Вопрос поставил Айвана в тупик, он замялся на секунду, но потом сказал:
– Зови меня Дексон.
Поймав вопросительный взгляд Хугаса, он поправился:
– Господин Дексон.
Видимо, этот комментарий устроил старика, и он отвернулся к дороге. Айван спросил в свою очередь:
– А ты, Хугас, откуда путь держишь?
Возница ответил:
– Я на ферме работаю. Оттуда и еду.
Айван подыграл:
– Ого! У тебя есть ферма?
Хугас удивился:
– Почему у меня? У Западной армии! А как же! Конечно, есть. У нас ферма важная. Недавно сам командующий Велбос приезжал с визитом. Что-то часто он стал наведываться. Велел всем работникам выдать форму. Во как!
И добавил, указав рукой на свой кафтан:
– Теперь никто мне и слова поперек не скажет.
Айван согласился:
– Это точно.
На дороге возник постоялый двор. В открытые ворота как раз заезжала телега, которую тащили два чёрных тяжеловоза. Хугас подстегнул своих лошадей, и через минуту их повозка также подкатилась к воротам, у которых стоял очень высокий мужчина с окладистой черной бородой. Поверх шерстяной рубахи на нем был надет железный панцирь. На боку висел длинный меч. За бородачом стояли еще двое мужчин в панцирях и с копьями в руках. Хугас с улыбкой крикнул:
– Сайлас, дружище, не спеши закрывать ворота. Старый Хугас едет.
Бородач смерил взглядом Айвана и процедил сквозь зубы:
– Старого Хугаса я знаю, а того, кто едет вместе с ним, вижу в первый раз.
Старик ответил:
– Это господин Дексон из Сандо. У него лошадь сдохла у Каменного колодца.
Сайлас повторно смерил Айвана подозрительным взглядом и проговорил:
– Господин Дексон… Из благородных, значит. Ладно, проезжайте, счастливчики. Мест почти нет, гостиница забита до отказа. Если бы на час позже появились, не пустил бы.
Хугас проехал во двор и остановился у последнего свободного места, где можно было оставить телегу или повозку. Он обернулся к Айвану:
– Господин Дексон, идите внутрь, закажите комнату себе и ужин нам. У нас же уговор?
Этот вопрос, заданный неожиданно неуверенным тоном, вдруг показал, что Хугас вполне допускает обман со стороны попутчика. Декстер поспешил убедить старика:
– Хугас, я свое слово не меняю. Давай, приходи! Как здесь цены, кусаются?
Айвану надо было понять, насколько он стеснен в средствах. Однако ответ старика звучал обнадеживающе:
– Пара медяков за ужин и столько же за комнату, господин.
Айван кивнул и, взвалив на плечо рюкзак, толкнул дверь в гостиницу.
Глава 15
Отряд остановился на ночевку в замке Лок, расположенном на холме посередине пути между старой крепостью в горах и Дуром. Лучшего места строители не могли и отыскать – с высокого холма отлично просматривалась долина. Владел замком старый лорд Лок, чей штандарт с красным оленем на черном поле развевался над крышами. Мощные и хорошо укрепленные стены двумя кольцами опоясывали вершину холма с будто растущими из нее клыками-башнями. Зорас проехал вперед и остановился у первых – Охранных – ворот, которые следили непосредственно за дорогой к замку. Из небольшой башенки вышел хмурый небритый охранник в черно-красной ливрее и заявил:
– Господин, замок Лок является вотчиной лорда Лока как и окружающие его земли. Кто пожаловал в замок? Что передать моему господину?
Зорас ответил:
– Скажи лорду Локу, что коммандер Велбос с отрядом намеревается переночевать в замке.
Охранник откашлялся и крикнул кому-то внутри:
– Слышал? Передай в замок, что приехал коммандер Велбос!
Через минуту послышался громкий скрежет, и сообщение в металлическом тубусе двинулось вверх по верёвке, натянутой между башней и замком. Спустя двадцать минут ворота замка открылись, и на дороге показались несколько всадников. Велбос заметил суету на стенах. Всадники остановились у Охранных ворот, которые немедленно раскрылись. Трое молодых людей спешились. Все они были черноволосы и похожи друг на друга, но на одном была черная ливрея, расшитая красными оленями, а на черных камзолах остальных оставили лишь небольшую нашивку с гербом их дома. Парень в черной ливрее, поклонившись Зорасу, произнес:
– Лорд Лок, мой отец и хозяин этих земель, приветствует коммандера Велбоса и говорит, что будет счастлив предоставить кров ему и его людям. Отцу из-за его преклонных лет трудно передвигаться за пределами замка, он встретит коммандера наверху. Меня зовут Уиллем, я -старший сын лорда Лока, а это два моих брата – Бонн и Мекас. Прошу вас, господа!
Коммандер выехал вперед и, встав рядом с Зорасом, ответил:
– Я благодарю лорда Лока за гостеприимство!
Он тронул поводья и двинулся вверх по дороге. Зорас, махнув рукой остальным, поехал за Велбосом. Уиллем с братьями поскакали следом. И наконец , стуча подковами по узкой замковой дороге и на ходу бряцая оружием, сквозь Охранные ворота проехал весь отряд.
Миновав двойной ряд стен, коммандер въехал в распахнутые ворота и остановился посередине просторного вымощенного крупной плиткой двора. На ступенях у дверей массивного донжона в резном кресле восседал толстый старик, закутанный в шубу из чернобурой лисицы. Голову укрывал меховой берет. Вокруг старика столпились домашние. Челядь замка разглядывала прибывших из окошек нависающих над двором многочисленных каменных переходов, которые связывали башни и стены замка с донжоном. Дождавшись, когда коммандер спешится и отдаст поводья Зорасу, старик произнес:
– Коммандер Велбос, для меня большая честь принимать вас в моем замке!
Коммандер ответил:
– Лорд Лок, я и мои люди благодарим вас за гостеприимство. Дорога не была лёгкой, но, к счастью, наш путь проходил неподалеку от замка Лок, где, как известно, солдат короны всегда найдёт кров и кусок хлеба.
Старик улыбнулся:
– Коммандер, в моем замке для солдата короны найдётся не только кусок хлеба, но и зажаренный гусь со свиным окороком.
Коммандер церемонно поклонился. Лорд Лок заметил:
– Раз дорога была трудной, не хочу утомлять вас обменом любезностями, коммандер. С моими ребятами вы уже познакомились. Уиллем покажет ваши покои и помещение для остальных всадников. А я пока поднимусь наверх, что-то прохладно стало к вечеру.
Коммандер снова поклонился. Старик рукой подал знак двум дюжим парням, которые подняли за специальные ручки его кресло и внесли в проем донжона. На стенах и во дворе зажгли факелы, и замок неожиданно принял праздничный вид. Всадники коммандера слезали с лошадей, весело переговариваясь между собой. Младшие сыновья лорда Лока показывали, где находятся конюшни, а Уиллем повёл гостя на третий этаж донжона в отведённые ему покои. В просторной комнате с двумя небольшими окошками стояла кровать под высоким балдахином, завешенным лёгкой полупрозрачной тканью. Две стены украсили гобеленами с цветочным орнаментом. В простенке между окнами – комод с зеркалом и стул. Свет давали две масляные лампы, поставленные на комод. В уголке стены без гобелена стояла мраморная и довольно изящная раковина для умывания. Уиллем обвел рукой помещение и пояснил:
– Это спальня для высоких гостей. Здесь вам будет комфортно, коммандер.
Велбос кивком поблагодарил молодого человека и, сняв ремень с мечом, положил его на стол. Уиллем добавил:
– Ваши вещи уже несут сюда слуги. А я, с вашего позволения, помогу отцу.
Он еще не успел выйти, как в дверь постучали . Уиллем пояснил:
– А вот и ваши вещи
В открытую им дверь вошли два юноши. Один принес кожаный саквояж с вещами коммандера, второй – небольшой серебряный таз с подогретой фиалковой водой, кувшин и полотенце. Коммандер поблагодарил молодого человека. Уиллем сделал знак слугам удалиться. Уже на выходе он обернулся и с улыбкой заметил:
– Коммандер, я не сказал вам про отхожее место.
Он подошел к раковине и нажал на небольшой выступ с левой стороны. Задекорированная под стену дверь открылась. Велбос подошел к ней и, осмотрев отделанный белым мрамором нужник, произнес:.
– Я много слышал об интересных технических усовершенствованиях, которые сделал лорд Лок в замке. Отопление, как я понимаю, идет от тепла большого камина внизу?
Молодой человек заулыбался:
– Совершенно верно, коммандер. Отец очень гордится этим.
Велбос согласился с ним:
– И правильно делает.
Уиллем подошел к двери:
– Располагайтесь, коммандер, а я пойду.
Через час в замке начался пир в честь высокого гостя. Коммандера и Зораса усадили на почётное место справа от хозяина. Установленный на возвышении стол ломился от всевозможных яств – помимо обещанных гуся с окороком здесь были копчёная рыба, соленья и маринованные грибы, пиво, сладости и фрукты. Хозяин начал с тоста за здоровье и благополучие прибывших гостей, и все дружно поддержали его весёлыми криками. Затем люди принялись есть и пить. Служанки не успевали подливать пиво из бочонка. В очередной раз чокаясь с коммандером, лорд Лок поинтересовался:
– Что коммандер думает по поводу событий на южной границе? Неужто хагары не угомонились?
Велбос, сделав глоток пива, ответил:
– Мне кажется, лорд Лок, об этом лучше спросить у маршала Гонрада или хотя бы у коммандера Неро, который стоит во главе Южной армии. Могу полюбопытствовать, откуда у вас такие сведения?
Старик улыбнулся:
– Два дня назад к нам заезжал торговец пряностями и рассказал, что хагары перешли границу, напали на ферму и угнали весь скот.
Велбос пожал плечами:
– У меня таких сведений нет, лорд Лок.
Старик снова усмехнулся:
– Я бы предпочёл, откровенно говоря, чтобы в данной ситуации на месте коммандера Неро были вы. Так спокойнее.
– Почему же?
– Ваши успехи в борьбе с проклятым бунтовщиком Ворнингом произвели впечатление на весь Запад.
Лорд обернулся к сидящему слева от него Уиллему:
– Каков замысел! Заманить армию бунтовщика на лёд замерзшего озера!
Молодой человек воскликнул:
– Это было великолепно, коммандер! Мы все несколько дней только об этом и говорили.
Коммандер поклонился и произнес:
– Долг солдата – защищать своего короля, по-другому и быть не могло. Только победа.
Лорд, взглянув на него с хитрой усмешкой, возразил:
– Еще как могло, коммандер. Вы прекрасно знаете, что маршал Гонрад едва не попал в плен. Граф был опытным воином и легко заманил маршала в ловушку. Его спасла только отвага того отряда, что насмерть стоял на пути графа. Еще чуть-чуть и…
Он вдруг осекся, заметив, что поставил этими словами коммандера в неловкое положение, и тут же громко рассмеялся:
– Да что это я! Все пиво виновато – вспомнил старый болтун старые истории. К чему нам это?
И обратился к Велбосу:
– Коммандер, а вам показывали замок?
Увидев, что Велбос отрицательно покачал головой, он сказал:
– Давайте, я устрою вам небольшую экскурсию.
И прежде, чем коммандер что-либо успел ответить, он подал знак слугам, которые тут же подняли его кресло. Велбос поднялся и последовал за Локом. Слуги медленно несли его кресло, а тот объяснял:
– Смотрите, коммандер, это коридор Трофеев, в котором несколько поколений Локов собирали свои охотничьи достижения.
Стены коридора украшали искусно выделанные головы оленей, лосей, кабанов, медведей и барсов. Старик ткнул пальцем в голову лося с огромными рогами и заявил:
– Это вот как раз мой трофей. Помню, мы охотились пять дней, и на четвёртый день мне попался этот красавец.
Велбос поинтересовался:
