Поднимаясь вверх по улице, Каролина сжимала в кармане белого пуховика большой металлический ключ. Девушка не строила предположений о том, как пройдет ее первый рабочий день. Не смотря на все странности, окутывающие эту историю, книжное соседство, да и весь спектр обязанностей библиотекаря казался ей умиротворяющим и успокаивающим. Уверенно обращаться с кассой Каролина научилась несколькими годами ранее, подрабатывая в сувенирной лавке рядом с домом, поэтому на сей счет не тревожилась. Ей нравилась мысль, что ближайшие дни пройдут за чтением. Неожиданно в доступе появились самые свежие печатные новинки, за знакомство с которыми даже не придется платить. Хотя, зная себя, Каролина понимала, что оставит в “Гиперионе” кругленькую сумму, потому что все понравившееся, ей непременно захочется купить, чтобы красиво расставить дома на полках и перечитывать раз в пару лет.
Отперев дверь, девушка вошла в темное помещение. Нащупала рукой включатель. Со щелчком на потолке вспыхнула дорожка тусклых слабовольтных лампочек. Этот неинтенсивный, блекло-желтый свет, делал пространство библиотеки таинственным, обволакивающим и одновременно очень уютным.
Каролина сразу обнаружила, что библиотекарь оставил ей сюрприз. Пушистая елка, немного выше девушки, была установлена прямо по середине зала. Рядом соседствовало несколько коробок с надписями: “Осторожно, хрупко! Шары”, “Гирлянды”, “Декор. Игрушки”. Девушка обрадовалась, предстоящим приятным хлопотам, которые скрасят рабочий день.
У кассы Каролину ждало еще одно послание. На листке бумаги аккуратными каллиграфичными буквами было выведено: “Именной бейдж. Не снимать.”
Каролина повертела в руках золотой прямоугольник с выгравированным на нем именем девушки. “Хм. И когда он успел его заказать?..” Пожав плечами, скинула пуховик и прикола бэйдж к белому вязаному платью. После – окинула взглядом ту полку, где находилась удивительная книга. Но почему-то сейчас ее корешка не было видно. Наверно, библиотекарь припрятал ее, до момента оплаты.
Развесив огоньки и расставив на полках декоративные композиции, главными участниками которых были снеговики, деды морозы и звери, Каролина принялась за елку. Толстые зелено-голубые иголки кололи пальцы. Осторожно их раздвигая, девушка развешивала одну за одной игрушки. На ладонях оставались блестки, но Каролина их не стряхивала. Ей нравился этот маленький штрих на коже и одежде, который будто бы делал ее саму частью предпраздничного волшебства.
До обеда библиотеку посетило относительно не много людей. Продалось несколько книг и пара безделушек. Основной наплыв покупателей девушка ожидала в вечернее время, когда офисы закончат работу и их сотрудники побегут штурмовать магазины, создавая неповторимый праздничный ажиотаж.
Было около четырех часов вечера, когда, заварив себе чашку эрл грэя, Каролина услышала звон колокольчика. Но не со стороны входа, а из дальнего помещения, где находилась сцена для выступлений. Девушка насторожилась и, отложив в сторону имбирный пряник, вышла из-за барной стойки, следуя на звук.
Оказалось, черная занавеска, драпировавшая одну из стен комнаты, скрывала за собой потайную дверь. Из нее вошел в библиотеку некто, вогнавший девушку в оцепенение одним своим видом. Это был лис фенек. Точнее сказать – полу-лис, полу-человек не высокого роста. Он имел морду животного, большие лисьи уши, песочного цвета шерсть и огромный пушистый хвост с темно-коричневым кончиком. Туловище напоминало гуманоида: характерные руки и ноги, больше похожий на человечий торс и вертикальная ориентация тела в пространстве. Одновременно милое и пугающее существо было облачено в брюки, расстегнутый сюртук и шляпу.
Каролина не смогла даже ахнуть, пребывая в немом ступоре. Девушку прошиб холодный пот. И почему ей не пришло в голову прихватить с собой канцелярский нож, прежде чем идти на странный звук? Оценить степень угрозы Каролина была не в силах. “Лис”, одернул коричневый жилет, надетый поверх белой рубашки и в вежливом поклоне снял с головы небольшой котелок, стригнув при этом ушами.
– Мое почтение. Вы замещаете библиотекаря? – Лис сощурился и его глаза превратились в дугообразные черные щелки, притопленные в персиковом меху. – Как я могу обращаться к Госпоже? – Голос существа был удивительным, рокочущим и характерно звериным. Тонкий мурчащий звук, буд-то хрустел в конце каждого слова.
– Кто ты? – С огромным усилием преодолев обуявший тело и разум страх, прошептала Каролина.
– Ах, да. Необходимо сначала представиться самому, а уж потом узнавать имя Госпожи. Даики. – Лис слегка поклонился и поморщил черный нос. Старик Ксахала не упоминал обо мне?
– Ксахала?
– Библиотекарь.
Девушка только сейчас поняла, что в первый раз слышит имя библиотекаря. Все, произошедшее накануне, словно было окутано туманом в памяти. Мысли путались и ускользали. Каролина с изумлением осознала, что даже не может четко припомнить последовательность вчерашних событий. Удивляло ее и то, что ей даже не пришло в голову узнать имя и прочие социальные данные того, с кем она заключала контракт. Девушкой словно двигала некая странная сила, не поддающаяся ни осмыслению, ни анализу. Это осознание испугало ее так же сильно, как и говорящий лисо-человек.
– Я вижу, Вы напуганы… Позвольте мне внести ясность. Я посещаю библиотеку каждую неделю и переписываю одну книгу. Она здесь на хранении в сейфе. Вот мой ключ.
Каролина совсем растерялась.
– Прошу Вас, не беспокойтесь обо мне. Я ни принесу хлопот. Устроюсь за тем столиком и немного поработаю. Так как Вас зовут?
– Каролина… – Слова сами сорвались с губ девушки. Она пыталась понять видит ли сон, либо ее настигло серьезное психическое расстройство.
– Приятно познакомиться. – Промурчал лис, хитро щуря пивного цвета глаза.
Каролину мелко потряхивало, но она нашла в себе силы кивнуть, понятия не имея что делать с новыми не постижимыми обстоятельствами, больше напоминающими фильм про псих больницу. Тем временем, уже в другом месте, лис отодвинул все ту же драпировку, прикрывающую дальнюю стену. В кирпичной кладке показались металлические дверки ячеек. В лапе зверя блеснул серебристый ключ. В следующую секунду он с натужным щелчком отомкнул камеру хранения, откуда лис выудил толстенный фолиант, судя по виду – рукописный. На зеленой бархатной обложке красовались золотистые вензеля букв. Рассмотреть слова Каролина не успела. Лис, на мгновение исчезнув, со скоростью ветра очутился за столиком с блокнотом и пером в лапе.
– Закройте библиотеку. На обед. Вы ведь не хотите, чтобы меня здесь увидел кто-то кроме Вас? Я могу стать невидимым, но “сама собой” перелистывающаяся книга… Она принадлежит этому миру и не в моих силах воздействовать на нее в полной мере…
Каролина, на ватных ногах, поплыла ко входной двери. Библиотекарь не предупредил ее о подобных явлениях в Гиперионе и не оставил свой номер телефона на случай экстренных ситуаций. Да, старик вскользь упомянул о возможных странных посетителях, но девушка и представить не могла о чем идет речь.
Не успела Каролина хоть как-то упорядочить мысли, в дальней комнате раздался буд-то бы хрустальный звон, сменившийся треском молнии. Послышалось глухое натужное пыхтение. Лисье тавканье и животный рык, смешались со звуками борьбы. Каролина рванула туда, где оставила странного посетителя. Теперь он катался клубком по полу с неизвестным в черном балахоне. Предметом борьбы была книга. Ее перехватывал то один то второй, попутно нанося друг другу удары руками, ногами, лапами.
– Что здесь происходит?! – Не сдержавшись выкрикнула девушка, вконец теряя рассудок. Внезапно, вместе с ее словами в пространство ударила энергетическая волна, которую ощутили все присутствующие. Каролина – вибрацией в теле и чувством переполняющей ее силы. Незнакомец и лис, на мгновение замерли, оглушенные. Каролина, не задумываясь приблизилась к застывшим на полу противникам и выхватила книгу.
– А-ну, вон отсюда все! – Девушка сама не понимала откуда взялась ее храбрость. Но чувствовала прилив адреналина и чего-то незнакомого, перекатывающегося по всему телу мурашками и ощущением могущества.
Незнакомец резко подскочил на ноги. От неожиданности Каролина отпрянула назад. В ту же секунду неизвестный тип оказался прямо перед ее носом, перехватывая книгу, в которую девушка вцепилась пальцами до онемения подушечек.
В следующее мгновение по библиотеке пронесся звон расколотого стекла и мир вокруг принялся быстро таять, как лед в бокале на жарком солнце. Перед глазами все смазалось. Стеллажи с книгами превратились в сливающиеся полосы, движущиеся мимо с такой скоростью, буд-то девушка ехала в поезде и наблюдала их через окно. В груди и желудке образовалось неприятное чувство укачивания, а мысли скакали. Когда стало совсем тошно, ощущение движения резко сменилось стабилизацией тела в пространстве. Картинка вокруг начала собираться заново. Только вот теперь Каролина находилась совсем не в библиотеке.
Это был городок совершенно сказочного вида. Двух и трехэтажные домишки жались друг к другу, словно грея бока из коричневого кирпича. Крыши завалил снег, десятками белоснежных одеял, низко свисающих по краям. Упав на голову, он легко мог повалить с ног невнимательного прохожего. Из толстых труб валил печной дым, уходя в вечереющее небо клубящимися потоками. Где-то вдали за городом виднелся высоченный красно-белый маяк, намекая о соседстве с морем. Заметенные снегом улицы топтали прохожие. Люди в странных одеяниях. И… животные, уподобляющиеся своим видом тому самому лису.
– Это мое! – Словно откуда-то издалека прокатился в сознании Каролины глубокий грудной баритон незнакомца. С легкостью вытягивая книгу из рук ошарашенной девушки, в испуге и замешательстве оглядывающейся по сторонам, он поспешил спрятать добычу во внутренний карман балахона.
– Что только что произошло? Где мы?
– Город в параллельном измерении. Я перенес нас сюда. Точнее – себя, а ты не захотела отпускать книгу.
– В параллельном..? – Лицо Каролины выражало шок, недоумение и сомнение одновременно. На улице было морозно, изо рта вырывался пар, но девушка этого не замечала.
– Угу. – Просто кивнул парень, для которого происходящее, очевидно, было обычным делом.
Девушка даже не хотела разбираться в очередной галлюцинации.
– Отдай книгу и верни меня обратно!
– По-твоему я забрал ее, чтобы отдать тебе? – Губы парня разомкнулись в плутовской улыбке. Надо сказать, лицо его оказалось довольно приятным, хотя в полной мере оценить внешность незнакомца она не могла. Все ее мысли были поглощены тем, чтобы как можно скорее вернуться обратно и каким-то образом сделать это вместе с книгой. Ведь, кража библиотечного имущества обнулит рабочий контракт. А вместе с ним и исполнение желания.
– Эта книга принадлежит библиотеке! А ты украл ее! Как сотрудник Гипериона, я несу полную ответственность за имущество и требую, чтобы ты отдал книгу немедленно!
– Размечталась. – Усмехнулся парень, надменно подняв подбородок и шагнул в сторону, собираясь уходить.
– Стой! – Каролина была не намерена отказываться от своей мечты и пыталась выиграть немного времени, судорожно придумывая, как не дать незнакомцу уйти с книгой. Более того, без его помощи вернуться обратно возможным не представлялось.
– Постой… – Каролина сделала несколько шагов следом за молодым человеком, чувствуя, как ее ноги вибрируют, поднимая к низу живота что-то тяжелое и вязкое. Но времени разбираться в природе ощущений не было. – Как тебя зовут?
Парень слегка сдвинул брови, пытаясь понять, что девушка затевает. Но после минутного раздумья ответил:
– Кай.
Каролина подошла ближе, заглядывая в лицо вора. Он был выше ее на голову и потому смотрел сверху вниз. Пряди темных волос падали из-под черного капюшона на светлую кожу лба. Густые, слегка нахмуренные, брови низко нависали над желто-зелеными глазами. Прямой точеный нос и средней полноты губы довершали действительно недурную внешность. Несколько дневная щетина ничуть не портила образ, даже украшала. Только сейчас Каролина заметила три параллельных бордовых царапины, оставленных лисьей лапой на правой скуле, и спускающихся на крепкую мужскую шею.
– Кай. Я не представляю, как убедить тебя вернуть книгу в библиотеку… Хочешь – отсканируй ее, но верни.
Парень искренне рассмеялся, мотая головой от недоумения, вызванного предложением девушки.
– Послушай, как твое имя? – После приступа смеха, отдышавшись спросил он.
– Каролина. – Девушка старалась говорить, как можно более серьезно и держалась также, чтобы придать значимости своей персоне в глазах вора.
– Возвращайся в библиотеку, Каролина. А о книге забудь.
– Но ведь я сделала тебе хорошее предложение! Если мы так поступим – мне не придется заявлять о воровстве. Тебя не будет искать полиция! – С нажимом произнесла девушка, стараясь не думать о том, что даже при таком раскладе она совершит махинацию с книгой тайно от владельца библиотеки.
– Я не верну книгу, что бы ты не предложила взамен. – Холодно отозвался парень, делая несколько шагов в направлении группы домиков, в окнах которых уже засиял теплый желтый свет в ответ на опустившийся вечерний полумрак.
– Не уходи! Предложи свой вари..! – Воскликнула ему вслед Каролина, но парень, взмахнул рукой и пространство вокруг девушки разразилось стекольным треском, а необычный городок растаял, приобретая очертания знакомых книжных полок.
***
Каролина очутилась ровно на том месте, откуда произошло перемещение. Ее охватила волна страха и паники. Разве возможно все, что с ней происходит? Телепортация в параллельный мир, животные мутанты и другие странности? Девушка принялась тереть друг о друга, замерзшие на холоде пальцы. Если закрыть магазин и отправиться на прием к психотерапевту, ее передадут в дур доме – нет сомнений. Но как понять действительность происходящее или шизофрения? Каролина протяжно выдохнула, пребывая в полном смятении. После чего зло топнула ногой. Без библиотекаря ей не разобраться. Он единственный, с кем девушка могла обсудить происходящее. Ведь с этого странного старика все и началось.
Каролина фыркнула, поймав чувство досады, взявшей верх над испугом. Цель ее работы в Гиперионе теперь утрачена. Найти вора – задача невыполнимая, а, даже, попадись он ей на глаза второй раз – что она может противопоставить рослому сильному парню? “Не с электрошокером же на него нападать? Хотя это идея.” – Проносились одна за другой мысли в голове девушки.
– Рад видеть Вас живой. Где книга? – Звериный голос заставил Каролину вздрогнуть.
– Кто ты и кто он, вашу мать?! – Бесцеремонно, перейдя на “ты” – Уставилась на Лиса Каролина.
– Они у нас разные. Мы не братья. Где книга? – Лис быстро скользил взглядом по девушке в поисках украденного предмета.
– Этот тип забрал ее. И хватит церемоний! Лучше все объясни!
– Как скажете… скажешь… Черт, как ты могла его вот так отпустить? Ты же библиотекарь?!
Каролина недоуменно округлила глаза:
– Вот именно – библиотекарь, а не Сильвестр Сталлоне! Он крупнее меня в три раза и сильнее – в тысячу…
– Сильнее? Я бы поспорил. Он ведь еще не… ? Лис внезапно замялся. А еще через пол минуты без особого энтузиазма спросил:
– Где будем искать его?
– Искать? – Опешила девушка. Кажется реальность, либо шизофрения, не собирались останавливаться на уже преподнесённых бредовых сюрпризах и подкидывали новые.
– Ты же хочешь вернуть книгу?
– Ну… да…
– Это и в моих интересах. А помощь хранителя будет очень кстати. Во-первых – тебе удалось хотябы ранить его? Калеке тяжелее скрыться, он наверняка наследит, кому-то запомнится…
– Чем по-твоему я должна была его ранить? Вцепиться зубами или поцарапать ногтями?! Я не лиса! – Каролина буквально взорвалась, прекратив сопротивляться обуявшему ее праведному гневу, относящемуся ко всему сразу.
– Своей силой хранителя. – Невозмутимо ответил лис, не понимая вспышки девушки.
– Какой еще силой?.. ? Тяжело выдохнув, скрестила руки на груди Каролина.
– Хм. Интересно. Ксахала дал тебе артефакт хранителя, но не рассказал о нем? Старик, видимо надеялся, что в его отсутствие ничего не приключится… Пугать не хотел…
– Ни чего он мне не давал. – Продолжала хмуриться девушка. В это же мгновение подсознательно коснулась рукой золотого бейджа с именем, кидая на него быстрый взгляд. – Правда вот…
Лис часто закивал, подтверждая догадку.
– Ты хочешь сказать – эта штука дает мне какую-то силу?
– Не иначе, как силу хранителя. От твоего гнева ударила энергетическая волна, если помнишь. Как теперь ясно – ты ей не управляла. Но ты можешь направлять эту силу. Правда только в отношении имущества библиотеки. Захочешь просто так кого-то ударить молнией – не выйдет. А вот, если он вор…
Каролина подошла к столику и присела на стул, переводя ускорившееся дыхание.
– Времени на отдых нет… Если мы хотим поймать Кая – нужно действовать немедленно. Куда он вас перенес?
– Девушка покосилась на лиса. От того, чтобы послать его, вора, библиотеку, ее сдерживала лишь заветная книга, исполняющая желание.
“Отлично, Каролина. Из одной глупости ты собираешься сделать две…” – Подумала девушка, а сама ответила:
– Это город, похожий на сказочный… Хотя кому я говорю?..
Лис кинул на нее укоризненный взгляд.
– В общем, дома там из коричневого кирпича, зима… и маяк! Там был красно-белый маяк за городом.
– Бингерлос, должно быть. – Заключил лис и, не успела Каролина опомниться, схватил ее за запястье. Касание было одновременно шершавым – от кожи подушечек лап, колким – от когтей и щекотным ? от меха.
Лис потянул девушку за собой отодвигая занавеску, под которой немедленно появилась дверь в стене и через секунду они очутились на заднем дворе, окутанном вечерней тьмой. Тело девушки объял, крепчающий мороз. Проход за спиной исчез, как по-волшебству. Хотя – почему как?
– Подожди, но как же..?
– Дверь ты закрыла, так что все в порядке.
– Я не одета для улицы…
Лис сделал несколько прыжков по сугробам на четвереньках, что в человеческой одежде выглядело весьма странно, и обернулся:
– Поспеши.
Ежась от холода, Каролина догнала зверя, остановившегося в противоположном углу двора.
Он принялся рыть на месте и из-под снега показалась начертанная на брусчатке пентаграмма. Достав из внутреннего кармана сюртука небольшой розовый камешек, Лис поместил его в центр рисунка и дернул Каролину к себе. Девушку захватило уже знакомое чувство телепортации. Головокружение, как при феноменально быстрой езде, тошнота и стекольное потрескивание в ушах.
***
Утопая почти по колено в снегу, Каролина мысленно поблагодарила себя за любовь к высоким сапогам. Вокруг было темно и тихо.
– Лис! Эй Лис!
– Ты что, забыла мое имя? – Недовольно проворчал звериный голос откуда-то сзади.
– Прости. Столько событий за один вечер… Дайкири?
– Пить меньше надо… Даики!
– Я и не пью… Может, самую малость… Смотри, маяк!
