– Ты на мои окна показываешь, малец! – настороженно заявила женщина. – Никогда здесь ничем вкусно не пахло… Тут всегда это зловоние стоит из-за местных алкашей! А ты не смей сюда больше приходить и стучать тоже, а то в следующий раз я уже не буду такой доброй – и вызову полицию!
Тогда мальчик еще раз огляделся, чтобы в очередной раз убедиться, что он именно там, где должен быть и сказал старой женщине:
– Я знаю, что она живет здесь! Или хотя бы жила…
На что женщина, в край разозлившись и схватив метлу, вдруг начала ею размахивать, при этом также начав верещать:
– Проваливай от сюда, малец! Убирайся!
Это заставила маленького Алекса не на шутку перепугаться и скорее убежать от нее прочь.
– И не смей больше возвращаться! – прокричала ему старуха в след.
Алекс бежал и уже чуть ли не рыдал. В одно мгновение он лишился всех людей, которых он считал родными. Эмоции переполняли его. Он бежал сломя голову пока абсолютно не выдохся и не упал прямо на бегу на дорожный асфальт. Тогда вдруг резко у него, казалось, отнялись силы даже на то, чтобы плакать, после чего он встал и, увидев неподалеку детскую площадку, неспешно поковылял в ее сторону. В итоге, наконец дойдя до сидения полуржавой карусели, он, будучи окончательно морально подавленным и разбитым, на нее присел. К тому времени солнце уже скрылось за горизонтом и все вокруг медленно начинало темнеть. По мимо прочего стремительно холодало, однако Алексу совершенно не хотелось возвращаться домой, ведь там находился побледневший и холодный труп человека, который его вырастил. Лишь тяжело вздыхая, сидя на полуржавой карусели и смотря вниз, Алекс мог продолжать свое существование в эти мгновения.
Вдруг пока Алекс прибывал в состоянии где-то между бессмысленного самобичевания и прострации из-за угла дома на фоне уличного полумрака появилась свора бродячих собак. Их было так много на одного маленького Алекса, что тот, когда их увидел, резко позабывал о всех своих невероятно тягостных проблемах и быстро начал думать, о том, как бы поскорее от сюда удрать, да так, чтобы те его не заметили. Однако свора бродячих собак, к его несчастью, заметила его так же быстро, как и он их, что заставило их тут же ринуться к нему не встречу. Увидев быстро приближающуюся свору, Алекс сначала подумал молниеносно дать деру, но затем вдруг вспомнил о том, что Реми за все то время, что они жили вместе, крайне многому успел научить Алекса. Одно из таких учений было о том, что бесполезно убирать от собаки, если ты не чемпион мира по бегу. Их, как правило, это еще сильнее стимулирует к погоне, так как в бегущем они обычно видят свою добычу, исходя из своих природных инстинктов. А лучшим же выходом из подобного положения будет не делать абсолютно ничего. Просто замереть, как статуя, или можно просто притвориться уже мертвым. Именно так маленький Алекс, послушав собственный разум, и поступил. Собаки же, подойдя к нему, довольно быстро окружили мальчика и начали его обнюхивать, а также наворачивать вокруг него круги. В эти мгновение мальчик еле сдерживал собственное волнение, но эта страшная собачья вакханалия завершилась так же быстро, сколь она началась. Собаки, на удивление Алекса, просто расселись или разлеглись вокруг него, будто у себя дома.
– И что? Вы меня не скушаете? – растерянно пробормотал Алекс.
Как вдруг ему послышалось вполне себе человеческим голосом:
– Кушать? Тоже мне… Этих кожи, да костей максимум на поиграться хватит.
– Кто это сказал? – резко воскликнул мальчик.
Алекс огляделся, но никого, кто мог бы сказать такое, не было обнаружено.
– Кому он это? – вдруг снова послышалось Алексу.
– Да кто это говорит? – воскликнул Алекс, из-за чего некоторые собаки резко встали.
– Это же он не о нас? – послышалось снова.
– С чего бы людям нас понимать? – опять донеслось откуда-то от кого-то другого.
– Это же не вы сказали, да? – изумленно вопросил Алекс.
– Кажется, он все же нас понимает.
– Да, нет. Такого быть не может!
– Я вас слышу! – воскликнул Алекс.
Тогда еще больше собак резко вскочили, а несколько и вовсе приблизились к нему, встав прямо перед ним.
– Что я говорю, маленький человек? Ты правда понимаешь меня?
– Да, понимаю… – удивленно заявил Алекс, смотря в глаза псу, что смотрел прямо на него. – Но как ты говоришь, ведь твой рот совсем не двигается.
– Он нас понимает?
– Как?
– Неслыханно…
– Тихо все! – вдруг заявил пес, что стоял прямо перед Алексом, грозно рявкнув в сторону остальных, а затем спросил мальчика: – Кто ты такой, маленький человек, и почему нас понимаешь?
– Наверное, я совсем свихнулся… – резко зарыдав, произнес Алекс. – Деда Реми оставил меня. Мой единственный друг просто исчез… А может ее и вовсе не было?.. Что со мной такое!
– Кажется, у него какие-то проблемы… – донеслось от кого-то из собак.
– С тобой все хорошо, маленький человек? – спросил пес, что стоял прямо перед Алексом.
– Сегодня умер мой отец, пока я гулял с, кажется, воображаемый подругой. Так что – нет, не все! – воскликнул Алекс, рыдая.
– Может быть тебе помочь чем, маленький человек? – спросил Алекса пес.
– Зачем нам помогать ему, Нэй? – вдруг сказал другой пес, обращаясь к псу, что говорил с Алексом. – У нас и своих проблем хватает. Нам еще кучу еды надо добыть, например!
– Ты прав Болл… но давно ли ты последний раз видел человека, способного с нами разговаривать?
– Эм… Никогда! – ответил Болл.
– И я о том же! Вдруг он будет нам полезен. Мы поможем ему, а он нам! – заявил Нэй.
Алекс же, выслушивая собачьи разговоры, просто пытался прийти в себя, думая, что сходит с ума.
– Так чем мы можем помочь тебе, маленький человек?
– Вы это со мной, да? – спросил растерянный Алекс.
– Я не вижу вокруг других маленьких людей…
Алекс же снова зарыдал со словами:
– Я точно спятил!
Собаки же поглядели друг на друга и пес по имени Нэй, что стоял прямо перед Алексом, вдруг резко несколько раз грозно гавкнул в сторону плачущего Алекса, от чего тот резко перестал рыдать.
– Перестань это делать, маленький человек, и ответь нужна ли тебе помощь! – заявил Нэй.
– Помощь? – спросил Алекс, вытирая свои слезы. – Вряд вы сможете помочь мне воскресить деду Реми. Или хотя бы его похоронить… Хотя… Он всегда хотел, чтобы его кремировали…
– Мы не можем воскрешать людей, но мы можем помочь тебе кремировать твоего деду Рэми, если ты имеешь ввиду сжигание его мертвого тела, конечно, – заявил Нэй.
– Но ты при этом поможешь нам добыть еду! – немного недовольно добавил Болл – и все собаки вокруг дружно поддержали его лаем.
– Вы правда можете помочь? – спросил мальчик.
– Похоже, что только, если ты после этого поможешь добыть пропитание для моей стаи, но да – мы поможем тебе!
– Похоже, что и у безумия есть свои плюсы… – вдруг, грустным неуверенным голосом произнес Алекс и наконец с трудом встал с сидения карусели. – Пойдемте, я покажу вам, где он! А то я тут уже замерз… – потирая свои плечи, добавил мальчик.
И пошли они по темной и безлюдной улице города Детройт.
По пути Алекс продолжал слушать разговоры собак между собой, которые немного поведали ему о них. Например, о их ведении кочевого образа жизни из-за того, что их постоянно гоняют некоторые злые люди или о том, что с пропитанием ближе к зиме становится все хуже и хуже, а также о том, что Нэй уже целых три года является вожаком их немногочисленной стаи.
Когда же они наконец пришли на место, то Алекс поначалу совершенно не горел желаем снова заходить в подвал, где его ожидало мертвое тело Реми. Собаки же почти всей своей сворой вошли внутрь после того, как вошел Нэй. Одна же из тех собак, что остались снаружи, вдруг сказала ему женским голосом:
– Иди! Чего ждешь?
После чего Алекс посмотрел на оставшихся снаружи собак и, найдя в себе силы, все же вошел внутрь.
Внутри собаки уже расселись вокруг матраса, на котором лежал умерший Реми. Алекс же, увидев это, медленно подошел к ним, встав прямо возле трупа.
– Заверни его в этот матрас и одеяла и подвяжи все! – сказал Нэй. – Сейчас на улице темно и безлюдно. Отличное время, чтобы волочить человеческий труп по улицам, не привлекая лишнего внимания!
Алекс же вздохнул и покивал своей головой, неспешно начав выполнять просьбу Нэя. Мальчику было тяжко смотреть в глаза мертвецу, которого он некогда видел в живых, поэтому первым делом он завернул в одеяло его голову, а уже затем все остальное тело. После этого Алекс взялся за ножницы и самую старую простыню, что он смог найти вокруг. Из нее он сделал множество веревок. Затем он снова подошел к обернутому в одеяло с головы до ног трупу Реми – и начал заворачивать его еще и в матрас, на котором тот лежал, попутно подвязывая то, что получилось. Так немного времени спустя он завершил все приготовления к транспортировке трупа.
– Теперь наша очередь! – сказал тогда Нэй Алексу. – Давайте! – затем сказал он остальным, а после ухватился зубами за матрас и начал рывками оттаскивать обернутый труп. Остальные же тут же пришли своему вожаку на помощь.
Так медленно, но верно и не без помощи Алекса им удалось вытащить мертвеца из подвального помещения на улицу, однако впереди был все еще довольно долгий путь – и волочить труп подобным образом было бы не очень целесообразно. Это сподвигло маленького Алекса пустить еще одну простыню на веревки, которыми он обвязал некоторых псов и которые он также привязал к матрасу за его обвязки, что значительно должно было ускорить транспортировку трупа до места назначения.
В конце концов Алекс, закинув и себе на плечо одну из этих веревок, устало произнес:
– Ну, что… Давайте в сторону леса…
После чего некоторые псы залаяли – и груз тронулся с места. Так они двинулись вдоль полу-безлюдных улиц ночного города в сторону его лесистой окраины.
Людей на их пути встретилось крайне немного, а те, которым довилось увидеть эту странную картину с псами и мальчишкой, что волочили нечто в матрасе по улицам, давно привыкли к тому, что порой им мерещится всякое.
Хоть собаки и могли перемещать этот груз быстрее, они дружно решили не спешить из-за медленного маленького человека, из-за которого все это вообще было затеяно, поэтому половину ночи он потратили на дорогу до леса, а, прибыв на место рядом с кладбищем, еще столько же времени они потратили добычу и укладку крупных дров и палочек под розжиг. Когда же все приготовления наконец завершились, на горизонте уже медленно начало появляться рассветное солнце.
– У тебя же есть то, чем это можно разжечь? – спросил Болл.
Алекс посмотрел на пса и достал из кармана металлическую зажигалку, после чего зажег ее и поднес огонь к некоторому количеству бумажек в основании кучи из палочек и крупных бревен, которыми был буквально закидан обернутый в матрас труп Реми. В итоге большой костер зажегся и немного спустя поистине воспылал.
– Прости меня, Реми… – пустив слезу, произнес Алекс. – Надеюсь в ином мире тебе будет лучше…
Еще немного времени стая и мальчик лицезрели пылающий костер, однако, когда солнце полностью взошло из-за горизонта, а костер почти потух, маленький Алекс, взяв ошметок от тряпки, собрал в него часть пепла с краю костра, отнес к дереву и присыпал его прямо под ним, положив на него еще и несколько камней. Только после этого, уже начав зевать на пару с некоторыми псами, Алекс наконец отправился обратно в родной подвал.
Спустя некоторое время безмолвного пути, Алекс наконец добрался до своего дома, войдя в который, он, будучи невероятно уставшим, почти мгновенно плюхнулся на свой матрас – и на этот раз он делил свое лежбище и кров уже со своими новыми лохматыми друзьями.
…Проснулся Алекс уже на следующее утро прямо на рассвете. К тому времени собаки уже успели устроить какую-то суматоху вокруг, будто бы готовясь к чему-то важному. Алекс, увидев это, был изрядно удивлен.
– Я думал, что это был сон, – заявил он, потирая свои глаза. – Вы чего тут делаете? – спросил Алекс.
– Готовимся к охоте! – в ответ заявил Нэй. – Мы собираемся в лес… Может и по пути что перепадет!
– Так вы добываете себе еду охотой? – спросил Алекс.
– В основном, – ответил Нэй, – но у нас есть и особые члены стаи. Такие, как Макс. У него лучше получается заниматься попрошайничеством, потому что его миловидная внешность слишком нравится людям.
– Хм, – произнес Алекс, оглядевшись. – Не вижу таких… Наверное, ты про того с идеально чистой шерстью?
– Да, – ответил Нэй, – именно. Он уже убежал выполнять свой долг для стаи! А нам еще только предстоит… И тебе, если ты не позабыл о нашем уговоре!
Алекс, услышав это, потянулся, нехотя кое-как встал и сказал:
– Да помню я, помню…
Пока собаки договаривались о том, где, как и за кем они будут охотиться, Алекс неспешно проследовал до ближайшего мешка, в котором располагалась куча пакетов с различными крупами для каш.
– Вот! – сказал Алекс, бросив мешок рядом с Нэем. – Это можно приготовить в том большом чане! Вам на всех хватит! А то я один все это и за год, наверное, не съем. А там можно будет еще раздобыть…
Собаки посмотрели на это и Нэй как их предводитель решил выказать общую точку зрения:
– Каши – это, конечно, хорошо, но нам было бы не плохо, если бы вместе с этим было еще и хоть какое-то мясо…
– Ну, тут вам и правда нужна охота, наверное, – ответил Алекс. – Или можно что-нибудь украсть…
– Где украсть? – вдруг спросил Болл.
– В каком-нибудь мясном магазине, забегаловке или ресторане, наверное.
– Ты сможешь это сделать? – спросил уже Нэй.
– Я могу попробовать, если хотите… Но нам явно нужен будет кто-то, кто будет отвлекать на себя людей, потому что ночью украсть что-то слишком сложно из-за того, что все закрыто.
– У нас есть Макс! – заявил Болл, будто бы улыбнувшись.
– Да… Макс с этим очень хорошо справится, – поддержал его Нэй.
– То есть мы будем грабить мясную лавку? – спросил их еще один пес.
– Маленький человек говорит, что готов… – ответил ему Болл.
А Алекс тем временем наивно покивал.
– Тогда охота получается сегодня отменяется? – грозным голосом спросил один из псов.
– Нет, Спайк! – ответил ему Нэй. – Этот план может с треском провалиться, а есть нам что-то надо, но и не попробовать его осуществить при такой возможность – глупо, поэтому часть отправится на охоту, а часть отправится вместе со мной и маленьким человеком на эту авантюру! Я как раз хотел назначить тебя ответственным за нашу сегодняшнюю охоту.
На что Спайк сердито гавкнул в ответ, а затем пошел собирать тех, кто должен будет отправиться на охоту вместе с ним. Нэй же решил спросить мальца:
– Есть на примете места, откуда можно стащить пару кусков мяса?
– Да побольше! – облизываясь, добавил к словам Нэя Болл.
