меня называть. Или Виктор Петрович или командир. Ну, можешь и по фамилии.
– Хорошо, Виктор Петрович, – кивнул маг, быстро развёл руки, пошептал что-то, дунул и еде видная субстанция сгустилась вдруг в воздухе. Повисела прозрачная, подрагивая. А после взвилась вверх над холмом и полетела вперёд. А Сергий прикрыл глаза. Лишь видно было, как под веками ворочались зрачки. Я притих, притихли и мои бойцы, с суеверным ужасом наблюдая за юношей. А тот заговорил вдруг, отчего я вздрогнул:
– Около сотни врагов левее от нас в трёх милях. Развели лагерь, варят что-то. У них пленные. Две девушки и мальчонка.
– Разбойники? – хмуро спросил я.
– Трудно сказать, – маг всё так же говорил с закрытыми глазами: – Вооружены, как настоящие солдаты, но мундиров на них нет, я вижу лишь обычные кафтаны.
– Точно халифат, – зло сплюнул Болдырь, – Эти твари солдат своих посылают, но одеваются они не в форму, а как обыкновенные люди.
– Сотня врагов, – клацнул зубами Дамир, а я кивнул ему ободряюще:
– Не бойся, ты дружинник! И главное не в количестве, а в качестве. Будем брать не числом, а умением! А вы такие бойцы, что пятерым не уступят! Так что силы равны!
Смотрю, приободрились мои дружинники. Воспряли духом. А то носы уже было вешать начали.
– Сергий, рассказывай, что там за местность! – я тронул мага за плечо. Тот вздрогнул и заговорил:
– За холмом с полмили открытая местность, а дальше лес уже начинается, пока ещё не сильно густой. Вот они в лесу и стоят.
– Маги с ними есть?
– Не вижу, – помотал головой Снежский, – Но вот командиры есть. Двое. Они в шляпах красочных. Таких, с перьями. Халифатовцы их любят.
Я подумал пару минут и решил:
– Нападать из засады – не вариант! Первым залпом максимум десяток уложим, и потом придётся с девятью десятками в рукопашной биться! Потому выманивать будем! А теперь слушай мою команду! Идём на холм, там и укрепляемся! И стрелять сверху вниз удобнее. И бежать им труднее в гору. Пока к нам подойдут – залпов пять успеем сделать! Главное – запомните, делать всё как на учениях. Быстро зарядились, прицелились, выстрелили. Первый залп по команде. Потом уже по мере заряжания! Вперёд!
Мы быстро поднялись на холм, и я увидел лес, о котором говорил маг. Вначале он действительно был жидковатым, но после перерастал в огромную чащу, на вид непроходимую вовсе. Я мысленно согласился с воеводой, что коннице тут делать точно было нечего, и приказал:
– Быстро роем небольшие окопы с брустверами! Стрелять будем только из-за брустверов! Не высовываться.
Бойцы молча схватили лопаты и принялись копать. Я с удовольствием посмотрел, как самозабвенно рыли дружинники небольшие окопы и тщательно насыпали брустверы. Всего через тридцать-сорок минут всё было закончено. Я осмотрел своё воинство и спросил:
– Кто готов стать приманкой?
Дружинники переглянулись, но руку подняли всего пятеро: Герань, Болдырь, Руслан, Дамир да Ярёма. Остальные бойцы переглянулись и тоже подняли руки, но я уже выбрал. Девушку отмёл сразу, как и мощных Руслана и Ярёму. Не убегут они. Да и Болдырь уже не юноша. А вот поджарый, молодой вислоусый Дамир…
Я ткнул в него пальцем и сказал:
– Дамир, пойдёшь ты! Твоя задача подкрасться шагов на сто. Выстрелить в командира и убегать быстро к нам на холм. Пока они сообразят, пока кинутся в погоню… в общем, время у тебя будет. Но немного. Всё понял?
– Понял, командир, – кивнул Дамир, и, прищурившись, посмотрел в сторону леса. Отцепил с себя всё лишнее, попрыгал, проверяя, всё ли закреплено надёжно. Потом глянул на меня: – Готов, ваше благородие!
– А если готов, то вперёд! – я махнул ему рукой, а остальным рявкнул: – Приготовились к стрельбе!
Дружинники быстро разлеглись, положив ружья на брустверы, рядом положили патроны, чтобы быстрее и удобнее заряжать. А Дамир уже легко сбежал с холма, быстро преодолел полмили и скользнул в лес. Мы затаились, напряжённо вслушиваясь. Минуты текли одна за другой. И когда трескуче щёлкнул выстрел, встрепенулись и напряжённо стали всматриваться в лес. Буквально через минуту в лесу началась настоящая стрельба, и маг спросил испуганно:
– Они Дамира увидели?
– Если он правильно всё сделал, то, скорее всего, со страху бьют во все стороны, – пожал я плечами. Потом сообразят, что выстрел был всего один, кинутся в погоню. В итоге, Дамир уже и прибежать успеет.
Всё так и получилось, Дамир выскочил из леса, и успел до холма добежать, когда из леса появились человек пять врагов. Они увидели одинокую фигурку и заверещали яростно. Двое вскинули ружья и выстрелили. Естественно, промахнулись. Следом повалили остальные: пять, десять, двадцать! Из леса выскочили около полусотни бойцов и, растянувшись, побежали за моим дружинником. Дамир к тому времени уже успел на половину холма взобраться. Я уже видел его счастливое, улыбающееся лицо. Когда он заскочил наверх, то выпалил мне восторженно и яростно:
– Я одного из командиров подстрелил!
– Заряжай, – одобрительно буркнул я и, глядя, как подбегают к холму разбойники, скомандовал: – Целься! Пли!
Залп из двух десятков ружей грохнул над холмом, и десяток бандитов рухнули наземь. Остальные развернулись и рванули обратно к лесу. Мои бойцы успели ещё раз выстрелить, и ещё семеро упали на землю. В это время из леса выкатились ещё десятка три под предводительством какого-то павлина в шляпе с перьями. Он заорал резко на гортанном языке, и убегающие остановились.
Глава 9. Победа!
Бандиты смотрели на холм, в это время из леса выскакивали оставшиеся негодяи. Я внимательно считал, насколько это было возможно на таком удалении. Плюс, вооружённые люди перемещались хаотично, орали что-то. Но получалось, что возле леса минимум восемьдесят бойцов. Рядом с павлинистым щёголем нарисовался ещё какой-то, отличный от всех по одёжке мужик. Павлинистый рявкнул, и тот быстро замахал руками, а потом вскинул их вверх, будто птицу в небо запускал. Я внимательно посмотрел на нашего мага и переспросил:
– Так мага среди них нет?
– Простите, – густо покраснел юноша, – Ошибся!
Я повернул голову к Болдырю и спросил:
– Отсюда сможешь снять колдуна?
Болдырь огладил бородку и еле пожал плечами:
– Шагов пятьсот получается. Можно попробовать!
– Добре, – я кивнул и скомандовал ему и Герани: – Цельтесь в колдуна, и по моей команде стреляйте! Даже если раним – уже польза будет!
– Его змей уже над нами, – виновато сказал Сергий.
Видимо, вражеский маг уже сосчитал, что нас всего два десятка, потому как павлинистый в шляпе заорал что-то злобно-торжествующе. А я скомандовал своим снайперам:
– Пли!
Два выстрела грянули почти одновременно, и кто именно попал в мага – загадка. Но попали удачно, прямо в голову. И тот даже без вскрика взмахнул руками и рухнул на землю, забившись в конвульсиях.
– Красавцы! – не удержавшись, заорал я, – Кто в голову целил?
– Я в туловище целил, ваше благородие, – смущённо ответил Болдырь.
– Я тоже, – призналась Герань.
– Неважно! – махнул я рукой, – Важно, что попали на таком расстоянии! А ну, заряжай!
А на представителей халифата выстрел на такое расстояние впечатление произвёл! Предводитель заорал резко, и по команде его все восемь десятков выстроились цепью и пошли на наш холм.
– Подпускаем ближе! – заорал я, – Кто выстрелит раньше команды – тому лично после боя ружьё в задницу засуну и так будет домой возвращаться! Ясно?
– Так точно! – прогудели дружинники.
– После первого залпа заряжаем и стреляем по готовности!
К тому моменту вражеская цепь почти подошла к холму. Бойцы мои изготовились, со страхом посматривая на внушительный строй бандитов.
– Болдырь, Герань! Выцеливаете вожака в шляпе с перьями. Остальные, по врагу – огонь!
Бахнул слитный залп, снова с десяток халифатовцев упали, а дружинники мои тут же принялись заряжать ружья. Бойцы халифата пошли по холму вверх, когда грянул второй залп, почти слитный. Скорость заряжания у моих ребят была высокой, и примерно одинаковой. В этот раз попадания были более точными. И враг приблизился, и бойцы, занявшись привычным делом, которому их учили много дней, стали справляться с волнением. А потом ружья забахали вразнобой, но почти с каждым выстрелом падали враги. В какой-то момент упал и пижон. А потом я метнул вниз две гранаты, предварительно подпалив шнур. Взрыв боеприпасов, разметавший ещё около десятка бандитов, стал последней каплей, оставшиеся в живых развернулись и бросились в бегство. Их оставалось около трёх десятков, и наши бойцы стали азартно стрелять в спины. К подножию холма скатилось около полутора десятков бандитов. До леса добрались всего семеро. Но двоих уже у самой кромки сумели подстрелить Болдырь и Герань, и я удовлетворённо потёр руки и тут же скомандовал:
– Болдырь! Заряжайте ружья и к лесу! Аккуратно, но оставшихся найти и уничтожить! Людей освободить! Маг с вами, пусть смотрит своим змеем, чтобы бандиты засаду не устроили!
Болдырь кивнул, и с одним десятком побежал с холма к лесу. За ним вприпрыжку рванул и Сергий. А я с бойцами пошёл добивать раненых. Мерзко, муторно, но необходимо. Они хутор с мирными жителями уничтожили, потому приговаривались военно-полевым судом в моём лице к смертной казни. Кормить и поить раненых, да ещё и ухаживать за ними я не собирался. Бросать их мучаться… Тоже не по человечески. Потому приговор – самое гуманное для них, как бы дико это ни звучало! Подходил с ружьём, шевелил тело, и если оно стонало – бил штыком. Единственное, попросил Дамира, который знал язык халифата – найти более-менее легкораненого и допросить.
Когда мы спустились к подножию холма, мне трижды пришлось поработать штыком. Так же усердно старались и дружинники. Внизу я нашёл павлинистого, уставившегося застывшими глазами в голубое небо. Предводитель халифата был ещё очень молод. Я б ему дал максимум лет двадцать. Худой, смуглый, одет с шиком. На пальце золотые перстни. А на поясе красивый ремень с вязью и ножны с длинной саблей. Я осторожно расстегнул пояс, снял с убитого и вытащил клинок из ножен.
– Посеребрённый, – уважительно пробасил Ярёма, стоящий рядом со мной.
– Откуда знаешь? – требовательно спросил я здоровяка, и тот тут же ответил удивлённо:
– Так видно же!
– А, ну да, – закашлялся я, чтобы скрыть смущение. Повертел в руках саблю – что-то среднее между шпагой и мечом. Достаточно тяжёлая, но не чрезмерно. Полюбовался инкрустированной гардой, обмотанной кожаным ремешком рукояткой, удобно ложащейся в руку, и вкинул клинок в ножны, а их стал крепить к своему поясу.
– А с перстнями что делать, ваше благородие? – тихо спросил у меня Руслан.
– Что и со всеми трофеями, – я достал сигарету, подкурил и уселся прямо на траву: – Все трофеи в две кучи! В одну – военные. В другую – цацки и деньги!
Рыжий кивнул понятливо и прикрикнул на дружинников:
– Что стали? Собираем трофеи! – и первый бросился стягивать перстни с убитого халифатского военачальника.
Я уже докурил, лениво наблюдая, как растут две кучи трофейного добра, когда услышал в лесу выстрелы. Герань, сидевшая рядом со мной, дёрнулась, но я успокаивающе улыбнулся:
– Болдырь своё дело знает! Да и сомневаюсь, чтобы убежавшие упыри помышляли о сопротивлении.
– Ваше благородие! – ко мне подошёл Дамир, – Опросил одного из выживших, всё, как и думали – дружина халифата. Регулярные войска. Неделю назад прибыли из столицы, здесь переоделись и пошли в наше Приграничье.
– Какое задание-то у них было? – я медленно встал и подошёл к куче оружия, рассматривая трофейные мушкеты.
– Нападать на деревни и выманить из Мышинска дружину, – Дамир сплюнул, – Пленный пугал, что Мышинск наш с землёй сравняют. Мол, целый корпус придёт под стены и уничтожит всех, чтобы не было больше никаких гяуров, неверных, то есть. И, мол, корабли ихние ещё приплывут! Брешет, наверное.
– И сколько в их корпусе? – я повертел халифатское ружьё, заглянул в ствол, посмотрел цевьё и приклад и убедился, что халифатское оружие ничем не уступает нашему.
– Тысяча в их корпусе, – Герань подошла и озабоченно посмотрела на меня: – Если тысяча бойцов подойдёт к городу, да ещё и с пушками…
Девушка замолчала, но продолжать не было надобности. Против тысячи дружина даже вместе с ополчением ничего не сделает. Всё что нам останется – доблестно погибнуть. Я задумался на секунду и спросил Дамира:
– Тут село или хутор есть поблизости?
– В трёх верстах, ваше благородие, – раскосый дружинник махнул рукой куда-то за холм, видимо, направление показывал.
– Тогда бери с собой ещё одного бойца и дуй за телегой с лошадью! Пешком мы всё не потащим!
Когда Дамир убежал, я повернулся к Герани:
