– И что собирается предложить вниманию нашего клана, уважаемый мастер?
– Хм, Жемчужные Облака – клан культиваторов. Очевидно, пилюли собственного изготовления для прорыва через барьеры Возвышения.
– О-о-о, – глаза Шена наполнились счастьем.
Я склонился к приятелю и шепотом поинтересовался:
– Он настолько хорош?
– Ты даже не представляешь!
Судя по обалдевшему виду Шена, все действительно серьезно. А ведь он в искусстве алхимии не последний человек. Гений нашего поколения. Владение тонкими энергиями, понимание техник – все давалось ему легко.
И если, Чу тот за кого себя выдает, то у нашего клана есть все шансы возвыситься. Шену станет необязательно отправляться в Че-Жень и становиться учеником на кабальных условиях. Да и воинам не обязательно будет складывать головы за крохи ресурсов.
Срочно оповестить учителя! А лучше матушку – как-никак пятая ступень Возвышения. Кто бы ни был этот торговец, из клана он уже не уйдет.
Телега скрипнула на повороте, дорога вывела нас на большое открытое пространство. Взгляд скользил по ровному до горизонта лугу, пока не натыкался на чернеющую вдали стену. Ряд остроконечных башенок с загнутыми краями крыш. Укрепления отсюда казались игрушечными, не верилось, что в них не меньше шести чжан в высоту.
А ровный лужок… Я знал, что он создан искусственно. Когда-то давно лес выкорчевали на несколько ли вокруг, и далее тщательно следили, поддерживая, чтобы ровный ковер травы в высоту не превышал пол чи. Труднее осадить, сложнее устроить пожар…
– С размахом теперь огораживают деревни, – отметил Сяолун, правильно определив масштаб сооружений.
– Ну, деревня только по императорским спискам. Старейшины не первый год отбиваются от статуса города. Налоги, обязанности…
– Но ведь и выгода есть.
– Возможность поставить таможню? И кто к нам зайдет? Яо из леса?
Я мысленно хохотнул, представив, как клыкастый, косматый яо-зверь чинно подходит к воротам клана, записывается в свитке и платит пошлину.
– А что, не заходят?
Чувствуя, как улыбка расползается по лицу, предвкушая ответную реплику, которую верну веселому дядьке, я повернулся… Чтобы наткнуться на совершенно серьезный взгляд, поперхнулся заготовленной фразой. Против воли брови сложились домиком, а рот округлился в попытке произнести: "О-о-о…"
Не шутит? Правда, заходят?!
Дядька еще пару мгновений держал каменное выражение лица, потом прыснул, а затем согнулся в приступе хохота:
– Ха-ха-ха! Нет, веселые вы ребята! Я словно на представление бродячего цирка попал!
Глянул на меня и опять заржал в полный голос, повалившись на спину к товарам в телегу.
Периодически доносилось слабое:
– Не заходят! – и следовал взрыв смеха.
Он перекатывался по телеге, хлопал ладонями по деревянным доскам и дрыгал ногами.
Сяолун продолжал хохотать и все ни как не мог остановиться. Прошло уже не меньше цзы времени. Я со скукой смотрел на творящееся с взрослым человеком непотребство, гадая, насколько же его еще хватит. Да, настрадался человек в одиночестве. Еще пара шуток и его разорвет от смеха. Вот и долго ты еще будешь ржать, обезьян ты бешенный?!
– Ладно, ребята, – отдышавшись, утер слезы Сяолун, – Порадовали, так порадовали. Считай проезд – оплатили.
Он улыбнулся, на пропыленном лице сверкнули абсолютно здоровые белые зубы.
– А вы, уважаемый Сяолун, не порадуете нас тоже историями? Вы же много где были, много чего видели. Что происходит в империи, в Че-Жене?
– Кхм, кхм, и то, правда. Ну, в самой империи все неизменно, Великий дракон правит мудро, да продлятся дни его вечно. Границы спокойны, о врагах не слышно. Но вот ненасытность кланов – как пена, взбитая морскими волнами. Че-Женнь готовится схлестнуться с Муай-Ши. Ходят слухи… Не договорились, будто бы о мзде с воздушных торговцев, что бороздят небесные океаны, – он задумался, – Пожалуй, в этом году Че-Жень выгребет всю молодежь, что смогут предложить младшие кланы. Талант, не талант – возьмут всех! Будет много крови и горя.
Сяолун тряхнул головой и улыбнулся:
– Ладно, что-то мрачен я. Даже такие времена для кого-то означают удачу. Карьера, ресурсы, ступени Возвышения. Всегда есть возможности – просто нужно выкладываться и смотреть во все стороны.
Он глянул на нас.
– А вы молодая поросль Жемчужных Облаков, не мечтаете сбежать из-под родительского крыла в большой мир? Или быть может вы даже из тех одержимых практиков, что идут по Пути битвы и плевать хотели на чудесные пилюли? Тогда наступают ваши времена.
– Предки! Я планировал в следующем году отобраться в Че-Жень, спокойно ходить на миссии, закидываться ресурсами, предоставленными за баллы и не спеша закладывать основы!
– Практичная ныне пошла молодежь. А ты Шен, тоже предпочитаешь не торопиться?
– Я выбрал путь алхимии, – пожал плечами Шен, – Здесь нет места спешке. В следующем году отправлюсь в Че-Жень на поиски учителя и новых знаний. Пойду вместе с Тао, буду на нем испытывать свои рецепты.
Я не произвольно вздрогнул и схватился за живот, вспомнив пару экспериментов. Шен ухмыльнулся и едва слышно пропел: "Верное сре-ед-ство-о-о".
– Хм, ты так уверен, что пройдешь отбор? – дядька скептически поднял бровь.
Шен смутился и даже немного покраснел, косица его поникла.
– Он гений поколения, – отрекомендовал друга я, чтобы подбодрить.
Сяолун удивленно вскинулся. Я качнул головой, еще раз подтвердив:
– Он без проблем пройдет.
– Ну, скажешь тоже, Тао, – промямлил мой гениальный друг.
– Шен, ты чересчур скромен, – отрезал я, – А скромность, как ты сказал, украшает мастеров. А тебе до мастера еще ползти и ползти.
Сяолун ухмыльнулся под сенью шляпы.
– На самом деле мне нравится ваш подход, – кивнул он, – Голову сложить всегда успеете, и пусть лучше будет это за интересы своего клана. Жемчужные облака нравятся мне все больше и больше… Не зря я сюда забрел! Да, и я слышал, у вас пустил корни старый пенек, Чан?
Э-э-э, он что, знает учителя Чана? Или какой Чан? Хотя какой еще может быть Чан, кроме нашего Чана? Тем более старый пенек… Я опасливо оглянулся, ожидая удара бамбуковой палкой. Мне иногда кажется, что учитель освоил искусство чтения мыслей.
Я живо вспомнил невысокого, сухонького старичка, который добро улыбается, щурит свои раскосые глаза-щелочки и обманчиво немощно ковыляет, наваливаясь при ходьбе на палку. Которую он в следующий миг может выхватить и мастерски отходить оппонента. Все с той же доброй улыбкой. А потуги недалекой букашки, вставшей у него на пути, вызывают у нашего Чана только еще больший прилив доброты. Что в какой-то момент падает на тебя каменной плитой, не давая лишний раз сделать вдох без разрешения. Яки учителя – по истине ужасна. Б-р-р…
– Да, дружище Чан явно знаком в этой деревне, – фыркнул Сяолун, – Узнаю реакцию неокрепших разумов.
Чу пошарил в телеге и жестом фокусника вытащил курительную трубку. Длинный тонкий мундштук, небольшая чаша на конце размером в пару ногтей, похожая на бочонок. Алхимик деловито принялся набивать ее нарезанным табаком, используя тонкую палочку. Взялся за чубук, мазнул взглядом по "бочонку". На мгновение проявилась алая печать, над чашей потянулся дымок.
– А возьмете меня в ученики? – внезапно бухнул Шен и с надеждой посмотрел на Сяолуна.
– Э-э-э, – вытаращился на него алхимик.
Трубка в его руках перекувырнулась, он судорожно сделал пару хватательных движений. Успел поймать. Подержал в руках, помолчал.
– Шен, ты ведь даже не знаешь тот ли я, за кого себя выдаю, – наконец проронил он.
– Почему же? Я внимательно наблюдал за вами. И вижу, что вас окружает тонкая структурированная сила, а манипуляции, которыми вы активировали печать на трубке, просто филигранны.
Сяолун смущенно крутанул трубку, посмотрел на нее, как будто не понимая, зачем эта штука, и убрал обратно в вещи.
– Постигнуть духовное зрение в столь юном возрасте? – тихо пробормотал он.
Шен навострил уши и польщено порозовел от явной похвалы.
Нет, ну я же сразу сказал, что дружище – гений поколения! Я мысленно пожал плечами. Чуть меньше недоверия, уважаемый Сяолун, чуть меньше. Я уже не сомневаюсь, что вы тот самый Сяолун. И мы затащим вас в свой клан! Бу-га-га!
– Да вот, люблю всякие удобные мелочи. А в походной жизни вообще бесценно, – знаменитый алхимик посмотрел на моего друга, – Ладно, раскусили вы меня, допустим. Но мне тоже нужно убедиться, что ты достойный ученик. Слова твоего друга, – он кивнул в мою сторону, – Это конечно хорошо, и аура у тебя правильная. Но я должен убедиться, что ты знаешь с какой стороны браться за тигель. Да и не люблю я сидеть на месте. Готов ли ты оторваться от мамкиной титьки и повидать свет?!
– Кх, гр, кх – голос Шена дрогнул и дал петуха, – Готов, учитель!
– Стой, стой, не так быстро! – поднял руки алхимик, качнул головой и сурово нахмурился, лоб прорезали две длинные морщины, – Сначала показать себя. Потом посмотрим. Да и отпустят ли тебя из клана?
– Конечно! – бодро откликнулся Шен, но в голосе послышались некие сомнения, – Я же планировал уйти в Че-Жень…
– Что ж вот и посмотрим, – повторил Сяолун, – Я думаю, задержусь в Облаках на четверть луны, этого с избытком хватит, чтобы ты успел проявить себя.
– Спасибо, учитель!
Шен в ученическом жесте сложил ладони и выверенно поклонился. Начал уже проявлять себя. Сяолун недовольно поморщился. Да, согласен, мой друг немного назойлив.
Ничего, дружище, не волнуйся так! Никуда этот Сяолун от нас не денется! И никуда из клана не придется тебе уходить. Я захватил разговоры родителей краем уха. Ты слишком ценен для клана. И решение о Че-Жене старейшины принимали со скрипом. Ну, просто нет у нас достойного алхимика, чтобы огранить твой талант! А тут – Сяолун.
Тем временем дорога вывела нас к стихийному лагерю, что возник за воротами деревни. Старейшины планировали здесь только конюшни для живности и склады для товаров, а людей ждали таверны за стенами. Но кто-то из купцов жалел лишнюю монетку, кто-то хотел остаться поближе к товарам. Так или иначе, перед воротами раскинулось множество разноцветных шатров.
– Кхм, подсказать, значит, где остановиться? – усмехнулся алхимик.
– Конечно, уважаемый мастер, – согласно кивнул я, – Лошадку можете оставить здесь. А на постой я покажу отличную таверну в Жемчужных Облаках.
– И наверняка она находится сразу же за воротами?
– От вас ничего не скроешь, о великий мастер.
Сяолун хрюкнул и через мгновение заржал в полный голос.
– Один, один!
Проходы между палатками бурлили многоголосым гомоном и движением множества людей. Они перетекали с места на место, общались, покупали различную снедь у разносчиков. Я заметил знакомого, который тащил тележку с горячей едой, и приветственно махнул. Он лишь на миг задержал на мне взгляд, коротко кивнул и, смахнув пот, поспешил к следующему торговцу, который жаждал горячего баоцзы или печеного батата.
В этом месяце ученики старше нас на год покидали школу. Всю неделю проходил турнир. По результатам распределятся культивационные ресурсы, а чемпионы даже получат культивационные сокровища из хранилищ клана. Самые талантливые отправятся в Че-Жень.
Некоторые торговцы приехали заранее, желая поглазеть на традиционное зрелище, но основная масса подтягивалась ближе к концу. Последние пару дней, как будто прорвало плотину из приезжих. Сегодня финальные бои, традиционный танец львов и красочный фейерверк, как завершение турнира.
Я уверенно провел Сяолуна до складских построек. Темный зев входа манил прохладой. Строение в высоту было ни как не меньше, чем пару чжан. Створы дверей призывно распахнуты, рядом скучал стражник. Изумрудные цвета одежды, соломенная шляпа ли конической формы на голове и верный гуаньдао, на который соклановец опирался.
При нашем появлении воин подобрался, в тени входа обозначились движения и шорохи. Еще шаг и я склонился в легком поклоне:
– Пусть стража ваша будет легка.
– Да не оскудеют земли клана, – вернул мне поклон стражник, повернулся к нашему спутнику, – Приветствую в Жемчужных облаках путник. Отмечайтесь у почтенного Вэньминя, – он кивнул в глубину склада, – Оставляйте телегу. Лошадь можно поставить рядом в конюшне, – стражник указал рукой на соседнее строение.
Сооружения выглядели похоже, как братья близнецы. Стены из строительного бамбука, бледно-желтые с черными прожилками. Сверху плоская скошенная крыша.
– Спасибо, уважаемый, – вежливо сложил ладони Сяолун.
– Проходите сюда, – из глубины склада раздался слабый дребезжащий голос.
Внутри обнаружился пожилой чиновник. На голове обязательный цзинсянгуань с двумя ступеньками гребней и загнутыми ушами, длинный халат, запахнутый слева на право, и прямоугольник вышивки с простой сорокой во всю грудь.
Резной деревянный столик доходил ему до груди и стоял немного в стороне от входа, чтобы не мешать груженым повозкам. По наклонной поверхности развернут наборный свиток из бамбуковых планок, справа футляр с писчими принадлежностями, плоский кругляш чернильного камня.
Служащий вежливо кивнул, обмакнул кисточку маоби в чернила и выжидающе посмотрел на алхимика.
– Сяолун Чу из провинции Далянь
Чиновник нанес несколько выверенных мазков по узкой планке.
– На продажу медицина Возвышения.
Служащий вскинул брови на Сяолуна, затем справился с удивлением и легкими движениями добавил иероглифы.
– Груз оставляете на хранение?
– Да, все вверяю в ваши руки.
– Хорошо, тогда давайте проведем опись.
Чиновник положил тонкую кисточку маоби на чернильный камень, выбрался из своего закутка и, прихрамывая, подошел к телеге.
– Пилюли для прорыва на четвертый ранг – пятьдесят штук, пилюли пятый ранг – десять штук, пилюли шестой ранг…
Шестой ранг?! Я ничего не слышал дальше. Шестой ранг! Моя матушка в молодости шла по Пути битвы, и чередой невероятных приключений вскарабкалась на пятую ступень. Сейчас она застыла на пике ранга и не могла прорваться дальше. Ей остро не хватало ресурсов. Я не раз слышал нотки сожаления в ее голосе, когда они разговаривали с отцом. Шестой ранг!..
– Так, молодежь! – веселый голос Сяолуна прервал мои судорожные попытки осознать последствия появления высокоуровневой медицины в Облаках, – Добро я свое пристроил. Кто обещал показать мне самый лучший трактир в вашей деревне?
– А… – я окинул диким взглядом полумрак склада. Чиновник, Сяолун, Шен. Молча повернулся и шагнул наружу, чуть не задев стражника. Тот удивленно хмыкнул.
