Во дворце принцессу встретили с должным почтением. Королевские гвардейцы, придворные, слуги приветствовали её, склоняя головы. Они не скупились на комплименты, и Алита чувствовала, как раскраснелись щёки от большого количества лестных слов. Удивившись, девушка обнаружила, что соскучилась по вниманию к своей персоне.
Среди спешащих по делам обитателей дворца драконица неустанно пыталась высмотреть Кристофера, чем вызвала любопытство со стороны Мартина.
– Ваше Высочество, вы чем-то обеспокоены? – настороженно спросил дракон.
– Всё в порядке, – ответила принцесса, нырнув рукой в потайной карман платья и нащупав карманные часы. – После обеда мне нужно будет кое с кем встретиться. Мне надо вернуть одну вещь. А потом отправимся обратно в резиденцию.
– Так точно.
Принцесса улыбнулась. Ничего, она непременно увидется с Кристофером после обеда.
Коридоры и залы совсем не изменились с того момента, как Алита последний раз была во дворце. Белоснежные потолки, мраморные колонны, отделанные лепниной и сусальным золотом стены. Начищенный паркет блестел, постеленные тонкие ковры пахли свежестью. Картины висели на тех же местах, и принцесса легко смогла по ним ориентироваться.
– О, Алита, ты так замечательно выглядишь. Будто невеста, – весело прощебетала Клаудия, выплыв из распахнутых дверей одного из залов. Сестра нарядилась в атласное светло-зелёное платье, что так удачно подчёркивало цвет её глаз. Богато украшенное бисером и кружевом, оно делало драконицу похожей на куклу из сувенирной лавки.
– Добрый день, тоже рада тебя видеть, – сдержанно ответила Алита.
Драконице не понравилось сравнение с невестой, поэтому улыбка получилась вымученной, а жёсткий взгляд едва не выдал резкий приступ неприязни к сестре. Надетое платье мало чем напоминало подвенечное, и принцесса испугалась, что в словах сестры есть некий скрытый смысл. «Клаудия наверняка знает о причине званого обеда. Что если речь пойдёт о свадьбе? А что если о моей?»
Пока Алита старалась унять волнение, Мартин поприветствовал Клаудию. Та мило улыбнулась и кокетливо коснулась пальцами золотистой пуговицы на чёрном мундире гвардейца. Затем её внимание вновь переключилось на сестру.
– Дорогая, ты изменилась в лице, призрака увидела? – шутливо спросила она, взяв Алиту под руку.
– Задумалась о своём.
– О чём? Быть может, о лекарствах, болячках или же растениях?
– Нет.
– О, не злись. Не хотела тебя обидеть, – наигранно извиняющимся тоном прощебетала Клаудия. Она провела ладонью по руке сестры, будто бы успокаивая, при этом зацепив аметистовый браслет. – Ох, какая вещица! Роскошная. Белое золото… бриллианты… Это кто-то тебе подарил, или ты сама заказала?
– Какая разница.
Алита повела плечом и высвободила руку из цепких пальцев драконицы. Она не могла простить старшей сестре шалости, из-за которой пришлось переселиться в загородную резидению. Вина Клаудии не была доказана, но Алита не сомневалась, что именно она подговорила Рихарда и устроила ту роковую встречу на балконе. Гвардеец хотел увезти Алиту, чтобы насильно овладеть ею, но принцесса дала отпор, отрубив грубияну пальцы на руке и ранив в грудь. Однако из-за этого поступка ей пришлось покинуть дворец.
– Значит, подарок, – заключила Клаудия, пристально взглянув на драконицу. А затем громко продолжила, совсем не заботясь о том, что такой разговор не должны слышать окружающие. – От кого? Таинственный кавалер? Любовник? Хорошо же ты проводишь время в резиденции. Ну же, признавайся! Мы же сестры. Мы должны делиться друг с другом самым сокровенным.
– Правда?
– Разумеется.
– Тогда ты первая, – Алита приняла правила игры и чуть склонилась к сестре, чтобы произнесённые слова остались тайной: – Я видела, как Герберт выходил из твоих покоев. Он первый, кого ты позвала в спальню, или нет? Открой тайну, мы же сёстры.
– Да как ты смеешь! – Клаудия отпрянула. Развернувшись на каблуках, она быстро понеслась по коридору в сторону веранды, где должен был состояться обед.
Алита проводила драконицу смущённым взглядом. «Не стоило этого говорить. Неправильно это. Ещё и Герберта задела. Хотя…» Принцесса задумалась и поняла, что совершенно не стыдится сказанного, а, наоборот, ощущает приятное чувство торжества. Она взглянула на Мартина, который весь разговор стоял неподалёку с отрешённым видом.
– Я надеюсь, вы никому не расскажете о том, что услышали, – в голосе Алиты звенел металл, хотя она сама этого не ожидала.
– Ваше Высочество, меня не касается ваша личная жизнь до тех пор, пока это не угрожает вашей безопасности.
– Замечательно, – драконица кивнула и двинулась по коридору в том направлении, куда несколькими минутами ранее убежала Клаудия.
Веранда встретила Алиту свежестью, нежным ароматом садовых роз и мягким солнечным светом. За сервированным овальным столом уже сидели Клаудия, Веринея и леди Лорэна. Последняя выглядела на удивление хорошо, даже имела лёгкий румянец на щеках. Пронзительный жёсткий взгляд карих глаз в сторону ледяной драконицы скорее удивил, нежели напугал.
После разговора с Клаудией, Алита чувствовала себя необычайно смелой. Веринея вскочила и принялась обнимать драконицу.
– Я так соскучилась по тебе! – завопила младшая сестра, сжимая её талию руками. – До сегодняшнего дня Арис запрещал мне покидать покои, поэтому я не могла тебя навестить. Я очень хотела!
– Я рада нашей встрече, – коротко ответила Алита, приобняв драконицу. – Раз Арис так поступил, значит, так надо.
– Приятно слышать, что ты поддерживаешь мои решения, – раздался бархатистый голос короля. – Надеюсь, что и в дальнейшем я смогу рассчитывать на твою благосклонность.
Разжав объятия, Алита повернулась к брату. Тот был облачён в костюм бордового цвета. В короткой бороде, усах и тёмных волосах прибавились седые волосы, а карие глаза смотрели строго. Затем Арис улыбнулся, и драконица подалась вперёд, желая обнять его. На мгновение она ощутила чувство вины и стыд за то, что произошло ночью между ней и Кристофером. Алита испытывала подобный всплеск эмоций и в детстве, в моменты, когда какая-либо из её шалостей ещё не была раскрыта родителями, но она уже тайно раскаивалась в совершённом проступке перед Гленом. Причём, именно перед приёмным отцом, а не матерью.
– Предлагаю рассаживаться и начинать, – произнёс Арис, выпуская сестру из объятий. Смутившись, Алита отошла от него на шаг. Он одарил её подозрительным взглядом и продолжил: – Вики не будет, Розалии тоже.
– Что стряслось, мой дорогой? – обеспокоенно спросила леди Лорэна.
– То, чего мы так долго ждали: сегодня я стану отцом.
– Это прекрасно, – Алита улыбнулась ему.
– Тогда, что ты тут делаешь? – выпалила Клаудия. – Ты должен быть с ней, разве нет?
– Зачем? Там достаточно глазеющих и помогающих без меня. Тем более, я и так всё прекрасно чувствую, – король поднял правую руку с обручальным кольцом. – Благодаря частичке её магии, полученной во время брачной церемонии, я чувствую предостаточно. Поверь.
– Я бы хотела, чтобы мой супруг присутствовал при родах, – гордо заявила Клаудия.
– Брось, дорогая, зачем это мужчинам? – вставила леди Лорэна. – Поверь, когда тебя начнёт раздувать, все твои мысли будут только о том, как бы побыстрее родить, а не о муже.
Пока Клаудия пререкалась с матерью по поводу взаимоотношений супругов, остальные члены семьи заняли свои места. Лакеи принялись подавать блюда. Алита остановила выбор на кролике в белом соусе и запечённых грибах с зеленью.
Новости порадовали. Принцесса всей душой пожелала Вики лёгких родов и здорового наследника, когда пришла и её очередь поднимать бокал. А ещё Алите не терпелось взглянуть на новорождённого малыша, потому как раньше она никогда их не видела.
За столом все разговоры шли о замужестве, материнстве и детях. Леди Лорэна, которая гордо величала себя «матерью четырёх драконов», много рассказывала о детстве троих из них, вспоминая, каким несносным был Арис и какой примерной оказалась Клаудия. По мнению матери, последняя вообще являлась идеальным ребёнком. Брат много отшучивался и переглядывался с Алитой, давая понять, что многое из услышанного попросту выдумки.
– Пора бы перейти к главному вопросу сегодняшней встречи, – громко произнёс Арис, завладев всеобщим вниманием.
– Я думала, что у нас семейное воссоединение. Алита наконец-то соизволила посетить нас, – молвила кровная мать, хмуро глянув на среднюю дочь.
– Моя любимая сестрёнка слишком стеснительна, чтобы напрашиваться в гости, – ответил дракон, сделав акцент на первом слове. – Матушка, считаю своим долгом, как вашего сына и короля, напомнить, что вы должны поддерживать между сёстрами тёплые взаимоотношения и не делить на «любимых» и «не особо». Вы всегда могли пригласить Алиту во дворец.
«Хорошо, что не приглашала, – напряжённо подумала Алита. Она вспомнила последнее чаепитие у матери. В тот раз ей пророчили судьбу несчастной незамужней особы. – Спасибо, но больше не надо!»
– Так вот, мы отвлеклись. Хочу объявить, что через три месяца наша дорогая леди Клаудия выходит замуж, – Арис расплылся в довольной улыбке, наблюдая за матушкой и её любимой дочуркой.
– За кого? – важно спросила Клаудия. – Я знаю, что многие сватались за мою руку после бала. Кто же оказался убедительнее? Я надеюсь…
– Протектор Софийских островов, – ответил Арис, не дав сестре озвучить список имён. – Валиант сделал самое выгодное предложение короне. После свадьбы наши корабли смогут огибать южное побережье Янтарной пустыни через Косучий пролив и при этом не платить пошлин, а также получат защиту от местного пиратства. Это невероятно прибыльный контракт, – договорив, король расплылся в довольной улыбке.
Повисла тишина, во время которой Клаудия собиралась с мыслями, чтобы выплюнуть брату прямо в лицо гневную тираду.
– Мои поздравления. Ты скоро выходишь замуж, как мечтала, – произнесла Алита, не имея ни малейшего понятия, кто такой этот Валиант, кроме того, что он являлся протектором островов. Но она знала, это очень высокая должность в Дэгальской империи.
– Замолчи! Ты хоть знаешь, что он старый! – зло бросила Клаудия, сверкнув глазами в сторону средней сестры.
– Ха-ха! Прекрасно! – вставила Веринея.
– Дорогая, не злись. Лорд Валиант – прекрасная партия для тебя. Успокойся. Он очень богат. А ещё он зелёный дракон. У вас будут красивые дети, – ласково проговорила леди Лорэна.
– Красивые?! О чём ты говоришь, мама? Какие дети? Он старый, ему сорок семь! Он немощный! И, к тому же, он зелёный, а я – чёрная драконица! Всем известно, что брак между драконами разного вида чаще бывает бездетным, – вспылила Клаудия.
– В начале лета его фаворитка, чёрная драконица, родила дочь. Не такой уж и немощный, – вставил Арис. Он выглядел как сытый кот. – К тому же, есть один… назовём это «момент»… в твоей репутации. Ты же придерживаешься новых устоев, а имперцы – строгие и чопорные. Они не примут тебя. Ты попросту не пройдёшь проверку. А вот Валиант охотно принимает и тебя, и прида̀ное, и соглашение.
– Какова его выгода в этом браке? – вмешалась королева-мать.
– Весёлая и озорная сестра короля, – ответил дракон, но Алита почему-то подумала, что есть и другие причины, которых он озвучивать не стал.
– Выдай за него Алиту! У неё всё равно никаких шансов нет, – раскрасневшая Клаудия со всей силой ударила по столу ладонями. Посуда звякнула, а деревянный стол скрипнул.
От услышанного ледяная драконица вжалась в стул и испуганно посмотрела на брата. Она и забыла, что король мог так же легко решить и её судьбу.
– Наша сестра – целительница. Разве я могу отдать её на чужбину?
– А меня, значит, можешь? – яростно вскрикнула Клаудия, но король ничего не ответил. – Я тебе говорила, что ни за что не выйду замуж по договорённости. Я не хочу.
– Дорогая моя, смирись, это твоя судьба. Ты – принцесса, – леди Лорэна протянула руку к сидящей рядом дочери, чтобы успокоить, но драконица отдёрнула ладонь.
– Никто не спрашивает твоего желания, Клаудия. Я уже подписал брачный контракт, а в день свадьбы мы заключим соглашение. Я – король, и мне не нужно твоё одобрение, – холодно проговорил Арис. – К тому же, Валиант прекрасно знает о твоём нраве, капризах и поведении. Считаю такую партию для тебя более чем удачной. Так что воспользуйся советом матери: успокойся и напиши суженому письмо. Да так, как умеешь. Со всей присущей тебе пылкость и страстью.
Повисла пауза.
– И предупреждаю тебя, – добавил король. – Я, конечно, не читаю твои письма, но, если ты напишешь дорогому протектору какое-нибудь оскорбление, даже завуалированное, тебе вернут письмо, и я заставлю тебя его переписать. Столько раз, сколько потребуется.
Наблюдавшая за перебранкой Алита не смела пошевелиться. Она испытывала противоречивые чувства и никак не могла понять, что делать: сочувствовать Клаудии, жалеть или же позлорадствовать. Погрузившись в размышления, принцесса не заметила, как к столу подошёл Алон, синий дракон. Паж поприветствовал королевскую семью и склонился к Арису.
– Мне нужно идти, – угрюмо произнёс король и поднялся с места. – Продолжайте без меня.
Глава 6
Кристофер явился во дворец в начале одиннадцатого. Никто не придал особого значения столь позднему появлению начальника Королевской гвардии. Гвардеец имел слишком хорошую репутацию и влияние, чтобы кто-нибудь усомнился в том, что его отсутствие на рабочем месте не связано с решением вопросов по безопасности королевской семьи.
Раз он с утра отсутствовал, значит, так надо.
Оказавших в своих покоях, Кристофер переоделся в военную форму. Только тогда он обнаружил, что забыл карманные часы в загородной резиденции, выложил их на полку в ванной, когда приводил себя в порядок.
«Каким же рассеянным я стал. То браслет забыл переложить, то часы оставил… Влюбился! Главное, нигде не напортачить по службе…» – вздохнул гвардеец. Он действительно чувствовал себя несобранным, постоянно вспоминал прошедшую ночь: пленительный цветочный аромат, разметавшиеся белоснежные пряди, томный взгляд фиолетовых глаз…
Принцесса свела его с ума и пленила сердце. Отчего-то гвардеец был уверен, что в этот раз всё будет иначе. Наконец ему выпало счастье, которое он так долго искал. И все невзгоды, связанные с первой неудачной любовью, обязательно развеятся.
«Сегодня Алита будет во дворце. Её пригласили на обед. После мы встретимся, а сейчас дела», – подумал Кристофер, принимаясь за работу. Но официальные бумаги казались ему как никогда нудными. Внимание вновь и вновь переключалось на драконицу, и, как бы ни старался, дракон не мог прогнать из головы её образ. Он жаждал новой встречи, как странник в пустыне ищет спасительный оазис. Гвардеец чувствовал, что бессилен перед возникшим наваждением.
Покончив с двумя срочными документами, Кристофер вспомнил о Малисе и тетради с записями эксперимента. Сегодня целитель хлопотал вокруг королевы, а значит, с разговором придётся повременить.
Гвардеец с трудом дочитал свежие рапорты офицеров ночной смены, когда наступило время обеда. На столе ещё оставались непрочитанные бумаги, но он убрал их и покинул кабинет.
***
Проходя к веранде, Кристофер чуть не столкнулся с горничной и лакеем, которые спешили на кухню, нагруженные подносами с грязной посудой.
– Бедная леди Алита… такое доброе сердце… – уловил гвардеец обрывки фраз. Слуги заметили начальника Королевской гвардии и попытались проскочить мимо, потупив взгляды. Кристофер не стал останавливать их, хотя у него закралось нехорошее предчувствие от брошенных слов.
Мартин стоял рядом с выходом на веранду, слегка опёршись на стену. Занятая позиция позволяла, с одной стороны, слышать всё, что происходило за дверью, а также следить за коридором и садом через окно, а с другой, не попадаться на глаза занятым трапезой особам королевских кровей.
Отсутствие Герберта не удивляло. От дежурившего у ворот загородной резиденции гвардейца Кристофер узнал, в каком состоянии вернулся друг, и решил, что обязательно отчитает его при личной встрече.
Начальник Королевской гвардии подошёл к Мартину и после приветствия спросил:
– Как подопечная?
– Нормально, командир. Её бы забрать оттуда. Леди Клаудия явно провоцирует её на конфликт. Принимая во внимание события на день Люсиора, это очень беспечное поведение.
Мартин кивнул в сторону стола, за которым расположились королева-мать и принцессы. Кристофер аккуратно выглянул, прислушиваясь. Расстояние позволяло улавливать обрывки диалога, который мало чем походил на мирную беседу светских дам о нарядах, рукоделии или шляпках. Веринея и Клаудия сидели спинами ко входу. Младшая злорадно смеялась. Старшая, нависая над столом, возмущённо говорила и размахивала руками, указывая на Алиту. Леди Лорэна старалась угомонить дочь, но её попытки выглядели жалко. Ледяная драконица же сидела напротив них, понуро ссутулившись, и глядела перед собой. Казалось, она вот-вот заплачет.
Кристофер выдохнул, ощутив, как сжалось сердце от подобного зрелища.
– Брат никогда не позволит тебе выйти замуж! Вот увидишь, ты стала пленницей собственного дара! Он будет держать тебя при себе в качестве личной целительницы! – донеслись выкрики Клаудии.
– Дорогая, зачем ты так с сестрой? Хватит изливать злобу! – вмешалась леди Лорэна, пытаясь унять пыл дочери.
– Прекрати завидовать сестре и не злись. Если ты будешь так кривить лицо, у тебя появятся морщины. Ты же не хочешь выглядеть на свадьбе старше своего суженого? – съязвила Веринея, обращаясь к Клаудии. Подобными фразочками она только подливала масло в огонь.
Кристофер переглянулся с подчинённым.
– Как только Его Величество ушёл, леди Клаудия стала провоцировать леди Алиту, а сейчас и вовсе добивается скандала, – кивнул Мартин.
«Очень похоже на Клаудию», – отметил начальник Королевской гвардии и вновь стал наблюдать за Алитой. Та посмотрела на Клаудию и что-то произнесла. При этом Веринея снова засмеялась.
– На сегодня свободен. Можешь идти, – проговорил Кристофер.
Мартин пожал плечами и откланялся. Дракон никогда не обсуждал решения командования, особенно сейчас, позволяя уйти от ответственности в столь неловкой ситуации.
– Признавайся, откуда у тебя этот браслет? Кто тебе подарил? – раздался вопрос Клаудии. – Я хочу знать!
«Мисс ″хочу всё знать″», – раздражённо подумал Кристофер и, бесшумно скользнув на веранду, направился к столу. Он кинул быстрый взгляд на Алиту, которая нервно поправляла тонкую цепочку аметистового браслета. Дракон испытал удовольствие от мысли, что его подарком пользуются.
– Добрый день, – учтиво произнёс гвардеец, улыбнувшись драконицам. Он поочерёдно поприветствовал каждую из них, начав, как и полагалось, с леди Лорэны. Королева-мать одарила его строгим взглядом, что не удивило Кристофера. Она всегда относилась к нему предвзято. Клаудия кокетливо улыбнулась. Веринея впервые проявила сдержанность и ответила спокойным тоном, несмотря на то, что ещё пару минут назад смеялась в голос.
Алита не могла оторвать взгляд от своего спасителя, её щёки и шея покрылись красными пятнышками. Такая реакция не укрылась от остальных. Леди Лорэна с интересом наблюдала за поведением средней дочери.
– Крис, присядь к нам, составь компанию. Расскажи, как там дела на юге. Я очень хочу послушать твои истории, – протянула Клаудия, зазывно поведя плечом.
– Благодарю за приглашение, Ваше Высочество, но я вынужден отказаться. Я по делу, – мягко ответил Кристофер и сделал шаг в сторону возлюбленной. – Леди Алита, возникло одно недоразумение. Без вашего участия мне не разобраться.
– О, что-то случилось? – взволновано произнесла леди Лорэна. – Что-то с малышом или Вики?
– Ваше Величество, прошу, не переживайте. Возникшая ситуация никоим образом не касается королевы Виктории, – спокойно произнёс гвардеец, глядя в обеспокоенное лицо королевы-матери. Он протянул ледяной драконице руку и помог подняться с места.
– Тогда что? – выпалила Клаудия, глядя в упор на Алиту. Та замерла в нерешительности.
Кристофер посмотрел на леди Лорэну. Она бросила короткий взгляд на гвардейца, а затем на свою любимую дочь. На её лице промелькнула искра понимания.
– Дорогая, пусть идут.
– Но мама! – возмутилась Клаудия.
Воспользовавшись словом королевы-матери, гвардеец потянул Алиту с веранды. Уже в коридоре до них донеслась фраза Клаудии: «Ах вот оно что!..» Ледяная драконица вся сжалась и стиснула его руку.
– Так что случилось? – взволновано проговорила принцесса, когда они быстрым шагом преодолели коридор, удаляясь от матери и сестёр.
– По какому-то сущему недоразумению самая прекрасная из принцесс во дворце заскучала, – начальник Королевской гвардии замедлил шаг и повернул голову, взглянув на спутницу.
Принцесса смущённо заулыбалась. Её глаза вновь приобрели тот загадочный оттенок, что и вчера: глубокий, насыщенный и сияющий. Она обвила дрожащими пальцами его предплечье и прошептала:
– Тебе… удалось… развеселить её?
– Судя по улыбке – да.
Драконица раскраснелась ещё больше, но ничего не сказала, а только смяла пальцами ткань. От этого простого и незатейливого движения по коже пробежали мурашки.
Они остановились около широкого окна, из которого открывался вид на внутренний двор с фонтаном и палисадником.
– Обед и вправду выдался… невесёлым. Вот только, что я им отвечу, когда вновь увижусь? Леди Лорэна или Клаудия точно поинтересуются, что такого произошло, что ты меня забрал, – Алита отпустила его руку и встала около открытой створки.
– Не поинтересуются.
– Но они подумают…
– Какая разница, что они подумают? Что бы ты ни сказала или ни сделала, и леди Лорэна, и леди Клаудия подумают только то, чего сами захотят. Поверь, не стоит тратить время на тщетные попытки переубедить их.
– Ну, да… Просто они…
– Они не должны так с тобой разговаривать. И я надеюсь, ты не будешь всерьёз думать о словах старшей сестры, – в ответ Кристофер поймал нахмуренный взгляд драконицы. – Я слышал, что леди Клаудия сказала тебе. Я как раз подошёл к выходу на веранду.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
