– Нет, госпожа, – прервала мои мысли Натиша, – давайте сейчас в вашем номере, чтобы крепче не привязалась.
– Хорошо, идём, свечи у меня есть, – согласилась с девушкой, полагая, что хуже уж точно не будет.
Снятие порчи прошло со слов Натиши отлично, не знаю, по каким признакам она определила, но решила с ней не спорить. И поблагодарив её за помощь, попросила, не рассказывать о случившемся Дарену и остальными, мы вскоре разошлись в разные стороны. Натиша отправилась в свой номер, а я поспешила к сыну и до самого ужина не покидала его комнату, играя с Роско и рассказывая друг к другу истории.
– Тейгу уверяет, что не знает, кто принёс коробку, – произнёс мсье Крейг, сразу, как мы закончили ужин и Дарен вместе с Гленом отправились на урок, который даже в дороге требовательный гувернёр не отменил.
– Ожидаемо, здесь достаточно слуг и постояльцев, – равнодушно пожала плечами, медленными глотками потягивая невероятно вкусный кофе, время от времени ловя на себе задумчивые взгляды мсье Нейтана.
– Это недопустимо, и я потребовал, чтобы Тейгу допросил каждого служащего гостиницей, – сердито продолжил мсье Крейг, то сжимая, то разжимая кулаки в бессильной ярости, – гостиница Роуз для приличных постояльцев и грязным суеверным ритуалам здесь не место.
– Благодарю мсье Крейг, – с улыбкой произнесла, понимая, что мы находимся в чужой стране со своими законами и традициями и все эти слова ничего не изменят, – спасибо за интересную беседу и компанию, но уже поздно, а завтра нам рано выезжать… доброй ночи мсье.
– Доброй ночи мадам Делия.
– Я провожу вас, – поднялся из-за стола мсье Нейтан, последовав за мной.
– Пожалуй, и мне пора, – проговорил мсье Крейг, тоже поднимаясь с кресла. Идти по душной и жаркой улице в ресторан никто не захотел, и мы решили поужинать в гостинице. Так как обед прошёл в моём номере, то в этот раз выбор пал на номер мсье Нейтана, – узнаю, готовы ли почтовые дилижансы и продукты в дорогу… доброй ночи.
В коридоре мсье Крейг повернул направо к лестнице, а я, пройдя всего пару метров, остановилась у двери своего номера, обернулась к следующему за мной мужчине, проговорила:
– Спасибо мсье Нейтон.
– Хм… мадам Делия вы не пригласите меня к себе на чашку кофе?
– Нет мсье Нейтон, уже действительно поздно, а завтра ранний подъём… доброй ночи, – ласково улыбнулась мужчине, толкнув дверь, быстро прошла в свой номер и так же быстро захлопнула её, повернув ключ в замке на пару оборотов. И только тогда с шумом выдохнула, с трудом унимая неистово забившееся сердце. Многообещающий взгляд Ская и соблазнительная улыбка, вызвали во мне шквал желания и было трудно удержаться от искушения.
Глава 6
Невероятно яркие цвета, сочная зелень, необычные растения первые три-четыре часа приводили нас в неописуемый восторг и вызывали бурное обсуждение. Но спустя восемь часов бесконечной тряски, жары, духоты и жужжания вездесущих насекомых, чудесный вид из окна почтового дилижанса начал утомлять. И все без исключения мечтали поскорее добраться до места и скрыться от палящего солнца в прохладном каменном доме.
Поэтому мы недолго задержались в небольшом постоялом дворе, где кормили традиционными блюдами Акебалана – совершенно не вызывающей аппетита плотной белой массой и густым рыбным супом, в котором помимо рыбы были разварены до состояния кашицы незнакомые овощи и зелень. И, заправившись водой, мы двинулись дальше. Мсье Крейг обещал, что к одиннадцати часам вечера мы должны добраться до виллы его старого знакомого и сможем скоротать там ночь, а уже утром отправиться в поместье моего отца.
Предложение мсье Крейга я посчитала разумным, если за домом не присматривают вот уже больше пяти лет, боюсь, нам, прежде чем в нём обустроиться, придётся хорошенько постараться и в первую очередь вымести поселившихся жучков и прочих ползучих тварей, которых в Киртауне просто невероятно огромное разнообразие.
– Мама, а эти люди что делают? – прервал мои мысли сын, показывая на трёх девушек, на голове которых были огромные корзины, доверху заполненные какими-то тёмно-синими плодами. Погрузившись в свои мысли, я, видимо, пропустила момент въезда в небольшое поселение, таких по дороге было немного, всё же аборигены предпочитали селиться подальше от шумных, на их взгляд, городов. Здесь же устроились те, кто не нашёл места среди своих, или те, кто пожелал изменить свою жизнь.
– Несут какие-то плоды, – ответила, понимая удивление ребёнка, способ был довольно необычен.
– А в руках? Или на тележках? – задал логичный вопрос Дарен, вопрошающе взглянув на спящего Глена, а после – на Натишу, та, пожав плечами, вполголоса, будто размышляя, произнесла:
– Не знаю, может, им так удобнее? Как по мне, шею сломать можно от такой тяжести.
– Она у них крепкая, – с улыбкой проговорила, подав сыну бутылку с водой. За время пути мы, наверное, выпили не менее двух вёдер.
– Госпожа, а если дом разрушен? Мсье Крейг не говорил, в Патерморе можно нанять работников, чтобы помогли восстановить поместье?
– Не говорил, Натиша. Думаю, мы сможем с этим разобраться. Если там всё будет плохо, мы на время снимем номера в местной гостинице, она не такая, как Роуз, но, считаю, несколько недель мы переживём, – с ободряющей улыбкой проговорила, подумав, что, если бы не алмазы отца, найденные в сейфе, которые Кипу удалось продать по очень выгодной цене, нам в Акебалане пришлось бы трудно.
– Ох, госпожа, не нравится мне этот мсье Крейг и мсье Нейтан тоже, – прошептала девушка, подавшись ко мне ближе, пользуясь тем, что Дарен отвлёкся на беседу с Нел, – всё время на вас смотрят, и взгляд такой недобрый.
– Не заметила…
– Точно вам говорю, оба так и зыркают на вас, стоит вам отвернуться.
– Хм… ну скоро оба нас покинут, так что тебе не о чем беспокоиться.
– Ладно коли так, а то будут захаживать в гости, и слухи о вас, госпожа, дурные пойдут, а нам здесь ещё полтора года жить, – проворчала девушка, искренне волнуясь обо мне и Дарене, – ничего, госпожа, я за ними присмотрю.
– Спасибо тебе, Натиша, – поблагодарила, поставив мысленную зарубку непременно рассказать Скаю, что его людям, которых он нанял меня охранять, он совсем не нравится…
Разговор прекратился сам по себе, стоило сыну вновь поинтересоваться очередным удивительным растением, но ответ на него я, к сожалению, не знала. А мсье Крейг и мсье Нейтан, которые более-менее разбираются в местной флоре и фауне, находились в другом почтовом дилижансе, там же были наши сундуки и чемоданы. Так что остаток пути мы посвятили предположениям и забавным историям, связанным с растениями, увиденными из окна.
Правда, когда стемнело, игру пришлось завершить, но здесь подключился Глен, опрашивая Дарена по теме пройденного ранее урока.
Спустя ещё несколько часов почтовый дилижанс пару раз дёрнулся и наконец остановился. Выглянув в окно, я увидела освещённый тёплым светом масляных ламп, небольшой особняк и спешащего к нам, полного мужчину. Через минуту дверь нашей кареты распахнулась, и перед нами появились наши сопровождающие, верхние пуговицы на их рубахах были расстёгнуты, волосы взъерошены, и в целом вид обоих был изнурённый.
– Мадам Делия, прошу вас, – подал мне руку мсье Крейг, помогая выбраться из экипажа, первым успевший подойти к карете.
– Благодарю, – пробормотала, натянуто улыбаясь, ноги затекли, спина онемела и было непросто сдержать прорывающийся стон и старушечье кряхтение.
Зато Дарен и Роско с лёгкостью выпрыгнули на землю, ещё и рванули к пальме убедиться, что листья и правда плотные как картон.
– Мадам Делия, позвольте представить вам моего друга – мсье Батч Гатри, – он приобрёл этот участок земли всего два года назад. Но на вилле бывает нечасто, в нескольких милях у него плантация прекраснейшего винограда, и Батч обещал, что в скором времени угостит нас лучшим в мире вином.
– Мадам Делия, рад знакомству, – тотчас галантно шаркнув ногой и почтительно склонив голову, протянул мужчина, с восхищением в голосе продолжив, – я покорён вашей красотой и отвагой.
– Отвагой?
– Жаркая страна, далёкая от цивилизации, но вы выбрали для путешествия в Акебалан удачное время года, весной солнце не такое палящее, а после сезона дождей дышать легче, – пояснил Батчи и, сейчас же встрепенувшись, воскликнул, – оооо! Прошу меня простить! Я забыл о гостеприимстве! Проходите, я сейчас прикажу Мунаш приготовить для вас комнаты и воду, чтобы освежиться после дороги.
– Благодарю, вы очень любезны, мы действительно устали, – произнесла, с интересом наблюдая за слишком эмоциональным мужчиной, который ни одну фразу не произнёс, не жестикулируя.
– Батч из Кастелии, – прошептал мсье Крейг, заметив мой интерес, – они всегда шумные, но открытые и очень гостеприимные. Уверяю вас, мадам Делия, стол будет ломиться от всевозможных яств.
– Сейчас я мечтаю только о прохладе и ванне, – прошептала в ответ, взглядом разыскав сына, который едва ли не вприпрыжку шёл рядом с Гленом, обогнав нас на пару шагов. Затем мой взор невольно задержался на мсье Нейтане, который о чём-то говорил с хозяином виллы.
– Я много лет сюда приезжаю, но каждый год первые дни тоже тяжело привыкаю к этой влажности и жаре, – проговорил мсье Крейг и, с сочувствием на меня посмотрев, предложил, – до вашей земли ещё четыре часа езды, мы можем на несколько дней задержаться у Батча, он будет только рад этому.
– Спасибо, мсье Крейг, я не хочу никого утруждать и мне не терпится посмотреть дом моего отца.
– Понимаю, мадам Делия…
– Мсье…, мадам Делия, позвольте представить вам мсье Алекса Грина, – прервал мсье Крейга Батч, едва мы переступили порог его виллы, – мсье Алекс три месяца назад прибыл в Акебалан.
– Доброго дня, мсье, мадам… – поприветствовал нас мужчина, окинув внимательным взглядом моих сопровождающих, – приятно познакомиться с друзьями Батча.
– Мунаш! Мунаш! Комнаты мадам Делии и её людям! – неожиданно громко воскликнул хозяин виллы, устремившись на второй этаж, – мадам Делия, две комнаты у меня всегда наготове для моих друзей, прошу вас… мужчины подождут.
– Конечно, мсье Батч, – отозвался мсье Крейг, Нейтан же, как всегда, молчаливо изучал всё в округе, и по его лицу было трудно понять, о чём он сейчас думает.
– Дарен, идём, – окликнула сына, кивком позвав Натишу и остальных девушек, которые едва держались на ногах.
– Мам, я с Гленом подожду нашей комнаты, – твёрдым, не терпящим возражений голосом произнёс сын, покосившись на мсье Алекса и Нейтана.
– Хорошо, – не стала настаивать на своём, подумав, что сын сильно изменился с тех пор, как мы отправились в это далёкое путешествие.
Вилла мсье Батча напоминала мне симпатичные домики Италии. Такие же белые стены, множество ярких подушек, ковриков и прочих вещиц, акцентирующих на себя внимание и придающих уют. По сравнению с улицей здесь было прохладно, но недостаточно, чтобы не вспоминать с тоской промозглую погоду в Вирдании.
Комнаты, в которые мсье Батч нас привёл, находились у самой лестницы длинного и широкого коридора, так что плутать по дому нам долго не пришлось. И уже через минуту гостеприимный хозяин оставил нас одних, сообщив, что воду для мытья принесут в течение десяти минут, а ужин будет через два часа.
Проверив, как устроились девушки, которым, казалось, было всё равно где сейчас упасть и не подниматься до самого утра, я отправилась в свои покои приводить себя в порядок. Но стоило зайти в комнату, как, поддавшись искушению, я буквально рухнула на кровать, едва слышно простонала. Сидеть на протяжении четырнадцати часов в подпрыгивающем на ухабах дилижансе – это настоящее испытание на прочность моего позвоночника.
На ужин спускалась я в одиночестве. Дарена всё же дорога вымотала, и как бы ребёнок ни крепился, он, добравшись до кровати, тут же отключился. Глен остался с ним, ужин темнокожая и улыбчивая Мунаш принесла для него в покои. Девушки тоже не пожелали сидеть за общим столом, объясняя, что им это не по статусу. Так что четыре предательницы сейчас спокойно себе поужинают и завалятся спать, а мне предстоит компания мужчин и ничего не значащие разговоры…
– Мадам Делия, – прервал мои мысли мсье Нейтан, догнав меня у подножия лестницы, – позвольте сопроводить вас к столу.
– Благодарю, мсье Нейтан, – улыбнулась мужчине, взгляд которого горел лукавым огнём, а губы снова скривились в привычной мне ухмылке.
– Мадам Делия! Я рад, что вы почтили нас своим присутствием! – снова громко прокричал мсье Батч, вскакивая с дивана и устремившись к заставленному множеством разнообразных блюд столу, пригласил, – прошу вас, мадам Делия, вина? Оно не такое хорошее как моё, но, уверяю вас, лучшее, что вы когда-то пробовали.
– Спасибо, немного, – улыбнулась мужчине, присаживаясь за стол. Рядом по правую руку сел мсье Нейтан, по левую – мсье Крейг, который, видимо, до нашего появления беседовал с мсье Алексом, и сейчас продолжил.
– Значит, планируете обосноваться в Акебалане?
– Да, как и многие здесь, решил вложиться и купил несколько участков земли, – ответил мужчина, в его голосе слышался смех, будто бы его забавляет это приобретение, – один из них уже разрабатывали, и в долине построена вилла Феми, с перевода местного племени Аруси – обожаемая богом. Действительно, место потрясающее, а сад поражает своими красками.
– Вилла Феми? – переспросил мсье Нейтан, обеспокоенно на меня посмотрев, тотчас уточнил, – мсье Алекс, позвольте поинтересоваться, когда вы купили виллу?
– Два месяца назад у мсье Ирвина Хейга, ему продал виллу некий мсье Алтон Рейн два года назад. Что-то там со здоровьем, и мсье Рейн не смог больше находиться в Акебалане. Да, здесь слишком жарко, и не каждый выдержит такой климат.
– Мсье Алекс… – наконец заговорила я, придя в себя от столь ошеломляющей новости и теперь понимая, почему градоначальник Киртауна так старательно меня запугивал и выдворял из страны, – мой отец, мсье Алтон де Виан Рейн, не мог продать свой участок земли и виллу Феми два года назад мсье Ирвину, так как трагически погиб в Вирдании больше пяти лет назад…
Глава 7
– Хм… мадам Делия, я полагаю, у вас имеются все необходимые документы, подтверждающие ваше право собственности? – произнёс мужчина спустя несколько минут гнетущего молчания.
– Конечно, мсье Алекс, – уверенно ответила, хотя всё внутри меня оборвалось, а руки сотрясало противной дрожью, такой подлости я не могла предвидеть.
– Вы не могли бы их… показать, – чуть замешкался мужчина, окинув внимательным взором сидящих за столом, не менее потрясённых мсье Крейга и мсье Батча, и с натянутой улыбкой добавил, – я должен убедиться.
– Я понимаю, документы в моей комнате, – промолвила, рывком поднимаясь из-за стола, мне было крайне необходимо побыть одной, перевести дух и успокоиться.
Покинув небольшую, но уютную гостиную, я едва ли не бегом рванула в свои покои, решив, что с сегодняшнего дня я не оставлю такие важные документы без присмотра. Они единственное доказательство моим словам и подтверждают моё право собственности на земли в Акебалане, и для мсье Алекса будет весьма удачно, если мои бумаги исчезнут.
Конечно, я не должна думать плохо о мсье Алексе, но и доверие у меня к нему отсутствовало, он показался мне человеком, которого непросто обмануть. Однако, если градоначальник действительно замешан в подлоге, то я искренне сочувствовала мужчине – мои документы подлинные, свидетельство о смерти отца я тоже взяла с собой, и у него нет никаких прав на моё имущество.
Документы были на месте, и я, признаться, с облегчением выдохнула, стоило только взять их в руки, и, скорее всего, в ближайшее время теперь буду с ними неразлучна. Ещё раз проверив даты и подписи, больше для собственного спокойствия, я, вскинув подбородок и расправив плечи, устремилась назад.
– Если документы мадам Делии подлинны, я потребую от мсье Ирвина объяснения и возврата денег, – услышала я гневный голос мсье Алекса, стоило только подойти к двери гостиной.
– Документы мадам Делии подлинные, – заверил гостя мсье Крейг и, чуть помедлив, добавил, – я знаю мадам Делию и являюсь партнером её проекта в Вирдании, и более умной и честной женщины я ещё не встречал. Мне жаль… мсье Нейтан, вам не кажется, что теперь понятно такое странное поведение мсье Ирвина Хейга при нашей прошлой встрече…
– Вот, мсье Алекс, здесь всё, – вошла в зал, посчитав, что моя заминка у чуть прикрытой двери выглядела неприлично и глупо, – о земле в Акебалане я узнала случайно. Когда мой отец погиб, я была безутешна и многое пропустила, после меня настигла затяжная болезнь, не позволив взять на себя ведение семейных дел.
– Да… даты совпадают и подписи одинаковые, на копии договора купли-продажи между мсье Ирвином и вашим отцом подписи другие, но…, – недоговорил мужчина, пристально на меня посмотрев, – мадам Делия, я должен проверить, зарегистрирован ли договор в реестре градоначальника.
– А дата смерти на свидетельстве и дата договора, на который ссылается мсье Ирвин, вас не смущает? – произнесла, требовательно взглянув на мсье Алекса, – вы понимаете, что, погибнув в Вирдании, мой отец не мог приехать в Акебалан и продать виллу Феми со всем её имуществом?
– Понимаю, мадам Делия, но и вы должны меня понять. Мсье Ирвин показал мне запись в реестре, а также предоставил двух свидетелей, присутствовавших на этой сделке. В подлинности ваших документов я должен убедиться, и я осознаю странность нашей с вами ситуации и постараюсь сделать всё, чтобы выяснить правду.
– Мсье Алекс, я, пожалуй, к вашему поиску подключусь, – присоединился к нашему разговору мсье Нейтан, пытливо вглядываясь в мужчину, которого, по-моему, совершенно не смутило предложение Ская, – насколько мне известно, были сделаны копии реестров, их каждый год отправляют в королевский архив, его величество внимательно следит за освоением земель Акебалана.
– Вы очень любезны, мсье Нейтан, и ваша помощь будет весьма кстати, мне самому неприятна эта ситуация… ещё никто не смел обманывать Алекса Грина, – предупреждающе закончил мужчина, залпом осушив свой бокал.
– Но как же теперь вам быть?! – растерянно воскликнул мсье Батч, выглядевший больше всех расстроенным и потерянным в этом зале, и заметив на наших лицах недоумение, он тотчас поспешил пояснить, – пока не выяснится, кому принадлежит вилла, кто в ней будет жить?
– Кхм… полагаю, я должен уступить даме, однако… мадам Делия, надеюсь, вы будете не против, если я поселюсь во флигеле, там есть отдельный вход, а тот, что ведёт в дом, мы можем заколотить. Тем более, через два дня я отправлюсь в Киртаун к мсье Ирвину, чтобы быстрее уладить это недоразумение, поэтому мы с вами даже не будем видеться… мне необходимо куда-то перевезти свои вещи.
– У меня найдётся для вас свободная комната, мсье Алекс, – внезапно предложил мсье Крейг, ободряюще мне улыбнувшись.
– Благодарю, мсье Крейг, но я не привык жить из милости, а вилла Феми, пока не доказано обратное, принадлежит мне согласно договору.
– Мсье Алекс, я замужем, и мне не нужны слухи о моей непорядочности среди жителей маленького городка Патермор, который так или иначе мне придётся посещать, – изрекла, тщательно подбирая слова, чтобы донести до мужчины, что его присутствие было бы нежелательным, но, кажется, мсье Алекс не собирался уступать.
– Мадам Делия, уверяю, местные дамы найдут что обсудить о вас, хотя бы то, что вы приехали в Акебалан без сопровождения мужа.
– Надеюсь, вы быстро решите вопрос с документами, – процедила сквозь зубы, взглянув на отрешённого Ская, и подумала, что сейчас мне очень не хватает Кипа с его едкими замечаниями и верой, что всё непременно будет хорошо.
– Конечно, мадам Делия, – довольно протянул мсье Алекс, возвращая мне папку с документами, – прошу вас предоставить мне копию договора и копию свидетельства.
– Непременно, мсье Алекс, – ответила и, стараясь не делать резких движений, чтобы не показать, что я на взводе, поднялась из-за стола, – спасибо, мсье Батч, было очень вкусно.
– Но… мадам Делия. Вы же ни к чему не притронулись?!
– Я устала, а завтра снова в путь… мсье, благодарю за чудесный вечер. Добрых снов.
– Добрых снов, мадам Делия, – недружно пожелали в ответ мужчины, и пока я не скрылась за дверью, я ощущала между лопаток чей-то прожигающий взгляд.
Не знаю, в какой момент я отрубилась, мучаясь бессонницей и извечными мыслями «Что делать и как дальше быть», но утром я поднялась удивительно бодрая и полная решимости уладить вопрос с виллой и землёй в скором времени. Быстро приведя себя в порядок, заглянула в комнату к сыну, который вдруг изъявил желание сопроводить меня к завтраку, и отправилась с ним в гостиную.
– Мама, нам ещё долго ехать?
– Четыре часа – и мы будем на месте, – произнесла, слегка сжав ладошку ребёнка, кажется, Дарен всё же устал от дороги, – мсье Алекс сказал, что вилла прекрасна и её окружает сад.
– Сад действительно прекрасен, мсье Алтон посадил много разных деревьев, на которых очень вкусные плоды, а также там очень много цветов, – проговорил мсье Алекс, застывший у подножия лестницы, – доброе утро, мадам Делия, доброе утро, мсье Дарен.
– Доброе утро, – поприветствовала в ответ мужчину и, решив не тянуть с предложением проехать чуть дальше спорных земель, сообщила, – мсье Алекс, вчера после случившегося я забыла упомянуть о друге отца, мсье Роберта О’Рейли, они вместе больше девяти лет назад купили землю возле Патермора, его вилла должна находиться всего в двух часах от виллы Феми, он может подтвердить факт ранее совершенной сделки.
– Мадам Делия… мсье Роберта О’Рейли пять лет назад продал мне свой участок, – раздался за моей спиной голос мсье Крейга, одной лишь фразой разрушая все мои надежды, – он покинул Акебалан и отправился в новые земли.
– Что ж… значит, придерживаемся вчерашнего плана, – как можно беззаботнее улыбнулась мсье Алексу, наконец спустилась в холл и только тогда обернулась к мсье Крейгу, который с виноватой улыбкой смотрел сейчас на меня сверху вниз.
– Доброе утро, мадам Делия, мсье! – воскликнул, видимо, всегда пребывающий в добром расположении духа мсье Батч, ворвавшийся в холл из неприметной дверцы под лестницей, – сегодня чудесный день! Всю ночь лил дождь, и воздух свеж и благоухает ароматами весенних цветов! Прошу всех к столу! Мадам Делия, для вас я распорядился приготовить торрихас и горячий шоколад по рецепту моей бабули, такого торрихас вы никогда не пробовали.
– Доброе утро, мсье Батч, с удовольствием попробую торрихас, – улыбнулась мужчине, который своей кипучей энергией неизбежно заряжал всех, кто находился с ним рядом.
– Мсье Дарен, а для вас подадут кастелианский омлет, завтрак для настоящих мужчин, – продолжил мсье Батч, первым рванув к двери, ведущей в гостиную, не прекращая при этом активно жестикулировать.
После шумного завтрака, где центром внимания был хозяин виллы, рассказывающий забавные истории, приключившиеся с ним в Акебалане, мы наконец поднялись из-за стола и поспешили к выходу. И вскоре, душевно попрощавшись с гостеприимным мсье Батчем, разместились в дилижансе и снова отправились в путь. Радует, что до пункта назначения осталось совсем немного, а с остальными непредвиденными сложностями я обязательно разберусь и, по-моему, помощь Кипа мне всё же потребуется.
Глава 8
Патермор был действительно небольшим провинциальным городком. Хотя три или четыре улицы и сотни две домов, как по мне, даже до посёлка не дотягивали, но яркая вывеска при въезде и понуро повисший после дождя флаг Вирдании оповещали всех въезжающих, что город Патермор рад приветствовать гостей.
Как и на протяжении всего нашего пути по Акебалану, за несколько километров до границы крупного поселения из окна экипажа мы наблюдали за бесконечной суетой аборигенов. Казалось, вся их жизнь была сосредоточена у дороги – торговля, услуги, придорожные едальни. Не проходило и минуты, чтобы какой-нибудь ребёнок не подбежал к дилижансу, держа в руках корзины с овощами и фруктами.
– Ох… совсем голый, – стыдливо воскликнула Хлоя, быстро задёргивая штору на окне, – хоть тряпкой какой прикрылся бы.
– У многих племён нагота – это обыденность, и никому из них в голову бы не пришло считать обнажённую часть тела непристойной, – с улыбкой пояснила девушкам, которые, я предполагаю, увидят ещё и не такое, – постарайтесь не обращать внимания и спокойно реагировать на традиции местных народов.
– Конечно, госпожа, – пробормотала Хлоя, самая грозная и скорая на расправу девушка из моей команды, – просто он выскочил прямо передо мной, я и рассмотрела…
Недоговорила кухарка и охрана по совместительству, прыснув в кулачок, её тотчас поддержали остальные девчонки. Радовало, что Дарен спустя час тряски по ухабистой дороге быстро уснул и не стал свидетелем истеричного смеха вдруг засмущавшихся девиц.
– Дамы, вы меня удивляете, – ухмыльнулся Глен, чуть приоткрыв глаза, с укором взглянув на развеселившихся соратниц.
– Ты же спал! Нечего подслушивать чужие разговоры, – возмутилась Нел, пихнув парня в плечо, тут же обращаясь ко мне, – мадам Делия, значит, этот мсье Алекс будет жить в вашем доме?
– Пока да, и я прошу вас быть внимательней и осторожней. Надеюсь, это ненадолго, и всё разрешится для нас благополучно.
– Мы присмотрим за ним, – зловещим голосом протянула Хлоя, неосознанно погладив себя по ноге, – он ещё не знает, с кем связался.
– Именно, – согласилась с грозной девушкой, с трудом сохранив серьёзное лицо, но всё же я была благодарна своим людям, что не оставили меня и не дают пасть духом.
За неспешной беседой, в которой девушки принялись обсуждать мужчин и их неблаговидные поступки, время от времени бросая косые взгляды на Глена, предусмотрительно притворившегося глубоко заснувшим, остаток пути пролетел незаметно. Но вот дилижанс замедлил ход, лошади жалобно фыркнули, и наш экипаж остановился.
– Неужели приехали, – неверующе пробормотала Натиша и, распахивая дверь, настороженно выглянула, – вилла, госпожа… из светлого камня.
– Добро пожаловать на виллу Феми, мадам Делия, – торжественно объявил мсье Алекс, первым добравшись до нашего почтового дилижанса, и, судя по всему, чувствовал он здесь себя полноправным хозяином.
– Благодарю, мсье Алекс, – не стала обращать внимание на мужчину, выбралась из кареты, следом за мной вышли Натиша и Хлоя. Глен разбудил Дарена, и ребёнок, ещё окончательно не проснувшись, осоловелым взглядом осматривался. С такими же мутными глазами озирался мсье Крейг, видимо, тоже прикорнув в дилижансе. Мсье Нейтан был, как всегда, собран и внимателен.
– Мадам Делия, я уже отдал распоряжение Идиру, чтобы он перенёс мои вещи во флигель, – проговорил мсье Алекс, невольно подсказав мне, что их экипаж добрался до места чуть раньше нашего, – Анули уже приготовила комнаты для вас и мсье Дарена, вам не о чем беспокоиться.
– Вы очень любезны, – поблагодарила, беглым взглядом осмотрев небольшое, сложенное из белого камня здание, с колоннами у входа и крохотным окном под самой крышей. Дом был действительно маленький, если сравнивать его с поместьем Рейн в Вирдании, но уютным и милым. А ставни на окнах и невероятное количество зелени вокруг придавали ему особый колорит.
– Мам, это наш дом?
– Да, сынок, – произнесла, бросив предупреждающий взгляд на мсье Алекса, но тот благоразумно промолчал, – идём, посмотрим твою комнату.
Внутри дом был не менее чудесен, здесь всё напоминало поместье Рейн, разве что стены были светлыми, отсутствовали обои и деревянные панели. Но всё же, сравнивая виллу Феми с виллой мсье Батча, здесь комнаты выглядели сдержанней, хотя и ярких пятен было предостаточно. Пройдя в небольшой холл, вся наша компания с интересом осмотрелась, задерживая свой взгляд то на комоде из тёмного, почти чёрного дерева; то на лавке с изогнутыми ножками и горой разноцветных подушек; тканые дорожки своими невероятными узорами тоже невольно привлекли к себе внимание. А картины и фигурки животных, вырезанные из ярко-жёлтого камня, надолго задержали нас у столика.
– Красиво здесь, госпожа, – прошептала Нел, осторожно погладив статуэтку жирафа, – это ж надо так вырезать.
– Да, очень талантливо, – согласилась с девушкой, взглядом ища Анули, которая со слов мсье Алекса присматривала за домом, но той нигде не наблюдалось, – Хлоя, Натиша, проверьте первый этаж, а мы осмотрим второй.
– Хорошо, мадам Делия, – важно кивнула Хлоя, и подобрав подол своего платья, решительно устремилась к первой же двери.
– Так, а нам сюда, – произнесла, показав на деревянную лестницу с резными перилами, но не успела сделать и шагу, как из-под неё выскочил кучерявый, темноволосый мальчуган лет шести-семи на вид, который, заметив нашу процессию, тут же испуганно замер.
– Эфе! Я сказала тебе не убегать в господскую половину! – через секунду раздался сердитый женский голос и в холле появилась необыкновенно красивая женщина, с открытым взглядом, высоким лбом и доброй улыбкой, которая совершенно не вязалась с её строгим голосом. Наше присутствие в холле её не удивило, но она точно не хотела предстать перед нами в таком свете, и схватив ребёнка за руку, спрятав его за свою спину, быстро проговорила, – простите, госпожа, я Анули, присматриваю за домом.
– Добрый день, Анули, я мадам Делия Рейн, – представилась, едва успев заметить, как женщина вздрогнула, но уже через секунду, склонив голову, промолвила:
– Я покажу вам комнаты, госпожа.
– Спасибо, – поблагодарила, с улыбкой наблюдая, как вдруг смутившаяся Анули подталкивает ребёнка к двери под лестницей. И стоило тому скрыться, та с явным облегчением выдохнула и поспешила к нам.
На втором этаже было всего четыре комнаты, и в каждой была отдельная ванная. Но самое удивительное, отец в ванных комнатах установил унитаз, раковину и ванну, а из медного крана бежала чуть тёплая вода, но даже это несказанно меня порадовало.
– Господин построил башню в саду, внутри большая бочка. Идир следит, чтобы вода не заканчивалась, – объяснила Анули, заметив в моём взгляде немой вопрос, – господин Алтон хотел сделать так же, как и в поместье Рейн.
– Анули, ты знала моего отца?
– Да, госпожа… – коротко ответила женщина, снова понуро опустив свою голову, – мадам Делия, а господин Алтон приехал?
– Нет, Анули, мой отец погиб больше пяти лет назад, – промолвила, невидяще уставившись в окно, за которым простиралось огромное зелёное поле, на некоторых из них висели плоды.
– Госпожа, ужин подать через час? Мсье Алекс сказал, что на вилле на несколько дней остановятся гости, – спросила женщина, в её голосе я услышала грусть и беспокойство, – мужчин разместить на втором этаже?
– Да, Анули, – разом ответила на оба вопроса, оборачиваясь к женщине, – Хлоя и Яник тебе помогут на кухне.
– Спасибо, госпожа, – поблагодарила Анули, так и не поднимая головы, и отпросившись уйти, быстро скрылась за дверью.
Оставшись в одиночестве, я неспешно прошлась по комнате, разглядывая красивую мебель, очевидно местного изготовления. Яркие покрывала; тонкий, почти невесомый и прозрачный балдахин от насекомых на широкой кровати; тканые дорожки на полу; на комоде, прикроватных тумбочках и рабочем столе – фигурки животных. У изножья кровати – оттоманка, обитая шёлком с нарисованными на ткани райскими цветами и птицами, её наверняка отец привёз из Вирдании, уж очень она выделялась из общей массы мебели. Комната была светлой и уютной, а вид из окна умиротворял…
Привести себя в порядок, когда из крана бежит вода и не требуется выносить тазы, было одним удовольствием. И даже с отсутствием электричества можно смириться, когда не приходится пользоваться горшком. Так что к ужину я спускалась, пребывая в отличном настроении, и даже мсье Алекс, по-хозяйски распоряжающийся в моём доме, меня сейчас не раздражал.
– Анули прекрасно готовит вирданские блюда, немногие местные умеют это правильно делать, – рассказывал мужчина мсье Крейгу, но стоило ему заметить нас, он, ласково улыбнувшись, проговорил, – мадам Делия, мсье Дарен, вы знали, что имена аборигенов имеют значение? Есть весьма презабавные, например, Кофи – рождённый в пятницу. В доме служит Идир – могущественный.
– Все имена что-то означают мсье, Алекс, – произнесла, снисходительно улыбнувшись, и присела на диван рядом с мсье Нейтаном, Дарен устроился рядом с Гленом на соседнем диванчике, – ваше означает – защитник.
– Вот как? – довольно протянул мсье, тотчас спросив, – а ваше, мадам Делия?
– Моё… богиня охоты и любви, мсье Алекс, – ответила, с вызовов посмотрев на мужчину и чуть помедлив, добавила, – а ещё любимая и желанная.
– Ооо, мадам Делия, теперь мне понятно ваше упорство и стремление к победе, – заговорил мсье Крейг, неожиданно мне подмигнув, и продолжил, – знаете, мсье Алекс, в Ранье у мадам Делии не было преград, и она всегда добивается поставленной цели.
– Хм… удивительное качество для женщины, – едва слышно произнёс мужчина, но тут же повысив тон своего голоса, преувеличенно дружелюбно проговорил, – мсье Дарен, в доме живёт мальчик, сын Анули, его имя означает богатство.
– А что означает Анули? – поддержал беседу сын, однако судя по его выражению лица, эта тема ему была совершенно неинтересна.
– Радость…
– Радость? – удивлённо переспросила, а перед глазами тотчас всплыли строчки из письма отца: «Делька, когда-нибудь ты меня поймёшь… я встретил в этой прекрасной стране радость. Стал счастливым человеком. Познал любовь и надежду, когда держал в руках своё богатство».
– Да, Радость и Богатство, – оживился мсье Алекс, довольный, что смог заинтересовать, прерывая мои воспоминания.
– Угу, – рассеянно кивнула, мыслями я была далеко: «Так вот что ты хотел сказать, но не решился и спрятал в строчках для меня тайное послание. Я рада, что ты встретил свою любовь, папа…»
Глава 9
Ужин прошёл тихо, без пустых бесед и устных экскурсий по Акебалану. Дорога и жара вымотала всех, даже крепких и выносливых мужчин, так что я, практически не жуя и не ощущая вкуса, проглотила что-то похожее на мясо с овощами и, съев несколько кусочков кукурузной лепёшки, поднялась из-за стола. И легонько потянув за руку сына, который буквально засыпал за столом, пожелав мсье приятных снов, мы поднялись на второй этаж.
– Мам, а мы пойдём завтра в сад? – пробормотал Дарен, стаскивая с себя мокрую от пота рубаху. Роско, кажется, продолжительная жара тоже пришлась не по душе, и пёс, распластавшись вдоль стены под окном, тихонько посапывал.
– Пойдём, а ещё сходим в курятник, Хлоя сказала, что в конце сада живут несколько кур и один нахальный петух, – заговорщическим голосом произнесла, помогая ребёнку снять обувь, – он напал на Яник, и если бы не отважный Идир, девушка бы погибла от клюва страшной и злобной птицы.
– Маам, ты смеёшься, да? – возмущённо воскликнул мальчишка, забираясь на высокую кровать.
– Совсем немного, но так же, согласись, интересней.
– Да… а Идир отогнал его острой шпагой? – осоловело протянул сын, силясь распахнуть глаза, но сон оказался сильнее детского любопытства.
– Не знаю, завтра обязательно спросим, – прошептала, смахнув со лба ребёнка чёлку, поправила сползшую простынь, но уходить не спешила. Сейчас, когда окно было открыто, а с улицы тянуло чуть прохладным воздухом, можно было немного отдохнуть и подумать, прячась от кровососущих под балдахином.
Анули и Эфе… Радость и Богатство… нда, новость для меня оказалась неожиданной. И что теперь делать, я пока не понимала. То, что у Алтона могли быть женщины, я догадывалась, странно их не иметь, если собственная жена тебе отказывает в близости. Ну и постоянные поездки, длительные путешествия этому только способствовали. И я ни в коем случае не осуждала отца, но вот появление родни меня немного дезориентировало. Ведь это не просто мимо проходящая особа, Алтон любил эту женщину, был счастлив с ней и радовался, когда у него родился сын.
А ещё Анули была в этом доме хозяйкой. Да, Алтон не предполагал своей скорой кончины, но это не умаляет его непредусмотрительности. Он оставил свою дочь неподготовленной к жестокому миру, как и оставил любимую женщину и сына без дома, раз мсье Алекс смог выкупить виллу у мсье Ирвина. Да и в письмах и документах, найденных в сейфе, не было и слова о гражданской жене и ребёнке…
– Точно, сейф, – прошептала, резко поднимаясь с кровати, и едва не закричала, заметив в кресле у окна тёмную тень, сейчас же сердито прошипела, – Скай…
– Прости, ты так глубоко задумалась, что даже не заметила моего появления, – виновато проговорил мужчина, – о чём ты размышляла, Дель?
– Этот Алекс… тебе не кажется, что он знал о подлоге документов и просто выжидает время? – не ответила на вопрос мужчины, оглядела комнату и, не обнаружив в ней гувернёра, уточнила, – где Глен?
– Я попросил его немного прогуляться.
– Хм… значит, он знает кто ты на самом деле? А девушки?
– Они нет, – коротко ответил Скай, поднимаясь с кресла, – что касается Алекса, я с тобой согласен, ему необходимо находиться на вилле именно в эти дни. Дель, несколько моих людей прибыли с нами на корабле и сейчас они занимаются сбором информации о градоначальнике и его подельниках. Они же останутся здесь с тобой, им ты можешь доверять, как и мне. Через неделю один из них придёт наниматься к тебе в работники, назовётся Майклом – найми его.
– Скай… кто ты на самом деле? – произнесла, пытливо вглядываясь в знакомое и нет лицо мужчины, мысленно хохотнув над фразой мсье Нейтана «им ты можешь доверять, как и мне».
– Глава преступников Вирдании, которого никто не видел в лицо, кроме тебя и ещё двух человек, – с улыбкой проговори Скай, сделав шаг в мою сторону.
– А ещё кто? С каких пор глава преступников Вирдании вхож к его величеству? И зачем главе преступников устраивать проверки градоначальников?
– Слышала? – усмехнулся мужчина, приблизившись ко мне ещё на один шаг.
– Да, так кто ты, Скай?
– Мне жаль…
– Не скажешь, – усмехнулась, признаться, другого ответа я и не ожидала услышать, – ты уедешь?
– Я должен, Дель, но одну тебя не оставлю и прежде разберусь с Ирвином и Алексом, – едва слышно проговорил незнакомец, сделал последний шаг, окончательно сократив между нами расстояние, и медленно провёл по моей щеке тыльной стороной ладони, – Дель… та игра, мы говорили с тобой о ней, она длится уже больше десяти лет и в ней давно увязли все влиятельные фигуры Вирдании и соседних стран.
– И ты должен вернуться в Вирданию, чтобы продолжить партию?
– Следующий ход мой, – произнёс мужчина, а мне вдруг вспомнилось: «Самый сильный ход в шахматах – это удар доской по башке», и сейчас я как никогда была уверена, что только этот ход наконец закончит дурацкую игру, но сказала совсем другое:
– Ты расскажешь, какая цель этой игры?
– О ней давно забыли, все увлеклись уничтожением пешек, чтобы пробиться к их величествам, – с горькой усмешкой ответил Скай, продолжая выводить странные узоры на моём лице, – её величеству это не понравилось, и она потребовала соблюдения правил.
– А тебя назначили судьёй?
– Дель…
– Ладно, можешь и дальше хранить свои секреты, – отпрянула от мужчины, но вдруг осознала, что веду себя как маленькая глупая девочка, и проговорила, – я уверена, Алекс ждёт очередную партию алмазов, съездим завтра на прииск?
– Конечно, – улыбнулся Скай, с лёгкостью распознав мой манёвр, – расскажешь, почему ты так пристально следила за Анули?
– Да… почему бы и нет, – озорно улыбнулась мужчине, прошла к креслу, где он совсем недавно сидел, неторопливо в нём устроилась, убедилась, что сын крепко спит, и только тогда заговорила, – кажется, Анули была любимой женщиной моего отца, а Эфе, милый мальчуган – мой брат.
– Кхм… – поперхнулся Скай, не сразу найдя что сказать, всё же великому и могущественному не всё подвластно в этом мире, и мне удалось его удивить. Но надо ему отдать должное, Скай быстро взял себя в руки и поинтересовался, – и что ты собираешься делать?
– Не знаю, – меланхолично пожала плечами, ощущая вселенскую усталость. Сейчас моим единственным желанием было лечь где-нибудь в прохладном уголке, и чтобы меня хотя бы пару дней никто не трогал.
– Я правильно понимаю, в завещании об Анули и Эфе ни слова не сказано?
– Да.
– Значит, тебе не о чем волноваться, – равнодушно ответил мужчина, вновь наступая на меня.
– Ты так думаешь? – усмехнулась, зная, что в этой ситуации будет не всё так просто, а ещё Анули ждала отца, и теперь я уверена, что приглушённый всхлип, когда я сообщила о гибели Алтона, мне не показался.
– Полагаю, ты примешь правильное решение, – увильнул от ответа Скай, присаживаясь на пол прямо у моих ног. Эта необычная поза для мужчины, привыкшего повелевать и всегда держать дистанцию, а ещё доверие ко мне, настолько потрясли меня, что я на миг растерялась.
– Н-да, – ответила, чуть запнувшись, не отводя свой взгляд от тёмных глаз мужчины, который пытливо всматривался в моё лицо, будто силясь увидеть что-то, только ему ведомое.
– Порой я жалею, что ввязался в игру, – наконец заговорил Скай, в очередной раз ошеломив меня тем, что положил свою голову мне на колени, а руками обнял мои ноги, – и скучаю по временам, когда не знал кто я и всё казалось таким простым.
– Мы сами творцы своей судьбы, и какова бы ни была твоя цель, я уверена, что ты её достигнешь, – промолвила, осторожно, будто боясь спугнуть, едва касаясь, погладила его тёмные как южная ночь волосы… потом ещё раз и ещё, и осмелев, зарылась пальцами в густую копну шёлка.
– У меня нет иного выбора, – горько усмехнулся мужчина, ещё крепче сжимая мои ноги, – одно придаёт мне сил…
