– Ладно, – выдала наконец. – Но, если что, это будет твоей виной.
Уже спустя минут десять все было готово – я превратилась в жрицу любви, а Фабиус, оглядев меня, довольно хмыкнул:
– Огонь, киса.
– Огонь моего гнева поглотит тебя, если ты ошибся! – фыркнула в ответ.
На этой бодрой ноте Фабиус выдал мне плащ, а после мы покинули гостиницу.
Отбор проходил в просторном красивом доме, расположенном на одной из шумных улиц Омнибуса. Во второй раз я уже не разевала рот столь откровенно, хотя увиденное по-прежнему впечатляло. Не знай точно, что это реальность, то наверняка бы решила, будто все происходит во сне.
Ну, или в сказке, с учетом названия самого этого измерения.
– Тебе туда, а я дальше не могу, – Фабиус ткнул в сторону широких ворот, сейчас приветливо распахнутых. – Завтра буду ждать тебя в этом месте, если получится. Расскажешь, че да как. И удачи, киса.
Темный перекатил во рту соломинку, царапнул пальцами воздух и тряхнув волосами, отступил назад, прячась в тени одного из домов, а потом и вовсе исчез, будто в сумрак ушел.
Ну вот я и осталась одна.
В целом дом Змыя соответствовал ожиданиям и давал надежду, что Фабиус прав. Большое строение в три этажа выделялось на фоне остальных городских построек не только высотой, но и внешней отделкой. Каменный фасад (вместо цветастых деревянных, какие были у соседей), высокие окна и пафосные статуи драконов с двух сторон возле входа – все это выглядело довольно внушительно.
Звонка тут, разумеется, не имелось, и я постучала в большие двустворчатые двери специальным молоточком. По округе разнеслось звонкое «бо-о-ом». Скрипнув, створки отворились, но за ними никого не оказалось. Пожав плечами, я вошла внутрь.
Здесь было светло и роскошно. Пол огромного холла покрывал гладкий мрамор, посредине лежал алый ковер, а прямо напротив входа располагалась огромная лестница, ведущая на второй этаж.
Кроме меня здесь уже собрались и другие девушки – все, как одна, наряженные в роскошные платья, с прическами на голове, они переговаривались друг с другом. Когда я вошла, на мне скрестилось с десяток взглядов, но большинство тут же расстроенно выдохнуло и отвернулось – видимо, ждали дамы не меня.
Ну да, разумеется не меня – наверняка они все хотели видеть виновника сего события. Кстати, где он?
Небось тусуется неподалеку, следит за тем, кто как себя ведет… ну и я послежу тогда.
И втиснувшись в толпу девиц, принялась разглядывать их лица, вылавливая улыбки, хмурые брови и все остальное.
Вообще, теорию Пола Экмана о мимике и жестах многие подвергали критике, но насмотревшись одного сериала, весьма популярного в свое время, я много раз проверяла ее на практике и каждый раз убеждалась в ее верности.
Вот, например, та дама улыбается другой с крыльями, и говорит о том, что рада познакомиться, а сама башкой качает, потому что ни разу этому не рада… А вот эта молоденькая девочка, без крыльев, зато с темно-зелеными, почти черными волосами, как-то слишком уж спокойна.
В целом, после пяти минут наблюдений и подслушиваний, я сделала несколько выводов.
Во-первых, каланчи с крыльями, которых по недоразумению обозвали феями, пришли на отбор только ради отступных – Змый обещал каждой вылетевшей ценный подарок – а выходить замуж они явно не собирались.
Во-вторых, глядели друг на друга барышни с недоверием, как на конкуренток, даже если и улыбались в лицо. Ну и в-третьих, ждать все уже устали, начиная нервничать, и только та самая, с темно-зелеными волосами, оставалась слишком спокойной, будто происходящее ее не особо волновало.
– Весьма ценные выводы, – раздался прямо в голове приятный мужской голос, чуточку ехидный.
Я принялась озираться по сторонам, пытаясь понять, кому он принадлежал, но ничего не увидела, а уже в следующую секунду зазвучала зажигательная музыка, оборвав разговоры. Сверху на лестницу упал яркий свет и голову всех конкурсанток синхронно обернулись в ту сторону.
– Змый, Змыый, Змыыыый, – напевая в такт музыке, со ступенек принялись спускаться настоящие танцовщицы из кабаре.
У девушек были одинаковые прически, шляпки с перьями, веера и наряды. При этом они не забывали синхронно двигать ножками, так что у меня создалось впечатление, будто я попала на настоящее шоу. Да уж, мой костюмчик сюда явно вписывался…
Выстроившись в цепочки, по обе стороны от лестницы, дамы принялись танцевать.
– Он красив! – пропела первая четверка, склонившись, и указав веерами на лестничный пролет.
Там сиял круг от прожектора, но пока никого не было.
– Великолепен… – тоненько подтянули все остальные.
– Он умен! – вторая четверка застыла в той же позе.
– Несомненно…
– Он богат! – последняя четверка дополнила картину.
– Феерично, – а это произнес уже мужской голос, и в снопе искр наконец появился Змый.
Красивый, с густыми бровями и пакостливой усмешкой, он был наряжен под стать певицам – в костюм и шляпу, а в руке держал трость.
– Он дурак, – не сдержавшись, тихонько фыркнула я.
– Иногда бывает, – снова раздалось в моей голове, а сам Змый отсалютовал нам шляпой и принялся ловко танцевать чечетку, пристукивая тростью.
Ну… с придурью, конечно, но хотя бы не урод.
– А вот феи с тобой не согласны, – опять раздался в голове мужской голос.
По чужим мыслям, значит, шарим? Зря ты так, в мои лучше не лезть.
Поднапрягшись, я принялась вспоминать кадры из фильмов для взрослых, да не простые, а на любителя. Мужик с мужиком, мужик с собакой, баба с конем…
Змый (а это явно был он, больше некому) споткнулся, немного сбившись с ритма и прокомментировал (снова мысленно):
– Мадам знает толк в извращениях. И зачем ты такое смотрела?
И даже глянул на меня с некоторым уважением, снова отсалютовав шляпой.
А вот зачем смотрела не скажу. Должна же в женщине оставаться какая-то загадка.
– Значит, прознала, что я мысли читать умею, и подготовилась, – с пониманием заметил Змый.
Болтая со мной, он не забывал выписывать свои кренделя, а массовка из танцовщиц ему помогала.
Наконец музыка грохнула финальными аккордами. Змый (почти спустившийся) в последний раз стукнул тростью, потом подхватил за талию одну из девушек, откинул ее, а после резко отпустил. Вместо того, чтобы упасть, девушка села на шпагат.
Змый перескочил через нее, одним махом преодолев оставшиеся ступеньки. Небрежно шевельнул пальцами, и все танцовщицы исчезли в снопе алых искр.
– Ну? И где аплодисменты? Для вас, между прочим, старался, – воскликнул он уже вслух, и невесты разразились жидкими хлопками.
Для нас… ну-ну. Впрочем, я похлопала вполне искренне – шоу вышло забавным.
– Ладно, будем считать, что вы пока просто стесняетесь, – махнул рукой Змый. – Итак, перейдем ближе к делу! Все вы собрались здесь не только, чтобы посмотреть на меня красивого, но и чтобы поучаствовать в отборе… чтобы потом смотреть на меня красивого уже каждый день!
И он щелкнул тростью, исполнив очередной пируэт.
Нет, ну смотреть я согласна, можно и каждый день. А вот слушать…
Судя по лицам, остальные участницы были либо согласны со мной, либо думали еще хуже. Феи – уж точно хуже.
– Ведь, как вы знаете, победительницу я возьму себе в жены, – ничуть не смущаясь, продолжил Змый. – А те, кто пройдет дальше третьего испытания, но затем проиграет, получат от меня внушительную компенсацию за приложенные усилия…
– А победительнице можно тоже компенсацию вместо свадьбы? – поинтересовалась одна из фей.
– Можно, но ты вылетаешь прямо сейчас, – широко улыбнулся Змый.
Он ткнул в сторону феи тростью, и крылатая тоже растворилась в снопе искр.
– Надеюсь, я отправил ее домой, а не в Темные земли, где никто из сказочников не способен выжить… – задумчиво почесал подбородок дракон, словно говоря сам с собой. – Когда я злюсь, то бываю таким рассеянным… о чем мы? Ах, да. Все получат компенсацию! А теперь давайте познакомимся друг с другом поближе! Прошу вас, следуйте за мной!
Глава 2
6
Змый повел нас по коридорам, и уже вскоре все невесты оказались в некоем подобии актового зала. Здесь была сцена, и стулья, и даже алый бархатный занавес с помпонами, словно сворованный прямиком из советских кинофильмов.
– Я знаю, вы все приготовили для меня чудесные номера в качестве приветствия, – сладко улыбнувшись, произнес мужчина.
Судя по лицам окружавших меня девушек – они явно ничего не готовили, и сейчас впали в панику от необходимости выступать.
– Но у вас все равно не получится так же круто, как у меня… – продолжил дракон и невесты вздохнули с облегчением. Но радоваться было рановато, ведь потирая ладошки, Змый добавил: – Поэтому предлагаю импровизацию!
Невесты замерли, не зная, как реагировать, и глядя на мужчину с недоумением.
Я тоже призадумалась. Импровизация? Типа, как в шоу?
Сам Змый тем временем легко вскочил на сцену и уже оттуда провозгласил:
– Давайте, это не страшно. Вот ты, идем.
И он ткнул пальцем в одну из девиц.
– Я? – охнула та, явно неготовая к такому повороту.
– Да-да, не бойся. Ты, как самая храбрая, пройдешь это испытание.
– Испытание? – вскинула брови одна из фей.
– Разве я не сказал? – почесал затылок Змый. – Это будет первым испытанием. Ну, меньше слов, больше дела. Давай представим, будто мы с тобой женаты, и я пришел домой подшофе.
– Что? – захлопала глазами несчастная, тоже поднявшаяся на сцену.
– Дорогая, ик! – воскликнул Змый, пошатнувшись. – Я пришел… что у нас на ужин?
– Э-э-э… – затупила девушка.
– Это был плохой пример импровизации! – хлопнул в ладоши Змый. – Но ты все равно проходишь! Кто следующий? Есть желающие?
Желающих не было.
– Ну же, смелее! – подбодрил Змый. – Я не кусаюсь… если меня об этом не попросить.
– Я могу, – робко предложила девушка с темно-зелеными волосами, что все это время теребила свои косички.
– Хорошо, как тебя зовут?
– Прасковья, можно Праша. Кикимора.
О-о-о, прикольно, настоящая кикимора. А глазки-то хитрые-прехитрые…
– Итак, Праша, ты пришла домой и застала меня с любовницей, – Змый увалился прямо на пол, а в руках у него вдруг появилась большая резиновая кукла самого преотвратного качества.
Такая, с выпуклыми швами и накрашенным ртом… надеюсь, хотя бы новая, а не пользованная.
– Как ты мог! – с ходу закричала кикимора так громко, что я подпрыгнула от неожиданности. – Как ты мог начать без меня… мы ведь договаривались, что вместе соблазним ее, а потом принесем кровавую жертву во славу тебя!
– А вот это был пример хорошей импровизации, – довольно улыбнулся Змый, поднявшись на ноги и отбросив ненужную больше куклу.
Хотя мне показалось, будто бы Праша заранее все это репетировала – слишком уж гладко у нее вышло.
– Следующей идешь ты, – едва кикимора спустилась, как Змый ткнул пальцем в меня.
Прекрасно. А я как бы не готова…
– Это потому и называется импровизация, что к ней не готовятся, – закатил глаза дракон.
Точнее, его голос в моей голове звучал так, будто бы он их сейчас закатил, хотя лицо осталось без изменений, все с той же гаденькой ухмылочкой и хитрым прищуром.
Вот это сдержанность, вот это умение сохранять невозмутимость в любой ситуации… не то, что у того мужика из фильма, который увидел коня…
Змый поперхнулся, а я победно улыбнулась и торжественно прошествовала на сцену. Ну-с, поглядим, что там для меня придумали…
– Дорогая, мне нужно кое в чем тебе признаться! – с ходу начал Змый, даже не введя меня в курс дела, как это было с остальными двумя.
