– Астрид, мне жаль, что в вашей жизни был такой редкостный мерзавец, как Сверр! Но теперь ты свободна; у тебя есть Финн, мы с Лив, Фицджеральды. Ты больше не одна, – Дели подалась вперёд и заключила белокурую в объятия. – Ты всегда можешь прийти ко мне, если будет нужна помощь. Договорились?
Астрид кивнула и улыбнулась.
2.
– Финн! – Астрид торопливо застучала каблуками по полу, в надежде успеть добежать до брата, пока тот не скрылся в портале.
Блондин занёс было ногу в чёрный тоннель, но замер, услышав окрик. Обернулся и отступил в сторону, намереваясь дождаться сестры.
– Финн, только недолго. Я пошёл, – бросил Конрад, обгоняя. На мгновение обернулся к Астрид, поприветствовал и тут же скрылся в проходе.
– Я знаю, что отвлекаю, но хотела тебя поблагодарить, – смущённо заговорила белокурая, поравнявшись с братом. – Если бы ты послушался меня и оставил в покое – неясно, чем бы в итоге всё обернулось! – Астрид чуть нервно улыбнулась, помялась мгновение, а затем сделала шажочек и крепко обняла Финнварда за плечи. – Спасибо, что ты всегда меня выручаешь.
Фицджеральд не менее смущённо хмыкнул, приобнимая в ответ. Говорить что-либо ему было не нужно – иначе поступить Финнвард не мог.
***
Облокотившись о подоконник и спрятавшись за тюль, Астрид наблюдала за уже привычными прогулками Лив и тройнят. Возможно, Адель не испытывала к белокурой отрицательных чувств, но сказать того же о Лив было нельзя. Рыжеволосая ведьма успокоила, заверив, что сестра не винит Астрид из-за проступка близнеца, однако схожести с Морганом никто не отменял, как и тоску Тьмы по своему супругу. Это печалило, хотя эмпатка и всё понимала.
– Астрид, рад тебя видеть в целости и сохранности.
Белокурая вздрогнула, узнав обладателя голоса. Чуть покраснела, разворачиваясь и кивая Мираробелли.
– Я думала, ты отправился вместе с Финном и Коди на поиски, – отозвалась, разглядывая Кендрика. Тот в неизменно белоснежном костюме приблизился и замер в двух шагах, пряча руки за спину.
– У меня возникли дела. К тому же я хотел лично убедиться, что ты в порядке после ночи.
Щёки Астрид заалели ещё сильнее, и она неловко пригладила волосы, стараясь отвлечься.
– Вы с Айседорой использовали на мне тот же приём, что на сёстрах в замке?
Кендрик кивнул.
– Огонь фениксов сжигает любые проклятия. Знаешь, мне стыдно, что за всё время нашего с тобой общения, я ни разу не почувствовал яд Сверра.
– Мы пили вино и говорили, как ты мог догадаться? – успокоила Астрид, чувствуя, как забота Феникса о ней разливается по телу приятной волной. – Даже Морган не понял, а у нас с ним были одни эмоции на двоих!
– Насчёт Моргана не удивлён, – нахмурился Кендрик, мимолётно касаясь локона девушки и откидывая за спину.
Астрид было вспыхнула, но блондин убрал руку и вновь неподвижной скалой замер рядом. Астрид даже слегка растерялась, почти сразу догадавшись, что это был инстинктивный дружеский жест, ничего более. А Кендрик меж тем продолжил:
– Сверр определено сделал что-то, дабы близнец не учуял вмешательства. Скорее всего, Морган и сам находился под его контролем.
– Эйрик пытался открыть нам глаза, но мы… – девушка грузно выдохнула, и Мираробелли поспешил её успокоить.
– Сверр – демон, а вы наполовину люди. Вы никак не могли ему противостоять. Не кори себя!
Тёмный Феникс желал приободрить, только Астрид от этого стало хуже. И видимо, Кендрик заметил перепад настроения у девушки, потому что неожиданно переключился на другую тему:
– Помнишь, мы обсуждали место, куда вас сослал отец? Я ещё упомянул, что в него попадают только сверхъестественные сущности.
Астрид кивнула и быстро озвучила сказанное ранее:
– Его создали боги как мир после смерти. У нелюдей нет возможности переродиться, и потому Ад – вечное пристанище сверхъестественных душ.
Кендрик был впечатлён, что Астрид всё это запомнила. И даже не сразу вспомнил, ради чего поднял тему. Но Астрид послушно молчала, ожидая продолжения, и тогда Мираробелли спохватился.
– Финн с Конрадом нашли пещеру, где Морган держал Сверра.
– И ты решил начать с моего самочувствия вместо того, чтобы рассказать по-настоящему важную новость?! – искренне изумилась Виннфлед. Сердце в груди заколотилось, и девушка нервно задёргала край кофты, с нетерпением ожидая продолжения.
– Астрид, твоё состояние для меня важнее, – прямолинейно сообщил Кендрик, но Виннфлед была слишком взбудоражена новостью и пропустила это признание мимо ушей.
– Они нашли ребят?
– Я сказал, что нашли место, где был Сверр. И эта пещера, по случайному стечению обстоятельств или специально, но расположена на стыке соприкосновения миров: нашего и загробного для тварей.
– Оу… И что нам это даёт? – белокурая испытала разочарование, хотя и постаралась не выказать лицом.
– Возможно, понять, как Сверр освободился.
– Повелитель, парни вернулись в обитель и… они привели с собой кое-кого, – Айседора возникла около парочки, встревоженно уставившись на Тёмного Феникса.
Лицо Кендрика мгновенно ожесточилось. Мягкость, с которой он смотрел на Астрид, сменилась холодностью и непробиваемостью. Мираробелли развернулся к своей помощнице.
– Кого?
– Вы должны посмотреть, – только и произнесла ведьма.
Глава 5 «Враги и старые друзья»
1.
Дверь в подземелье захлопнулась перед самым носом Финнварда. Фицджеральд удивлённо вскинул бровь и обернулся на замершего позади Конрада.
– Я думал, раз мы привели этого парня, тоже будем присутствовать на встрече, – произнёс с ноткой недовольства Финн и отступил от двери, разворачиваясь к физику. – Кендрик в своём репертуаре.
– Повелитель, – весьма саркастично отозвался Коди, покачав головой. – Стоит отдать ему должное, верен себе при любом раскладе. Ладно, раз допускать в святая святых нас не стали, предлагаю подняться в лабораторию и посмотреть на результаты анализов, которые я провёл ещё до исчезновения парней. Из-за всех этих событий никто не ознакомился с ними.
– Что за анализы? – Финнвард мыслями всё ещё кружился около незнакомца из пещеры, так что не мог по щелчку пальцев переключиться к научным делам.
Конраду постановка вопроса явно не понравилась. Как и задумчивость блондина.
– Я тебе рассказывал о них! Обещал, что покажу.
– Прости, Коди, голова занята другим. Повторишь? – виновато взглянув на учёного, Финн решил всё-таки сосредоточиться на экспериментах друга. Тот хоть и недовольно поджал губы, видом показывая, что разочарован, но темой проведённого исследования поделился.
– Класс и принадлежность Эйрика к демонической родословной в сравнении со Сверром.
– Чутьё подсказывает, что брат такому опыту был бы не рад, – хмыкнул Финн, неспешным шагом направляясь прочь из кулуаров подземелья.
– Его здесь нет. А мы должны знать, с примесью какой крови родится у Аделаиды сын.
– Научный подход во всём, – с лёгкой долей иронии в голосе заключил Финнвард, покосившись на красноволосого. Профессор явно предвкушал раскрытие тайн болтливого Виннфледа, а потому не заметил смешка в тоне друга.
– Нам стоит опасаться чего-то?
– Отнюдь! А вот массу любопытных вещей касательно твоего братца – узнаешь. Позовёшь Астрид?
Финн кивнул и достал мобильный, стоило подняться на поверхность. Написал сообщение сестре и вновь погрузился в свои думы, пока шагал в сторону лаборатории.
– Кого вы привели в обитель? – белокурая Виннфлед не стала медлить. Коротко постучала в дверь кабинета профессора и скользнула в помещение, взволнованно окидывая брата и друга взглядом. – Известно что-то о ребятах?
– Прости, Астрид, нам ещё ничего не удалось узнать. Этот тип молчал всё время, а Кендрик не пустил в подземелье, – немного виновато оправдался Финн и кивнул сестре, указывая на место рядом с собой. – Пока ждём вестей от Мираробелли, Коди решил поделиться результатами одного исследования.
– Это касается Эйрика и Сверра, – отозвался красноволосый, вступая в разговор без промедления. – Помнишь, я брал кровь у ведьм и параллельно у вас? Эйрик тогда ещё заартачился, что нельзя смешивать магию и науку… Но в итоге Адель удалось его уломать.
Белокурая кивнула и невольно подалась вперёд, встревоженно наблюдая за тем, как учёный достаёт папочку и раскрывает её.
Несколько минут Коди скользил по строчкам на страницах и хмурил брови, а Финн и Астрид немного нервно переглядывались, ожидая начала.
– Коди, если ты специально тянешь время, – заговорил было Финн, но красноволосый махнул рукой, призывая помолчать.
– Оказывается, пока мы с тобой занимались поисками Виннфледов, Карла продолжила исследование. Финн, ты знал, что она побывала во Франции?
– Если честно, последние недели мы толком и не общались с Карлой, – пристыженно признался блондин. – Мы с тобой так поздно возвращались, что у меня сил хватало только сходить в душ и лечь в постель.
– Тогда я расскажу свою часть эксперимента, а Карле напишу, чтобы зашла сюда, – решил физик и отвлёкся, набирая близняшке СМС.
– У Эйрика действительно другой отец? – не выдержала Астрид, нервно теребя браслет на запястье. – Эдна ведь могла и солгать…
– Действительно, – мгновенно развеял все сомнения Конрад. – Его поиском и занималась Карла во Франции. Но оставим эту часть сестрице. Я расскажу о более любопытных вещах – научных.
Финнвард с немного беспокойной улыбкой посмотрел на сестру, и когда Астрид ответила таким же смешливо-сосредоточенным взглядом, коснулся её руки, сжав пальцы в подбадривающем жесте.
– Итак, начну со Сверра. Как-то Эйрик поделился со мной своей теорией относительно сущности братца. И назвал того подкидышем. Я попросил Вамбери найти мне в библиотеке книгу о существах такого плана и прочитал её от корки до корки. Любопытный факт: даже среди демонов есть кукушки. Боги, когда создавали живое на земле, решили слишком не заморачиваться и просто копировали друг у друга идеи.
– Божественный плагиат, – нервно хихикнула белокурая.
Красноволосый кивнул.
– Одним словом, в среде демонов есть и такие, что ненавидят заботиться о потомстве. Стоит им понести, как демоница сразу же ищет суррогатную мать для будущего демонёнка и внедряет зародыш в неё. Чаще всего это происходит с людьми. После таких экспериментов человеческая мать погибает в родах, а ребёнок начинает расти в обычной семье. Но мамаша Сверра более тщательно подошла к выбору семейства для своего чада. А, может, у неё были счёты с Эдной, договорённость… – задумчиво добавил Коди и постучал пальцами по подбородку. Затем словно опомнился и продолжил. – В любом случае демоница подселила плод в суккуба.
– «Жертву» мог искать отец? – поинтересовался Финн. – Насколько я знаю, Эдна не питала тёплых чувств к женщинам и не пошла бы ни на какие сделки, особенно такого плана.
– Здесь я могу лишь гадать, правды теперь мы никогда не узнаем, – заговорил Конрад, – но предположу, что отец-демон отвлекал Эдну, пока мамаша занималась подкидыванием. И не спрашивайте даже, как это могло происходить: мне хватило, что я видел вашу мать голой. Достаточно подробностей.
Финн промолчал, зато Астрид тяжело вздохнула:
– Но Сверр ведь был инкубом! Как это вяжется с демоном–кукушкой?
– А здесь вторая особенность этого вида. И одна из причин особой нелюбви Сверра к Эйрику. Сейчас без объяснения последнего, но вы запомните. Вернёмся к этому позже, – Фицджеральд прошёлся вдоль стола, поправил колбы и продолжил. – Чтобы выжить среди чужаков, за таких демонов хорошо потрудилась природа, точнее, создатель. Он подкинул кукушкам небольшой чит: они подстраиваются под новую семью, копируя её особенности. Чаще матерей. Поэтому такие «дети» часто копии матушек, и потому отцы после гибели жён в родах, редко избавляются от маленьких убийц: уж слишком они похожи на любимых дам. Вот только в случае со Сверром тот подстроился не под Эдну, а под тех, кто был к нему ещё ближе: к близнецам. Скопировал внешность Моргана, цвет волос отобрал у тебя Астрид. Даже кудри взял твои. Я видел, как у тебя от воды вьются локоны, – мимолётно улыбнулся белокурой Конрад.
– Привязанность к Сверру у ребят тоже из-за этого была? – понимающе кивнул Финн и с сочувствием посмотрел на сестру. – У вас с Мо не было и шанса не любить Сверра.
– Именно, – с неким даже азартом произнёс Коди, – его магия расползлась по вашим венам со стадии плода. Я обнаружил это в твоей и Моргана крови.
– Вряд ли анализ наравне с гемоглобином и уровнем тромбоцитов показал тебе яд демона, – сердито фыркнула Астрид, а Финн понимающе сжал ручку сестры – повод злиться у девушки однозначно был – вечность под колпаком постороннего! Здесь одной яростью не обойтись.
– Обычный медицинский анализ – не показал, но стоило прибегнуть к альтернативной науке.
– Магии?
Конрад закатил глаза и недовольно кивнул.
– Пусть будет магии, раз вам привычнее. И результат не заставил себя долго ждать. След Сверра в крови близнецов виден чётко и довольно мощно. Допущу, что помимо наследственных способностей, демон прибегал к иным колдовским приёмам укрепить отношения. Как верно предположил Финн ранее, Сверр определённо позаимствовал твою, Астрид, связь с Мо, чтобы нечто подобное создать между вами. Так сказать, укрепить имеющееся.
– Он делал это осознанно? – глухим тоном спросила белокурая, понуро опустив голову.
Конрад ничего не сказал, но в молчании профессора ответов было больше, чем в словах.
Астрид невольно всхлипнула. Финн мгновенно притянул девушку к себе, крепко обнимая за плечи. Погладил по спине, коротко коснулся губами макушки.
– Теперь ты точно свободна, Астрид, – Конрад отложил папку, обошёл стол и присел на корточки около белокурой. Взял руку девушки в свою. – Кендрик полностью избавил тебя от этого подонка.
Виннфлед кивнула, взглянув на красноволосого грустными глазами.
Некоторое время оба Фицджеральда молчали, позволяя Астрид ещё раз переосмыслить услышанное и успокоиться. А потом Конрад поднялся и вернулся к более привычным для себя паттернам поведения, чем проявления эмпатии.
– А теперь поговорим об Эйрике. Запомнили, что я упоминал про неприятие Сверром младшего братца? На это у кудрявого демона были объяснимые наукой причины, – Конрад открыл было рот, чтобы продолжить, как мобильный физика громогласно чирикнул, оповещая о пришедшем сообщении. Фицджеральд отвлёкся, на миг нахмурился, пробегаясь глазами по строчкам. Недовольно цокнул языком.
– Айседора написала, что Кендрик вышел из подземелья. И был вне себя, хотя пленник до сих пор жив.
– Вы переписываетесь с Айседорой? – искренне изумилась белокурая, вскидывая бровь. Коди как ни в чём не бывало кивнул.
– Естественно. Она без ума от меня, – с привычной интонацией невозмутимости сообщил красноволосый, а Виннфлед поперхнулась воздухом и недоумевающе уставилась на брата, ища подсказки. «Когда они успели», говорили её глаза. В ответ Финн еле заметно пожал плечами. Не мог же он при друге начать рассказывать все перипетии «отношений» этой странной парочки.
– Но вы же даже толком не общаетесь!
– Мы обсуждаем поиски Виннфледов, планы, а ещё Айседора помогала мне с магической стороной исследования, – так же невозмутимо произнёс Фицджеральд. – А ещё мы были на свидании, которое устроил нам Эйрик.
– Чьи планы? – скептически уточнила эмпат, стараясь переварить информацию.
– Естественно, обители, ведьм и ситуации со Сверром.
