Страница 2 из 3
Мысли проносились в её голове одна за другой, но девушка так и не могла найти ни одного вразумительного ответа на тысячи своих вопросов. Наверно, Маша окончательно запуталась бы в самой себе, если бы внезапно не зазвонил мобильник. Дрожащей рукой она нажала на кнопку и услышала голос… Виктора.
– Маша, где вы? – вопрос последовал без всяких прелюдий. И этот резкий тон сделал своё дело.
– Где я?! – девушка буквально взорвалась от негодования. – А вам это действительно так важно?! Вы хоть догадываетесь, что произошло?! И в какое дерьмо мы влипли?!
– Знаю, – спокойно ответил Виктор, словно ожидал такой реакции. – Джо и Антон выведены из строя, а вы остались без защиты. Но не волнуйтесь. Правоохранительные органы даже не в курсе перестрелки возле института. Все следы успешно заметены. «Союз магов» сделал большую глупость, что решил открыто похитить принцессу. Но теперь ситуация стабилизировалась.
– Стабилизировалась?! – Маша едва не уронила телефон. – Интересно, и в чём выражается эта ваша стабилизация?! Оля и Амила пропали!
– Как? – похоже, эта новость стала откровением даже для Виктора.
– Пошли в своё модельное агентство и не вернулись! А телефон Оли теперь вне зоны доступа. Кажется, вас всё-таки перехитрили.
– Кто?
– Если бы я знала. Меня куда больше волнует судьба моих подруг. И понимание того, что мне делать дальше.
Повисла короткая пауза, после которой Виктор кратко ответил:
– Нам надо встретиться.
– Нет. Я больше не желаю играть в эти игры, – Маша сама поразилась своей реакции и тому хладнокровному тону, каким она произнесла эти слова. В одно мгновенье её взгляды на происходящее перевернулись с ног на голову, и теперь девушка уже не могла и не хотела доверять никому и ничему в этом мире. – Можете делать что хотите, но я больше не желаю иметь с вами ничего общего. Амилу и Олю похитили. А я никому не нужна! И не нуждаюсь в вашей защите. Тем более вы уже доказали свою несостоятельность. И вообще так и не объяснили мне толком, что происходит!
– Но, Маша… – Виктор был вконец растерян. – Ты сама не понимаешь, что творишь. Нам нужно спасти принцессу. Иначе «Союз магов» получит слишком большой козырь.
– Вы так уверены, что её похитил «Союз магов»? – усмехнулась девушка. – А знаете… Считайте меня сумасшедшей, но я прямо сейчас отправлюсь в отделение и сообщу о пропаже своих подруг. Мне надоели все эти ваши межмировые конфликты. Я живу на Земле. В России. В Москве. И несмотря ни на что, в первую очередь доверюсь только родной милиции! Понятно?
И, не дожидаясь ответа, она в гневе бросила трубку и буквально прокричала на весь салон:
– Идиот! Неужели он думает, что нам можно играть как куклами?! Уж если мы оказались вовлечёнными в эту заварушку, то я предпочту действовать так, как подсказывают мне собственные разум и чувства. И однозначно не буду слушать советов этого придурка.
Решение в её голове созрело окончательно, и Маша снова потянулась к телефону. А спустя несколько минут, узнав всю необходимую информацию, уже звонила в управление по борьбе с организованной преступностью. Возможно, это было сущим безумием, но отступать девушка не собиралась.
Через полчаса она сидела в кабинете подполковника милиции и шаг за шагом объясняла ему сложившуюся ситуацию, стараясь не соврать ни в одной детали. Единственное, о чём умолчала Маша – это о драгоценностях Амилы, на которые они приобрели машину. Впрочем, подполковника Иванчука это явно волновало меньше всего на свете. Поначалу он смотрел на Машу как на сумасшедшую, ибо не мог толком понять, что вообще несёт эта девушка с растрёпанными волосами и сверкающими от гнева глазами. Но постепенно он проникся её рассказом и к концу монолога задумчиво произнёс:
– М-да, ну и ребус вы нам задали. Сам не понимаю, но почему-то я верю этой сказке.
– Это не сказка. У меня есть вещественные доказательства. Живые доказательства. Там, внизу, в машине, учитель принцессы мистер Чашлан. Я ведь уже говорила о нём.
– Сомневаюсь, что странно одетый мужчина способен убедить меня в существовании какого-то Поднебесья. Другое дело, что в вашей истории всё слишком чётко выстроено. Поэтому придётся отнестись к ней со всей серьёзностью. Итак, вы утверждаете, что ваших подруг похитили?
– Разумеется, ввиду короткого срока их отсутствия нельзя с уверенностью утверждать это, но на фоне событий последних нескольких дней я убеждена, что случилось неладное. А идти мне некуда. Вот я и обратилась к вам за помощью.
– Понимаю, – кивнул подполковник. – Будем действовать в режиме особой секретности. Ещё неизвестно, что решит руководство, но попробую убедить их в вашей адекватности.
И он протянул руку к телефону. Маша так и не уловила сути разговора, который произошёл у неё на глазах в последующие несколько минут, но вскоре она очутилась в другом кабинете, где с ней провели ознакомительную беседу высшие чины правоохранительных органов. После чего было решено начать действовать немедленно. Маше предложили остаться в управлении и не ехать с оперативной группой. После недолгих колебаний девушка согласилась, понимая, что от неё будет мало толку на месте преступления. Компанию ей составил подполковник Иванчук. Мистера Чашлана тоже пригласили посидеть в приёмной, но на все вопросы сотрудников милиции учитель принцессы отвечал сухими односложными фразами и всем своим видом показывал, что слишком сильно переживает за свою подопечную.
Оперативная группа довольно быстро добралась до офиса Жанны и проникла в здание без какого-либо сопротивления. Прошло ещё пять минут, и связь с нею неожиданно прервалась. При этом оставшиеся снаружи не заметили ничего подозрительного и продолжили информировать управление о происходящем. Потянулось мучительное время ожидания, наполненное частыми вздохами мистера Чашлана и жуткими догадками, мелькавшими в голове Маши.
По истечении получаса подполковник вновь потянулся к телефону. Ситуация решительно выходила из-под контроля. Ответ руководства был однозначным – прекратить всякие попытки проникнуть внутрь и возвращаться назад. Хозяин кабинета раздосадованно бросил трубку, передал приказ начальнику оперативной группы и обратился к Маше убитым голосом:
– Похоже, чудеса только начинаются. Кто бы мог подумать, что нам придётся столкнуться со сказкой!
Было видно, что подполковник находится в полной растерянности. Да и высшее руководство, похоже, тоже не совсем хорошо представляло, как им быть в сложившейся ситуации. По крайней мере, создавалось впечатление, что они зашли в тупик.
– Боюсь, чтобы помочь вашим подругам, нам придётся подготовиться чуть лучше, – тяжело вздохнул подполковник. – В противном случае мы обречены на очередной провал. Сам не понимаю, что произошло в офисе этой вашей Жанны… Мы навели о ней справки и пришли к выводу, что там всё чисто. Одно из самых респектабельных и уважаемых модельных агентств Москвы. Никаких нарушений и подозрительных хвостов. Сдаётся мне, что за этой женщиной стоят слишком серьёзные силы.
– Ещё бы. Если она охотится за принцессой, то наверняка знает о всех межмировых противостояниях. А раз так, то сама имеет к ним отношение. Неудивительно, что в её силах обвести вас вокруг пальца, – разочарованно выдавила Маша. – Но можно же хоть как-то надавить на пришельцев?! Неужели мы обречены играть по их правилам?
Она с волнением посмотрела на подполковника, но тот смог ответить девушке лишь ничего не значащей улыбкой. А потом честно признался:
– Увы, это один из тех немногих случаев, когда я не могу обещать ровным счётом ничего. Мы вынуждены действовать в условиях строжайшей секретности, а результаты… Время покажет, на что мы способны в сложившейся ситуации.
Маша понимающе кивнула и прошептала:
– Выходит, мне не на что рассчитывать. И идти мне тоже некуда.
– Ты можешь остаться здесь под защитой наших людей.
Девушка грустно усмехнулась.
– Если я им понадоблюсь, они отыщут меня везде. И никакие стены не помогут. Вот только нужна ли им теперь обычная студентка? Пожалуй, я поеду домой. Надеюсь, вы не будете меня задерживать?
– А что делать с ним? – подполковник кивнул в сторону мистера Чашлана.
На мгновение Маша растерялась. Её ничто не связывало с учителем принцессы, и сейчас она не испытывала никакой потребности в его обществе.
– Пусть остаётся здесь, – решила девушка. – Может быть, если у вас появятся вопросы, мистер Чашлан сможет ответить хотя на часть из них. А я всё равно ничего не знаю о Поднебесье и о неведомых мне межмировых проблемах.
Сказав это, Маша неожиданно вспомнила о существовании Виктора и ООМ. Похоже, она была слишком самонадеянна, решив, что её оставят в покое теперь, когда Амила попала в руки Жанны. ООМ явно не собирался отступать. А это автоматом означало только одно – ей ни в коем случае нельзя ехать домой. Но если так, то что делать?
Маша колебалась несколько минут. За это время она успела спуститься по лестнице и выйти на улицу мимо суровых охранников, которые лишь покосились ей вслед. Всё получалось вовсе не так, как ей хотелось. И что самое обидное – девушка практически не имела выбора. Единственный ответ пришёл уже в тот момент, когда Маша завела машину и осторожно вырулила со служебной парковки. Ей стоило поехать к Диме. Конечно, Виктор мог знать и об этом варианте, но из всех альтернатив бойфренд казался наименее сомнительной.
К счастью, ехать было недолго, и уже через двадцать минут она припарковалась возле старой панельной девятиэтажки.
Дима был дома один. Он весьма удивился, увидев перед собой Машу, но быстро взял себя в руки и после короткой паузы вполне спокойным голосом произнёс:
– Проходи.
– Ты уже не рад меня видеть? – Маша зашла в квартиру и начала раздеваться, не дожидаясь дополнительного приглашения от хозяина.
– Конечно рад. Просто… ты явилась без предупреждения.
– А когда вернутся родители? Если честно, я собиралась остаться на ночь, – проговорила Маша, с наслаждением скидывая туфли. – Это возможно?
– Но раньше ты никогда не соглашалась на такие предложения, – Дима уже не знал, что думать.
– Времена меняются. Кое-что произошло, и… Я не могу вернуться домой.
Она повесила сумочку на вешалку и поправила волосы, невинно посмотрев на бойфренда и ожидая от того единственного возможного в такой ситуации ответа.
– Да, конечно. Ты можешь остаться, – кивнул тот. – Только объясни мне, пожалуйста, что происходит?
Вместо ответа Маша взяла его за руку и нежно поцеловала в губы.
– Давай не всё сразу. У меня был сумасшедший день, и я бы хотела немного отдохнуть.
И она потащила Диму в комнату, словно это была её квартира. Буквально повалив хозяина на диван, Маша только тогда позволила себе вспомнить о событиях уходящего дня.
– В институте всё было спокойно после того, как мы исчезли?
– Я так и не понял, что произошло, – Дима растерянно пожал плечами. – Как, впрочем, и остальные. И да, все занятия прошли по плану.
Маша облегчённо вздохнула. Выходит, Виктор не врал, когда утверждал, что всё под контролем и им не грозит внезапное разоблачение. И в институт можно было возвращаться, не опасаясь совсем уж неуместных вопросов. Вот только страх перед ООМ и «Союзом магов» усилился настолько, что Маша не могла представить, как ей вообще теперь выходить на улицу, учитывая, что никто не был в состоянии защитить её. К тому же она понимала, что должна хоть что-то объяснить Диме. Но как?
К счастью, тот сам помог ей в этом, задав вполне очевидный в такой ситуации вопрос:
– А где Амила и Оля? Мне казалось, последнее время вы вообще не расстаётесь друг с другом.
– Нас разлучили обстоятельства, – Маша горько усмехнулась. – Их… похитили.
– Похитили? Но кто?
– Боюсь, я не смогу рассказать всей правды. Ты просто не поверишь мне. А если и поверишь, то вряд ли сможешь чем-либо помочь. Да и вообще, тебе лучше оставаться в неведении.
Она посчитала, что это слегка остудит пыл Димы. Но ошиблась. Её бойфренд буквально взорвался от негодования, когда услышал подобные рассуждения.
– Маша, это переходит все границы! В последнее время ты просто невыносима. Мало того, что мы почти не видимся, так ты ещё окружила свою жизнь ореолом какой-то непонятной тайны и почему-то считаешь, что одна имеешь право знать её. Объясни мне, что кроется за всеми этими недомолвками? Кто такая Амила? Почему стоило этой девушке ворваться в нашу жизнь, как та треснула по всем швам? И какого чёрта кто-то похитил её и Олю? Кому нужна пара ничем не примечательных студенток?!
– Ты и правда считаешь, что в нас нет ничего примечательного? А что ж тогда встречаешься со мной?
– Не уходи от ответа. Сама понимаешь, что в твоих словах нет никакой логики. Симпатичных девушек полно, и внешность никак не могла привлечь к себе внимание тех, перед кем робеет даже милиция! Я ведь прекрасно понимаю, что за вами охотятся не просто какие-то преступные группировки, а серьёзные организации, у которых везде всё схвачено. В конце концов, откуда у тебя новая «ауди»? Я же прекрасно знаю, что в твоей семье никогда не водились такие деньги.
– Времена меняются. Порой один день способен перевернуть жизнь на сто восемьдесят градусов. Знаешь, мне начинает казаться, что ты просто завидуешь мне. Я была твоей девушкой, обычной студенткой, каких тысячи по всей Москве. И вдруг в один прекрасный момент я разом шагнула в совсем другую жизнь. Взрослую и полную опасностей. Где каждую секунду приходится принимать решения, от которых зависит будущее. Причём не только твоё. А ты остался тем же, кем и был. Обычным студентом. В один день между нами возникла пропасть. Но вместо того, чтобы попытаться преодолеть её, ты стоишь на своей стороне и грозишь мне кулаком.
– Ты сама не подпускаешь меня к себе! – не выдержал Дима. – Но при этом почему-то пришла сюда! Если считаешь, что теперь я не подхожу такой крутой девушке, как ты, то можешь убираться вон и искать себе другого парня!
Сказано это было довольно резко, но Маша проглотила обидные слова и тихо прошептала в ответ:
– Я бы давно бросила тебя, дурачок, если бы считала это необходимым. Но разве можно плевать на чувства? Пойми, я действительно не могу рассказать всю правду. Хватит того, что из-за этих знаний опасность угрожает мне, Оле и Амиле. Если ещё и ты будешь в курсе происходящего, то я даже не представляю последствий этого. Но мне нужна твоя помощь, ибо на данный момент я не могу быть спокойна даже у себя дома. Слишком многим людям нужна информация, которой обладаю я. А в конечном счёте им нужна Амила.
– Амила? – Дима недоверчиво посмотрел в широко раскрытые глаза подруги. – Так значит, главное связующее звено во всей этой заварушки именно она?
– А это так неочевидно? – изумилась Маша. – Вообще-то, всё началось в тот день, когда она попала в наш мир!
Девушка осеклась и поняла, что сделала это слишком поздно. Лишнее слово вылетело у неё изо рта, и теперь было бессмысленно пересдавать карты.
– Попала в наш мир? – Дима подозрительно усмехнулся. – Похоже, тебе в любом случае придётся дать мне соответствующие объяснения. Что всё это значит? По-твоему, существуют какие-то другие миры? Я всегда считал, что это лишь плод не совсем здоровой фантазии некоторых писателей.
– Если ты не любишь фантастику и не веришь в сказки, это ещё не значит, что их не существует, – Маша откровенно растерялась. – Представь себе, нам по воле случая посчастливилось оказаться на стыке реальности и волшебства. Раз уж я не смогла удержать язык за зубами, то знай… Амила – не просто девушка, заброшенная в наш мир волей судьбы. Она – принцесса. Самая настоящая. И у неё есть своё королевство. Вернее, у её отца. Мир, в котором они живут, называется Поднебесье. А кроме него существует ещё множество иных миров. И во всём этом скоплении вселенных идёт банальная борьба за власть, в которую оказались вовлечены и мы. Вот и всё, что я могу сказать. Отсюда «ауди», похищения и секретность. А сейчас я оказалась в ситуации, когда не могу ехать домой, потому что одна могущественная организация отслеживает буквально каждый мой шаг.
– Это они похитили Амилу и Олю? – Дима даже не успел удивиться под напором рождавшихся в его голове вопросов.
– Нет. Похищение осуществил кто-то другой. Прости, но я сама ещё до конца не поняла, кто именно вовлечён в эту игру. Нам сложно разобраться в политическом устройстве собственного мира. Что уж тогда говорить о других вселенных, объединённых между собой незримыми нитями, перемещаться по которым могут лишь те, кто владеет магией.
Дима только покачал головой, услышав всё это. У него не было причин сомневаться в правдивости услышанного, но тем не менее что-то подсказывало ему, что всё это – лишь вершина айсберга. Вот только уверенности в том, что Маша знает намного больше, чем сказала, у него тоже не было.
– И что же нам делать? – не удержался он.
– Я не знаю. Поэтому и пришла к тебе. Сам понимаешь, больше мне некуда податься. Я даже не знаю, как сообщить родителям, что со мной всё в порядке. И уж тем более сказать, что я у тебя. Телефоны прослушиваются ООМ. Я убеждена в этом.
– ООМ? – изумился Дима.
– Только не заставляй меня расшифровывать эту аббревиатуру. Я сама не знаю, что кроется за этими буквами. Могу лишь догадываться, что возможности этих людей куда больше, чем наши. Но кем бы они ни были, я собираюсь во чтобы то ни стало спасти Амилу и Олю своими силами.
Дима посмотрел на Машу с недоумением. Возможно, ему стоило восхититься решительностью своей подруги, но вместо этого он лишь сомнительно усмехнулся и произнёс вслух:
– Думаю, это сумасшествие.
– Я уже была в милиции, – призналась Маша. – Они не смогли помочь мне. Пришлось оставить им мистера Чашлана и ехать к тебе.
– Мистер Чашлан? А это ещё что за птица?
– Учитель Амилы. Прибыл сюда спасать свою воспитанницу. Но на него полагаться не стоит. В данной ситуации он годен для дела ещё меньше, чем мы сами. Поэтому я решила, что единственным моим помощником можешь стать ты.
– И что мы будем делать? – Дима ощутил настоящий страх перед внезапно обрушившейся на него неизвестностью.
– В данный момент я мечтаю о хорошем отдыхе. Вся эта суета слишком утомила меня. Поэтому я бы предпочла хорошенько выспаться, прежде чем переходить к решительным действиям. Надеюсь, ты уложишь меня спать?
И, не дожидаясь ответа, она начала стаскивать кофточку. Дима был настолько растерян, что просто тупо сидел и смотрел, как Маша раздевается у него на глазах. Лишь когда на девушке осталось одно нижнее бельё, он сообразил, что пора бы расстелить постель.
– Я пошла в ванну, – устало сказала гостья. – Дашь мне полотенце? И, пожалуйста, не смотри на меня такими глазами, будто собираешься положить меня в свою кровать первый раз в жизни.
Ещё через несколько минут она лежала под тёплым одеялом и с наслаждением ощущала, как расслабляется каждая частичка её тела. Несмотря на то, что голова по-прежнему была полна самых невероятных опасений и догадок, Маша почувствовала себя намного лучше. Дима же растерянно носился по комнате, не понимая, что делать дальше.
– Через час вернутся родители, – сообщил он. – Конечно, они не будут возражать, чтобы ты осталась у меня, но всё-таки будут немного удивлены.
– Главное, пусть никто, кроме них, не знает, что я ночую у тебя, – Маша приподнялась на одном локте, придерживая одеяло другой рукой. – Остальное не важно. Или тебе хочется чего-то ещё?
Дима смущённо улыбнулся.
– Ну хорошо, – Маша примирительно улыбнулась. – В последнее время мы встречаемся так редко, что я сама начинаю забывать, что такое секс. Иди ко мне. Думаю, мы успеем до прихода твоих родителей. А после я буду спать.
И она притянула Диму к себе, нежно коснувшись губами его губ, и на какое-то время полностью выпала из реальности.
С каждой минутой окружающий путников пейзаж становился всё мрачнее и мрачнее. Густые заросли по обе стороны дороги и не думали исчезать. Напротив, деревья становились всё выше, а их кроны, похоже, уже давно срослись наверху в единую живую крышу, навеки отгородившую землю от солнца. Даже Дунс был слегка озадачен таким положением дел и то и дело поглядывал через лобовое стекло наверх, ахая и охая. Наступила ночь, но определить это визуально было практически невозможно, так как дорога к Чёрной Башне проходила через вечный мрак. Что же до Андрея, то он предложил не останавливаться на ночёвку до тех пор, пока сказочный лес вокруг них не кончился.
Света и Глэд всю ночь продремали на задних креслах, а когда открыли глаза, то обнаружили, что находятся на берегу горной реки перед хлипким на вид деревянным мостиком. На противоположной стороне вверх уходила каменистая тропа. Андрей и Дунс о чём-то оживлённо спорили, стоя в двух шагах от обрыва, а телохранители мафиози всё ещё спали, устав от ночной дороги.
– Кажется, мы куда-то приехали, – Света осторожно открыла дверь и вылезла из машины. Глэд последовал за ней. Увидев проснувшихся спутников, Андрей многозначительно сообщил им:
– Спешу вас обрадовать. Мы почти у цели. Дунс утверждает, что надо лишь подняться вон за ту скалу. Как вам такая перспектива?
– Мы пойдём туда все вместе? – Глэд ответил вопросом на вопрос.
– Не думаю, – честно признался Андрей. – По-любому, кому-то придётся остаться здесь. Так что… Отправимся наверх вчетвером.
Он вернулся к машине и потряс Игоря за плечо. Что-то шепнул ему, после чего кивнул Глэду, Дунсу и Свете:
– Пошли.
– Решили обойтись без телохранителей? – с лёгкой иронией поинтересовалась женщина.
– Вряд ли от двух сонных мужиков будет много толку, – махнул рукой Андрей. – Пусть лучше сторожат машину. Мало ли кто вообще может оказаться в этих краях. А я не привык просто так разбрасываться собственностью.
Он подошёл к мосту и провёл ладонью по деревянным перилам.
– Как ты думаешь, Дунс, сколько лет этой конструкции?
Старец завис и неуверенно признался:
– Полагаю, что не больше века. В противном случае здесь давно бы всё сгнило. Даже самая прочная древесина не выдерживает такого срока.
– У нас на Земле она не выдержала бы и пятидесяти лет, – заверил его Андрей. – Но раз этому мосту не более века, то значит кто-то построил его. Выходит, у троллей есть необходимость посещать Чёрную Башню? А я-то уже свыкся с мыслью о том, что это место обходят стороной.
Дунс лишь недоумённо развёл руками. Андрей первым шагнул на мост и начал перебираться через пропасть. Остальные следили за ним без особого волнения, словно верили в прочность сотворённой троллями переправы.
Через несколько минут все четверо были на противоположном берегу. Оценив взглядом крутой подъём наверх, Андрей воодушевлённо произнёс:
– Ну что? Вперёд навстречу судьбе?
Глэд и Дунс, похоже, были не очень уверены, что им удастся достойно подняться к башне. А вот Света, не дожидаясь остальных, с завидной лёгкостью едва ли не побежала вверх. Андрей поспешил за ней, а два старца, кряхтя, поползли следом. Когда женщина добралась до конца тропы, Андрей был только на полпути, а Глэд с Дунсом едва преодолели четверть подъёма.
Поэтому именно Свете первой суждено было увидеть Чёрную Башню. Как и предсказывал Дунс, перед ней открылся удивительный пейзаж. Небольшое плато было окружено со всех сторон высоченными скалами, а в самом центре этого странного кратера возвышалась каменная постройка, одинокая и мрачная, но как две капли воды похожая на ту, что они видели в древней книге. И вокруг – ни души. Создавалось впечатление, что в этих краях вот уже много лет не бывало живых существ. Пока Света любовалась непривычным зрелищем, мафиози тоже забрался наверх. Отдышавшись, Андрей усмехнулся:
– А ты неплохо бегаешь. Особенно вверх.
– Профессия обязывает, – с иронией ответила женщина. – В нашем деле хорошие внешние и физические данные – минимум пятьдесят процентов заработка. С ужасом думаю, чем я буду заниматься, когда годы возьмут-таки своё.
– Об этом поговорим как-нибудь потом, – Андрей подал руку волшебнику, помогая Глэду преодолеть последний метр подъёма. – Что-то подсказывает мне, что после всего случившегося ты уже не сможешь вернуться к своей прежней работе. Причём сразу по ряду причин.
Последний наверх взобрался Дунс. Старец выглядел просто ужасно, и остальным пришлось ждать ещё пятнадцать минут, пока мудрец хоть немного придёт в себя. За это время они успели внимательно осмотреть окрестности и пришли к выводу, что вокруг нет ничего особенно подозрительного.
– Признаться, я ожидал худшего, – пробормотал Дунс. – Мы ещё легко отделались. Подозрительно легко…
Он хотел сказать что-то ещё, но Андрей жестом приказала старику замолчать.
– Не хватало ещё накликать на себя беду, – он покрепче сжал в руках автомат и уже более спокойным голосом добавил:
– Спускаемся. И следи в оба за окружающим пространством. Что-то мне и самому не верится, что нам никто не приготовил сюрпризов. Хотя бы те же Боги, что строили эту башню.
Вниз вела узкая, но удобная для спуска тропинка. Растянувшись в цепочку, отряд преодолел этот участок пути без происшествий и, очутившись в нескольких десятках метрах от Чёрной Башни, снова остановился, прежде чем совершить финальный бросок к цели. Впрочем, это мало походило на бросок. Каждый шаг давался путникам всё труднее и труднее по мере того, как чёрная масса всё отчётливее и отчётливее нависала над головами. Пелена незримого страха всё сильнее и сильнее окутывала их, и Света уже ощущала, как учащённо бьётся её взволнованное до предела сердце. И всё крепче и крепче сжимал Андрей автомат в руках…
Они остановились прямо напротив входа – широкой трёхметровой арки, за которой виднелись очертания внутреннего пространства башни. Взглянув в проём, Дунс скептически заметил:
– По крайней мере, метаксов мы здесь не встретим. Да и вообще внутри такой башни вряд ли может уместиться много монстров. Но осторожность не помешает.
И он кивнул Андрею, словно приглашая того первым войти внутрь. Мафиози недолго колебался, после чего решительно шагнул вперёд. Светлана последовала за ним, а два старика вновь предпочли оказаться замыкающими.
Внутри было ещё тише, чем снаружи. Но едва Андрей сделал несколько шагов по мраморному полу, покрытому слоем пыли, как со всех сторон ударил неяркий ровный свет, моментально осветивший окружавшее их пространство. Собственно, интерьер строения был предельно прост. Голые стены из чёрного подобия кирпича, в каждом из которых теперь горел маленький огонёк голубоватого цвета, да массивные часы, висевшие напротив арки, – вот и все достопримечательности, что предстали глазам озадаченных путников. Андрей даже издал вздох разочарования, а Света честно призналась:
– Я ожидала увидеть нечто более грандиозное.
Глэд тоже выглядел потерянным, и лишь один Дунс, похоже, был полностью удовлетворён увиденным. Заметно приободрившись, он достал книгу, которую Андрей доверил ему, и многозначительно спросил:
– Ну как? Вы готовы к новым открытиям и впечатлениям? Уверяю, сейчас нас всех ждёт нечто необычное.
С этими словами он открыл фолиант на странице, где была изображена Чёрная Башня, и начал торопливо читать вслух, ежесекундно отвлекаясь от текста и обращая свой взор на странные часы на стене. Только присмотревшись к ним повнимательнее, Светлана и Андрей обнаружили, что они имели целый ряд особенностей. Их циферблат был разделён не на привычные двенадцать частей, а на шестнадцать. И стрелок у них было аж пять штук. При этом расположены они были в совершенно хаотичном порядке, не давая гостям с Земли никакой возможности уловить хоть какой-то намёк на закономерность. Впрочем, Дунс, похоже, твёрдо знал, что делать.
– Я попросил бы вас отойти в сторону и не мешать мне, – обратился он к своим спутникам. – Сейчас наступит самый ответственный момент. Мы прикоснёмся к могуществу древних.
Андрей сделал было шаг назад, но тут же остановился и подозрительно посмотрел на старца.
– Дунс, а ты уверен, что всё сделаешь правильно? И на нас не обрушатся какие-нибудь неожиданности вроде орды метаксов из другого мира?
Старец на секунду замешкался с ответом, но быстро взял себя в руки.
– Не волнуйтесь. Конечно, определённый риск есть, но я обещаю вам не открывать врата раньше времени. В любом случае неожиданностей не будет.
И хотя его уверенность выглядела откровенно надуманной, эти слова немного успокоили Андрея. Троица отошла в сторону, предоставив Дунсу полную свободу действий. Старец приблизился к часам и положил руку на циферблат. Перелистнул несколько страниц и с учёным видом принялся ощупывать каждый из непонятных символов, заменявших привычные гостям с Земли римские цифры. Наконец, он нашёл то, что искал. Лёгкое нажатие на один из них, и самая большая стрелка, тихо щёлкнув, перескочила в вертикальное положение, устремившись вверх.
– Вот видите. Всё достаточно просто, – воодушевлению Дунса, казалось, не было предела. – А это значит, мы на правильном пути.
Он вновь углубился в чтение. Андрей почему-то решил, что теперь процесс пойдёт ещё быстрее, но ошибся. Минуло пятнадцать минут, прежде чем Дунс вновь принялся обследовать циферблат. На этот раз ему потребовалось нажать на знаки в двух местах. Только тогда вторая стрелка заняла такое же положение, как и первая. Света, Андрей и Глэд начали откровенно скучать. Женщина принялась рассматривать пыльное покрывало на полу, маг погрузился в неведомые никому раздумья, а мафиози достал сигарету и хотел было закурить, но передумал и спросил:
– Дунс, это надолго?
– Боюсь, что да. Мне нужно выставить ещё три стрелки. На каждую следующую потребуется комбинация из большего числа нажатий. На третью – из трёх, на четвёртую – из четырёх, а на пятую – из пяти. Точной последовательности в книге не указано, есть лишь некоторые подсказки. Поэтому придётся повозиться, прежде чем цель будет достигнута.
Андрей тяжело вздохнул, но посчитал, что лучше не отвлекать старца от работы. Ведь никто и не обещал ему, что открыть ворота в иные миры будет легко. Они и так слишком быстро добрались до места, считавшегося у местных едва ли не проклятым.
Пока Дунс решал логические задачи, развлечение Светы дало свои плоды. Внезапно ей почудилось, что в этом ровном почти пятисантиметровом покрывале есть свои изъяны. К одному из таких бугорков она и направилась. Осторожно разгребла носком сапога многовековую пыль и с изумлённым видом подняла с пола массивный амулет на тяжелой потемневшей от времени цепочке.
– Смотрите, что я нашла.
Глэд и Андрей в одно мгновенье очутились рядом с женщиной.
– Интересная вещица, – волшебник попытался прикинуть вес амулета. – Вряд ли такая штука могла принадлежать человеку.
– Наверняка это оставили метаксы, – не отрываясь от своего занятия, заметил Дунс. – Сдаётся мне, что мы первые из людей, кто заглянул в эти края за многие века.
– Надо почистить эту штуковину, – предложил Глэд. – Может быть, под грязью мы найдём что-то интересное.
Света попыталась оттереть многовековой налёт, но сдалась уже через несколько секунд.
– Разрешите мне, – волшебник вновь взял амулет из рук женщины и что-то пробормотал себе под нос. В то же мгновенье грязь на реликте обратилась в прах и бесшумно осыпалась вниз, обнажив блестящую поверхность находки. Путником осталось только ахнуть от такого зрелища. Хотя ничего невероятного они не увидели. На первый взгляд амулет представлял собой обыкновенную красивую безделушку. На его гладкой поверхности было аккуратно выдавлено несколько непонятных символов. Присмотревшись к ним повнимательнее, Глэд задумчиво произнёс:
– Похоже, Дунс прав. Скорее всего, перед нами образец письменности метаксов.
Он слегка сжал амулет, и тот внезапно раскрылся в его руке подобно медальону. Волшебник от неожиданности едва не уронил драгоценную находку. Но ещё больший шок путешественники испытали, когда на одной из открывшихся половинок увидели искусно сделанную трёхмерную фотографию монстра, отдалённо напоминавшего ящера. Прямо на них смотрели два огромных синих глаза, и взгляд этот был словно живой, а в нём читалась незнакомая человеческому сознанию ярость. Но даже не это больше всего потрясло в тот момент гостей с Земли. На второй половинке раскрывшегося амулета аккуратной кириллицей была выведена фраза, знакомая каждому из них – “Из России с любовью”.
– Что за чертовщина, – Андрей выхватил находку из рук Глэда и ещё раз осмотрел её, словно надеясь найти объяснение столь странному откровению. – Как эта штука могла оказаться здесь? Какая Россия многие тысячи лет назад в Поднебесье?
– Видимо, мы чего-то не учли, – задумчиво проговорила Света. – Хотя не думаю, что кто-то решил разыграть нас. Возможно, в одном из других миров в далёком прошлом существовала своя Россия…
– Звучит слишком неправдоподобно, – Андрей покачал головой. – Даже при всех допущениях и безграничной вере в сказки и волшебство такого просто не могло быть!
– И тем не менее мы держим в руках неоспоримое доказательство того, что давным-давно где-то существовала Россия. А заодно и наш родной русский язык. Не правда ли, удивительно? – Света пожала плечами и мило улыбнулась, словно происходящее доставляло ей удовольствие. Андрей лишь сокрушённо покачал головой и попросил Глэда:
– Прихвати эту штуку с собой. Попробуем разобраться с ней чуть позже. Может быть, из этого даже удастся извлечь выгоду.
В этот момент третья стрелка часов заняла положенное место, и Дунс тяжело вздохнул за их спинами, словно пытаясь лишний раз показать, как утомительна его работа. Впрочем, все попытки старца произвести впечатление на мафиози не принесли никакого результата, и Дунс принялся колдовать над четвёртой стрелкой, а остальные путешественники продолжили сверлить взглядами пол, надеясь отыскать ещё какие-то следы прошлого. Но все их попытки оказались тщетными, и амулет со странной надписью так и остался единственной находкой внутри Чёрной Башни.
Когда четвёртая стрелка заняла своё место, Дунс многозначительно сообщил спутникам:
– Почти готово. С последней будет попроще, так как я изначально знал те пять символов, что входят в код. Осталось только найти правильную последовательность. Но и здесь у меня есть пара точно переведённых подсказок. Поэтому…
Он нажал на три символа, заглянул в фолиант и после короткой паузы завершил набор. Пятая стрелка заняла вертикальное положение, и старец с чувством выполненного долга захлопнул книгу. Перевёл взгляд на спутников и спросил:
– Ну как? Вы готовы к последнему штриху? Думаю, всё должно сработать. Ничего такого мы не упустили, а значит…
Он посмотрел на Андрея, как на единственного, кто мог принять окончательное решение. Немного подумав, мафиози утвердительно кивнул и на всякий случай поднял дуло автомата.
– Жми.
Дунс сделал шаг вперёд, протянул руку и с силой нажал на верхний символ, на который теперь указывали все пять стрелок. Внутри странных часов снова что-то щёлкнуло, и снизу послышался зловещий нарастающий с каждой секундой гул…
Маша открыла глаза и несколько секунд не могла понять, почему проснулась не дома. Наконец, события прошедшего дня всплыли в её сознании, и девушка резким движением села на кровати. Димы в комнате почему-то не было, а в квартире стояла полная тишина. Осторожно поднявшись, Маша, не одеваясь, выскользнула в коридор, почему-то совсем не подумав о том, что родители Димы могут быть дома. Однако в коридоре было так же пусто, как и в комнате. Девушка обошла всю квартиру, но не нашла ни малейших признаков присутствия кого-то ещё. Это было странно, учитывая, что часы показывали лишь девять утра, а занятия в институте сегодня начинались после одиннадцати. Да и вообще, как Дима мог уйти, не разбудив её, после того что она рассказала ему вчера?!
Понимая, что догадками делу не поможешь, Маша поплелась в ванну. Комплекс утренних процедур в чужой квартире был пройден по укороченной программе за какие-то пятнадцать минут. Но и за это время вокруг девушки ничего не изменилось. Маша неторопливо вернулась в комнату и оделась, ежесекундно поглядывая на телефон. Происходившее начало выводить её из равновесия. Неужели произошло что-то ещё, о чём она пока не могла и догадываться?
Её удивляло не только отсутствие Димы, но и тот факт, что по какой-то неведомой причине Виктор больше не предпринимал попыток связаться с ней. Неужели в ООМ так быстро поняли, что всё равно не смогут добиться от неё нужного результата? И почему её не пытается найти та же Жанна? Вопросы носились в её голове сумасшедшим роем, и с каждой секундой Маша всё больше и больше понимала, что ещё немного, и она просто сойдёт с ума.
Лишь через полчаса девушка решилась покинуть квартиру, предварительно оставив Диме записку. Куда идти теперь – Маша не знала. И только усевшись за руль и запустив двигатель, она вдруг поняла, что родители так и не позвонили ей, хотя она отсутствовала дома целую ночь без всякого предупреждения!
Это было уже более чем странно. Маша внезапно словно сорвалась с цепи и на какое-то время потеряла всякую способность мыслить трезво. Непривычным для себя резким нажатием на педаль газа она буквально сорвала машину с места и, отбросив все опасения и предосторожности, твёрдо решила ехать домой. Однако, вырулив из двора на улицу, Маша слегка успокоилась, и в этот самый момент зазвонил телефон. Дрожащей рукой девушка взяла аппарат в руку, посмотрела на не определившийся на дисплее номер и, собрав всю волю в кулак, как можно спокойнее произнесла:
– Я слушаю.
– Это Виктор, – голос сотрудника ООМ невозможно было спутать ни с чьим другим. – Пожалуйста, только не бросай трубку. У меня к тебе очень серьёзный разговор.
– Да, понимаю, – Маша тяжело вздохнула. – Будете опять напирать на то, что выбора у меня нет?
– Мне очень жаль, но иного варианта договориться с тобой я не вижу. Твои родители у нас. Если не хочешь, чтобы с ними случилось что-то ужасное, тебе придётся встретиться со мной и принять наши условия.
– Где и когда? – за эти секунды разговора Маша успела подумать о стольком, что неожиданная угроза Виктора не стала для неё таким уж сильным откровением.
– Сегодня. Через пару часов. Запиши адрес. И, пожалуйста, без фокусов.
Он назвал место предполагаемой встречи, и Маша непроизвольно кивнула.
– Не опаздывай, – Виктор собрался было уже положить трубку, но девушка опередила его:
– Надеюсь, с ними всё в порядке?
– Пока что да. Но если ты будешь заниматься самодеятельностью, за последствия я не ручаюсь.
– А что с Димой?
– С Димой? А кто это?
Признаться, подобная реакция потрясла девушку до глубины души. Но раз уж она сама заговорила об этом, пришлось расставить все точки над «и».
– Это мой парень.
– И что с ним случилось?
– Он тоже пропал. Я думаю, что пропал. И… я не понимаю, что это значит.
– Могу тебя заверить, мы не имеем к этому никакого отношения. Но надо будет проверить, что к чему. Сдаётся мне, это дело рук тех же людей, что похитили твоих подруг.
Маша не нашла, что ответить на это замечание Виктора. Она устала тешить себя догадками, хотя и понимала, что версия о причастности к исчезновению Димы Жанны была наиболее вероятной из всех возможных. С другой стороны, не могла же Жанна похитить его из собственной квартиры, оставив при этом нетронутой саму Машу! Данный аспект окончательно разорвал логическую цепочку, которая и так с трудом выстраивалась в голове у девушки. Собравшись с духом, она твёрдо решила больше не думать об этом хотя бы до встречи с Виктором. И сразу же в голове появились мысли об институте. Пропустить несколько дней занятий было не так страшно, но ведь Амила только-только начала вникать в земные науки. И если процесс её обучения постоянно прерывать подобными происшествиями, то вряд ли к концу семестра принцесса имела шансы сдать экзамены и остаться студенткой.
Маша припарковала машину возле крупного супермаркета и посмотрела на часы. Отсюда до дома, находившегося по указанному Виктором адресу, было рукой подать. Но времени у девушки оставалось ещё слишком много, а потому она решила пройтись между прилавками и заодно купить что-нибудь перекусить, так как позавтракать дома у Димы в его отсутствие просто не решилась. Выйдя из машины, Маша сразу обратила внимание на стоявшую рядом чёрную «Феррари». Окинув её восхищённым взглядом и покачав головой, девушка поднялась по ступенькам и вошла в магазин. Покупателей почти не было, и её внимание сразу привлекла пара, которая неторопливо прогуливалась между прилавков с овощами.
Мужчина средних лет невысокого роста очень хорошо подходил под наболевшее определение «нового русского», хотя, конечно, возраст уже брал своё. Лысина на голове и отчётливо проступавший даже через деловой костюм животик не придавали ему дополнительного шарма. Чего нельзя было сказать о его спутнице – высокой блондинке лет двадцати пяти – тридцати, одетой в длинный светлый плащ, который выделил бы её в любой толпе на улице. Парочка оживлённо о чём-то спорила. Пока они были далеко, до Маши долетали лишь отдельные слова, но внезапно она уловила более чем странную фразу:
– И больше никаких контрактов с этим ООМ! Такой подставы я даже представить себе не мог!
Женщина попыталась успокоить своего спутника, но девушка не услышала этих слов. Пришлось подойти поближе. Когда расстояние между ней и парой заметно сократилось, первым делом до ушей Маши донеслось возмущение незнакомки:
– Я тебя сразу предупреждала, что с этими людьми лучше не связываться. У меня вообще сложилось впечатление, что они связаны, как минимум, с иностранной мафией. Уж слишком быстро им удавалось решать проблемы. А ты ещё в чём-то сомневался и говорил, что в наше время всё возможно.
