– Ох, как я не люблю все эти церемонии. Иногда даже завидую тебе, Кубару.
– Мне!? – парень с удивлением посмотрел на Дорсаха.
– Да, мы рождаемся там, где нам суждено родиться. Иногда мне так хочется сделать то, чего просит сердце, а не то, чего требует титул, – Дорсах медленно выдохнул и пнул маленький камешек. – Пойдёшь завтра со мной в лес за травами? Матушка просила ей помочь.
– Прости, друг, завтра я не могу. Должен сделать работу на конюшне и помочь родителям дома. Отец немного приболел, поэтому вся мужская работа сейчас на мне.
– Хорошо, скоро увидимся. Ты говори, если тебе нужна помощь.
Друзья пожали руки и разошлись. Дорсах думал о своей скорой свадьбе, о том, как он любил свою невесту. Такую девушку ещё поискать нужно. Черные волосы ниже пояса и карие глаза многих не могли оставить равнодушными. Первая красавица в государстве! Дорсах представлял, как они будут жить вместе после свадьбы. Парень так увлёкся своими мыслями, что не заметил, как ноги привели его к крыльцу большого терема, где она жила пока ещё со своими родителями.
Глава 2
Утро выдалось тёплым. Яркие солнечные лучи скользили по макушкам деревьев и вековых сосен. Цветы уже расправили свои лепестки после дождливой ночи, и над ними кружили пчёлы, собирая сладкий нектар. Дорсах встал раньше обычного, чтобы поупражняться с мечом. Позже он собирался помочь матери в сборе трав, которые предназначались для её целительства. Во дворе дома он встретил Неорен. Дорсах очень любил свою младшую сестру, они всегда ладили. Неорен, так похожая на маму, была хрупкой худенькой девушкой с голубыми, как бездонное небо, глазами и свето-русыми волосами.
– Доброе утро, брат. Пожалуйста, возьмите меня с собой за травами, – девушка умоляюще посмотрела на Дорсаха.
– Доброе утро, моя любимая сестра, – Дорсах подошёл к Неорен и нежно поцеловал её в лоб. – Ты же знаешь, что дорога за травами неблизкая, тебе лучше подождать нас дома.
– Ну пожалуйста, – Неорен с грустью смотрела в глаза брата.
– Хорошо. Думаю, мама тоже будет не против.
Дорсах обнял сестру за плечи и слегка потрепал её.
Брат с сестрой зашли в дом. Родители о чём-то громко разговаривали в своей комнате.
– Альткар, прошу тебя. Ну зачем это нужно? Ты же знаешь, как мне всё это претит. Позволь мне самой сходить за травами, – Синара подошла и обняла мужа.
– Прости, дорогая, но ради твоей безопасности я готов всю свою армию отдать, – Альткар нежно поцеловал руку жены. – С тобой пойдут четыре самых лучших моих воина.
– Двух будет достаточно, даже слишком, – Синара пристально посмотрела в глаза мужа. – Тем более с нами идёт Дорсах. Хоть наш сын и молод, но не списывай его со счетов. Я знаю, что он в состоянии один защитить и себя, и меня.
– Да, Дорсах моя гордость. Хорошо, моя повелительница, – Альткар снова поцеловал руку жены.
Раздался стук в дверь.
– Заходите! – Альткар встал в ожидании гостей.
– Отец, я здесь. Неорен тоже пожелала пойти с нами, – на пороге стояли Дорсах и Неорен.
– Хорошо, всё готово. Я только скажу своим воинам, что они идут с вами, и вы можете отправляться в дорогу, – Альткар вышел за дверь, чтобы дать указания страже.
– Простите, но ваш отец никак не уступал мне. Мы должны быть под охраной ради его спокойствия, – Синара улыбнулась своим детям.
Большое разнообразие нужных трав росло за двумя горами. Путь туда занимал полдня, а значит, возвращаться придется поздно вечером в темноте. На поляну, где растут целебные травы, Дорсах и его семья пришли к полудню. Сладкоголосое пение птиц доносилось со всех сторон, неповторимый аромат различных трав и цветов наполнял воздух. Неорен металась от цветка к цветку, как пчёлка, вдыхая запах каждой травинки.
– Мама, а как узнать, какой цветок сорвать? Их так много на одном кусте, но нужен только один, да и по цвету они немного отличаются.
Синара подошла к Неорен, присела с ней радом.
– Смотри, обычно на одном кусте бывает больше пяти соцветий. Рвать нужно нижний цветок. Сравни растущие рядом кустики, и станет видно, что на любом из них нижний цветок самый сиреневый. Он и есть целебный.
Дорсах же старался собирать только те травы, которые знал. В его корзинке лежали долголист, куртельник и ягоды.
– Сынок, набери вот той зелёной сочной травки нашему Клусу, он её очень любит, – Синара указала на небольшие тонкие зелёные кустики, которые росли недалеко от того места, где они собирали цветы.
Клус – это чёрный кот. Крупный, крупнее всех домашних, без единого светлого волоска, с глазами ярко-зеленого цвета, с большими кисточками на ушах и пушистым хвостом. Кот был очень старым. Он жил в доме ещё до рождения старших братьев Дорсаха, но вел себя, как подросток. Обычно он крутился рядом с Синарой, но сегодня утром куда-то убежал.
Сбор трав, цветов и ягод занял весь день. Сегодня получилось набрать много необходимого для целительства Синары.
Синара со своим детьми и стражниками спешила преодолеть большую гору до наступления темноты. Они перешли небольшой ручеёк, спустились с пригорка.
– Смотрите, там что-то светится! – Неорен бросилась к источнику света.
– Дочь, стой, подожди меня, – окликнула её Синара и добавила, обращаясь к Дорсаху: – Ждите здесь. Это звёздный цветок, его редко можно встретить в наших краях. Я быстро покажу его твоей сестре, и мы тут же вернёмся.
Дорсах огляделся. Несмотря на то, что уже стали опускаться сумерки, кругом продолжали щебетать птицы. Подбежала белка. Встав на задние лапки, передними она упёрлась в край корзины, заглянула внутрь и стала внимательно изучать содержимое. Наблюдение за зверьком прервала внезапно сдавившая голову тишина. Все птицы замолчали, белка в одно мгновение метнулась на дерево. Недобрый знак, что-то их напугало.
– Охраняйте маму и сестру, мне нужно осмотреться, – приказал стражникам Дорсах.
Он сделал несколько шагов вперед и присел на корточки. Стражники хотели возразить, ведь за жизнь членов семьи ярла они отвечали головой. Однако по взгляду Дорсаха они поняли, что он не позволит сопровождать его, и остались на месте, чтобы в случае чего защитить Синару и Неорен.
Вдалеке на пригорке, где деревья росли не очень густо, Дорсах заметил какое-то движение. Две огромные тени шли в их сторону. Парню стало не по себе. Мышцы во всём теле напряглись, так что пару секунд он не мог пошевелиться. Сердце билось так, что, казалось, выскочит из макушки. Эти непонятные огромные фигуры нужно увести от его семьи!
Согнувшись, Дорсах немного пробежал им навстречу. Остановился, сел на корточки, притаившись за деревом. В темноте он попытался понять, что там такое, и через пару мгновений смог рассмотреть силуэты двух огромных медведей. Раза в полтора больше обычных, они были такими длинношёрстыми, что казались толстыми. Как правило, медведи ходят поодиночке либо медведица ведёт медвежат. Эти же были взрослыми особями, но Дорсах не хотел узнавать, кем они друг другу приходятся. Чего бы ему это ни стоило, он должен сделать так, чтоб они не увидели Синару и Неорен.
Дорсах подкрался к медведям ещё немного ближе, чтобы можно было в них чем-нибудь кинуть. Рука сама собой нащупала камень. Как следует прицелившись и размахнувшись, он кинул его в одного из медведей. Камень был острым и летел с такой скоростью, что его ударом можно было разбить голову. Каково же было изумление Дорсаха, когда камень, как ему показалось, еле коснулся шкуры медведя и упал на землю. Это равносильно тому, что на животное упал с дерева листок.
Оцепенение юноши сменила мысль о том, что за спиной висит колчан, а в руке он сжимает свой лук. Один медведь стоял близко к дереву. Дорсах хотел всего лишь привлечь внимание зверя, чтобы увести его в лесную чащу. Прицелившись, Дорсах выпустил стрелу, и она попала в дерево рядом с мордой ближайшего медведя. Тот встал на задние лапы, понюхал воздух и побежал в сторону парня, издав злобный рык. Второй медведь кинулся за ним. Дорсах побежал, вглядываясь в темноту. У него получилось выиграть немного времени. Парень развернулся и пустил несколько стрел, одна из них попала в глаз медведя. Зверь пробежал немного и упал.
Второй же медведь, как показалось Дорсаху, стал еще больше в размерах, заревел и бросился за парнем. Расстояние между ними стремительно сокращалось, из-за сумрака у Дорсаха не получалось хорошо маневрировать между деревьев. Вдруг медведь протянул лапу и сумел достать юношу когтями. Словно кинжалы, они воткнулись в спину парня и оставили глубокие раны. Дорсах пробежал небольшое расстояние. Вдруг земля под его ногами кончилась, и он полетел с обрыва, ударившись спиной об острый камень. Спустя несколько мгновений Дорсах почувствовал, что лежит в чем-то мокром. В глазах потемнело, и парень потерял сознание.
Спустя некоторое время Дорсах пришёл в себя. Он попытался подняться, но ничего не получилось: его тут же пронзили кинжалы боли в затылке и спине, он понял, что сильно замерз. Парень лежал в ледяной горной речушке абсолютно беспомощный. Сознание его снова стало блуждать, казалось, ещё немного, и он упадёт в бездонную пропасть. Щеки Дорсаха коснулось что-то мягкое. Из последних сил он приоткрыл глаза. Перед ним стоял Клус. Кот обнюхал парня и побежал прочь. Дорсах снова провалился в небытие.
Приятный аромат трав наполнял комнату. Дорсах чувствовал тепло в руках и ногах, боль почти ушла, но двигаться парень по-прежнему не мог. Каким-то образом он оказался дома.
– Сынок, мы тебя вылечим.
Мать поцеловала Дорсаха в щёку. Синара и Неорен перевернули парня на живот, и боль снова пронзила всё его тело. Неорен стала выкладывать что-то теплое ему на спину. И тут случилось то, к чему сознание юноши было не готово. Синара присела перед ним, обхватила его лицо руками, её волосы стали абсолютно золотыми, а глаза – бездонными. За её спиной возникла тень какого-то мужчины. Щеки Дорсаха пронзили одновременно потоки жара и холода, затем он провалился в темноту.
Дорсах проснулся только через два дня. Тело ещё болело, однако боль была больше похожа на ту, что возникает от усталости после тяжёлой работы. Шрам от когтей медведя полностью зарубцевался, но имел небывалый черно-синий оттенок.
Из большой комнаты слышалось много голосов. Натянув рубаху, Дорсах спустился в главный зал, где за большим столом сидела вся его семья: отец, мама, сестра, братья с женами, его невеста с родителями. Неорен мгновенно подскочила к парню, обняла и шепнула на ухо:
– Соглашайся с тем, что будет говорить мама, позже все объясним.
– Хорошо, – ничего не понимая, согласился Дорсах.
Парень сел за стол. В его тарелке лежал сочный обжаренный кусок мяса с овощами. В семье будто точно знали, что он сейчас проснётся, и это добавило вопросов в и без того не совсем здоровую голову юноши.
– Синара, расскажи теперь нашим гостям, как всё было, – сказал Альткар.
– Мы, как всегда, собирали травы. Уже шли домой, как вдруг на нас выскочил медведь. Он ранил Дорсаха, но наш смелый воин смог его убить, – Синара покосилась на сына, однако никто этого не замечал.
Отец Эрато похвалил будущего зятя:
– Вот видишь, дочь, какой храбрый у тебя жених. С ним ты не пропадёшь.
– Мама, а что у тебя было с волосами, почему они… – вырвалось у Дорсаха, но его остановила Неорен. Своим острым локотком она ткнула брата прямо меж рёбер, так что он даже вскрикнул от неожиданности.
– Братик, что с тобой? Тебе больно?
Дорсаху не захотелось больше ничего спрашивать и говорить. Ужин продолжился оживлённой беседой, но он сидел молча. Все понимали его состояние, и никто не задавал вопросов. Позже Синара предложила всем женщинам посмотреть её новую работу – расшитое полотно. Альткар позвал мужчин выйти на улицу, чтобы подышать воздухом.
Дорсах остался в комнате один. К нему на колени запрыгнул Клус, прижался мордочкой и стал урчать. У Дорсаха по коже пробежали мурашки от ощущения того, что кто-то будто держит его за плечи. Оглянувшись, он никого не увидел. Блеснули глаза Клуса. Кот облизал руку хозяина, спрыгнул и важной походкой пошел в комнату Синары.
Эрато вошла в залу, остановилась, задумчиво посмотрела на жениха, покачала головой и вдруг, широко и беззаботно улыбнувшись, метнулась к Дорсаху. Парень и сообразить ничего не успел, как она прижалась к нему и поцеловала в щеку.
– Если бы ты себя видел, – прошептала она. – Как ты меня напугал! Я не знала, что с тобой.
По щекам девушки покатились слезы, она дрожащими пальчиками гладила лицо Дорсаха. Юноша прижал её к себе. Ему стало страшно от мысли, что он мог бы не выжить и никогда больше не увидел любимых и дорогих ему людей.
– Не плачь, после нашей свадьбы мы всегда будем вместе, – Дорсах вытер слёзы на лице Эрато.
В комнату, как ураган, залетела Неорен.
– Эрато, пойдем, мама хочет показать ткань, которую выбрала для тебя. А тебе нельзя, – Неорен с ухмылкой посмотрела на Дорсаха.
И ураган унёс невесту Дорсаха с собой.
Ещё немного побеседовав, гости стали расходиться. Альткар лег спать, Неорен занялась уборкой. Дорсах вышел на улицу, присел на крыльцо, стал любоваться красивым звездным небом. К нему подошла Синара, села рядом, немного помолчала. Дорсах заметил, что его мать волнуется, как будто пытается на что-то решиться.
– Сынок, пришло время открыть тебе мою тайну, – Синара сделала глубокий вдох. – Я росла далеко от этих мест, моя деревня была рядом с городом Ремис. У меня была счастливая семья. Мой отец был крестьянином, они с мамой очень любили друг друга. Когда мне было десять лет, к нам в деревню приехали мужчины, одетые во всё чёрное, их лица были спрятаны. Они убили всех взрослых, сожгли дома, но детей не тронули. Отец и мама сражались за меня, они погибли на моих глазах. Когда меня увозили, на месте моего дома осталось пепелище. Все дети были напуганы. Мы очутились на острове, там стоял огромный дворец. Нас стали делить на группы. Мальчиков отдали на воспитание тем самым мужчинам. Девочек же разделили, одних сделали просто служанками, других, как я, назвали избранными. Избранных было всего три.
Нас стали обучать магии. Моим разумом овладевала тьма, я стала забывать себя, забывать своё имя. Нам не говорили, для чего нас всему этому учат. Затем на левой ноге, над пальцами, нам сделали метки и сказали, что скоро мы оплатим им наше обучение. Каждая из нас получила своего зверя, все они были разные. Мне дали Клуса. Он был приставлен ко мне стражником, должен был охранять меня и от меня. Он демон, который постоянно был рядом со мной. Но когда мы оставались одни, я чувствовала его мягкость и сострадание ко мне.
И вот нас стали готовить к ритуалу освобождения. Ритуал заключался в том, что наш правитель Таурон вонзал в сердца учеников кинжал, тем самым убивая наши тела, но выпуская на волю наши ставшие чёрными от магии души. До ритуала оставался один день, когда Клус предстал передо мной в образе красивого мужчины и рассказал правду о том, чему нас учили всё это время. Он признался, что когда-то тоже был человеком, но имени своего человеческого уже не помнит. Он стал духом, «вестником смерти». Клус был злом. Но когда он увидел меня, в нём пробудился голос того человека, которым он был раньше, и он полюбил меня. Все семь лет он за мной приглядывал. В ночь перед ритуалом он помог мне бежать.
За нами отправили погоню. Сражаясь за свободу, я применила всё то, чему нас обучали. Это была поистине страшная магия, я чувствовала свою силу. Мы с Клусом бежали долго. Когда я обессилела, он помог мне спрятаться. Я потеряла сознание, а очнулась уже на руках твоего отца, когда Альткар принёс меня в город.
Вначале мне там не были рады. Но мне повезло, что у твоего отца до сих пор не было невесты. Твоя бабушка была требовательна, а по правилам, мать выбирает невесту своему сыну. Она считала, что нет подходящей девушки, которая была бы достойной женой Альткару. Эир хорошо отнеслась ко мне, ей понравилось, что я умею лечить. Я нашла доброе применение своему страшному дару. Через три месяца нас нарекли женихом и невестой. Меньше чем через год мы сыграли свадьбу. Так я и осталась в семье твоего отца.
– Мама, а отец знает о тебе? Ну, что ты вроде ведьмы?
На лице Дорсаха появилась улыбка, ему не хотелось обидеть маму.
– Нет. Он думает, что основной секрет в травах. Теперь ты знаешь. Ты и твоя сестра. Но больше никто не должен знать, даже ваши старшие братья.
– Неорен была рядом с тобой. Она всё знает?
– Да, она обладает этим даром от рождения. Придет время, и я её всему научу.
– Хорошо, я буду хранить твою тайну, – Дорсах с преданностью посмотрел на маму.
С тех пор прошло несколько недель. Завершалось обустройство дома, где Дорсах с Эрато будут жить после свадьбы. Самое долгожданное событие для них должно было состояться меньше чем через месяц.
Альткар очень любил охотиться, к тому же для него это было время, которое он мог провести с сыновьями. В тот день Альткар, Дорсах, Вергул, Гормал и десяток стражников отправились на охоту. Чтобы наверняка вернуться домой с добычей, им предстояло уйти вглубь леса.
Братья периодически подшучивали над Дорсахом:
– Ну что, медвежья лапа, покажи нам, как нужно охотиться.
Юноша шёл молча, его голова была занята предстоящей свадьбой. С каждым днём волнение Дорсаха усиливалось, ведь они с Эрато столько лет ждали её. Дорсах и Эрато с самого детства росли вместе, родители поощряли их дружбу. Они понимали, что если дети поженятся по любви, то их семья, скорее всего, будет счастливой. В шестнадцать лет, согласно традиции, Дорсаха и Эрато официально нарекли женихом и невестой, а спустя два года их мечте суждено было осуществиться.
Альткар осёк близнецов, так что шутки над младшим братом прекратились. Дальше охотники старались двигаться быстро и бесшумно, насколько это было возможно. Дорсах пропустил братьев вперед, ему не нравилось быть объектом ехидных взглядов. Рукав Дорсаха зацепился за ветку, и парень аккуратно, не издавая ни единого звука, постарался отцепить растение от себя. Он отстал от своих попутчиков.
Справившись с веткой, Дорсах внимательно огляделся вокруг. Вдруг за небольшим деревцем совсем недалеко от себя он заметил того самого медведя. Узнать зверя было нетрудно, ведь он был значительно больше обычного, да и шрам вдруг разболелся. Медведь пристально смотрел на юношу, взгляд зверя был человеческим. Дорсаха не покидало ощущение, что он помнит его и жаждет мести. Ждать, что будет дальше, нельзя. Дорсах выпустил стрелу, медведь слегка отклонился, но стрела всё же вонзилась в его плечо. Животное упало, Дорсах кинулся к нему. Что же он увидел… Парень не мог поверить своим глазам! На земле лежал мужчина возраста его отца со стрелой в плече. На нём была медвежья куртка.
Неужели Дорсаху показалось, и он хотел убить человека? Но нет, юноша отчетливо видел того самого медведя, чувствовал его взгляд.
Человек оказался жив, но без сознания. Альткар со старшими сыновьями стоял поодаль над тушей убитого лося. Дорсах рассказал отцу всё, что случилось, Альткар насторожился.
– Нельзя бросать его здесь, нужно оказать ему помощь, – Альткара не радовало появления чужака на его земле, но он не мог оставить раненого в лесу.
Мужчины сделали носилки из тонких деревцев и веревки. Домой они вернулись поздно вечером.
– Что случилось? Где вы так долго были? – Неорен подбежала к отцу и в испуге прижалась к нему.
– Позови маму, скажи, чтобы готовила свои лекарства. Здесь раненый человек, – Альткар кивнул головой в сторону носилок.
Неорен побежала в дом, чтобы позвать мать. Дорсах с братьями занёс человека в дом, и Синара осмотрела его.
– Рана сильная, но не смертельная. Дорсах, останься со мной, нужна твоя помощь. Дочь, приготовь постель.
Дорсах раздел человека по пояс. Видно, что мужчина был очень крепким и бывалым воином, на его теле виднелось много шрамов.
– Сын, крепко зажми его плечо.
Синара стала лить на рану настой, Дорсах по себе знал, что он был очень жгучий. Потом насыпала в рану похожий на землю порошок. Мужчина застонал и дернулся. Он открыл глаза, его взгляд остановился на Дорсахе.
– Прости меня, я не могу понять, как так могло случиться. Там стоял огромный медведь. Я не хотел…
Мужчина ничего не сказал.
