С годами он и правда дорос до соображения того, что купить проститутку дешевле и проще, чем насиловать честных горничных, но лучше от этого не стало. Алкоголь сменился наркотиками. После очередной дозы в его жизни появлялись разные люди – мальчики, девочки, мужчины, женщины! Он катился дальше по наклонной. И я не слепая. Вижу и понимаю, кем стал мой сын. Да, он испорченный, наглый, слабый, но он – всё ещё мой сын. И я не могу избавиться от мысли, что в его пороках есть моя вина. Что, заключив договор с Той Стороной, я открыла бесам прямую дорогу к своим детям и те владеют ими, а я не могу помочь. Что пороки и болезни моих детей – это как раз та самая неизбежная плата, о которой предупреждала Сальма.
Слова Джастины звучали вполне искренне. Николь даже прониклась на миг её страданиями.
– Весьма может быть. Но чем я могу здесь помочь?
– Иногда одно пламя гасят другим.
– А иногда сигара – это просто сигара. Иногда в пороках человека нет никакой мистики и вины бесов, есть всего лишь нежелание сопротивляться собственным слабостям и безответность. Возможно, вам следует попробовать полечить вашего? Слышала, есть хорошие частные клиники?
– Тебе известно хоть об одном наркомане, который бы избавился от своей пагубной страсти в клинике? – с горечью спросила несчастная мать. – Нет! От этой бесовской зависимости избавления нет. Всё, что там смогут сделать – это не дать умереть от передозы прямо сейчас, в одночасье. Позволят протянуть немного дольше. Я же хочу раз и навсегда забыть о героине, дезоморфине и метадоне! Настолько хочу этого, что готова второй раз продать душу дьяволу! – голос её дрогнул. – Знаю, ты видишь перед собой сумасшедшую. Но я в отчаянье. В таком отчаянье, что прошу одного дьявола помочь одолеть другого. Два последних года жизнь всей нашей семьи превратилась в порочный круг, в котором мы кочуем из одного реабилитационного центра в другой. Вспышки надежды, редкие периоды ремиссии становятся раз от раза короче, а глубина падения в черноту депрессии, когда зависимость возвращается к сыну, с каждым разом всё глубже. Я никому не пожелаю переживать такое: ты изо всех сил гонишь от себя мысль о том, что всё напрасно. И на самом деле наркозависимость не возвращается и никуда уходит – она всегда с тобой, потому что не покидает твоего ребёнка. Времена ты даже ненавидишь его! Ненавидишь себя. Ненавидишь весь мир. В самые страшные моменты в голову приходит мысль о том, что, может быть было бы даже лучше, если бы всё закончилось? Чувство вины за такие мысли невозможно описать словами. Ты гонишь их от себя всеми силами. Ты твердишь себе, что с приходом нового дня всё будет хорошо. Но новый день настаёт, а всё становится только хуже. Всё сильнее и больше выходит из-под контроля.
Я правда думала, что скандалы из-за связи Хулио с горничными и актрисульками из варьете – это худшее, что может быть в моей жизни. Я была наивна. Наш с Хулио сын смог меня убедить в том, что там были светлые дни. Избалованность, дерзость, распутное безрассудство Дианджело, его потребность находиться постоянно в центре внимания – всё это моя кара. Для сына чем скандальнее повод, тем лучше. Он словно целью задался позорить меня. Последние полгода Дианджело открыто принимает знаки внимания со стороны других молодых людей. Частые случаи их открытой привязанности шокируют общество. Результатом его извращённой дружбы становятся закрытые двери многих знатных семей. Страдает даже семейный бизнес. Мой сын – пропащая душа, которая, несмотря на молодость, впитала в себя все пороки. Возможно, я безумна и безрассудна, но мой план прост: я хочу все зависимости заменить одной – тобой, Николь. И пусть круг замкнётся.
Ладонь Джастины накрыла собой руку Николь, пальцы с силой сжали пальцы девушки. Было в этом движении что-то жалкое и одновременно жадное.
– Дианджело необходимо вырвать из порочного круга. Освободить от влияния его ужасных друзей. Я долго обдумывала приемлемый и работающий способ и нашла вариант: помогите мне, прошу вас! Твои способности – вот, что мне нужно.
– У меня нет никаких способностей!
– Власть инкубов и суккубов сильнее, чем принято считать. Тебе нужно будет проявить совсем немного гламора и, я уверена, мой сын думать забудет о своих излишествах. Тяга к тебе заставит отказаться его от дурных привычек.
– Вы понятия не имеете, о чём просите. – Николь всё-таки удалось вырвать руку из крабьего захвата Джастины. – Ваш план – безумие чистой воды. Это как самому сжечь дом, лишь бы он от наступающего пожара не пострадал.
– Там или иначе, но сотрудничать со мной тебе придётся, – Джастина вновь натянула на лицо маску холодной уверенности. – В твоих интересах сделать это добровольно. Я не забыла, чем обязана твоей матери, девочка, как не забыла и нашей дружбы с ней. Если пойдёшь мне навстречу – не пожалеешь. Награда будет щедрой.
– Что вы знаете о суккубах, сеньора?
– Достаточно. Все думают, что им нужен секс в качестве питания, но это не так. Вернее, не совсем так. Секс – лишь средство, сильнейшая форма обольщения. Целью же любого демона является подавления человеческой воли, превращение человека в свою игрушку, ну, и заодно, батарейку для питания. Я встречала сексуальных вампиров и видела их жертв. Но я так же знаю, что ты наполовину человек, Николь, а значит, тебе знакомы сострадания, жалость и, возможно, любовь. Может быть, ты полюбишь моего сына, и вы будете счастливы?
Николь взглянула на несчастную мать, как на сумасшедшую.
Джастина правильно прочитала её взгляд:
– Да, я понимаю, как наивно, сентиментально и бредово это звучит. Но Дианджело не всегда был таким, как сейчас. В детстве сын был ласковым, очень добрым, красивым мальчиком. Он и сейчас красив, хотя порок, конечно, уже оставляет свои следы на его облике. Вдруг у тебя получится спасти его душу?..
– Суккубы не спасают души. Хорошо, – после непродолжительной паузы кивнула Николь. – Давайте подведём итог нашему разговору? Вы хотите, чтобы я, воспользовавшись гламором суккуба, привязала к себе вашего сына, отвлекая его внимание от других любовников и любовниц?
Джастина, глядя на собеседницу большими глазами, кивнула.
– Вы осознаёте, что, по сути, меняете одну зависимость, ведущую вашего сына к смерти, на другую, ведущую туда же?
– Я готова рискнуть.
– Это сделка с дьяволом. Чары – это не любовь. Гламор суккубов подавляет человеческую волю, именно поэтому результат всегда плачевен. Прежде, чем мы пойдём дальше, вы должны осознавать, что сейчас, возможно, подписываете своему сыну смертный приговор. До сих пор я жила как обычный человек. Старые сексуальные вампиры может быть, и могут контролировать процесс своего питания, но я в этом плане чистый младенец, никак это не контролирующий. Что сделаю в моменте инициации – понятия не имею! Может быть, всё пройдёт без сучка и задоринки, а может, от несчастной жертвы останется лишь высушенная чешуя, как сброшенная змеёй кожа. Я ничего от вас не скрываю. Вы покупаете кота в мешке – очень страшного, малопредсказуемого кота.
Джастина скупо улыбнулась:
– Ты очень похожа на мать. Тебе уже говорили? Выглядишь, как она и говоришь, как она – о цене и последствиях. Но твоя мать любила твоего отца, несмотря ни на что. И прожила подле него двадцать лет. Срок немалый. Разве это не доказательства того, что при желании два наших вида, демонический и человеческий, вполне может сосуществовать?
– Мама была очень сильной ведьмой. Её связь с отцом продлилась не дольше года. Отец по силе – первый инкуб в городе в ранге Мастера. Полагаю, проблемы самоконтроля давно остались для него в прошлом. Ему, на момент их встречи, исполнилось триста пятьдесят лет. И, вишенка на торте – мама дожила всего лишь до сорока двух лет! Так что, с моей точки зрения, история отношений моих родителей – так себе доказательство и так себе аргумент. Мне девятнадцать – всего девятнадцать! – и я ещё ни разу не «питалась». Стоит ли дальше распространяться на тему, почему ваша идея кажется сомнительной и не вызывает энтузиазма?
Джастина закусила губу почти до крови, вновь принимаясь теребить край одежды. В задумчивости, не замечая того, она стала раскачиваться, сидя на краю стула, вперёд-назад, обдирая кожу вокруг ногтей.
– Возможно, решение, которое я принимаю, не самое лучшее…
– Скорее всего, – радостно закивала Николь.
На мгновение ей показалось, что Джастина колеблется.
– Если всё получится, у моего сына будет в запасе лет пять жизни?
– Возможно, если всё пойдёт по самому лучшему сценарию, но, скорее всего, моего внушения не хватит, а двойная зависимость убьёт его быстрее, чем одна. Это при условии, что я не убью его в первую же совместную ночь.
– Тебе придётся постараться. А чтобы не было неприятных эксцессов и сюрпризов – потренируйся до встречи с моим сыном.
– Что, простите?.. – округлила глаза Николь.
– Не стоит извинений. Просто сделай это. Не собираешься же ты всю жизнь в девственницах ходить?
– Собственно, почему бы нет? Меня устраивает моя теперешняя жизнь. Если ценой чьей-то жизни будет отсутствие у меня сексуального опыта, с моей точки зрения цена не так уж высока!
Джастина вытянула из сумочки кредитку:
– Здесь пин-код и десять тысяч долларов. За твою девственность. Не думаю, что кому-нибудь за одну только ночь платили когда-то больше.
– За кого вы меня принимаете? – ошарашенно спросила Николь. – За шлюху? Заберите ваши деньги!
– Деньги на кредитке, а кредитка – твоя. Не горячись. Бери. Ночью найди кого-нибудь погорячее на твоё усмотрении и попробуй его на вкус. Возникнут неприятности – помогу уладить.
– Вы чудовищно циничны. Вам говорили об этом?
– Нет, но я сама это знаю. Жизнь заставляет.
– Ну, и как живётся с осознанием того, что ты – чудовище?
– Оправдываешь себя тем, что у тебя не было выбора и, что ты делаешь это для того, кого любишь. Что, в итоге, если всё сложится – будет лучше для всех. И даже для тебя. Рано или поздно, но тебе придётся познакомиться с твоей тёмной половиной. Кто знает? Может быть, когда-нибудь в будущем, ты меня ещё и благодарить будешь?
– Сильно вряд ли.
Джастина пожала плечами:
– Даю тебе эту ночь. Завтра днём мой человек приедет за тобой, Николь. Используй время с пользой. Потрать его на то, чтобы научиться держать баланс между своими потребностями и чувствами. Твой гламор должен спасти моего сына. Постарайся, чтобы всё шло по плану.
– А если – нет?
– Давай лучше поговорим о том, что будет в случае «да». Если вытащишь моё дитя из бесовской ямы, клянусь, награда будет щедрой! Сможешь, если захочешь, стать его женой. Я закрою глаза на твоё низкое происхождение, как когда-то его закрыли на моё. Ты получишь положение в обществе, богатство, жизнь, о которой не смеешь даже мечтать, потому что ничего о ней не знаешь. Весь мир ляжет к твоим ногам.
– А если, всё-таки – нет? Если я не смогу? Если у меня не получится?
– Если не получится, я позабочусь о том, чтобы тебя закрыли в Институте Изучения Парапсихологии в отделе психиатрии до конца дней твоих. Поэтому постарайся, – очень постарайся! – чтобы всё получилось.
Глава 2. Тёмная сторона
Мать никогда не скрывала от Николь правды. Она с детства знала, кто её отец и каковы последствия этого – её отцом был инкуб, значит, ровно на половину в её венах течёт кровь древних демонов.
Николь приблизилась к зеркалу. С Той Стороны на неё глядел двойник: пышные длинные светлые волосы, огромные голубые глаза, пухлые губы и лёгкий румянец на фарфоровой коже. Такими люди рисуют на витражах ангелов.
Николь провела ногтем по прозрачному стеклу и то зловеще заскрипело. Потом она медленно сняла с рук зачарованные кольца и браслеты. Отражение в зеркале поменялось: черты заострились. Ничего не осталось от мягкой нежной округлости щёк, теперь о её скулы теперь можно было порезаться. Глаза наполнились искрящимся зелёным огнём. Губы заалели слишком ярко.
Золото волос уступил место красному пламени – модный цвет «сидхи-скарлетт». Подобный оттенок модницы-красавицы безуспешно пытались достичь при помощи красок. Волосы не только поменяли цвет, они сделались длиннее и гуще. В человеческом обличье золотистые локоны едва доходили до плеч, во втором же образе – густой соблазнительной волной вились до пояса.
Сальма перед смертью взяла с дочери слово, чтобы та, как не сложилась жизнь, никогда не отрекалась от своей человечности. Дать слово матери казалось нетрудно. Николь выросла среди людей и кроме знаний о том, что Тьма плещется в её крови, с ночными тварями её ничего не связывало. Возможно, благодаря подарку матери – анимагическим браслетам и кольцам, которые девушка носила, не снимая. Но её предупреждали, что после инициации их действие может быть не стабильным.
Отца Николь никогда не видела. Мать рассказала, что связала своего любовника клятвой не появляться в их жизни и никак в ней не участвовать. Когда мама умерла, отца в городе не было, но на похороны явился один из его демонов. Представился сводным братом. Убитая горем, девушка не спешила контактировать с пугающими её родственниками.
– Меня зовут Клод. Запомни это имя. Придёт время, когда тебе понадобится моя помощь, – сказал он, протягивая Николь визитку. – Когда это случится, сможешь найти меня по этому адресу.
Он приходил ещё несколько раз, но всякий раз она делала всё возможное, чтобы не затягивать тягостные визиты. Николь верила, что, пока её сила не инициирована, ничто не помешает ей жить как обычный человек. И так оно и было. Она жила скучной, размеренной, счастливой жизнь обывателя, чем была вполне счастлива.
– Рано или поздно твоя сила проснётся, – предупреждал Клод. – Вместе с её пробуждением появятся вопросы, на которые в людских книжках не сыскать ответы. Тогда ты придёшь. Буду рад оказать тебе услугу, маленькая сестричка.
Ни у кого из людей Николь не слышала такого голоса. Густой и мелодичный, он будто окутывал с ног до головы; пушистым мехом скользил по коже – убаюкивал, соблазнял, успокаивал. И это заставляло нервничать.
Николь хотелось бы ему возразить, но в глубине души она знала – Клод прав. Это время придёт.
И оно пришло. Время вопросов и ответов. Николь не доверяла инкубу-Клоду от слова «совсем» – для овцы последнее дело доверять хищнику. Но больше обратиться за помощью было не к кому.
Перед тем, как отправляться в опасную авантюру, Николь решила навестить могилу матери. Ей, как никогда, не хватало мудрых советов, дружеского, тёплого участия и безусловной любви, которую дарила ей только Сальма.
Кладбища Уэлллиг, где нашла последнее пристанище одна из первых ведьм города, было не только местом упокоения, но представляло собой роскошный парк с уникальной архитектурой. Жители приходили сюда, чтобы вспомнить предков, побыть в уединении, просто отдохнуть. Здесь покоилось множество знаменитых людей искусства: поэты, художники, писатели, артисты и музыканты.
Старинную часть кладбища отличали гробницы, созданные в лучших традициях готики. Деревья разрослись здесь густо, как в лесу. Каменные надгробия и статуи увило плющом. Всё придавало месту жуткий, но живописный вид.
Новую часть можно смело было причислять к самым красивым местам в городе: живописные аллеи с аккуратно подстриженными кустарниками, памятники, удивляющие изысканной красотой.
Когда Николь впервые увидела памятник над могилой матери, она была им поражена. Фигура высилась в человеческий рост. Лицо закрывала каменная вуаль, руки разведены в стороны, словно она противостояла жестокому порыву ветра или намеревалась взлететь.
«Смерть не сломила тебя – освободила.
Без тебя целую вечность эта Вселенная пуста», – гласила эпитафия.
Николь не сомневалась в том, чья рука оплатила всё это и чьему перу принадлежала эпитафия.
Говорят, демоны не знают любви, но Николь, глядя на памятник матери, не могла не видеть, что неведомый, ужасающий отец, по крайней мере для одного человеческого существа точно сделал исключение. Да и Сальма, хоть всегда предостерегала дочь, рассказывала об опасности тёмного дара, никогда не сказала об её отце ни одного плохого слова.
– Здравствуй, мама.
Николь положила на каменную плиту принесённые с собой цветы. На нём уже лежали две кроваво-алые гвоздиками. Они всегда здесь лежали – свежие, словно только что срезанные.
– Я пришла попросить у тебя прощение и получить благословение. Хотя знаю, ты бы не одобрила моего решения, но я должна, наконец, обрести вторую половину себя. Нас обеих пугало моё темное наследие. Мне сейчас страшно – я ужасно боюсь. Я не хочу быть чудовищем. Помню, ты хотела видеть меня хорошей. И я хочу быть такой – ради нас обеих. Но невозможно бегать всю жизнь! Ты учила меня, что в магии всё как в жизни. Что, если не открывать в плотине шлюзы, однажды воды станет слишком много и тогда она снесёт всё на своём пути. Чтобы сохранять контроль, нужно уметь сбрасывать негативную энергию. Но, с другой стороны, пока не трогаешь проклятое лихо, она спит тихо. Я не уверена, что поступаю правильно. Мне хочется сказать себе, что у меня сейчас нет выбора; что меня принуждают поступить неправильно. Но на самом деле выход есть всегда. И сейчас их даже несколько. Я могу обратиться к отцу, сказав, что меня принуждают, мне угрожают и знаю – не спрашивай, откуда! – знаю, он вступился и помог. А ещё я могла бы сбежать, но бежать – глупо. От себя ведь не уйти? На новом месте останутся старые проблемы. Я не побегу. Пришло время заглянуть в Бездну? Что ж! Я загляну. Либо проиграю, либо сумею победить мой самый тайный страх.
Николь замолчала, прислушиваясь к окружающему её миру с почти животной чуткостью.
Она жадно ловила хоть какое-нибудь движение. Хоть что-то, что можно было бы принять за знак с той стороны. Но мир оставался до комка в горле простым и обыденным. Никаких знаков или голосов.
– Если бы ты только знала, как я скучаю, мама! Как мне плохо без тебя. Кажется, всё бы отдала только за одну возможность на миг услышать или прикоснуться к тебе.
«Без тебя целую вечность Вселенная пуста».
Николь пыталась представить, чтобы сказала бы Сальма в ответ на её планы. Пыталась представить её лицо в этот момент. Наверняка, попросила бы быть осторожной, беречь себя. Сказала бы, что будет любить её любой – даже тёмной, но всё же надеется, что она найдёт свою дорогу к свету.
«Во Тьме не бывает счастья. Жизнь возможна лишь при свете, дитя моё. Он источник жизни».
Поцеловав пальцы, Николь приложила их к памятнику:
– Я люблю тебя, мама. Буду любить всегда.
Солнце клонилось к горизонту, когда, юркнув в старенький жук-нисан жизнерадостного жёлтого цвета, Николь повернула ключ в замке зажигания.
Бывают вечера, которые можно назвать идеальными. И небо над головой чистое, и деревья вдоль шоссе – стройные, и догорающий солнечный свет ясен и ярок, похож на янтарь. В воздухе разливается прохлада. В такие вечера хочется романтики. Хочется разговоров по душам, совместных прогулок, чтобы непременно – нежно держась за руки. И поцелуев. Хочется поцелуев, настоящих, чтобы шли не от губ, а от сердца.
Но совсем не романтические встречи ждали Николь впереди.
Она крепко держала руль, не снимая ноги с педали – это давало хоть какую-то иллюзию контроля.
Район, который предстояло посетить, в народе прозвали Тёмной Стороной. Естественно, он имел дурную славу. Власти старательно делали вид, что здесь всё «о*кей», что ничего противозаконного не происходит. Бордели, притоны, стрип-клубы, бойцовые ямы – это всё так обыденно, поэтому ничего удивительного, что люди мрут, как мухи.
Честно говоря – куда чаще мух.
Если бы люди только знали, что все те, кого они считали «мифическими» существами, свивали в подобных местах своих гнёзда. «Тёмная сторона» была таковой в прямом смысле слова. Каждую ночь вампиры, фэйры, демоны охотились в этих местах, считая их своими законными угодьями.
Каждый раз, как Николь приезжала в стрип-клуб к сводному брату, у неё возникало ощущение, будто она окунается в нечто липкое, вязкое, грязное. Смерть и разврат выглядывали из каждого угла, точили клыки. А люди, тупое стадо, сами брели на убой, добровольно принося священный, божественный дар жизни, на пропитание тварей из сумеречных щелей.
В отличие от овец и свинец, люди на собственный убой бежали охотно, надеясь на изысканное развлечение. И становились им сами.
Дорога сузились. Продвигаться вперёд теперь можно было на скорости не больше девяти миль в час.
Эта часть города сохранилась ещё с тех времён, когда по мощёным улочкам двигались не машины, а лошади и на современные скорости улочка была не рассчитала. «Дети ночи» имели свои слабости. Как и люди, они не слишком любили перемены. Порой, обжившись в одном месте, она не двигались с него столетиями.
Припарковавшись у чугунной ограды, Николь направилась к зданию с извитой неоновой вывеской кроваво алого цвета: «Тёмные мечты», – гласила надпись. Три широкие ступени вели ко входу, который охранял качок-негр.
Не человек, сразу было видно, но для того, чтобы определить, к какому виду нежити он принадлежал, Николь не хватало опыта.
– Добрый вечер. Я – Николь Джанси. Доложите вашему боссу, что его пришла навестить младшая сестрёнка.
