Ну а что я? Стала импровизировать.
– Не надо, я все знаю! – воскликнула, чтобы потянуть время, а сама принялась судорожно продумывать варианты.
– Правда? – вскинул брови Змый, от которого моя заминка не укрылась.
Помогать он мне явно не спешил. Ну и правильно, не надо, сама справлюсь…
– Правда! Я всегда догадывалась об этом! Тем более, однажды видела, что ты делал с тем мужиком за гаражами… – произнесла трагично, и еще руки для пущего эффекта заломила.
Ну не зря ведь смотрела все вот эти вот мужик с мужиком, мужик с собакой… против чтения мыслей оно может и хорошо работало, да только и у меня голова теперь одними мужиками была набита…
– Что??? – возмущение Змыя оказалось вполне искренним. – На что ты намекаешь, извращенка? Вообще-то я хотел сказать, что нашел другую и ухожу от тебя!
– В смысле, другую? Я думала, ты наконец решил признаться в том, что куришь…
– Я не курю, это вредно.
– А лучше бы курил. Впрочем, уходи! Дверь там! – я ткнула рукой в сторону края сцены.
Ну и плащ одновременно с этим скинула, демонстрируя платье, которое, в свою очередь, демонстрировало все то, что обычно люди скрывали. Вот и пригодился наряд…
– Ну что ж, убедила, я остаюсь, – оглядев меня чисто мужским взглядом, Змый облизнулся, а в мыслях еще и добавил: – М-м-м, костюмчик восторг!
Судя по возгласам из зала, другие невесты его мнения не разделяли… но так и я не для них старалась.
– Нет, не надо оставаться, я уже настроилась страдать! – воскликнула, патетично приложив руку ко лбу. А потом добавила, видя, что Змый занят разглядыванием моего декольте и заканчивать шоу не спешит: – Это был пример великолепной импровизации. Марина молодец!
И подняв плащ с пола, снова в него закуталась, а после спустилась со сцены.
– Кхм, да, – кашлянул Змый. – Марина молодец, она победила в этом испытании объемами и глубиной своего артистизма! Ее приз – первый танец со мной на вечернем торжественном ужине. Следующая!
Приз меня не слишком впечатлил…
– Это ты просто не знаешь, какой танец я приготовил, – фыркнул в голове Змый и обратился уже вслух к новой участнице: – Представь, что…
Дальше он мои мысли не комментировал, и я просто наблюдала за оставшимися невестами. Лично мне понравилась только парочка из них – остальные либо терялись, либо несли такую откровенную пургу, что это даже на каплю не казалось смешным.
Судя по виду, Змый был со мной во многом солидарен, но если бы выгнал всех, то никого бы не осталось. Поэтому каждая, проявившая хоть какую-то актерскую игру, в итоге прошла, и только парочка отсеялись, жутко злые и разочарованные.
Затем, когда кандидатки на мучения закончились, Змый повел нас обедать.
Столовая располагалась на первом этаже, справа от холла, неподалеку от актового зала. Пока мы все ровным строем двигались из одной комнаты в другую, я рассматривала интерьер. М-да, красиво… даже, можно сказать, роскошно – мягкие ковры под ногами, светлые стены, высокие потолки, да и сами коридоры широкие, просторные… словно не дом вовсе, а настоящий дворец.
– Это ты еще мою любимую комнату не видела, – фыркнул в мыслях Змый.
Да что же это такое? А можно хоть секунду ко мне в мозги не лезть и дать насладиться окружающим видом?
– Наслаждайся, кто тебе не дает… а с моими ценными комментариями наслаждение станет полным. И вообще, все сначала возмущаются, а потом привыкают.
Да уж, надеюсь, хоть покушать в тишине получится… о, вот и пришли.
Столовая оказалась под стать остальному дому – высокие окна, винтажные стулья, белоснежная скатерть. Приборы были уже расставлены – огромное количество разнокалиберных вилок и ложек вызывало во мне легкую панику – хотя еды на тарелках пока не наблюдалось.
Рассадив всех невест за длинным столом, Змый расположился во главе, и махнул рукой, давая отмашку слугам.
Те потянулись ровной цепочкой, неся подносы с различными блюдами. Все подаваемое выглядело очень вкусно и в некотором роде роскошно, что вызывало у меня определенные сомнения и смутное чувство недоверия.
Еще после шоу с импровизацией стало ясно, что Змый – жених не из заботливых…
– И чего это не из заботливых? – снова обиженно влез в мой внутренний монолог тот самый жених. – Шоу устроил, теперь собираюсь вкусно покормить… может это просто кто-то слишком привередливый?
Как и в прошлые разы, говорил он не вслух, а в моей голове, поэтому остальные девушки едва ли догадывались о нашем общении.
– Хочешь сказать, что вот это вот все можно спокойно есть? – так же мысленно спросила я, выгнув брови.
– Ну… это точно вкусно и не отравлено, – увильнул от прямого ответа Змый.
Ага, вкусно и не отравлено. Звучит очень обнадеживающе.
Кажется, сегодня мне придется сесть на внеплановую диету…
– Зачем ты тогда на отбор ко мне пришла, если не доверяешь и не веришь в серьезность моих намерений? – несколько недовольно уточнил дракон.
Лицо у него при этом было таким, будто в серьезность своих намерений он и сам не верил. А обиделся небось от того, что шалость его не удалась…
– Зачем пришла? – повторил Змый, впившись взглядом в мое лицо, и на секунду став серьезным.
Зачем-зачем… чтоб показать тебе, как мужик с мужиком, мужик с собакой, баба с…
– Все, хватит, – скривился дракон. – Я понял, ты у нас темная лошадка.
В этот момент одна из невест резко поднялась из-за стола, а после кинулась к Змыю, с криками:
– Какой же ты сладенький!
С учетом того, что она была феей, и до этого лишь кривила рожу, выглядело подобное крайне подозрительно. Ну точно лучше ничего не есть… правда я так с голоду помру. Хм, надо что-нибудь придумать.
– Мадам, попрошу без рук! – выставил вперед ладони Змый, однако по лицу было заметно, что такое внимание ему очень даже понравилось.
Невеста же, размахивая крылышками продолжала лезть к дракону. А если принять во внимание энтузиазм, с которым она это делала, то было похоже, будто фея хочет зацеловать его до смерти.
– До смерти зацеловать не получится, я крепкий, – фыркнул Змый, в этот раз вслух. – Так, признавайтесь, кто нагадил конкурентке и подсыпал ей в еду разврат-траву?
Остальные феи отбора, прежде с недоумением взиравшие на эту картину, теперь начали принюхиваться к своим тарелкам, только уже с подозрением.
Кикимора Прасковья дернула косичку, невинно похлопав глазками. Понятно, пакостница обнаружена. Надо бы быть с ней настороже, чтобы мне чего-нибудь не подсыпали. Той же разврат-травы, или чего похуже. Например, слабительного…
Наконец, общими усилиями трех слуг, озабоченную фею вывели из обеденного зала, хотя по пути она явно пыталась изнасиловать одного из своих сопровождающих, но тому, похоже, это даже нравилось.
– Милые девушки, – сладко улыбаясь, пропел Змый. – Я конечно понимаю, что мужчина видный, и жених из меня хоть куда, но давайте впредь обойдемся без подобных интрижек. Вы должны играть честно, чтобы у каждой был шанс заполучить такого красавца.
Мимика его при этом со словами явно не сходилась, а взгляд, мимоходом брошенный в сторону кикиморы, развеял все сомнения. Ба, да они явно заодно… он подстрекает, а она невест друг против друга науськивает.
– Какая-ты чересчур умная и осведомленная, – мысленно проговорил Змый, пристально поглядев мне прямо в глаза. – Ты знаешь, что такие долго не живут?
Это что, угроза? То есть, всесильный мужчина, способный читать чужие мысли, испугался девчонку, изучившую пару книжек о мимике?
– Так вот, как ты это делаешь, – хмыкнул Змый. – Надо бы тоже почитать на досуге…
На этом наш мысленный диалог и закончился. Дракон замолчал, а я и прежде с ним говорить особым желанием не горела, поэтому, избавившись от голоса в голове, принялась за изучение других невест.
Нет, все-таки с этой Прашей нужно держаться настороже. Лишнего не болтать, подарков не принимать…
В итоге, к концу обеда, я так и осталась голодной.
Да, если так дело и дальше пойдет, то мне долго не протянуть – энергией солнца пока питаться не научилась. С другой стороны, лучше быть голодной, чем отравленной.
Впрочем, может мне и стоило чего перекусить, потому что кроме феи, инцидентов больше не случилось, но когда я только подумала об этом, Змый, зловредно ухмыльнувшись, велел слугам уносить подносы с едой.
Угу, типа, ни себе, ни людям. Какой же противный дракон.
Змый, снова ухмыльнувшись, схватил с подноса проходившего мимо слуги бутербродик с рыбкой, на который я давно поглядывала, и слопал его, сыто облизнувшись. Да еще и животик свой погладил, гад.
Я с тоской поглядела на эту картину. Ну ничего, зато стройнее буду.
Наконец, мужчина провозгласил:
– Итак, все прошедшие участницы остаются здесь. Слуги покажут вам ваши комнаты, сейчас у вас свободное время – можете выйти в город, или найти себе развлечение в доме. Вечером состоится торжественный ужин, к которому вас подготовят, а завтра с утра будет новое, второе испытание.
Ну хорошо – может поесть себе чего-нибудь найду.
Змый исчез в снопе алых искр, а невесты нестройной шеренгой двинулись за сопровождающим. Все комнаты, предложенные гостьям, располагались на втором этаже особняка. По центру здесь была общая гостиная, с плюшевыми диванчиками, креслами и пушистым ковром, от которой в обе стороны уходили коридоры со спальнями. Так же в доступе невест находилась библиотека, притаившаяся в самом конце левой части этажа и бассейн, что, как сказали слуги, был на заднем дворе особняка.
Сама спальня, которую мне выделили, оказалась довольно сносной – кровать, шкаф, кресло, журнальный столик и отдельный туалет с ванной. В общем, все, что надо для жизни.
Я опустилась на постель, попрыгала, проверяя упругость матраса, а после стала размышлять, чем бы себя занять. Безумно хотелось переодеться во что-нибудь более приличное и менее вызывающее, но вещи еще не доставили, поэтому вариантов у меня особо не имелось.
Ладно, значит, можно поспать – я как раз рано встала, не выспалась, да и в первый день отбора особо светиться не стоило. И так уже засветилась больше некуда.
Впрочем, не успела толком обустроиться, как в дверь постучали.
– Войдите, – крикнула, гадая, кто бы это мог быть.
– Привет, – на пороге, мило улыбаясь, стояла Праша.
Так, ну и чего ей надо, а?
– Привет, – улыбнулась в ответ, разглядывая незваную гостью.
– Прости, что без приглашения, – нервно подергав косу, проговорила кикимора. – Я просто хотела познакомиться со всеми невестами поближе. Понимаешь, не очень люблю с кем-то спорить, или соревноваться…
Ага, врет и не краснеет.
– Странно, что ты тогда вообще пришла на отбор.
– Просто мне нравится Змый, – скромно потупилась Праша. – Но я хочу играть честно и надеялась, что мы с тобой подружимся. Вообще, я со всеми надеялась подружиться, даже подарки приготовила, но феи меня послали…
– Не любишь фей? – вскинула брови я.
Предложение дружбы звучало крайне сомнительно, с учетом того, что это Праша первой и начала грязную игру, и вообще была наверняка подставной фигурой, для смеху. Змыевого смеху, разумеется.
– Да кто ж их любит? – развела руками Праша, в этот раз вполне искренне. – Так что? Будем подругами, а не соперницами?
– Хорошо, – натянуто улыбнулась я. – Будем подругами.
– Может завтра тогда в город сходим? А то одной мне страшно. Омнибус такой большой, да и темных сказочников тут полно, а я дальше своего болота никуда не выезжала… ой, прости, я навязываюсь?
Кикимора и впрямь навязывалась, но раз уж я знала, что она со Змыем заодно, то можно было это обернуть в свою сторону.
– Давай сходим, мне тоже одной не очень хочется по незнакомым местам бродить. Только не завтра…
А то мой визави этого явно не оценит.
– Хорошо, тогда послезавтра. Поздравляю с победой, твоя импровизация была фантастической! Удачи в очередном испытании, – и Праша развернулась, чтобы уйти, но тут же хлопнула себя по лбу. – Ой, совсем забыла! Вот! Подарок, в честь дружбы.
И она протянула мне симпатичный деревянный браслет, явно сделанный своими руками. Это сколько ж у нее времени ушло, чтоб смастерить такое для всех?
– Спасибо, очень красиво, – взяла подарок, твердо решив, что выкину его, как только кикимора уйдет. – Хорошо, что здесь есть такие милые девушки…
– Да… – покивала Праша. – А тебе самой как жених?
О-о-о, об этом я могла петь сколько угодно. Все равно, кикимора мысли читать не умела.
– Восхитителен! – воскликнула, приложив руку к сердцу. – А его выход был поистине фееричен. Я счастлива, что смогла попасть на этот отбор!
– Ну да, – с недоверием протянула Праша. – Змый красавец. Ладно, еще увидимся.
Мой энтузиазм ее скорее напугал – наверняка феи были не столь однозначны в своих высказываниях.
Распрощавшись с кикиморой, я хотела все же лечь отдохнуть, но наконец доставили вещи. Ладно, значит сон подождет.
В город выходить пока особого смысла не было – встреча у меня планировалась завтра, а здешних монет я не имела, поэтому, переодевшись в удобные штаны и майку, решила обследовать поместье.
Последний, третий этаж, был закрыт для невест. А может, просто был закрыт для всех сразу, на ремонт, или на прорыв трубы. В любом случае, пути наверх не наблюдалось, поэтому я двинулась вниз.
Изучать второй этаж, где поселили всех невест, желания пока не возникло – мне не хотелось наткнуться на какую-нибудь особо стервозную фею, или Прашу, или Змыя, щиплющего пышные прелести одной из танцовщиц…
А еще желудок продолжал выводить рулады, напоминая о том, что время обеда давным-давно прошло и неплохо было бы подкрепиться. Вот, может на кухню наткнусь, перекушу.
