Но, разумеется, едва свернув от лестницы влево, я наткнулась не на кухню, а на Змыя.
Глава 3
11
К счастью, Змый никого не щипал, и вообще, был один. Но и предупреждать меня о своем присутствии он тоже не стал, напугав до чертиков, хотя при этом явно слышал мои мысли.
– Какие у тебя экзотические фантазии, – хмыкнул мужчина, придержав меня за талию и не давая упасть. – Обычно я люблю не щипать, а гладить, но если сильно хочется, то могу все-таки пощипать тебя.
Он, как и я, успел переодеться и теперь щеголял во всем черном – джинсах, футболке, кожанке, солнцезащитных очках (и это в помещении)… пижон.
– Можешь пощипать. За щечки, – разрешила я, решив, что с женихом бы пора попытаться наладить контакт.
Разрешение Змый воспринял с энтузиазмом и долго, со знанием дела, теребил мои щеки, точно заправская бабушка, встретившая любимого внука-трехлетку. На мое мысленное закатывание глаз он внимание не обращал, прикинувшись глухим. Точнее, нормальным, если только такое определение можно было применить к Змыю.
– Нормальных среди нас с братьями нет, – фыркнул дракон, продолжая свое увлекательное занятие.
– Прекрати, у меня уже щеки болят, – наконец попросила вслух.
– Я знаю чудесное средство от вавок, – вскинул указательный палец Змый, а после внезапно прижал к себе и поцеловал.
С учетом того, что стояли мы рядом, а произошло все слишком быстро, я даже отстраниться, или возразить не успела, как почувствовала, что руки дракона крепче сжали талию, а холодные губы коснулись моих губ. Хотя, стоило признать, целовался Змый вполне… так, стоп, нет уж. Не получит он от меня таких комплиментов. Мужик с мужиком, мужик с собакой…
– Так ты со мной контакт наладить хочешь, или наоборот? – хитро прищурившись, уточнил Змый, отстраняясь.
– Хочу, но не такой же близкий…
– Ах, прости, совсем забыл, – хлопнул себя ладонью по лбу Змый. – Сперва же надо за ручки подержаться.
И он переплел наши пальцы.
– Я не это имела…
– Вот, план минимум выполнен. Теперь можно целоваться. Нет? Опять нельзя? Какая же ты скучная, ну и чем с тобой заниматься? Кухня дальше по коридору, – и он испарился, оставив меня осмысливать произошедшее.
Ну вот и что это сейчас было?
Стараясь держать свои мысли при себе, я двинулась в указанном направлении, хотя внутри меня так и трясло. Нет, ну что он себе позволяет? Отвратительно наглый дракон с ужасным чувством юмора… а сейчас небось притаился где-нибудь в темном углу и подслушивает, о чем думаю…
Я живо представила, как Змый, скрючившись в три погибели, сидит в большой вазе и наушничает. Солнечные очки у него съехали набок, а колени касаются подбородка, но он слишком противный, чтобы отказаться от слежки.
После этой картины праведное возмущение сменилось смехом, и на секунду мне показалось, что в голове раздалось мужское фырканье, но это было слишком быстро, так что могло действительно и показаться. Тем более, что Змый (если это конечно был он) больше ничего не добавил.
К счастью, слуги, работавшие в поместье, оказались не столь зловредными – они без лишних вопросов выдали мне горячее, и я наконец смогла утолить голод, не опасаясь, что после этого кинусь на Змыя с объятиями, или вроде того.
Затем, сытая и довольная, снова принялась изучать свое временное жилище, теперь уже взявшись за второй этаж, где расположили всех невест.
Как и говорил Змый, помимо общей гостиной, тут располагались еще и библиотека, небольшое подобие спортивного зала, а так же несколько комнат для рукоделия.
Ничего из этого меня особо не привлекло – вышивать я никогда не умела, а книги, предложенные невестам, мало того, что были на каком-то тарабарском языке, так еще и, судя по картинкам, представляли из себя одни любовные романы.
В итоге, так и не придумав себе приличное занятие, вернулась обратно в комнату, и там занятие нашло меня само.
Не успела я до конца закрыть дверь, как в щелочку просочился… кот.
Ну, или кошка. Хотя, судя по размерам, все же кот – зверюга была огромной, типа мейн-куна, со странным темно-рыжим окрасом.
– А ну кыш, – шикнула я на животное, попытавшись его выставить.
Кот мои слова проигнорировал и задрав хвост важно прошествовал к кровати, улегшись на нее. Или все-таки кошка? Надо посмотреть, а потом отнести зверя к Змыю. Явно же его питомец – вон какой наглый. Только красивее…
И принявшись звать «кис-кис» я двинулась к животному.
Зверь хмуро глянул на меня, дернул хвостом, но остался лежать на месте.
Так-так…
– Ты хороший мальчик, да? – спросила, осторожно присев рядом и протянув руку. – Не такой противный, как твой хозяин?
Кот вцепляться в мою конечность когтями не стал, лишь лениво понюхал пальцы и фыркнул. Нос у него был сухой и холодный, но насколько это нормально для кошачьих я не знала.
– Вот так, молодец, – набравшись храбрости, подняла увесистую тушку, переложив к себе на колени. – Так что, ты кот или кошка?
Зверь чихнул, задрал морду, показав острые мелкие зубки.
– Понятно, значит кот. Кастрированный что ли, поэтому стесняешься? – хихикнула я.
Животное, только немного расслабившееся, возмущенно зашипело.
– Ладно, не обижайся, – я почесала кота по пузу, тоже необычно прохладному, и шипение сменилось мурчанием. – Но хорошего понемногу. Пошли вернем тебя на место…
Подняв зверя, двинулась с ним к выходу, но тот вывернулся из моих рук и вернулся обратно на кровать.
– Ну уж нет, у меня тут не приют для животных, – уперла руки в бока я. – Давай, кыш. А то придет Змый и скажет, что я тебя украла. С него станется…
Кот лениво прищурился, полностью проигнорировав мои слова. Вот же барин…
Еще около получаса я воевала со зверем, пытаясь выставить его из комнаты, но в итоге сдалась, потому что кот оказался невыгоняемым. Недовольный тон на него не действовал, вынести себя он не давал, уходить сам не планировал. В итоге пришлось смириться и верить в то, что вскоре кота заберет сам Змый, или слуги. Потому что у меня для него не было ни еды, ни лотка, и оставалось лишь надеяться, что он не нагадит мне на постель.
Хотя, на вид кот был вроде как воспитанный (в меру) и явно домашний, а не приблудный – у уличных не бывает такой гладкой лоснящейся шерсти.
Когда я уже устала воевать с котом и приняла решение окончательно капитулировать перед звериной ловкостью, пришли служанки.
– Господин Змый подарил каждой участнице отбора платье для вечернего бала… – приветливо улыбаясь, сообщила одна.
Неужели хорошие новости? Нет, у меня среди вещей тоже были платья, но мало ли, какая тут мода и традиции. И хорошо, что он не попросил меня прийти в том наряде, в котором была утром…
– …а вас он просил надеть то замечательное платье, в котором вы явились на отбор, – закончила вторая.
Ну вот, рано радовалась.
– Мы поможем вам принять ванну, привести себя в порядок и собраться, – предложила первая. – Мероприятие начнется через несколько часов, а поскольку вы победительница сегодняшнего испытания, то откроете торжественный ужин танцем с господином…
Ну да, это ж мой, якобы, приз за победу.
Лица, кстати, у девчонок были вполне открытые и честные, в отличие, от той же самой Праши – они ни в каких заговорах явно не участвовали, просто исполняя свою работу. А если и участвовали, то очень хорошо это скрывали.
– Спасибо, – поблагодарила, хмыкнув. – Давайте я приму ванну сама, а когда высушу волосы и оденусь, то позову вас, чтобы вы закончили начатое. Идет?
– Как скажете. Тогда мы вернемся через час, – легко согласились служанки и собирались уйти.
– Погодите! – вовремя остановила их я. – А кот? Заберите кота!
– Какого кота? – синхронно удивились девушки.
Я обернулась. Зверь, что перед их визитом лениво лежал на кровати, теперь исчез. Прекрасно.
– Тут был кот, большой и рыжий, – пояснила, а потом махнула рукой. – Ладно, неважно.
Стоило двери за служанками закрыться, как зверь выполз из-под кровати с таким видом, будто занимался там очень важным делом, а не прятался.
– Только в ванну за мной ходить не смей, а то искупаю, – погрозила пальцем я, а после двинулась приводить себя в порядок.
Кот оказался не только наглым, но еще и упрямым – мне трижды пришлось выставлять его за двери ванной, но в самый последний момент он все равно успевал пролезать в щелочку. В итоге, устав гонять вредное животное, я все-таки окатила его водой из крана.
Кот издал возмущенный мяв, и только после этого оставил меня одну.
Ванна с пеной освежила и придала новых сил, хотя и пролежала в ней не слишком долго – все же нужно было успеть еще и волосы подсушить до прихода служанок… Вот, Мариночка, ты и дожила до роскоши – у тебя теперь и дворец есть, и служанки имеются. Жаль только, что ко всему этому великолепию прилагался один несносный дракон.
Кстати, а он правда дракон? В смысле, я знала это, но как-то с трудом верилось, что вот вполне обычный человек вдруг может стать крылатым ящером… хотелось бы на это посмотреть.
Наконец, закончив с водными процедурами, я прикрылась полотенцем, второе повязала на голову и вышла в комнату. Кот за это время никуда не исчез, и сейчас все так же лежал на кровати, пристально меня рассматривая, будто я была кошкой. И даже облизнулся вдобавок.
А может он голодный? Не удивлюсь, если и его Змый не кормит…
Кот чихнул и с наслаждением потянулся, выгнув спину. Я присела рядом, принявшись вытирать мокрые волосы. Фена здесь не имелось, поэтому приходилось справляться по старинке, одним полотенцем.
М-да, чувствую, к вечеру у меня будет воронье гнездо на голове, потому что утюжка для выпрямления здесь тоже не было.
Кот вспрыгнул мне на колени, ткнулся башкой в подбородок и принялся мять когтями полотенце, да так, что оно едва не упало и мне пришлось придержать его рукой.
– А ну-ка, ша! – погрозила животному.
Ладно, пора одеваться.
Отчего-то ходить голой при звере мне не хотелось – уж слишком хитрым и рассудительным у него был взгляд… на ум сразу пришел кот из одного комедийного сериала. Там в тело животного заточили магического преступника… может и здесь так?
Ладно, Марина, что-то ты совсем начинаешь походить на параноика.
Кот как кот, и чего я до него докопалась?
Но переоденусь лучше в ванной.
Служанки вернулись ровно тогда, когда я закончила. Услышав стук в дверь кот снова юркнул под кровать, а когда заглянула следом, то его там уже не было – прятаться пакостник явно умел. Значит, выгонять его придется ночью, после торжественного ужина.
Кстати, насчет волос волновалась зря – девушки помазали их какими-то травами, расчесали и уложили, так что после всех этих манипуляций прическа вышла вполне красивая, в виде крупных локонов, что свободно струились по плечам.
С моим лицом служанки тоже поколдовали – сперва нанесли крем, затем долго порхали вокруг с кисточками. В итоге кожа приобрела здоровый оттенок и легкий румянец, а глаза словно стали больше, подведенные умело нарисованными стрелками.
Закончив, девушки пригласили меня вниз, к остальным невестам. Я хотела взять плащ, чтобы не слишком выделяться своими голыми ляжками, но одна из служанок вежливо заметила:
– Господин Змый просил оставить его в комнате.
Ладно, без плаща – так без плаща.
Гордо задрав подбородок, я вышла вслед за провожатыми. Общая гостиная пустовала – то ли другие девушки уже спустились, и я была самой последней, то ли напротив, меня вывели самой первой.
Торжественный ужин проходил не в той столовой, где мы обедали – служанки проводили меня до высоких дверей, за которыми скрывался просторный зал. Вдоль стен здесь уже стояли столы с закусками, а в центре жались друг к другу немного смущенные и злые невесты, на каждой из которых красовалось почти такое же платье, как и у меня.
Вон оно как… значит, наряд все-таки Змыю понравился, даже слишком.
Особенно злились феи – их длинные ноги казались бесконечными, а короткие подолы едва прикрывали худосочные пятые точки. Впрочем, злились они отчего-то не на Змыя, а на меня, бросая в мою сторону полные ненависти взгляды.
Ну и ладно, не очень-то и хотелось.
Задрав подбородок повыше, я гордо прошествовала сквозь толпу, остановившись возле одного из столиков. Интересно, а еще гости будут, или это торжественный междусобойчик?
Как оказалось – еще гости все-таки предполагались. Сразу после моего прихода зал стал наполняться сказочными созданиями. В целом, друзья Змыя напоминали разношерстную шайку бандюганов. Тут был и какой-то мужик с огромными руками, и парочка темных личностей, смахивающих на воришек, и… о, это что, кентавр?
– Но-но, вообще-то, это китоврас, милочка, – цокнул Змый, ни пойми откуда появившийся за моей спиной.
В кои-то веки говорил мужчина вслух, щекоча ухо и положив руки мне на плечи.
Дракон успел переодеться – сейчас на нем красовался стильный костюмчик и… солнцезащитные очки, так что в целом он походил на сотрудника секретной службы по отлову инопланетян. Впрочем, китоврас в этот момент показался мне куда более интересным.
– У тебя есть жених, а ты на других заглядываешься, да? – ухмыльнулся Змый.
– А зачем ему крылья? – прищурилась, проигнорировав вопрос и разглядывая странное создание.
Верх, по пояс, у него был от мужчины, а низ – от лошади… точнее, коня. Ну точно, кентавр. При этом он умудрился нацепить рубаху, пиджак и галстук-бабочку, а копыта его блестели, словно натертые воском. Вот только гоготал мужеконь при этом чисто как обычный конь… ага, конь, только не в пальто, а в костюмчике.
И да, на спине кентавра, сквозь специальные прорези, торчали маленькие несуразные крылышки. Как он вообще сюда попал? Кто его пригласил?
– Вопрос «зачем китоврасам крылья» будоражит сказочные умы почти так же, как и вопрос «чем какают феи», – наставительно вскинул палец Змый. – А попал он сюда по моему приглашению. Это Василий и благодаря нему я выиграл однажды нехилую сумму на китоврасьих бегах.
