– Старик? А что старик? Обычный, – бросил мужичок и с нова присосался к кружке с пивом.
– Можно нам еще литр темного? – приподняла я руку, подавая знак единственному на всю забегаловку официанту, попутно исполняющего функции бармена и кассира. – Рассказывайте, – жестко потребовала, сверля взглядом мужичка.
– Высокий, очень. Худой такой, но совсем не сутулый. Знаешь, с возрастом старики горбятся, да и молодежь сейчас пошла… Сидят у компов своих…
– Дальше!
– А. Ну вот, значит. Этот старик прямой, как палка. Еще одет так… Ну, футболка, джинсы и все дела, – принялся перечислять мой собеседник, вдохновленный заказом очередной порции пива.
– Какие дела? – строго переспросила я.
– Ааа, – рассеянно проблеял мужичок, провожая взглядом официанта с подносом до соседнего столика.
– Не отвлекайтесь, пожалуйста, – грубо одернула я. – Так что с одеждой старика? Чем еще она отличалась?
– Кроссовки! Точно!
– Пф! Вас так поразили кроссовки?
– Так не обычные, бросаются в глаза. Белые, с яркими полосками, у моего сына такие. Знаешь, сколько стоят? Витька нам с женой все уши прожужжал. Какой-то там бренд, ограниченный выпуск. Мы ему за хорошую учебу к лету купили. Весь год, мать их, копили на какую-то обувку.
– У вас нет фотографии?
– Сына?
– Кроссовок.
– Нет, конечно. Что я, идиот, что ли, обувь фотографировать.
– А сына в кроссовках?
– Сына? Хм. Надо посмотреть. – мужичок уткнулся в свой телефон и долго в нем ковырялся. – Ага. Есть, – довольно подтвердил он и протянул мне мобильник. На мутном изображении не то, что кроссовки, с трудом парень просматривался.
– Сброшу себе фото, – поставила я в известность мужичка. Разрешение спрашивать не стала, за его сомнительный рассказ заплачено с лихвой.
Принесли пиво, и мужичок на него набросился с жаждой путника, выползшего из пустыни.
– А еще что-то можете вспомнить?
– М? – оторвался от кружки мой собеседник и со счастливой улыбкой вытер засаленным рукавом пену со рта.
– Какие черты лица?
– Чего?
– Нос, глаза, губы? А волосы?
– Все есть! – заверил мужичок, жахнув кружкой по столу в подтверждении своих слов.
Радость-то какая! А то уж я боялась, что придется гоняться за безносым и безглазым стариком.
– Вы издеваетесь? – прошипела я, выхватив свежепринесенное пиво из-под носа мужичка. – Назовите особые приметы старика. Как я пойму, что это именно он?
– Ни-ничего особенного, – икнув, пролепетал пьянчушка уже порядком заплетающимся языком.
– Нос длинный или короткий? Прямой или с горбинкой? Глаза узкие или…
– Не помню я лица, – перебил меня мужичок. – Хоть стреляй, не помню.
– А волосы? Вы сказали, что они есть.
– Хм. Кажется.
– Что значит, кажется?
– В бейсболке он был или в панаме. Не помню. А может, платком завязаны.
Я посмотрела на трясущуюся руку, протянутую к захваченной мной кружке, и вздохнула. Не густо, но хоть что-то.
Так как в заповеднике утверждали, что работников пожилого возраста у них нет, а посетителей злосчастного дня я опросила самолично каждого, пришлось купить билеты на всю неделю и прогуливаться по парку каждый день с утра и до вечера. Я присматривалась ко всем мужчинам старше пятидесяти, полагая, что вряд ли свидетель мог назвать стариком ровесника. Но никто похожий под описание не попадался. Меня терзало отчаянье, скребло душу острыми когтями сомнения и раздирало веру в успешный исход. Чтобы не поддаться разрушительным мыслям, я хваталась за любую соломинку.
Если мужичок не обманул, и собеседник Аи действительно существовал, то могла в описании закрасться ошибка? К примеру, старик на самом деле горбатый, но показался мужичку с отличной осанкой, или одет был в рубашку, а не в футболку. Да мало ли какие неточности закрались в рассказ человека, ведущего не самый здоровый образ жизни.
Что мы имеем? Первым и главным опознавательным знаком свидетель обозначил рост. Очень высокий. А еще отметил обычную одежду. Начнем сначала и не станем цепляться к мелочам. Рост, рост… Кажется в заповеднике мне не раз попадался кто-то высокий и худощавый. Но то был парень. Родственник старика? Нужно поспрашивать. А что? Вполне логично, если одного из служащих парка время от времени навещает родной дедушка из близлежащей деревни.
Словно в ответ на мое жгучее желание за очередным поворотом лесной тропинки показался высокий силуэт. На ловца и зверь бежит! Я подпрыгнула от нетерпения на месте и припустила вдогонку за удаляющейся мужской фигурой. Мне везет!
Я неслась на всех парах, но человек ближе не становился. Засада! Он то показывался из-за густой проросли кустов и деревьев, то пропадал. Что за чертовщина? Неужели лес действительно с аномалиями? Я прибавила скорости, однако силуэт вовсе пропал. Сошел с тропки, а я мимо пробежала?
Остановившись на дороге, прислушалась к окружающим звукам. Шелест листвы, потревоженной игривым ветерком, стрекот кузнечиков, гул пчел, собирающих с цветов нектар, стук дятла по древесной коре, раздающийся на многие метры. Нет, шагов не слышно.
– Хм, заблудилась? – спросил юношеский голос за моей спиной.
Я вздрогнула и обернулась. Парень. Статный, улыбчивый, с нежным румянцем на чистой коже и ореолом белоснежных кудрей вокруг узкого, приятного лица. Оппаньки! А я его знаю! Вернее, наслышана о нем. Вот, значит, как выглядит тот самый «эльф», о котором без умолку трещали девчонки с работы! Что ж, согласна, неплох. Хотя, по мне, так больше на ангела похож.
– Быть может, помочь? – доброжелательно поинтересовался парень, так и не получив ответ на свой первый вопрос.
Хотелось вежливо отказаться и продолжить гонку за долговязой фигурой, но что-то меня остановило.
– Да! Мне очень нужна помощь! – выпалила я.
Светлые брови взлетели к корням белоснежных волос – неужели натуральные?
– Что-то случилось? – участливо спросил паренек и приятно улыбнулся.
К сожалению, ответить ему тем же у меня не вышло. Слишком запыхалась, слишком нервничала, слишком невовремя он мне встретился… Сейчас я настроилась любой ценой поймать неуловимого старика, а не флиртовать. И мне действительно требовалась помощь.
Но что-то в парнишке было не так, что-то, что настораживало и не давало мне покоя, зудело назойливой мошкой, требуя осознать несоответствие. Как он ухитрился так тихо подойти, что я даже не услышала?
– Пропала моя подруга. – Я внимательно следила за реакцией собеседника, но, увы, не обнаружила ничего, что дало бы мне хоть какую зацепку.
– В нашем заповеднике? – удивился он. Неужели не слышал? Все-таки расследование проходило, хоть и поверхностное.
– Именно! Девушка поехала на экскурсию, но обратно домой не вернулась.
– Быть может, не захотела? – предположил паренек.
– Исключено! Она меня предупредила бы. Но от нее никаких вестей, телефон отключен.
– А что полиция?
– Ищет.
– Тогда найдут, – ободрил меня парень и повернулся, собираясь уходить.
Стоп! Силуэт, за которым я гонялась по лесу не меньше получаса! Высокий, даже очень. Гордая осанка и тонкая кость. Светлая одежда. Мысль о том, что я нашла внука того самого старика, разговаривающего с Айкой в день ее исчезновения, быстро сменилась на иную, когда я опустила взгляд на дорогу. Кроссовки, брендовые, с разноцветными полосками. И хоть на фото мужичка их сложно было толком рассмотреть, сомнений у меня не осталось.
– Вы видели мою подругу в тот день! – обвинительно прошипела я и наставила на парня палец. Несмотря на запал, на «ты» назвать его у меня не повернулся язык. Что-то останавливало.
Он обернулся и вопросительно посмотрел на меня. Иррациональный холодок пробежал по моей спине. Чего это я? Не мне, а ему нужно бояться!
– Вы были последним, с кем она разговаривала, – упрямо повторила я.
– Скорее всего, – не стал отпираться парень. И при этом ни капли испуга или хотя бы намека на то, что он занервничал. Не причастен к Айкиной пропаже? Или настолько уверен в собственной безнаказанности?
– О чем вы разговаривали? – спросила с настойчивостью, не предполагающей увиливания от ответа. – Ая куда-то собиралась? Возможно, что-то сказала подозрительное?
– Она мечтала перебраться в другой мир, – безмятежно улыбнулся белокурый «ангел».
– Что? – у меня перехватило дыхание. – Ложь! Ая никогда не хотела умереть!
В висках застучала кровь. Неужели этот маньяк с ангельской улыбкой «помог» моей Аечке перейти в мир иной? Да я его прямо сейчас здесь и прикопаю!
– Я ничего не говорил про смерть, – возразил парень. – Речь про параллельные миры. Твоя подруга мечтала в корне изменить свою жизнь.
Все верно. И первым шагом к переменам стала неудачная покраска волос. Как моя Айка заливалась слезами, увидев в зеркале синюю шевелюру! Хорошо хоть удалось немного вытравить цвет и волосы стали бледно-голубыми. А потом, дернул меня черт, навязать ей свою путевку в заповедник!
– Но причем здесь другой мир? – уже вслух возмутилась я.
– Чудеса в этом, увы, недоступны.
– Что за чушь?
– Не бери в голову, – не стал переубеждать меня парень и сделал новую попытку уйти. Но теперь я просто не могла его отпустить. Раз знает что-то про Айку, пусть рассказывает все до мелочей!
Я ухватила его за тонкое запястье и потребовала:
– Выкладывайте! Где она?
– Я уже ответил на вопрос, – по-прежнему спокойно и мягко отозвался парень. – Ушла в другой мир, м-м… назовем его параллельным, хотя это не совсем верно.
Я заглянула в бесцветные глаза и отшатнулась. До меня внезапно дошло то, что скребло догадкой все это время. «Ангел» – не обычный человек. Его глаза. Умудренные годами и опытом, знаниями во вселенских масштабах. Сколько же ему лет? Сто? Тысяча? И какие еще маски примеряет, кроме юноши и старика?
– Кто вы? – задала, наконец, правильный вопрос впервые за время нашего разговора.
– Привратник.
– И что за ворота открываете?
На самом деле я уже знала ответ, но признаваться себе в нем страшилась. Кто в трезвом уме поверит в то, что считается нереальным?
– В другие миры.
– То есть… вы отправили Айку в другой мир, так?
– Я исполнил ее желание.
– Вы рассказали, что ее ждет? Предупредили о переходе? Спросили, готова ли она оставить все, что у нее есть в этом мире? – засыпала я вопросами, и постепенно лицо парня менялось. Натворил дел! – Айка не бросила бы меня! Вы воспользовались ее незнанием!
К концу моей тирады парень подрастерял свою самоуверенность.
– Согласен, – повинился он, – я некорректно задал вопрос и получил соответствующий легкомысленный ответ.
Плевать мне на его сожаления!
– Верните ее!
– Не могу, – парень попытался забрать свою конечность из моих цепких пальцев, но я не позволила. – Обратных врат нет, во всяком случае в моем ведомстве.
– Что?!
– Не переживай, уверен, твоя подруга хорошо устроилась в другом мире. Я открыл ей врата туда, где ее лекарский дар расцветет и найдет применение. Подобных ей там ценят…
– До чего греет душу! – прервала я парня-старика злая, как сто чертей. – Тогда отправьте меня к Айке.
– Тоже не могу. Врата открываются только одаренным. Тебе нет хода в иные миры.
Мне захотелось взять Привратника за грудки и тряхнуть его хорошенько.
– То есть вы просто взяли и разлучили самых близких людей? Да у меня дороже Айки никого нет! – последние слова я провизжала, срываясь в истерику.
– Мне жаль, – прошептал парень и метнулся, позабыв про сжатую в моих пальцах конечность. А захват у меня крепкий. И вес немаленький. Парень растянулся на пыльной тропе у моих ног.
– Не так быстро, – с наигранной вежливостью и сиропом в голосе пропела я. – Сначала откройте дверь в мир, куда отправили Айку.
– Говорю же, нельзя! – взвыл он, не торопясь подниматься с земли. – Только одаренные могут пройти через врата, ты сгоришь!
– Посмотрим.
