– Страшно представить, как выглядят здесь дамы, хотя бы чуть менее благородные, – проворчал Принц.
Три сестры млели от одного вида рыжеволосого красавца. Разрумянились, нервно хихикали и отталкивали друг друга пред его взглядом.
Родион с искренним интересом наблюдал за бароном. Тот наконец пришёл в себя от улыбки Кокетки, отвлёкся на фейский лепет Биннет и обратил внимание на Вилли, которая успела подхватить со стола кусочек чего-то, что не смогла проглотить. Корсет полностью перекрыл пищевод. Он услужливо подал ей платочек и похлопал по спине, пока она прокашлялась.
Агаронский хлыщ успевал обхаживать всех троих. Столько галантности и предупредительности, что тошно смотреть. Он еще не знает, что это лишнее. И без того они порвут его на части. Девицы трепетали от его внимания, щебетали всякую чушь, лишь бы удержать ухажера близ себя. За сим последовала суетная рассадка к столу и подача блюд.
Вилли оказалась в центре сестёр. Барон и Принц во главе стола, напротив друг друга. Трапеза началась с тостов хозяина за очаровательных гостей. Иртини оказался весьма красноречив и словоохотлив. Он откровенно вызывал у Родиона неодобрение, ибо в ответ пришлось говорить столько же чуши о гостеприимстве этого дома. Вторая попытка Вилли проглотить хоть что-нибудь вновь провалилась, что освободило его от части этой речи. Девушка окропила стол кашлем, крошки отлетели в холёное лицо барона. Тот даже не поморщился, только кивнул слугам, чтобы заменили посуду.
– Милорд, вы говорили мне, что трудности преследовали вас на протяжении всего пути. Неужели настоящий морок?
Вилли громогласно икнула и вытаращила глаза. Родион понял, что непредсказуемая развязка вот-вот нагрянет в этот зал. Барон ещё не догадывается, на что способна эта девица ради хорошего впечатления. Принц заранее прикрыл рот руками, чтобы скрыть торжествующую улыбку и вовремя перехватить злорадный смех. Самое интересное впереди, он знает её с рождения. Есть она хочет и будет. Но как это сделать, когда желудком пожертвовали ради объёма груди, Вилли ещё придумает.
– Морок такой, что Роди мы видели дохлым с оторванной косой, – счастливо пропел Ти.
– Ага, – подтвердил Яни. – Ржали так, что щеки порвали. А они с той стороны морока клубнику в снегу искали.
Брови барона вновь поползли наверх. Родион наблюдал за Вилли. Она пыхтела, краснела и пыталась за спиной нащупать завязки корсета. Иртини всё видит со своей стороны и почти готов протянуть руку помощи.
– С волками тоже потеха была. Ага, – счастливо докладывал Ти. – Я отстрелил дюжину, не меньше.
– А Дедуля пару волков поднял и грохнулся без чувств в реку. Вылавливали его вместе с упыристыми собачками. Смеялись так, что испортили речку.
Вилли икнула во второй раз и зажала рот рукой. Своим голодным рыком она сотрясла очередную перемену посуды на столе. Тем временем и Шиэль, и Фея изображали сдержанный аппетит и строили глазки барону. Тот кивнул, чтобы девушке подали хотя бы рюмочку бульона. Родион с удовольствием наблюдал за развитием событий.
– А откуда в Южной степи речка?
– Землетрясение и разлом земли. Помнишь, Вилли, как ты, задрав подол до самой талии, панталоны свои доставала? А потом разлом заполнился водой.
Барон нервно сглотнул накатившую слюну и ещё раз оценил декольте Вилли.
– Со смерчем вообще умора вышла. Мы как раз оцепеневшие были. Вилли нас оцепенела случайно, – кивнул Ти на девушку. – В шутку.
– Когда пришли в себя, увидели, как Роди стервятника доедает.
– Кого? – отвлёкся от созерцания Вилли барон.
– В смысле, стервятник доедал нашего брата. Но Роди бессмертный, им даже стервятники брезгуют.
Вилли икнула в третий раз, и все почувствовали, что грядёт буря. Брови барона уже давно замерли на лбу. Он переводит изумлённый взгляд с осмелевших рассказчиков на занятную девицу, и обратно.
– Нет, смешнее всего в тумане было, – спорил с братом Яни.
– Вы видели её? Туманную бабу? Вельтаар с княжны Шиэль лепил.
– О, конечно видел, – оживился барон. – Весь город замер в восхищении.
Княжна расправила грудь, втянула в рот остатки повисшей колбасы и томно махнула в его сторону ресницами.
Собственно, на том вечер и закончился. Вилли посчитала, что с неё довольно. Она картинно взмахнула руками, неискренне вскрикнула, изобразила обморок и рухнула на пол. Вместе со стулом и столом.
Глава 3
– Что значит, я не пойду грабить Храм? – возмутилась девушка.
– Вилли, побойся богов. Ты уже успела сегодня развлечь нас. Дай хотя бы одно дело сотворить без того, чтобы опозориться, – отнекивался Принц. – Хочешь, чтобы о тебе пошла молва уже по всему Гаарду?
Вилли состроила милую улыбочку растерянному барону и снова бросилась в бой.
– Родик, я в Храме магистратов ни разу не была. Если ты меня не возьмёшь, я…
– И не надо нам с бароном Иртини угрожать, – отбивался Принц. – Иначе я на тебя пожизненно корсет надену. Будешь есть снизу, находчивая ты моя. Хотела на барона произвести впечатление своими формами? Произвела. Он, как и я, мечется между тем, чтобы делать ноги или уже смириться. И жениться.
– А я, собственно, не…
– Не торопись, любезный наш барон, – остановил его от поспешных решений Принц. – Вижу, что это любовь с первой икоты, но остановлю тебя, как друга. Она ещё даже не начала, так сказать, проявлять себя в полной мере. Всё впереди, тебя ждёт много увлекательных открытий. Этот период жизни, ты ещё будешь описывать в своих мемуарах под грифом «Страшно».
Девушка снова вдохновила Иртини животворящей улыбкой от уха до уха, но вернулась к спору.
– Я только за вашими спинами постою. Ничего трогать не буду. Можешь заткнуть мне рот кляпом и связать руки. Без меня вы подберете не тот артефакт, – заныла она. – Я корону хочу, а притащите какую-нибудь глупость, типа брошки-мухи. Вкуса у вас, мужчин, нет, возьмете только, что плохо лежит, а не хорошо сидит.
– Вилли, уйми аппетиты. Какая корона на боевом маге? Как врагов цепенеть будешь? Бодательным образом? А если промахнешься? А если корона на ухо съедет? Согласись, барон? Не боевому магу страдать о короне.
– Я вообще не…
– Вот, Вилли, человек дельные вещи говорит. А насчёт безвкусицы, ты пойди, покупки разбери, пока мы доблестно грабим Храм.
– Родик, пожалуйста. Барончик, скажи ему. Я просто одним глазочком чего-нибудь там натворю. И сразу успокоюсь.
– Мое имя Иль, миледи. Можете по имени, мне будет приятно.
– Ильчик, скажи этому Варвару, что без меня у него ничего в жизни не получится.
Родион непринужденно вынес из покоев сверкающее копье Светоликих и с сомнением поморщился. Барон с отвисшей челюстью так и застыл, когда Ригоронец приготовился передать боевому магу оружие, способное сотрясти город.
– Остаёшься с копьем здесь. Если к утру не вернёмся, бей прямо вон в тот шпиль.
Девушка с нескрываемым энтузиазмом протянула руки.
– Но до утра у тебя во рту будет кляп. Барон, затолкайте ей по самые гланды вон ту подушку.
– Клянусь, что слова не произнесу. Роди, не надо подушку, – вырывалась Интриганка. – Да стой ты, Иль.
– Вот, ты и прокололась. Слово «Стой» у нас до утра под запретом. Можешь выразительно мычать и пучить глаза. Мы тебя хорошо понимаем.
Подушка не вошла, но целиком вошла шаль Биннет. Магу передали Посох света, и все нервно отошли в сторону.
– Показывай дорогу, отчаянный ты мой. Ох, жалко мне этих магистратов. Зря они нас так плохо приняли. Мы же теперь опасаемся даже тени и вынуждены вооружать Вилли. Сами не хотим, но выбора нам не оставили. Согласен со мной?
– Не совсем, Милорд. Я бы попробовал с переговорами. При наличии боевого мага у вас все шансы разойтись миром. Там есть разумные люди, наверное.
– К месту подмечено, «наверное». Мы их не знаем и не рвемся. Они нас тоже не знают, и в гробу и морозном инее видели. Потому, пока занимаемся расстановкой сил. Чтобы все поняли друг друга правильно и перестали чинить препятствия. Я найду брата и с торжествующим хохотом вернусь домой.
– Что делал Наследник ригоронского трона здесь, в Агароне?
– Не поверишь, барон. Сами разгадать загадку не смогли. Полагаю, по любовным делам ему приспичило. Принцессу Эстерсэн видеть изволили. Вот, собственно, и вся сказочная история с печальным концом. Ти, Яни со мной. Дедуля с собачками со мной. Вельтаар, Титтава за старших. Князь пишет доклад о проделанной работе на десяти листах. Тибель сторожи мой чай. Летран, Эрсэн бдят на входе в подземелье. Скотина, к ноге. Уходим.
Каково же было удивление ригоронцев, когда они в подземелье не вошли, а въехали. Это вовсе не узенький подземный лаз, а широкая улица, укреплённая массивными гладкими камнями, с крюками для факелов и даже парой скамеечек для непродолжительного отдыха.
– Неожиданно, – заметил Принц.
Барон Иртини покровительственно хмыкнул.
– Не нужно удивляться, это скорее вынужденная мера, чем прихоть. Видимый Гаард лишь часть основного города. Погода у нас зачастую такова, что здания строят скорее вниз, чем вверх. Под землей целые дворцы и площади. Зимой жизнь на поверхности практически затухает. Холодно так, что топлива на всех не хватит. Здесь топиться проще и дешевле.
– А я удивлялся, отчего вижу только три высоких башни, – заметил Родион.
– Всё верно. Башня Государя, башня Храма первородных и башня Отверженных.
– Кто такие?
– В основном заключённые, Милорд. Содержатся в крайне неблагоприятных условиях, если не сказать ужасных. Зимой им не делают исключений, потому срок заключения выходит небольшой.
– Любопытно, – задумался Принц. – И как туда попадают?
Он интересовался не просто так. Ридалаг пропал именно в этом городе и стоит узнать все возможные места его пребывания.
– Личные узники короны. Простых заключённых не будут так мучить. Зимой их обольют стылой водой, и они быстро и безболезненно погибнут. Мучиться дозволено только избранным по личному указу Царя.
– Как гуманно, – хмыкнул Ригоронец.
– Внутри башни клетки. Несчастный ползает по полу из железных прутьев, спит также и испражняется вниз. А внизу следующий пленник. И так до самого низа. Еду им поднимают на веревке. Умерших просто сбрасывают с башни. У башни огромная яма, где они смешиваются с тленном от бывших заключённых. В стенах окна с такими же решетками. Пленники всегда могут подробно рассмотреть своё будущее.
– Занятно. У нас все больше карьерами да каменоломнями обходятся. И кто из нас варвар?
– В каменоломне он промучается десятки лет. А здесь полгода, не больше. Варвары – вы.
– Логично, – согласился Родион. – Здесь множество дорог?
– По большей части одна, до города, – ответил барон. – Дальше, разумеется, придётся покрутиться. При дворе вы ещё не представлены, в город официально не допущены, потому пока вы моя свита. А я еду в город посетить Веселый грот. Притон известный, хорошо, не взяли с собой женщин.
Вилли залезла бы в притон при одном упоминании оного. Хотя бы для того, чтобы сравнить с потребным домом Махровой монеткой. Там ей все знакомо, она при всяком случае искала своего Родика и совала нос во все комнаты. А Махровая монетка в Ближних Патнах его личное предприятие, которое приносит небольшой доход и удовольствие.
– А в Храм как попасть, если здесь также, но только под землей? – с удивлением рассматривал Гаард Ригоронец. – Стража, ворота, запоры.
Потрясение скрыть никак не удавалось. Под землей обычный город, но наверху гигантские колонны и каменное небо, в которое упираются крыши зданий. Между зданиями просторные мощёные улочки, по которым разъезжаются две телеги. Здесь всегда сумерки и вечер, здесь кругом темные закоулки и опасные тупики, здесь те же нищие, бродяги, смотрители, торговцы, лавки, собаки, стражники. Но все это город-подземелье.
– Спустимся на этаж ниже возле Храма. Оттуда ещё четыре раза ниже. Там вход, – сухо ответил барон.
Повсюду каменные дворцы и каменные лачуги, каменные скамейки и каменные фонари, и люди серыми тенями мелькают вдоль улиц. В фонарях масло и фитили, их обходят специальные служки, поддерживают освещение там, где за это платят.
Под землей огромные площади с резными сводами и фонтанами в центре, по сторонам каменные статуи и каменные подъезды. И даже цветы кругом каменные, но сделаны уже не из серого камня, а из цветных прекрасных пород.
– Я бы сказал, что мне здесь нравится, если бы не видел Ригорон и Свидарг. Мне здесь не нравится, – заметил Принц.
– Я не был в Ригороне, не был в Мерионе или Гралиции. Но на поверхности мне тоже по душе. Хотя надземный Гаард ничем не отличается. Небо серое. Снег белый. Растения чаще без листьев и в продолжительную зиму гибнут. Потому, деревья здесь тоже каменные. Мастера по камню у нас в почёте. Взгляните, какая красота.
Дворцы украшены изысканными узорами. Всё действительно в цветах, кругом можно встретить восхитительные работы: панно, мозаики, целые группы изваяний. Но всё мертвое, будто в склепе, будто люди заживо себя похоронили и смирились с неизбежностью города-подземелья. Ридалаг был прав. Его дочери здесь не место. Но с этим Родион разберётся позже.
Воздух в городе спертый, влажный, с ощутимой плесенью и горечью земли. Кладбище при том вспоминаешь в первую очередь. Люди здесь живут под землей, а покойников хоронят на поверхности в каменных склепах. Сжигать дорого, топливо нужно живым.
– Внучек, здесь кругом пахнет покойниками? – дрожащим голосом сообщил Дедуля.
– Это хорошо.
– Почему хорошо?
– Потому что ты говоришь о покойниках, но уже не падаешь в обморок, – хмыкнул Родион. – Собачек придержи, а то у них глаза неестественно светятся, людей пугают. Скотина, не бойся, мы здесь ненадолго. Заберём Лага и забудем, как о страшном сне.
– Вы привыкнете, Милорд, – задорно улыбался барон. – Оставляем здесь лошадей и спускаемся вниз.
Ниже города нет. Родион ожидал многоярусного чуда, но нет, укреплять такие сооружения сложно, достаточно и одного уровня. Но ниже именно те самые подземные ходы. В них можно и заплутать, и вляпаться в неприятности, ибо здесь место трущоб и тёмной жизни города, если так можно выразиться при наличии верхнего подземного уровня.
– Подземные шайки, беспризорники, грязь, крысы, мусор, испарения с верхнего яруса. Вон там проходит канава, от которой несёт. Не обращайте внимание, нас ждут.
– В смысле?
– Нас ждут кристаллы, и лучше поторопиться. До утра не так много времени, ночи летом короткие, а нам ещё возвращаться. Иначе ваш боевой маг вытащит кляп.
– Даже не сомневайся, Иртини, она его уже вытащила. Покушала, спит. Проснётся, прополоскает горлышко и проверит артикуляцию. А копье давно забросила под кровать. Там у неё самое место грязных носков и сбежавших панталон. При наступлении рассвета, она изволит посетить этот бельевой хлам. В противном случае там собирается многолетняя коллекция.
Иртини искренне рассмеялся. Заметно, что его поражает в этой девушке всё, и где-то в глубине своего сознания, Родион почувствовал укол ревности. Этот повеса пускает слюни на то, что является его абсолютной собственностью. Вилли на удивление легко сразила сердце барона, тот буквально тает при одном взгляде на взбалмошную девчонку.
Наконец в кромешной тьме Иртини нашёл камень, прощупал его со всех сторон, ухватил железное кольцо и с усилием выволок из кладки. Камень оказался не тяжелым, отличался от основной породы. Просто прикрывал лаз. В который один за другим вползли люди и собаки.
Все, что происходило дальше было подозрительно просто. Иртини вёл их коридорами до двери. Вошли в дверь, подсветили факелами и увидели разложенные на полках заряженные кристаллы. Ни охраны, ни стражи, ничего, чтобы успех вылазки поставить под сомнение.
– Нет даже магической защиты? – удивился Принц.
– Есть, конечно, – фыркнул барон. – Но против живых, а первыми мы впустили мертвых волков. Они сразу нейтрализуют охранные заклятья. Я сюда дохлых крыс кидал прежде. Этого добра в подземелье на каждом шагу.
Родион осмотрел полки и сразу увидел корону. Вилли хотела корону, ей бы понравилось.
