Аксис догадывается, что сейчас будет. Он изучает параметры стражника. В плечах чуть шире, рост одинаков. Мышцы вроде схожи по габаритам. Прическа короткая, цвет волос черный. В глазах хватает уверенности, оружие носит на левом боку, правша.
– Винсент, Аксис, возьмите мечи и сойдитесь в поединке, здесь и сейчас.
– При всем уважении, Ваше Величество, почему я должен тратить свое время и силы на безымянного глупца? – самодовольно заявляет Винсент.
– Во-первых, я хочу шоу, – приказным тоном произносит Слаав. – Во-вторых, он мне уже надоел. Если этот малец ничего не стоит, то умрет он быстро. А ты и не почувствуешь. – Слаав наклоняется вперед, уперев локти в колени.
– Есть!
– Учти, юноша, это одна из лучших моих единиц, – подчеркивает Слаав, обращаясь к Аксису.
Парни берут оружие, встают друг напротив друга. Смотрят в глаза, совершают поклон лишь головой и начинают дуэль.
Аксис атакует первым: рубящий справа, рубящий слева, укол и боковой пинок в область печени. Отразив все удары и отскочив от ноги вправо, Винсент пускает первую кровь, оставив порез на спине оппонента. Под смех наслаждающегося Короля раненый юноша перекидывает меч в левую руку, дабы доставить неудобства противнику, и атакует снова. Молниеносный, рубящий сверху, боковой удар правой ноги с разворота, снова в область корпуса и в завершение удар навершием меча прямо в нос. Хрустит знатно, но Винсенту как будто бы плевать. Он лишь свирепеет и показывает всю грациозность своего фехтования с рукопашными навыками. Они еще долго «танцуют». Аксис получает немало порезов, ударов в лицо, корпус и практически выдыхается. Но как-то стоит. Напоследок юноша наносит удачный режущий удар Винсенту по левой ноге, раскроив плоть. В ответ он получает правым коленом в солнечное сплетение и падает на спину. Оппонент садится сверху, прижав его руки коленями, подносит острие меча к горлу, смотрит на Короля и обратно на Аксиса.
– Ты готов умереть, юноша? – глядя на измученного Аксиса, спрашивает Слаав.
– Да! Но я не сдаюсь! – Крик сотрясает похотливый зал.
– Вот и чудно. – Его Величество одобрительно кивает Винсенту.
Стражник начинает потихоньку давить острием лезвия на горло. Аксис чувствует жуткий, но кратковременный страх. У него будто появляется второе дыхание. Вырвав руки из-под колен оппонента, он хватает острие меча двумя руками и со взбешенным взглядом кричит Винсенту:
– Давай! Чего ты тянешь?!
Подопечный Короля не продолжает начатое, словно дает слабину. Тогда Аксис правой рукой залезает в рану на ноге оппонента и начинает ее ковырять. Тот вскрикивает от боли, отпускает меч, ошарашенно отпрыгивает от Аксиса и снова принимается смотреть на Его Величество. Юноша тут же вскакивает, наплевав на все. Его разум кристально ясен. Он крепко берет меч за рукоять, подходит к Винсенту и колющим ударом насквозь вонзает в шею парня.
Немая картина, кровь брызжет повсюду, обагряя и шикарные черные ковры, и лицо Аксиса. Изо рта Винсента рекой хлыщет кровь, сбегая по подбородку и шее, замазывая лезвие, стремится вниз, к груди. Он пытается что-то сказать, но лишь выплескивает еще больше крови, отхаркивая мелкие капли конусом вперед.
Удивленный и угасающий взгляд Винсента навсегда отпечатывается в памяти Аксиса. Глухое падение на спину провоцирует обратное давление на острие оружия. Звон от падения окровавленного меча завершает акт. Аксис смотрит на изрезанные ладони и чувствует в них концентрацию боли. Кажется, это конец.
– Стоп! – поднимает руку Слаав, остановив стражу. – Пусть объяснится.
– Сильный всегда доминирует над слабым, Ваше Величество. Сомнения выдают немощь и ведут лишь к хаосу.
Оба переводят взгляд на уже обескровленное тело.
– И это был поединок на смерть. А из таких живым выходит только один.
Переварив случившееся, Король кивает, приказывает убрать труп, отмыть полы, поменять и почистить запятнанные ковры.
– Подними меч и подойди ко мне, Аксис.
Юноша выполняет требование.
– Встань на колено и вознеси оружие над головой.
Аксис так и делает.
Слаав берется за рукоять и окровавленным мечом посвящает юношу в почетную стражу.
– И доспехи забери, телосложение у вас схоже. Было. – Короткий смешок.
– Да, Ваше Высочество. Когда мне приступать к службе?
– Завтра на рассвете. И отныне ты будешь выполнять приказы от моего лица, а не действовать своевольно. Это понятно?
– Да, то есть так точно! – Аксис собирает снаряжение и удаляется отдыхать и отмываться.
– То, что ты убил одного из моих лучших воинов, не ставит тебя главой стражи. Ты молодец, но приземлись. Впереди еще очень долгий и тяжелый путь, – напутствует Король в спину юноше.
Аксис разворачивается, делает поклон, после чего без слов выходит с арены победителем, единственным, как и положено.
– Вот это история! Духом ты точно силен! – воодушевленно произнес Марк. – Слушай, мне нужно бежать. Рад был тебя увидеть. И я очень горжусь тобой. – Он положил руки на плечи другу. – Твоя история нереально вдохновила меня. Есть что обсудить с парнями за кружкой меда или чего покрепче.
– А ты сам-то чем занимаешься? – искренне спросил Аксис.
– Женат, добываю гравий. Напиваюсь вечерами в корчме, играю в карты. Душевно разговариваем с парнями о жизни. – На лице Марка отчетливо появилась чрезмерная злость на самого себя, которую он всеми силами старался не выставлять напоказ.
– Женат? Да ладно, очень рад за тебя. А кто твоя избранница?
– Помнишь ту, с которой мы еще с самого детства дружили?
– Йаниль? Конечно, помню, ничего себе, как так вышло?
– Да история тоже долгая, но рассказ совершенно не интересный. Как-то так произошло, что в один из дней она осталась ночевать у меня и я ее захотел. А дальше все по накатанной.
– Понятно, ты передавай ей привет, вдруг она меня тоже помнит. – Аксис светился от счастья за друга.
– Передам, конечно.
– Ладно, и я был рад встрече. Печально, конечно, что ты выпиваешь. Но кто я такой? Чтобы давать тебе советы. – Аксис развел руки в стороны.
Мужчины еще раз крепко обнялись, и Аксис пошел в свою сторону, а Марк словно застыл. Он был рад за друга, но еще больше очень зол на себя.
Глава 2. Принятие
Открыв дверь, миновав ворчливого старика у входа, Марк ощутил известную и неприятную вонь. Полумрак, дверь хлопнула, но никто не обратил внимания ни на него, ни на грохот. Парень замер на парадном половичке. Пока капли стекали, он окинул взглядом помещение. Все были заняты, они бежали. Бежали, сидя на месте, от себя. Посредством алкоголя и бессмысленного трепа. Все та же обстановка. Вот, кстати, сидит бригадир с какой-то знатью. Всегда занимают лучшие места на отшибе. Вон Нигель и Шон, уже почти допили стакан. Место снова возле туалета. Да какая разница?
– Ходи аккуратнее, придурок!
– Извините, пожалуйста, – отреагировал Марк, соединив ладони у груди.
– Следующий раз я тебя в пол воткну.
Он явно был недоволен тем, что какой-то парень задел его локоть с кружкой меда, а Марк снова выбрал не идти на конфликт и молча проследовал дальше.
– Приветствую, алкоголики, лентяи, – присел он к друзьям.
– Мы думали, ты уже все, не придешь, – еле оторвался от кружки Шон.
– Ага, думали, жена не пустила, – посмеялся Нигель. – Пойду возьму бригадиру еще кружку. Марк, ты чего будешь?
– Давай мед. – Он протянул монеты.
– И мне тоже возьми, – присоединился Шон.
– Ну что, сколько вина продал? – Откинулся Марк на спинку скамьи.
– Да как обычно, затрахался я сегодня. Зато заработал хорошо, – ответил Шон, повторяя движение за Марком. – Почему того стражника не перевернули?
– Да, а потом, лежа в гробу, думать: «Зачем мы это сделали?»
– Тоже верно. Сегодня, кстати, какие-то странные типы заходили в лавку. Взяли самое дорогое вино и сверху прилично присыпали.
– Какие такие?
– Хер знает. Видно, что знать знатная. Не местные. Трое в черных приталенных мантиях. У одного здоровый меч за спиной, у второго моргенштерн, а третий без оружия.
– Наверное, к Слааву наведывались.
– Скорее всего. Снова Монстры? – будто не придал значения этому факту Шон.
Никто в Грейдене не любил вспоминать об их существовании.
– Даже не знаю. Кажется, это мы – Монстры.
– Вот, держите медок, парни, – плюхнулся третий товарищ. – О чем говорите?
– Да так, о странных типах. Ну что, за встречу, сопляки! – вознес кружку над головой Марк.
Друзья последовали примеру. Снова пустая болтовня, крики, смех, ругань. Еще две кружки спустя Нигель покинул товарищей. Пошел с бригадиром к куртизанкам.
– Мужчны. Мн… Мне пора. Хочу купаться и девчку. И бригадира поведу. Я ж обе… Обещал. – Он пожал друзьям руки, забрал начальника раскопок, сидевшего ранее за одним из столиков, и покинул заведение в обнимку с ним.
– Быстро он сегодня.
– Ага, слушай. Я сегодня друга из детства встретил. У входа прямо.
– А где он?
– Да он не пьет.
– Чего? Зачем он тогда возле корчмы ошивался?
– Не знаю. Мимо шел. Гулял, наверно.
– Ну и чего?
Марк пересказал историю Аксиса точь-в-точь.
– Он безбашенный, что ли? На глазах Короля убить его лучшего стражника? Полоумный.
– Ну, не знаю. Я, например, вдохновился его историей. Может, тоже бросить пить. Телом как-никак заняться?
– А для чего это? Рано или поздно все равно умрем. Крыша над головой есть, монеты имеются. Выпивка, секс, друзья.
– А вот ты, Шон, доволен своей жизнью?
– Ну…
– Вот и я «ну». Что-то мы делаем неправильно.
– Нам просто не повезло.
– Возможно, но взгляни на всех этих вельмож. Заметь, какие они все мерзкие, наглые. Большинство из них тупые, как колун у Нигеля. И ведь даже они чего-то добились.
– Сам не понимаю, как так? Но ведь есть и нормальные, которые ведут себя попроще.
– Согласен. Чем мы-то хуже?
– Ничем, скорее всего, у нас нет тех связей, что у них.
– Обрати внимание, как они себя ведут. – Марк кивнул в сторону стола знати. – Им будто все позволено. Делают что хотят, говорят что хотят. И плевать им на всех.
– Знаешь, нам, скорее всего, вот этой уверенности и не хватает, – сказал он неуверенно.
Оба призадумались. Марк сходил до трактирщика, осмотрел выживших в корчме. Купил и принес еще по кружке, на этот раз медового вина.
– Не хватает уверенности. Или наглости? – Он уселся, поставив кружки на стол.
Шон еще некоторое время подумал. После пары глотков продолжил:
– Что будет, если один из них сейчас подойдет и заберет две наших кружки?
– Не знаю. Наверное, мы не позволим ему это сделать.
– «Наверное». Кажется, это и есть неуверенность. Представь, вот он взял их молча и пошел к себе за стол.
– Хм. Наверное, остановил бы, сказал, что это наше вино.
– А теперь представь наоборот. Ты идешь и берешь с их стола две кружки. Что будет?
