Кровь брызнула в лицо. Мой враг с воплем схватил покалеченную руку и бросился прочь, уступая место своим товарищам. Я шагнула в сторону, пропуская мимо себя топорик одного из них. Вернулась обратно, коротким ударом навершия в широкую скулу сбивая с ног ближайшего ближайшего бандита. Развернулась, ударила, отступила, уходя от вражеского выпада. Еще два удара – и бандит плюхнулся на пол, зажимая живот, а я в последний момент ушла от атаки следующего врага. Этот обряжен в доспех, и не самый плохой. Яркое пламя помогло пробить выпадом сталь, но на мою слишком далеко вытянутую кисть обрушился тяжелый удар. Вспышка боли, и меч выпал из руки. Огонь охватил кисть – но мгновенно залечить рану не мог.
Я едва успела увернуться от следующего врага и выхватить левой рукой из-за пояса длинный нож, совсем недавно отобранный у пацана.
Теперь все стало сложнее. Приходится уходить, уклоняться, избегать стали – мое-то оружие коротко, да и не мастак я левой рукой воевать. Но все же удача меня не оставила: в один момент бандит слишком открылся, размашисто занося свой топор. Я шаганула вперед и в сторону, уходя атаки, и воткнула нож ему в горло.
Мимо неожиданно пролетела пряная вспышка, словно кто-то неудачно атаковал меня чем-то невидимым. Откуда? Плевать. Есть проблемы поважнее.
Звякнула цепь. Я отшатнулась от нового врага, понимая, что не смогу с ножом успеть подскочить к вооруженному кистенем…
И тут по помещению с громовым хлопком прокатилась мощная волна магии, ударившая меня в спину и отбросившая прямо на тело одного из бандитов. Ну хоть на что-то они сгодились. Только от крови все застирывать придется…
Я перевернулась на спину и успела заметить, что на ногах остался один Арджан, чей клинок только что снес голову потерявшему равновесие Лютому.
– Можешь когда хочешь, – раздался голос Дианель от дальней двери в трапезный зал.
С ней был фронде, и, кажется, от кого-то из них и исходила эта громовая волна.
Я поднялась на ноги, пользуясь замешательством противников. Успела поднять меч уже более-менее пришедшей в себя рукой, приготовилась нападать…
Но было не на кого. Те из бандитов, кто остался на ногах, утратили к нам интерес и после гибели вожака поспешили прочь из его дома, пытаясь прихватить кто оружие павшего друга, кто – еду со стола. На полу валялись трупы и раненые, возле рослого Арджана и вовсе составлявшие почти ровный круг.
Тянуло магией. Знакомой магией Витора, силами Дианель – и, кажется, какими-то еще чарами. Или они были лишь наваждением?..
Кровь из перерубленной шеи Лютого заливала пол.
– Вы там что-то говорили о верительной грамоте, – невозмутимо заметил фронде, подходя ближе к Арджану, – это так вы ее добыть собирались?
Не совсем, но вышло как вышло.
Что ж, Сивый с сынишкой-конокрадом должны быть рады – их конкурентов в борьбе за власть над Толаром мы устранили.
Глава 4. В пути. Дорога к руинам
Толар мы покинули через день после того, как бывший особняк главы города вновь сменил владельца. После смерти Лютого и некоторого количества его, судя по всему, ближайших последователей, Сивый, бывший так себе отцом, но человеком сметливым, быстро добил оставшихся «Белок» и сам занял их «тайную резиденцию».
Немного пролитой нами крови, немного пролитой людьми Сивого крови – и в Толаре закончилась война банд, и началась тирания одного бандитского лидера. Впрочем, если учесть, что предыдущий владетель этих земель свой аристократический титул сам себе присвоил в момент смерти собственноручно убитого предшественника, то подобные вещи для этого места были вполне естественны. Каким еще мог быть город, стоявший совсем рядом с Оставленной Столицей? Могу лишь представлять то, что творилось здесь сразу после Падения Врат.
Эфириал с оркой починили мне и щит, и шлем. Теперь и от того, и от другого слабо несло какой-то пахнущей морским бризом магией. Ну хоть на самом деле починили, а не иллюзией обошлись. Шлем все же вряд ли надену в ближайшее время, обзору он здорово мешает, а вот щит сгодится в бою.
Перед тем как забраться на Ингрид, мирно стоявшую все это время у таверны, я отдала орке плату.
– Не обманываешь? – та взвесила на руке полученный золотой медальон, – веса тут не на три сотни золота, а проверить, способен он стрелу отклонить или нет, я не-то могу.
– Друг твой сможет. Хочешь – позови его.
Полезный амулет, на самом деле. Мне его за одно давнее дело в благодарность дали. Увы, несмотря на очевидную полезность, носить я его так и не носила: от запаха вложенной в артефакт магии быстро начинали слезиться глаза, да и чихать неимоверно тянуло. Хотя если надевал кто-то другой – никаких проблем. Один давний знакомый магик даже как-то взялся выяснять, что не так не то со мной, не то с амулетом, но не сумел понять ничего путного. С тех пор я и носила эту вещь больше как ценную вещицу, которую можно продать или отдать вот так при случае. Тавернщица-то нас снабдила и едой, и водой, и знаниями о паре приличных колодцев, которые можно на развалинах и рядом с ними найти.
Увы, о том, не завелось ли там, в Протиполе, Потерянного или какой еще твари, владелица таверны ничего не знала. Из-за последних событий из Толара уже не один месяц никто не ходил в руины, по большей части из-за опасения лишиться всей добычи стараниями если не «Белок», то «Барсуков». Так что придется все на своем опыте выяснять, увы.
Орка повертела амулет и так, и эдак, понюхала его даже… А потом вернула мне.
– Тебе нужнее, воин. Бери. Припасы пусть даром будут.
– Если ты подозреваешь меня в обмане, то…
Орка отмахнулась.
– Владыки с тобой. Правда, не нужна плата. Теперь, когда одни «Барсуки» тут всем заправлять будут, продавать трактир смысла нет.
– Не боишься, что один властитель без второго много себе позволит?
– Неа. На одного управу найти легче, чем на двух, да еще и вечно воюющих друг с другом. Договорюсь как-нибудь. Теперь, когда «Барсуки» не будут думать о том, что мой трактир может «Белкам» подсобить, то и лютовать не станут. Мир вам, путники.
Мир… Пригодился бы, да.
На выезде препятствий нам никто не чинил, и мы, нагрузив как следует провиантом лошадей, отправились сначала к Загрскому колодцу неподалеку от Толара, а после неспешным шагом вышли на дорогу к Оставленной Столице.
Трое дней пешего хода – и мы достигнем окраины Протипола. Сколько оттуда до врат? Город огромен, хотя пройти его можно за сутки. Но вот будет ли, собственно, проход…
Найдем. Если понадобится – позовем Сареха.
Дух решил вспомнить о друге. Мило.
Там везде магия из дыры в реальности. Твой элементаль не откажется приходить? И у тебя сил его позвать вообще хватит?
Ну я его звать и не собираюсь. А вот твоя подруга, добывая которую из западни своей глупости вы пролили в городе немало крови, сможет без существенных трудностей. Я расскажу как. Проще было бы рассказать магу, а не чародею, но, боюсь, Обманутый меня слушать не захочет.
Дианель тоже не захочет.
Я думаю, ты ее уговоришь. Как минимум за дважды уже спасенную жизнь.
Оставим этот план на крайний случай.
Что-то мне подсказывало, что Дианель вряд ли захочет слышать в своей голове голос древнего мага. А уж Витор – тем более.
Это мне выпало сомнительное счастье.
Скрашиваю твое одиночество.
Лучше думай о том, как на месте будешь приводить доказательства своей непогрешимости. И как нам вообще до этих Врат добраться.
Как, как… Ногами. Насчет доказательств – я постараюсь сделать так, чтобы все понятно было даже Обманутому. А маршрут сами стройте, я вообще-то никогда в этих землях не был.
Не был… То есть вы, Семерка, попали сюда не через Врата?
Не через разрушенные Врата. И именно историю того, как мы оказались здесь, я и намереваюсь рассказать в этой вашей столице. И про то, как появились Врата, и про то, отчего, как я думаю, они пали. А ты лучше следи за миром вокруг, а то получишь стрелу промеж глаз, и, хоть и Феникс бездумный, но все равно жить дальше не сможешь.
Надо было оставить тебя в Госларе.
Поздно.
Поздно, да. К моему очень большому сожалению – в реку я эту «филактерию» не выкинула сразу, и теперь Лоак, древний маг-заклинатель духов, периодически возникает в моей голове, скрипучим голосом озвучивая всякую ерунду. Или не ерунду… Когда как.
И при чем здесь одиночество? Мне всегда хватало собственного общества.
Ингрид на поводу шла легко и ровно. Груз воды в любезно предоставленных оркой тыквенных флягах был все же куда легче меня-седока, и лошадь явно приветствовала уменьшение веса на своей спине.
– Вы в курсе, что за нами следят? – осведомился шедший последним налегке фронде.
Часть его вещей вез Грендель, а в части, вроде спального коврика, Милатиэль не нуждался.
Я обернулась, пытаясь найти соглядатая. К вечеру первого дня пути вокруг тракта простирались ровные поля ржи, обильно усеянной черными точками порчи. Не стоит есть хлеб из муки, получающейся от такого вот урожая, пусть и всходит он, говорят, легче обычного. При том порченную муку иногда добавляют нечистые на руку торговцы или пекари к обычной, чтобы товара больше было. И никакие ведь запреты не останавливают…
Некоторые говорят, что такие вот поля появляются из-за слишком частого использования рядом магии. Другие верят, что это – влияние Сурта. Хотя как-то один ученый магик и вовсе доказывал, что это просто такой вот странный паразит, который, если попадает в хлеб, едящих его с ума сводит и убивает потом.
Мне доводилось один раз видеть, как в голодный год в одной из деревень ели испеченное из порченной муки. А после кто Владык видел, а кто деймонов…
Сейчас вокруг было тихо и спокойно, и поля с взошедшим на них опасным зерном взгляд не радовали, но и сами по себе угрозы не представляли. Да и мы пока не то что не подошли к Протиполу, но и от Толара недалеко ушли. Впереди справа виднелись несколько покосившихся домиков, где раньше жили местные фермеры, теперь, из-за заражения полей, перебравшиеся в город.
Но ни впереди, ни позади, ни справа, ни слева, не было ни движения, ни шороха. Только разбитая дорога да шелест ржи. И магии вокруг нас я тоже не чувствовала.
– Следят? – несколько недоверчиво спросил Витор. – Никого же не видно, да и нет никаких чар.
Ну хоть в этом он со мной согласен.
– Не чары, – фронде указал рукой куда-то высоко в небо над нашими головами. – Ястреб. Фамильяр.
– Кого-то из магиков Толара? – предположила я.
Там-то у бандитов явно маг был, и скорее всего и коллеги по ремеслу у него имелись.
– Нет, – золотистые глаза фронде казались чуть более темными, чем обычно.
После похищения Дианель и стычки с Лютым и его приятелями он все время находился рядом с нами в эльфийском облике. А еще Милатиэль нет-нет, а кидал долгие взгляды то на меня, то на чародейку. Словно есть моя вина в том, что кто-то тут упертый баран.
– Я не знаю, чей это фамильяр, но чувствую его нити связи с подобным мне.
– Еще один фронде?
Они же редко выбираются из своих лесов, а тут и природа-то… Кое-где умирающая, а кое-где и уже мертвая.
– Нет, эльф.
Значит вряд ли из Толара. В такой дыре с бандитами никто из долгоживущих не захотел бы дела вести.
– Может быть это совпадение, – продолжил фронде, – но все же у меня возникло ощущение, что кто-то довольно давно идет по нашим следам, пусть и на почтительном расстоянии.
Я пожала плечами.
– Увы, это не повод для нападения. К тому же и нападать пока некого. Можно попробовать убить фамильяра…
Витор возмущенно фыркнул.
Истинных фамильяров бесполезно убивать клинком или стрелой, их можно уничтожить лишь с помощью специальных ритуалов. Они – духи, связанные с душой мага-владетеля и подпитывающиеся от нее. Их тела лишь видимость для существования в этом мире. Если такое тело разрушить, то когда волшебник пожелает фамильяр вернется вновь в старом обличье или в виде любого небольшого зверя или птицы.
Спасибо за исчерпывающий ответ на незаданный вопрос.
Пожалуйста.
– Прости, не все тут магики, – отозвалась я на эмоции орденца.
Наш диалог с духом занял несколько вдохов. Или даже меньше. Быстрее, чем говорить словами.
– Нападение на фамильяра – нападение на его владельца, – с некоторой долей превосходства пояснил Витор, – а убийство фамильяра – повод для магической дуэли насмерть. Ну или просто убийства того, кто это сделал.
– Почему?
Если это лишь дух…
– Фамильяры – создания чистой магии и воплощение души волшебника. Они – часть нас.
Ну и бред.
– Дискутируй о заблуждениях в магии с тем, кто в ней разбирается! – я не выдержала и рявкнула на надоедливого духа.
– Что? – обернулся ко мне Витор.
И не только он.
– А то, юноша, – проскрипел, как оказалось, прекрасно умеющий говорить вслух кинжал, – что представления о фамильярах как о воплощении души невежественны и примитивны. Дух, призываемый «ат торе», из силы мира, есть самостоятельная единица с личностью и памятью, не глупее многих из тех, с кем связывается. У него есть имя, стремления, прошлое и будущее. Ритуал связывания – взаимообмен, в котором маг дает духу возможность жить в нашем мире и познавать его, питаясь силой волшебника, а дух за это обязуется выполнять просьбы мага.
Над головами хлопнули крылья. Крупный ястреб сделал круг, с явным интересом рассматривая нашу неспешно двигающуюся вперед компанию. Рассматривая и, кажется, прислушиваясь.
– Бред! – глаза Витора загорели праведным огнем, – ограниченным практикам прошлого, погрязшим во тьме невежества, не понять ничего о силе души, мысли и воли истинных магов. Силе, на которую откликается сама магия, давая им подобие…
Ястреб заклекотал – и на плечо Витора приземлилась субстанция вполне понятного происхождения.
Дух мерзко хихикнул.
– Я рад что кому-то по душе моя небольшая лекция. Увы, уровень нынешнего невежества ужасает. И если кто-то готов избавиться хотя бы от небольшого количества своих заблуждений – я открыт к диалогу. Под надзором вашего Феникса и не больше часа в день.
Я фыркнула.
– Ага, пойду искать ближайший собор с часами.
