Заблуждения, заключающие в себе некоторую долю правды, – самые опасные.
Адам Смит
Маленький полуразрушенный домик на окраине Арнарофера снова сотрясся от смеха. Собравшиеся у чудом уцелевшего эльфомарева шаманы со слезами на глазах смотрели на пыжанье надутых от важности эльфиек, пытавшихся оправдать позорное бегство своей армии с поля боя.
Обслуживающий сегодня орков Афелис невольно прислушивался, пытаясь понять ситуацию.
« – Совершенно неправильно и несправедливо называть это отступление бегством. Наши лучницы всего лишь планомерно отошли на более выгодные для обороны позиции. Мы бережём своих воинов, в отличие от Орды, которая не жалеет бойцов! Орки дорого заплатили за прорыв Линии Врунеллы: половина их флота была уничтожена, две трети захватчиков убиты или тяжело ранены. И вообще, Тинтур отступала практически постоянно, и ни у кого истерии по этому поводу не было! Ну, или почти ни у кого…
Если бы не разбушевавшаяся стихия и подоспевшие на помощь оркам драконы, высадка захватчиков непременно закончилась бы, не успев даже толком начаться!
Да, мы говорили и продолжаем утверждать, что страх перед летающими ящерами сильно преувеличен, но сбрасывать со счетов эту угрозу тоже нельзя.
Тем не менее и новая Покровительница военного ремесла, и Покровительница внутренней безопасности уверяют, что поводов для беспокойства у жителей островов нет. Наша армия, вопреки заявлениям злых языков, не разбита и готовится дать решительный отпор на втором рубеже обороны. Просим вас сохранять спокойствие и не поддаваться паническим настроениям. К сожалению, у Эльфланда хватает не только внешних, но и внутренних врагов – эти нечистоплотные личности всеми правдами и неправдами стремятся использовать тревожную ситуацию в своих корыстных целях. Не верьте лживой пропаганде и слухам, лишь эльфовидение даёт объективную информацию! Наши правдисты внимательно следят за всеми передвижениями эльфийских и вражеских войск, вы первыми узнаете обо всех важных событиях.
С вами была Родита, все выводы… тьфу! Верьте лишь нам! Кругом одни враги и предатели! Целую всех, до свидания».
Заслушавшись, Афелис спохватился в самый последний момент, едва не перелив брагу через край подставленного для наполнения рога. Шаман, конечно, не мог не заметить непозволительной рассеянности проблемного раба:
– Мне кажется, или у одного человечка слишком большие уши?
– Не кажется, не кажется, Рок, – подтвердил сидевший рядом невероятно старый шаман, тот самый, что демонстрировал Афелису штурм последнего на континенте эльфийского города. – Скорее, я удивлён, что ты так поздно это заметил. Парень – проныра, каких поискать!
– Почему же мы его держим на побегушках? Предлагаю найти глухого раба! Чтобы не разболтал чего лишнего…
Старый шаман рассмеялся:
– И как ты предлагаешь объяснять ему свои прихоти? Показывать на пальцах или каждый раз принуждать колдовством? Хороший раб должен угадывать мысли хозяина, но до такого состояния у нас пока ещё ни один не дожил…
Рок согласился:
– Это да, либо от приподнятой брови срутся со страха, либо смотрят тебе в рот, как щенята, либо просто тупые. Не везёт нам с рабами, всех толковых Рычача всегда себе забирает.
– Дык то-то и оно, приходится работать с чем есть. Аф – парень хоть и ушастый, но ушлый, пару раз плетью по заднице надаёшь – с полуслова всё понимать начинает!
Рок потрепал Афелиса рукой по давно не мытым волосам:
– Ладно, живи пока, человече. Но в следующий раз не зевай! Прольёшь хоть каплю браги, я из тебя самого все соки выжму! Усёк?
Афелис молча, но быстро кивнул. Соглашайся со всем, что тебе скажут хозяева, а дальше всё делай по-своему – первое правило успешного выживания в стане орков.
К тому же обслуживание шаманов было наилегчайшей из всех его обязанностей: знай себе подноси еду и напитки. Глядишь, и самому пару крох с хозяйского стола перепадёт…
Старый шаман приподнялся:
– Раз уж ты у нас такой охочий до новостей, то скажи нам, человече, что думаешь о новой Покровительнице военного ремесла? Какое она произвела на тебя впечатление?
Обычно Афелис старался вести себя при орках как можно сдержаннее, но и лезть за словом в карман он никогда не любил. Здесь вам больше не Эльфланд, «корректностью» все давно подтирают то самое мягкое место.
– Врунелла – самый тупой военный «эксперт», которого видел свет. Назначать её Покровительницей военного ремесла и в мирное время было бы страшной ошибкой, но в условиях вторжения на совершенно незащищённые острова… это самоубийство для Эльфланда! Она способна сражаться только с невидимыми оппонентами на своём эльфовидении. Линия Врунеллы… – Афелис на секунду запнулся. – Линия Врунеллы – такая же ложь и иллюзия, как весь её образ! И, как и все миражи, эта хвалёная оборона рассеялась при первом же столкновении с суровой реальностью. Лишь в обыденной жизни можно бесконечно врать и морочить всем голову, на войне же нужно не казаться, а быть! Не слова, а крепость руки решает кто прав! Врунелла…
– Аф. А-а-аф! Налей-ка мне ещё браги. Рок, никогда не разговаривай с этим пареньком о политике.
* * *
Врунелла фыркала сегодня так часто, что могло сложиться впечатление, будто это не эльфийка, а какая-то новая порода животных. Выведенная специально, чтобы выражать своё презрение ко всем окружающим.
– Нет, а чего вы от меня ожидали? Чуда?! Тинтур полностью развалила всю армию, а из-за нашей пропаганды мужчины больше воевать не хотят!
– Нашей? – уточнила Скабеевель.
– Конечно! Не делайте вида, что травля Тинтур на эльфовидение происходила без вашего ведения и участия, – постаралась сразу перевести ответственность из персональной в коллективную новая Покровительница военного ремесла. – Призывы к мужчинам вернуться на острова передавались по эльфомареву сутками напролёт во всех передачах подряд. Неудивительно, что теперь они не рвутся в бой с орками! Нет, поймите меня правильно, я вовсе не считаю, что женщины-солдаты хоть чем-то хуже мужчин, но опять-таки «благодаря» Тинтур они начисто лишены боевого опыта. Многие лучницы искренне верят, что орки будут строго следовать всем правилам, придуманным этими же самыми лучницами исходя из совершенно оторванных от реальности представлений.
– Врунелла, но ты сама активно эти самые представления всем навязывала! – возмутилась Мервиль.
– Это другое, понимать надо! – применила Врунелла свой коронный приём демагогии. – Тогда мы решали одни задачи, сейчас перед нами стоят совершенно иные. Или вы предлагаете сыпать голову пеплом и публично каяться во всех прегрешениях? И кто тогда в следующий раз нам поверит? Кто пойдёт защищать нашу влас… Я хотела сказать, кто захочет идти в армию добровольцем, когда поймёт, как всё плохо?
Покровительницы Эльфланда разом замолкли. Все понимали, что они действительно слишком заврались и увлеклись пропагандой, однако открыто признаться сейчас в своих ошибках означало гарантированно потерять свою власть. Которую двое из них едва-едва обрели.
– Ну а что скажешь ты, Махнолла? – повернулась к новой Покровительнице магических искусств Скабеевель, взявшая на себя роль лидера Совета Мудрейших. – Где были наши могучие чародеи, когда безграмотные орочьи колдуны распугивали воздушную флотилию Эльфланда ветром? Решили отсиживаться в своих уютных башенках до последнего, пока орки не постучатся к ним в дверь?
В отличие от эмоциональных коллег, Махнолла производила впечатление невероятно спокойной и уравновешенной женщины. Казалось, что нет в мире силы, способной вывести её из себя:
– За наших волшебников не волнуйтесь, без дела они не сидят. Учёные мужи создают новое супероружие, способное разом уничтожить всех орков! Вернее, это, конечно, не то чтобы оружие, а масштабный магический ритуал, но суть та же. Нет, я прекрасно понимаю весь скептицизм, который так и читается на ваших умудрённых годами правления лицах. Но поверьте, это не просто какие-то обещания, чародеями лично руководит сам Гэльфштейн! Думаю, ни у кого нет сомнений, что легендарный маг способен довести даже самую безумную идею до воплощения. Если уж он сумел поднять корабли в воздух, дать нам эльфовидение и бессмертие, то что ему стоит придумать способ, как одним махом уничтожить всех орков?
Покровительница магических искусств ободряюще улыбнулась:
– Чародеев не следует беспокоить, ибо если вы ждёте чуда, то оно именно в их руках. Гэльфштейн слов на ветер никогда не бросает. Нужно только дать волшебникам больше времени, чтобы ритуал прошёл без сучка без задоринки. Стерев с лица планеты всю зеленокожую дрянь.
Глава 4. Всё идёт по плану
Я предпочёл бы лжеца человеку, который самовлюблённо гордится тем, что всегда говорит правду, всю правду, и неважно, куда щепки летят, кто пострадает, чья невинная жизнь будет загублена. Тот, кто гордится, что всегда режет правду-матку, – это садист, а не святой.
Роберт Хайнлайн
– Вон, видишь два маяка у входа в бухту, Брехлисиус? Эльфы натянули между ними толстую цепь. Наши корабли, значит, в неё упираются, из требушетов на образовавшуюся кучу малу обрушиваются бочки с горячей смолой и усе, нашему флоту кирдык.
Последний эльфийский правдист в стане орков с сосредоточенным лицом записывал все излияния верховного хана. Иногда с важным видом кивал, когда Горрык задавался каким-нибудь риторическим вопросом. И вновь строчил пером по тонкой бумаге, стараясь не упустить ни единого слова своего респондента.
– Ага, если мы туда поплывём, то хана. Но мы-то не совсем ведь тупые! Сейчас вот возьмём и отправим часть нашего флота в тыл эльфам, зачем же нам переть на рожон?! Вернее, мы бы, конечно, попёрли прям напрямик, но Рычача сказал, что головы нам всем оторвёт и засунет каждому в задни… Ругался он вчера на наш план, в общем, сильно. Пришлось, значит, придумать манёвры. На часть кораблей мы установили захваченные во время высадки требушеты, будем сами обстреливать теперь издалека эльфов. А ночью наши лучшие воины устроят вылазку, захватят маяки и опустят ту вредную цепь. Тогда уже спокойно пойдём на штурм города. Как думаешь, нормалёк?
Брехлисиус с очень серьёзным лицом, как всегда, со всем согласился. Скажи ему Горрык, что теперь все орки для устрашения противника будут ходить без штанов, можно было не сомневаться, что ни единый мускул на лице правдиста не дрогнет. Без штанов, так без штанов, чем не план?
Вместе с Горрыком они взирали на предстоящее поле – вернее, море – боя с высоты сотни ярдов. Триеролёт, взятый орками на абордаж, после «задушевных бесед» с капитаном и двумя эльфийскими чародеями удалось поднять в воздух. Сломанные смерчем мачты и паруса не позволяли использовать чудо техномагии на всю мощь, но в качестве хорошей точки обзора триеролёт годился вполне.
– Ты только сразу сообщение эльфам не отправляй. Я знаю, ты пишешь одну только правду, но ведь никто не заставляет тебя сообщать правду вовремя? Как говорит Рычача: всегда есть простор для манёвра. А Рычача – он умный, хоть и зануда, каких поискать. Даже одной только правдой можно здорово заморочить всем голову. Нужно только подавать правдивую правду в определённое время и в определённых пропорциях. Ведь именно так работает белая пропаганда, я правильно говорю?
Брехлисиус в этих материях мало что понимал. Он просто ответственно подходил к своему ремеслу и передавал все слова Горрыка без малейшего искажения. Вот и после штурма он всё точь-в-точь передаст, а дальше пускай все выводы зрители делают сами.
– И всё идёт по плану… Ведь всё идёт по плану, – тихо напевал себе под нос Горрык орочью народную песню, наблюдая с триеролёта на подплывающие к городу корабли.
Всё действительно прошло хорошо. Эльфы вынуждены были перебросить часть сил для защиты тыла, а попав под обстрел отобранных у них же ранее требушетов, поспешили отодвинуть свои позиции как можно дальше вглубь острова. Оркам не пришлось даже дожидаться наступления ночи – на маяках осталось так мало защитников, что хватило пары дюжин маленьких лодочек и плотов для захвата этих сооружений, казавшихся с моря столь неприступными.
А вот с опусканием цепи возникли проблемы. Какой-то идиот умудрился заклинить механизм, начав его ломать раньше времени. Пришлось ждать прибытия Рычачи, который исправил содеянное. Виновника поломки, конечно же, не нашли. Да и не особо искали, ведь всем было ясно, что любой порядочный орк тотчас принялся бы ломать любую непонятную конструкцию. Просто чтобы проверить, насколько та крепкая.
Флот Орды медленно приближался к городу с труднопроизносимым эльфийским названием. Любят эльфы вечно всё усложнять. То ли дело орочьи города: Уркостан, Быдлостан, Херлистан – легко запомнить и сразу понятно, чем примечательно место. А тут тебе всякие Фисаэли, Симертасы, Арнароферы, Розариусы… Ну и кому это надо, запоминать такие названия, если к утру от города всё равно ничего не останется?!
– Назову-ка я тебя Всёпопланустан, – решил Горрык. – Город, к защите которого подошли настолько бездарно, что даже орочий хитрый план оказался успешным!
Требушеты на кораблях дали по городу первый залп. В небо взметнулись бочки с горящей смолой – удиравшие от маяков эльфы даже не удосужились если не забрать, то хотя бы уничтожить опасный боеприпас. Наверное, снова решили, что тупые орки не догадаются использовать предназначенные для поджога их кораблей снаряды против защитников города. Ну, орки бы, конечно, и не догадались, но Рычача…
– Как этот Рычача уже задолбал! – выругался вслух Горрык. – Шагу без него не шагнуть! Всё-то он знает, всё-то он умеет и может. Всё-то у него получается… Неправильный какой-то он орк, скорее на эльфа или гнома похож! Надо будет с ним серьёзно поговорить, а то никакого места подвигу не останется. Чего вы там машете? Ещё давайте стреляйте! Пусть полыхает, так веселее дело пойдёт!
Из-за пожаров в городе стало светло, словно днём. Орки носились по улочкам, разрубая на куски всё живое. Воинов охватил совершенно дикий, первобытный угар: убивай всё, что движется, круши остальное. Просто потому, что ты это можешь, а дать тебе отпор некому. Безнаказанность порождает вседозволенность, а вседозволенность – прямой путь к беспричинной жестокости и насилию.
Пленных не брали. Хуже того, тех, кто сдавался без боя, кромсали с особенной яростью. Любые попытки умиротворения воспринимаются озверевшими тварями как признак слабости, а на слабых привыкли отыгрываться даже куда более разумные существа.
Горрык не останавливал сорвавшихся с цепи монстров. Зачем? Лишняя масса и рты на кораблях не нужны, а оставлять в тылу большое количество народа было опасно. Это сейчас они визжат и молят захватчиков о пощаде. Потом посидят месяцок без еды и станут смотреть на оставшихся завоевателей волком. Лучше сразу сократить численность рабов до необходимого минимума.
Да ведь и его ребята не големы, они нормальные живые орки, которым требуется разрядка. Ничего страшного, если оторвутся сегодня, потом легче будут тяготы и невзгоды походной жизни переносить. Оставим разговоры о морали таким занудам, как Рычача, уж он-то точно завтра уши всем прожужжит, что толковых рабов ему не оставили.
Верховный хан прошёл мимо чудом уцелевшей эльфиечки, которую вознамерилась изнасиловать целая ватага бойцов. Стадный инстинкт, что поделать: приглянулась самочка одному, всем остальным тоже именно она кровь из носа понадобилась.
Посмотрел на высокую, изящную башню, вырезанную прямо в стволе исполинского дерева. Красивая, наверное, была башенка, даже почти наполовину сгоревшая впечатляет…
Отведал предложенный кусочек жаркого – вопреки распространённым среди «цывылизованных рас» представлениям, большинство орков предпочитало человечинке и эльфятинке куда более жирное мясо барашков и другого скота, но для разнообразия можно отведать и ножку какой-нибудь сочной эльфийки.
Немножко поразвлекался в групповой пытке двоих несчастных мужчин, которых по странному стечению обстоятельств не разрубили сразу, а решили помучить.
Хорошая сегодня всё-таки выдалась ночка. Весёлая, освежающая! Главное – надо будет избегать завтра встречи с Рычачей как можно дольше. Чтобы своей вечно недовольной рожей настроение не испортил! Но это уже планы на завтра.
А сегодня всё идёт по плану. И вся красота превратилась в серый пепел…
* * *
« – Вчера поздно вечером наши воительницы оставили второй рубеж обороны, отойдя на новые позиции вглубь Эльфланда.
Жителям столицы империи совершенно не о чем беспокоиться, всё с самого начала именно так и планировалось. Мы заманиваем орков в ловушку, а эти тупицы раз за разом клюют на уловку! Несмотря на тяжелейшие потери, зеленокожие твари упорно прут напролом, отрезая себе все возможности к отступлению. Как же это глупо, как это по-орочьи, по-мужски!
Нам невероятно повезло, что нашу армию возглавляет мудрая женщина. Ведомая материнским инстинктом, она бережёт эльфийских воительниц, отводя их при первой угрозе. Мы почти не понесли в двух битвах потерь, тогда как орки лишились своих лучших воинов и шаманов! Воистину, Орда дорого заплатила за свой ?успешный? прорыв!
Мы в очередной раз призываем жителей Фисаэля не верить слухам, которые распространяют оркозащитники и другие внутренние враги Эльфланда. Наша армия прекрасно обучена, вооружена и сильна, моральный дух воительниц тоже на высоте. Никаких проблем, в отличие от армии вторжения, у эльфийских солдат не наблюдаются и в помине. Клеветники, утверждающие обратное, подкуплены или просто дурачки – их слова не стоят сотрясания воздуха!
Однако, чтобы пресечь распространение лживой пропаганды, Дума приняла решение распустить партию оркозащитников ?Зелёная Сила?, арестовать её лидеров, а за любое распространение недостоверной, то есть исходящей не от властей, информации с этого дня вводятся крупные денежные штрафы. Учитесь держать язык за зубами, если вам дорог ваш кошелёк!
Да, у нас свободное общество, но многие стали этой свободой уж слишком злоупотреблять. Вы вообще понимаете, что сейчас происходит?! Вот и закройте рты на замочек, умные тёти по эльфомареву всё расскажут. А если продолжите сами что-то выдумывать и повторять за другими – останетесь без штанов!
Всем всё ясно, или надо ещё разок объяснить? Не забывайте, что я не только ваша любимая ведущая, но и глава партии ?Элитные Самки?, уполномоченная говорить от лица официальных властей.
А коли вы настолько упоротые, что не верите даже мне, то вот вам сообщение нашего правдиста Брехлисиуса, командированного для сопровождения верховного хана Горрыка. При вступлении в должность правдисты дают страшную клятву на крови передавать правду, только правду и ничего кроме правды! Этим эльфам можно безоговорочно доверять. Итак, зачитываю вам слово в слово отрывок из речи Горрыка:
?Вон, видишь два маяка у входа в бухту, Брехлисиус? Эльфы натянули между ними толстую цепь. Наши корабли, значит, в неё упираются, из требушетов на образовавшуюся кучу малу обрушиваются бочки с горячей смолой и усе, нашему флоту кирдык?.
Это неоспоримое доказательство того, что большая часть орочьих кораблей была уничтожена. Да, мы сдали зеленокожим тварям город с мирными жителями. Но какие чудовищные потери понесла при этом Орда!
С вами была Родита, не переживайте, всё под контролем. Желаю вам приятного вечера, до свидания!»
Глава 5. Умники
Ошибки, которые не исправляются, – вот настоящие ошибки.
Конфуций
– Всё говно, человечек, давай переделывай, – измывался Зигарик, заставляя Афелиса по десять раз переколачивать доски из-за каких-то мифических щелей и зазоров.
Ему с Мавриком поручили отремонтировать и утеплить дом с сохранившимся эльфомаревом. Не самая простая задача для двух бывших принцев, а с учётом постоянно орущего что-то под руку эльфийского подростка-надсмотрщика, так и вовсе не выполнимая.
Другой трудностью оказался сбор материалов и инструментов. Ни того ни другого рабам, конечно, не выдали – вон, там целый город в руинах, идите и сами найдите всё нужное.
И наконец, третьей проблемой стало то, что всё найденное воровалось остальными невольниками, которым дали похожие поручения по ремонту.
Орки готовились к зимовке, и хотя климат здесь, на юге бывшей эльфийской империи, был мягким и тёплым, зима есть зима, в чистом поле не заночуешь. Даже рабов начали загонять под вечер в большие шатры, в середине которых тлел костерок. Справедливости ради, Афелис отметил, что несмотря на непритязательный внешний вид, грубые орочьи шатры весьма неплохо защищали от холода и от влаги. Кочевники знали толк в переносных конструкциях.
Однако шаманы и ханы в последнее время привыкли чувствовать себя королями, в их среде стало зазорным спать в шатрах вместе с сородичами. Каждый хотел себе если не дворец, то хотя бы личный домик, а шаманы так и вовсе приросли к эльфомареву и смотрели, чередуясь друг с другом, его круглосуточно. Якобы для того, чтобы быть в курсе «экскурсии» на острова, хотя приручённые вороны регулярно доставляли им куда более достоверную информацию.
Афелис регулярно обслуживал колдунов и знал, что те получают скорее эстетическое удовольствие, нежели ценные вражеские сведения. У каждого орка имелись любимые ведущие, передачи которых они старались не пропускать. Рок, например, обожал военную аналитику от нового «эксперта», а по совместительству главы партии «Империя Света», Игрисы. Большинство шаманов предпочитали любоваться хорошенькой Родитой. По мнению Афелиса, единственной толковой женщиной в этом балагане оставалась Простания, представлявшая партию «Настоящий Мужчина». Но к её мнению, и уж тем более к мнению Афелиса, никто, естественно, не прислушивался. Умники, на то и умники, что никому не интересны и не нужны.
– Ты, Аф, совершенно не понимаешь что нужно, дабы повести толпу за собой, – разоткровенничался однажды, приняв изрядно на грудь, старый шаман. – Максимально простые и красивые обещания, ясные призывы к конкретным действиям здесь и сейчас, абсолютная убеждённость, что иных вариантов в природе не существует. То есть полная противоположность рассуждениям всяких умников, прогнозы которых исходят из объективной реальности, а не фантазий. Программа действий коих никому без галлона браги не понятна, да ещё и с разных точек зрения всё рассмотрено… Бр-р-р! Тут же думать придётся, а толпе нужно готовые решения предлагать!
