– Думаешь она настолько плохая? – спросила Софья.
– Не знаю, я мало с ней разговариваю, но почему-то она не вызывает у меня доверия, – Алиса перебирала игрушки в сундуке, который находился в ее «крепости».
– Может, стоит дать ей шанс? Лина вроде не выглядит странной, вдруг она просто стесняется? Тогда нужно пойти к ней навстречу. Она же совсем одна…
– Ты права, но мне сложно пересилить себя, хотя все может измениться.
***
– Лина! Ну, где ты там? – повышенным тоном спросила Алиса, входя в комнату без стука. Увидев свою подругу, сидящую за трюмо, она вздохнула, смягчила тон, подошла к ней и плюхнулась на рядом стоящий пуф. – И почему я не удивлена?
– Я почти готова. – немного засуетившись, сказала Лина и потянулась за флакончиком с духами.
Всю дорогу графиня Ольшанская выпытывала у подруги ответ на свой вопрос, желая знать, куда же они едут, но та в свою очередь лишь делала вид, что ее очень заботит пейзаж, видневшийся из экипажа. Вскоре карета остановилась у салона мадам Дю’Крет, и Алиса с большим энтузиазмом поспешила покинуть их транспорт, увлекая за собой Лину.
Двери распахнулись и в нос ударили разные ароматы: фирменный цветочный чай; пряный тыквенный пирог, к слову, лучший в городе; приятный запах свежих роз, которыми было украшено заведение. Здесь появлялись все сливки общества Империи. Алиса знала, как порадовать подругу, любившую танцы и светские приемы, поэтому и привезла ее сюда, чтобы, как бы невзначай, получить приглашение на самый таинственный вечер сезона.
Бал-маскарад проводился в первую субботу лета и зимы, но место его проведения и тема праздника оставались загадкой для непосвященных лиц. Графиня Базилевская услышала от какой-то сплетницы на одном из приемов, что в этот раз вечер будет организован мадам Дю’Крет, и решила попытать удачу и получить на него приглашение.
Девушки заняли столик у окна, чтобы наблюдать за прохожими во время разговора. К ним подошел белый жилет, молодой человек лет шестнадцати на вид, и спросил:
– Желаете сделать заказ?
– О, да, принесите, пожалуйста, чай с облепихой и фирменный пирог, – быстро отозвалась Алиса, даже не дав подруге подумать.
– Конечно. Если будут еще пожелания – позвоните в колокольчик, – он указал рукой на столик, развернулся и пошел в сторону кухни.
– Ты даже не спросила, чего я хочу.
– Лина, мы здесь не для того, чтобы поесть. Ты же недавно завтракала.
– Подумаешь, – фыркнула девушка, переводя взгляд с подруги на людей, проходящих мимо салона.
– Еще скажи, что обиделась на меня.
– Обижусь, если ты мне не скажешь наконец, зачем мы сюда пришли, если не ради пирогов.
– Это небольшой сюрприз, но если мне не удастся провернуть одно дело, то я не хочу кормить тебя пустыми надеждами.
– Ты никогда не рассказываешь о своих планах.
– Что толку рассказывать о планах, если они еще не претворились в жизнь?
– Возможно, кому-то можно и не говорить, но я твоя подруга и хочу знать больше остальных.
– Лина, ты мне больше, чем подруга, но я все равно ничего не скажу, – Алиса прищурила глаза и послала подруге хитрую улыбку, на что та буркнула себе под нос что-то вроде «как всегда».
– Ваш заказ, – молодой человек поставил чайничек и десерты на стол и откланялся.
Алиса начала аккуратно осматривать зал в поисках нужного человека. Это заинтересовало Лину, поэтому она тоже стала крутить головой в поисках того, что могло заинтересовать подругу, и, не выдержав, спросила:
– Да куда ты постоянно смотришь?! – воскликнула она с негодованием, а после увидела, что на лице подруги отразилось удовлетворение, и ее взгляд застыл на одном месте. Обернувшись уже, наверное, в тысячный раз, она заметила мадам Дю’Крет и перевела взгляд на Алису. – Что ты задумала?
– Мадам Дю’Крет, вы сегодня прекрасно выглядите, – сказала девушка, не удостоив подругу ответом, и встала со стула. Лина последовала за ней.
– Ах, юные графини! Добрый день, чем обязана этому визиту?
– Решили выйти на прогулку – погода сегодня прекрасная, не находите?
– Верно, летняя пора – самое время для радости.
– Полностью с вами согласна, – поддакнула Алиса, – Мы с Линой как раз обсуждали грандиозное событие грядущих выходных.
Лина ничего не понимала, потому что не знала, о чем идет речь. Они ничего не обсуждали, а на выходных их не ждало ничего невероятного. Конечно, молодая графиня Ольшанская знала о существовании вечера, покрытого тайной, но, так как попасть туда не представлялось возможным, она и думать забыла о нем. Из своих мыслей ее выдернул голос хозяйки заведения.
– Вот как? И что же это за событие?
– Неужели вы не слышали о бале-маскараде? Все уже на ушах стоят, готовясь к торжеству. Говорят, в этом году у вечера будет новый организатор. Это так волнительно, не находите? Как бы и нам хотелось туда попасть, правда Лина? – спросила Алиса и перевела взгляд на подругу, в котором явно читалось «подыграй мне».
– Да, прикоснуться к чему-то столь загадочному и интересному очень хочется. Время до субботы еще есть, поэтому, кто знает, быть может, и нам придет приглашение, – девушка вежливо улыбнулась женщине, стоящей рядом. Она догадалась о планах подруги и быстро сориентировалась. Они понимали друг друга с полуслова, а иногда шутили, что это связь через космос их объединяет. Но в каждой шутке есть доля правды.
– Что ж, если вы действительно так хотите попасть на этот праздник, то так и будет. Я уверена в этом, – хозяйка салона одарила девушек лучезарной улыбкой, – Прошу меня извинить. Дела не ждут.
– Хорошего вам дня, мадам Дю’Крет.
– Ну, и что это только что было? – спросила Лина, снова опускаясь на свое место.
– Это и был мой маленький сюрприз. Теперь остается только ждать приглашения на бал, – с хитрой улыбкой и характерным прищуром ответила Алиса.
– Правда считаешь, что сработало? Мне пока слабо верится в то, что мы получим его.
– По крайней мере, теперь мадам знает о нашем желании посетить вечер, а там будь, что будет.
Еще немного посидев в салоне и насладившись атмосферой и вкусными десертами, девушки покинули заведение и отправились домой, в поместье. По дороге Алиса была в своих мыслях: ей очень хотелось верить, что ее маленькая авантюра сработает на ура. Она любила радовать подругу, потому что видела в ее глазах яркий огонек, загоравшийся, когда девушка испытывала радость.
Не так давно молодая графиня поняла, что Лина в качестве подарков предпочитала получать эмоции: для графини Ольшанской был важен процесс и получение опыта, а не материальные ценности вроде украшений и новых платьев, которые она и так могла себе позволить. Когда у человека есть все, становятся важны совсем иные вещи: чувства, воспоминания, люди, в которых хочется видеть что-то настоящее, а не наигранное. Хотя не для кого не секрет, что большинство из представителей высшего света Империи лишь чопорные и надменные аристократы, думающие только о себе.
Лину Ольшанскую Алиса считала самой близкой из своих подруг, коих было достаточно в ее близком кругу общения. Однако никто из девушек не мог сравниться с подругой детства в проницательности и умении подбодрить в нужный момент, ни с кем из них она не прошла такой длинный и сложный путь, как с ней. Они всегда были как две половинки одного целого и это проявлялось во всем, начиная от тактильности, заканчивая мировоззрением. Они были абсолютно разными, но при этом такими одинаковыми. Они были отличным дополнением друг друга.
Мысли, проносившиеся в голове у Алисы, натолкнули ее на разные воспоминания их детства и юношества. Она вспомнила, как они с соседской девочкой Дианой решили испечь блины: вся кухня поместья Базилевских была в муке, на столе было размазано тесто, вылившееся из чашки из-за старательного помешивания Лины. Блины удались на славу, и девочки с огромным удовольствием, сидя на все той же кухни, уплетали их со сметаной и вареньем, пока туда не вошла кухарка. Аглая была в ярости, ведь мало того, что на ее территорию вторглись без позволения, так еще и по-варварски обошлись со всем ее рабочим инвентарем. Тогда графиня поругала их за такое поведение и беспорядок, а наказанием послужила уборка всего того, что девочки успели натворить за время своего обучения кулинарному искусству.
Потом девушка вспомнила их выпускной из гимназии. Его решили провести на природе: это была красивая усадьба со множеством беседок и парков. Там был маленький причал, на который ребята ходили, чтобы поговорить вдали от лишних ушей, и большой пруд, над которым в конце вечера был запущен праздничный салют. Тогда почти все решили, что нужно обязательно встретить рассвет и красиво вступить во взрослую жизнь. Они все разместились в гостевых домиках и встретились в условленное время. Пришли все, кроме Лины. Алиса улыбнулась своим мыслям, вспоминая, что они нашли ее подругу, уже успевшую заснуть, в комнате. Конечно, девушку разбудили, но сама ситуация казалась очень забавной.
В своих размышлениях она и не заметила, как они доехали до поместья. Переведя взгляд на Ольшанскую, девушка поняла, что та задремала, и тихо усмехнулась этому: во время учебы Лина спала постоянно. Между гимназией и дополнительными занятиями мог быть всего час, но это никак ее не останавливало от того, чтобы провалиться в дневной сон. Семья даже шутила, что если так и дальше пойдет, то она проспит всю жизнь.
– Лина, мы горим, скорее! – Алиса постаралась придать своему голосу крайнюю степень тревожности и потрепала подругу по плечу.
– Что? Где? – открыв глаза и в недоумении уставившись на Алису, спросила девушка, но тут же увидела, как подруга заливается смехом и утирает слезинку, скатившуюся из уголка глаза. – А если бы меня хватил удар, ты бы тоже так смеялась?
– Ты слишком молодая для этого, а небольшая встряска еще никому не вредила. Вообще надо меньше спать, а то всю жизнь проспишь, – улыбнулась девушка и покинула экипаж. Лина лишь фыркнула на это заявление и последовала за подругой.
Остаток дня пролетел незаметно. Лина, всерьез увлекшаяся книгами по развитию разума, читала новый труд имперского ученого по психологии человека. Девушка явно видела пользу в такого рода исследованиях, поэтому и в жизни старалась применять полученные теоретические знания. Ее также привлекали книги о поведении женщин и мужчин. Может, именно поэтому она пользовалась популярностью у последних: она умела найти с ними общий язык. Хотя, ко всему прочему, она была очень красивой девушкой с длинными прямыми волосами пшеничного цвета, светлой фарфоровой кожей и большими зелеными глазами, обрамленными длинными ресницами. Она вся излучала невероятное тепло, и рядом с ней всегда было уютно и комфортно.
Спускаясь к ужину, девушка снова начала думать про таинственный вечер, ведь теперь этот праздник уже не казался таким недосягаемым, как раньше. Она вошла в главную столовую, где уже сидели ее подруга и тетя, графиня Базилевская, и о чем-то спорили.
– Мама, я уже говорила тебе, что выйду замуж только за мужчину, умеющего пользоваться тем, что находится в его черепной коробке.
– Пока ты будешь разговаривать с людьми, словно ты ходячая энциклопедия, ты вообще не найдешь себе жениха.
– Вот и прекрасно. Больше времени будет, чтобы найти свое призвание.
– Что я пропустила? – Лина вклинилась в разговор, занимая свое место за общим столом.
– Ничего интересного, – Алиса небрежно отмахнулась, – просто Ольга Михайловна снова обсуждала со мной тысячу и одну причину, по которой я никогда не выйду замуж.
Девушка часто называла своих родителей по имени отчеству, желая показать, что серьезность разговора ее совершенно не волнует. Старшая графиня не любила, когда это происходило, но вот ее отцу это даже нравилось. Это было некой точкой невозврата, показывающей, что еще немного и произойдет настоящий взрыв вулкана.
– Как знаешь! Помрешь старой девой, вот тогда и посмотрим, кто был прав, – Ольга выразительно посмотрела на дочь, выражая все свое отношение по данному вопросу, а Алиса лишь добродушно улыбнулась в ответ.
– Тетушка, – Лина решила подать подруге руку помощи, зная, что ей не по вкусу подобные беседы, и перевела тему, – мы сегодня посетили салон мадам Дю’Крет. Говорят, она стала новым организатором бала-маскарада. Вы знали?
– Вот как? Никогда не интересовалась этим вечером всерьез.
– Видимо, поэтому мы никогда не получали приглашения, – как бы невзначай заметила Алиса.
– Я думаю, она прекрасно справится. У этой женщины тонкий вкус, -проигнорировав шпильку дочери, заметила женщина.
Дальнейший ужин прошел за светской беседой и рассказами девушек о новых книгах, которые им удалось получить в свое пользование. Старшая графиня же поведала о новой партии заграничных тканей, поступивших в ателье мадам Кравцевой из Поднебесной. Однако, когда женщины дома Базилевских разошлись по комнатам, двоих из них уже ждал сюрприз. Отворив дверь, Лина вошла в свои покои и тут же заметила коробку, лежащую на ее кровати. Она развязала ленту, сняла крышку и увидела внутри маску: бежевый шелк на ее основе украшали серебряные ленты и камни, выложенные по маске в форме крыльев ангела и сверкающие всеми цветами радуги в вечернем освещении. Девушка подняла маску, чтобы лучше рассмотреть ее и подумать от кого же пришел столь прекрасный подарок, как вдруг увидела на дне маленький конверт, а в нем записку:
«Дорогая графиня Ольшанская!
Я рада сообщить Вам, что Вы приглашены на традиционный бал-маскарад. Эта маска является приглашением и способом попасть на таинственное торжество, поэтому будьте в ней, когда придет время. Место Вам сообщат за двадцать четыре часа до мероприятия.
Всегда Ваша,
Таинственная личность.»
Лина не могла поверить своим собственным глазам. У них получилось. У них получилось! Это было то самое приглашение, ради которого Алиса устроила сегодняшнюю поездку в город. Ольшанская скорее хотела увидеть подругу, поэтому подхватила маску, отложенную на кровать, и развернулась, чтобы нанести визит в комнату по соседству, но тут же встретилась с хитрым взглядом Базилевской, которая, облокотившись на дверной косяк спальни, ждала реакции Лины. В руке у Алисы тоже была маска: черный бархат и тонкие золотые нити с камнями на самых кончиках спадали прямо с ее краев, что казалось будто это застывшие в воздухе слезы. Еще немного времени девушки провели в немом диалоге, а после сорвались со своих мест и, радостно смеясь, упали в объятия друг друга.
– У нас вышло! – торжествующе заявила Лина.
– Тут сложно не согласиться, – так же восторженно ответила ее подруга.
Дни до вечера «Х» проходили в сумасшедшем ритме. Девушки посетили ателье, о котором говорила мать семейства, выбрали новые ткани, обсудили фасоны своих вечерних платьев, которые обязательно должны были сочетаться с пришедшими им ранее масками, и поставили перед портнихами практически невыполнимую задачу. Уложиться за три дня. Это было главным условием юных графинь, потому что времени до бала-маскарада осталось совсем немного.
В один из дней они обсудили, чем можно было бы заняться, когда приедет Софья, и составили список возможных культурных мероприятий. Девушки по-настоящему скучали по подруге, и расстояние стало для них испытанием, ведь прежде они никогда не расставались на долгий срок.
***
Аристократки сидели на летней веранде за чашкой чая и обсуждали свои жизненные планы. Казалось, детство закончилось и школьные годы остались позади. Неизвестность одновременно пугала и привлекала каждую из них. Самым большим страхом стала разлука: как их дружба переживет расстояние в сотни километров было неясно. Но все они верили в лучшее, поэтому не сомневались, что будут друг у друга несмотря ни на что.
– Как насчет того, чтобы отправиться в путешествие? Куда-нибудь на побережье. – предложение Софьи подруги восприняли очень тепло.
– Прекрасная идея! – воодушевилась Лина, – Солнце, море, пляж… – мечтательно протянула она.
– Моя душа требует праздника! Я хочу купаться в шампанском и местном вине, – поддержала Алиса.
– Да, будем ходить на светские вечера и наслаждаться преимуществами совершеннолетия, – отпивая чай, сказала Троицкая.
– Точно! По крайней мере, две из нас смогут прилично отдохнуть, – Базилевская подмигнула подруге. Они, переведя взгляд на Лину, тут же разразились смехом, замечая недоумение на ее лице.
– Я что-то не совсем поняла шутку, – посмотрела она на Алису, мирно потягивающую свой напиток.
– Ну, как же? Ты у нас еще малышка, тебе по возрасту не положено, – подмигнула она и обратилась к Софье, – Будем оставлять ее в комнате для детей.
– Конечно, чтобы она всегда была под присмотром.
– С детьми так: только отвернешься, а уже что-то произошло, – подруги продолжили громко хохотать, не обращая внимания на презрительный взгляд Лины.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/chitat-onlayn/?art=70090936&lfrom=174836202) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
