Я вызвал лезвие и поднес его к лицу. Чисто теоретически, я мог бы… хотя бы попробовать… Вогнать это лезвие себе в голову. Это должно быть небольно, если резко и сразу. Если это все еще игра, наверняка это должно меня отключить от нее. А если…
Мне не хотелось даже додумывать эту мысль. О том, что будет, если это не игра. Но разве может так быть? Разве может этот лес быть настоящим? Как тогда я в него попал, если с утра я был в Москве, а потом просто ходил по заброшенной стройке? Может быть, меня накачали наркотой, загипнотизировали, вывезли куда-то? Но как же тогда лезвие? Оно точно не плод моего воображения.
Я почувствовал, как внутри головы начинает разливаться тяжелым свинцом тупая боль. Я не знаю, что происходит, и никакие размышления тут не помогут. Нужно больше информации.
Еще очень хочется есть. И спать. Ладно, спать это в любой момент. А вот что здесь есть?
Я взглянул на черный ствол ближайшего дерева и задумчиво отломил от него шершавую щепку коры. Нет, это я есть не буду – я же не заяц. Может быть, здесь найдутся какие-нибудь грибы или ягоды? Что ж, раньше утра я этого не узнаю.
Между тем, совсем стемнело. Прислонившись к древесному стволу, я вертел головой, всматриваясь в пляску теней по краям поляны, порождаемую языками пламени костра. За целый день я не встретил здесь ни единого живого существа, но это совершенно меня не успокоило. То и дело мне мерещилась появляющаяся иэ-за дерева зубастая голова гигантского угря или зудящая муха с огромным жалом.
Глаза слипались от усталости, но стоило мне их сомкнуть, как какой-нибудь тихий звук тут же заставлял раскрыть их снова, и до рези вглядываться в черную мглу. Убедиться в том, что это всего лишь ветер качнул ветку, снова коснуться спиной ствола, прикрыть глаза и вновь раскрыть их от ужаса. Через пару часов такого отдыха мне начало казаться, что я схожу с ума.
И именно в этот момент где-то на периферии слышимости я различил шорох, который на этот раз не мог быть просто звуком ветки, потревоженной ветром, и с треском костра тоже не имел ничего общего. Кто-то шел через лес, раздвигая перед собой ветки с черными листьями. И, кажется, не один. Шаги приближались.
Я повернул голову влево, откуда доносился звук, и зашарил по земле в поисках чего-то, что хотя бы немного сошло за оружие. Под руку мне попалась длинная кривая палка, но я понимал, что она разломится надвое от первого же удара. Я пихнул ее в огонь, надеясь, что при необходимости она сойдет хотя бы за факел. Сперва, услышав шаги, я думал загасить костер, но понял, что они наверняка уже его заметили, а значит прятаться бессмысленно. И мне не хотелось бы остаться совсем без света.
Ближе и ближе. Шарканье нескольких пар ног по ковру из сухих листьев. Идут медленно, но голосов не слышно. Нервы во мне в этот момент словно наматывались на медленно, но неотвратимо крутящуюся катушку. И вот, когда катушка натянула их до состояния гитарной струны, я и увидел их.
Они появились из темноты и встали на краю поляны, уставившись на меня. Три сгорбленные фигуры. Я не мог их разглядеть хорошенько в неярком свете полупогасшего костра, но того, что я увидел, было достаточно, чтобы понять: надеяться не на что. Лица, с которых частично слезла кожа, обнажив гнилое мясо и кое-где грязно-белую кость. Безвольно повисшие тонкие руки. Обрывки одежды, грязные и бесформенные. Зияющие провалы на месте глаз. И при этом они меня видели. Они смотрели на меня, хоть глаз у них и не было, и от этого взгляда хотелось зарыться в землю.
Я не мог заставить себя пошевелиться боялся, что они нападут мгновенно. Я не знал, насколько быстро они могут двигаться. Какие-то остатки оптимизма в моей голове все еще пытались убедить меня в том, что все это не взаправду, что это только игра, что ничего по-настоящему страшного случиться здесь не может. Но глядя в эти черные ямы, я не мог отделаться от мысли: никакая это не игра. Это смерть. Настоящая и окончательная. Смотрит на меня пустым и равнодушным взглядом.
Они неспешно двинулись по краю полянки, обходя меня слева. На то, чтобы напасть с разных сторон, у них, видимо, не хватало ума, но утешение это было слабое. Их движения были хоть и неуклюжими, но осмысленными и целеустремленными. Они знали, что за костром их враг.
Я медленно потянул из костра палку, конец которой уже занялся рыжими языками пламени. Я надеялся, что они боятся огня, раз обходят его, а не ломятся напрямик. Когда ближайший из мертвецов – высокий и худой, как жердь, в обрывка зеленых штанов и с торчащими пожелтевшими ребрами – уже был не дальше трех метров, я выбросил руку с головней вперед, так чтобы горящий конец оказался перед самым его лицом.
Он раскрыл безгубый рот с редкими черными зубами и издал звук, похожий на шипение раздраженной кошки, сделав шаг назад. Двое других, тем временем, подошли ближе, протянув ко мне костлявые руки и растопырив пальцы, некоторые из которых были просто белыми костяными фалангами.
Я вскочил, прижавшись спиной к шершавому стволу дерева и тыкая палкой то в одно объеденное червями лицо, то в другое. Мертвяки отскакивали, шипя и дергаясь, но совсем недалеко. И тут же бросались на меня снова.
Долго так продолжаться не могло. Рано или поздно один из них дотянется до меня, выбьет головню, и тогда… От одной мысли, что будет тогда, я вдруг сам едва не выронил палку. Слишком развитое воображение мгновенно нарисовало мне то, что произойдет дальше: гнилые зубы, впивающиеся в мою плоть, рвущие ее на куски. Мне захотелось упасть на землю, свернуться в позу эмбриона и кричать от ужаса. Я с трудом держал себя в руках, в то же время осознавая, что это уже никак не поможет.
– Помогите! – заорал я. Гулкое эхо разнесло мой крик и затихло где-то вдалеке. Разумеется, никто его не услышал.
Один из мертвецов, словно моя беспомощность его воодушевила, выбросил вперед руку, и я едва успел садануть по ней головней. Он отскочил, яростно шипя, а второй уже наседал на меня, клацая зубами.
– Помогите! – еще громче прокричал я, отчаянно размахивая палкой. Тот же мертвец вновь попытался ее выхватить, и я вновь его ударил, но на этот раз горящая головня отломилась от папки и откатилась чуть в сторону, зашипев во влажной траве. В руках у меня осталась только бесполезная деревяшка. Ноги стали предательски подгибаться. Вот и все.
Отчаянно сжав кулак, я вызвал лезвие, выставив его перед собой, однако мертвых это, кажется, совершенно не впечатлило. Они чуть отступили, похоже, готовясь броситься на меня.
Все дальнейшие события произошли в течение нескольких секунд. Сперва я услышал позади дерева шаги. Моя первая мысль была, что к мертвецам прибыла подмога, однако шаги были совсем не такими, как те, что я слышал перед этим. Это был звук, издаваемый шагами человека, бегущего со всех ног.
Не успел я осознать, что происходит, как прямо возле моего уха раздался взрыв, лишивший меня способности слышать. Голова одного из мертвецов разлетелась, словно выброшенный из окна арбуз, двое других попятились назад. Пространство вокруг меня заволокло серым вонючим дымом.
Неожиданно из облака дыма появилось нечто, что я сперва принял за лопату, и перерубило второго зомби пополам. Затем я увидел фигуру в темном плаще, сжимавшую древко оружия, вроде алебарды. Человек в плаще провернулся вокруг своей оси и нанес удар третьему мертвецу, подрубив ему ноги, а затем вонзил противоположный конец древка ему в голову.
На поляне воцарилась тишина: впрочем, возможно, мне это лишь показалось, так как в ушах все еще стоял противный звон. Остро пахнущий селитрой дым постепенно уносило ветром в сторону сосен. Три полусгнивших тела раскинули руки на земле, не шевелясь, как и полагается мертвым. Человек прислонил свое оружие к стене и откинул капюшон: ему было лет сорок, лицо украшали кавалерийские усы с ранней проседью и какой-то рисунок на лбу: не то татуировка, не то пигментное пятно.
– Ну, привет, – произнес он хриплым голосом. – Чего орешь среди ночи?
Глава 6
Костер сухо трещал, то и дело выбрасывая снопы искр в ночное небо. Вокруг него матово светился круг шириной в несколько метров, начерченный Олегом: так звали моего нового знакомого. Он утверждал, что через такой круг никакая нечисть, которой кишит здешний лес, пройти не сможет.
Сам Олег, скрестив ноги, сидел на разложенном на земле плаще, то и дело сгребая полуобгоревшие ветки поближе к центру кострища или подбрасывая новые, и слушая мой рассказ, время от времени вставляя короткие реплики. Я быстро понял, что мужик он довольно угрюмый и неразговорчивый, чего и следовал ожидать от человека, бродящего в одиночестве с алебардой по темному и опасному лесу.
– Ну, вот. А потом на меня напали эти три мертвяка, я стал отгонять их головней и закричал, – закончил я. Олег только кивнул, устало потянувшись.
– Не повезло тебе в самой глущобе выйти, – сказал он. – Сам-то я появился почти на опушке. Если бы очутился в глубине точно погиб бы, никто бы не помог. Наших тогда еще очень мало было.
– Так значит, ты тоже пришел тестировать игру? – спросил я.
– Ага, – кивнул Олег и вздохнул. – Вместе с сыном.
– И… где он? – осторожно спросил я.
– Не знаю, – мрачно ответил Олег. – Я искал его… первое время. Теперь уже перестал искать. Не уверен, что он вообще здесь.
Я замолчал, уставившись на пляску языков пламени. Олег подкинул в костер корявую черную ветку.
– А что это вообще за «здесь»? – спросил я минуту спустя. – Мы вообще где? Это все еще игра Грановского или что это?
– Я не знаю, – тихо ответил Олег. – Девятый год здесь, а так ничего понять не могу.
– Девятый год??? – я приподнялся на локте и уставился на него. – Надеюсь, ты шутишь?
– Какие тут шутки, – Олег с силой бросил в костер ветку, на конце которой трепетало несколько черных квадратных листков. – Говорю тебе, торчу здесь уже столько, что почти обычную жизнь забыл. Вот тебя встретил – хоть вспомнил, что Олегом звали. А то теперь больше на «Улег» отзываюсь. Они тут букву «о» не выговаривают почему-то.
– Они? – переспросил я. – Тут живут люди?
– А то! – ответил он, сняв сапог и подвинув ногу с кривыми пальцами поближе к огню. – Три государства только по эту сторону Чернолесья. А по ту еще два, да за проливом еще вольные города и Палатинский Доминат. За ним тоже люди живут, но там уже я не знаю, что.
– Ого, – я даже присвистнул. – Слушай, это же… ты хочешь сказать, что тут целый мир? В игре?
Олег посмотрел на меня, как на непонятливого ребенка.
– Как бы тебе объяснить, чтобы до тебя дошло… – начал он. – Пойми, есть сильные сомнения в том, что это реально игра. По крайней мере, большинство из наших сошлось на том, что надо жить здесь так, будто это реальная жизнь. Я, во всяком случае, так живу.
– Наших? – я снова решил уточнить. – Здесь таких много?
– Сотни, я думаю, – ответил Олег. – Я знаю несколько десятков по эту сторону Чернолесья. Но есть еще та сторона, да еще остальной мир. Да и здесь я знаком не со всеми.
– И все тестировали игру Грановского? Это ж сколько народу должно было пропасть?
– А ты думаешь, что мы там пропали? – спросил он.
– Ну, я же здесь… и ты… – я огляделся по сторонам. – Я здесь уже целый день. А ты говоришь, что вообще девятый год. Ты думаешь, тебя никто не стал бы искать? Не пошел бы в полицию? Не вышел на Грановского?
Олег вздохнул и лег на спину, подложив руки под голову.
– Ты думаешь, мы тут все это не обсуждали? – спросил он голосом, полным усталости и задавленной боли. – Все, кто сюда попадает, тут же начинает раздумывать об этом. И никто ни до чего не додумывается. Я не знаю, искали ли меня там. Я знаю, что я до сих пор здесь, понял? Надо из этого исходить. С этой минуты, это твоя жизнь.
– Ну, хорошо, – я попытался переварить в голове услышанное. – И что это за жизнь? В чем она заключается?
– Нас здесь называют егерями, – произнес Олег. – Мы убиваем нежить, что живет в Чернолесье. За это капает опыт. Опыт позволяет прокачивать навыки. Все, как в играх, только это не игра. Тут убить могут. Сразу и по-настоящему.
– Навыки… в смысле? Они у меня сразу появляются? Типа, я не умел стрелять из лука, а потом нажал кнопку, и сразу умею?
– Да, что-то вроде того, – Олег кивнул. Было совершенно непохоже на то, что он шутит. – У тебя по дороге сюда был хоть один левелап?
– Один был, – ответил я, вспомнив рушащийся мост.
– Значит, можешь прокачать один навык и выбрать пару перков.
– А как? – спросил я.
– Сделай вот так, – ответил Олег, поднявшись с земли и сложив из пальцев прямоугольник: таким жестом киношники показывают границы кадра. Я повторил за ним, и у меня перед глазами развернулась прямоугольная менюшка, стилизованная под старинный пергамент. Чернильно-черными буквами и цифрами на ней были выведены мои характеристики.
Я с интересом узнал, что моя сила равна двум, а ловкость – трем. Интересно, это как-то зависит от моих реальных навыков? Кроме этого, у меня имелся интеллект, равный шести, и интуиция – на пять баллов. Похоже, мои умственные способности «Хичкок» оценил лучше, чем физические.
Также выяснилось, что уровень у меня и в самом деле уже второй, и что я могу распределить двадцать очков боевых навыков и выбрать два мирных перка. Система любезно уведомляла меня, что я могу добавить пять баллов и к своим базовым характеристикам, но выбирать должен осмотрительно, потому что новые очки появятся нескоро.
– Что за бред? – спросил я. – Вот что, если я распределю сейчас очки в силу, то вроде как стану сильнее в реальности? Смогу поднимать тяжести?
– Угу, – кивнул Олег. – Но я б тебе не советовал с этого начинать. Побереги пока очки характеристик, если еще не решил, как будешь качаться. А вот владение оружием я бы на твоем месте прокачал. Нам еще из леса вместе выбираться. Я тебя, конечно, подстрахую, но было бы лучше, если бы ты смог сам за себя постоять хоть немного. Аркебузу я дам.
– Прости, что дашь?
Олег вздохнул и достал из длинного узкого холщового футляра старинное фитильное ружье.
– Держи, запасная, – сказал он, ласково погладив оружие по поцарапанному деревянному цевью. – Вложи хотя бы пять очков в огнестрельное и будешь знать, как заряжать и целиться. Но я бы вложил десять.
Нажав кнопку вверху экранчика, я открыл окошко оружейных навыков.
– О, а тут магия есть, я смотрю, – сказал я. – Может, ее лучше, а?
– Магия без посоха и амулетов не работает, – Олег скривился, словно я сказал какую-то глупость. – И на начальных уровнях весьма слабая. Многие лезут туда, думают: «О, круто, магия!». А потом жалеют.
– Ну, что ж, раз так… – я неуверенно ткнул несколько раз квадратик с нарисованным на нем стреляющим ружьем, оставив еще десять очков про запас. В первую секунду мне показалось, что ничего не произошло, но затем я почувствовал, как в голове что-то щелкнуло и сознание на секунду помутилось, а мир вокруг задрожал и поехал куда-то в сторону. Это было приятное чувство, сродни легкому опьянению, но я помотал головой, стараясь его отогнать.
– Ну, как? – спросил Олег. – Мне нравится, когда навыки качаются. Приятная штука – жаль недолго длится. Теперь-то у меня уже редко левелап случается. А поначалу было прямо в кайф.
Он вздохнул и протянул мне небольшую холщовую сумку.
– Попробуй зарядить теперь.
В сумке болтались грязные мешочки с черным, липнущим к пальцам порохом. Среди них блестел маленький металлический мерный стаканчик. Отдельно в кожаном мешке звенели тяжелые круглые пули. Я развязал грязный шнурок на одном из мешочков и почувствовал… больше всего это было похоже на дежа вю. Я точно знал, что никогда не заряжал фитильное ружье, но мышечная память подсказывала мне, как именно это нужно делать. Подчиняясь ей, я всыпал отмеренное количество пороха в ствол, утрамбовал его шомполом, а затем повернулся к Олегу.
– Здесь пыжей нет, – сказал я ему, и сам удивился тому, откуда эта мысль вдруг взялась у меня в голове.
Мне доводилось бывать с отцом и дедом на охоте, так что нельзя сказать, что я совсем уж не знал, с какой стороны браться за ружье. Однако здесь ружье было фитильным, и я понятия не имел, нужны ли для его зарядки пыжи. Теперь, впрочем, уже имел.
– Вот так оно и работает, – усмехнулся Олег, протягивая мне почти невесомый мешочек, в котором шелестели бумажные пыжи. Я забил пыж и зарядил пулю, аккуратно прислонив заряженное ружье к толстому стволу дерева с выступающими на поверхность узловатыми корнями.
– Вот и отлично, – одобрил Олег. – Теперь глянь последнюю страницу, с перками, и можно на боковую.
Я нажал на еще одну вкладку, и на меня вывалился огромный и довольно беспорядочный список перков.
Сразу бросалось в глаза, что некоторые из них были соединены пунктирными линиями – кажется, один можно было взять только после другого. Линии эти причудливо переплетались, и разобраться в этой мешанине было непросто.
В хаотическом перечне встречались строчки с самыми безумными названиями: «Ансуйская кухня», «Болотные растения» и даже какой-то непонятный «Гримрайдинг». Наведя палец на квадратик, можно было получить краткую справку, но помогала она не всегда. Чувствовалось, что составитель списка не то был маньяком-перфекционистом, желавшим предусмотреть все на свете, не то сознательно хотел поиздеваться над игроком. Была тут даже способность «Прощальный поклон»: судя по описанию, она позволяла взорваться в ослепительной вспышке, уничтожив врагов вокруг себя, ценой собственной жизни. От перспективы обладать такой способностью меня внутренне передернуло. Впрочем, большая часть перков была недоступна на моем уровне, что несколько облегчало муки выбора.
– А тут что посоветуешь выбрать? – спросил я Олега, когда глаза разбежались окончательно.
– Я бы рекомендовал «Карнарский язык», – ответил он тоном официанта, советующего блюдо. – Тебе с людьми разговаривать. А еще «Базовые трофеи». Нужно знать, что тащить из леса без этого с голоду помрешь.
Справедливо рассудив, что не доверять Олегу причин нет, я нашел нужные строчки в огромном списке и нажал на них. Снова легкий удар и чуть зашатавшийся перед глазами мир.
– Ладно, хватит на сегодня, – резюмировал Олег и с кряхтением разлегся на плаще, подложив под голову сумку. – Надо хоть немного выспаться, а то скоро уже светать начнет. – Со светом пойдем – глядишь, завтра уже выйдем к людям.
– Погоди, слушай, отсюда что, совсем нельзя выбраться? – спросил я. – Никому не удавалось?
Олег приподнялся на локте и вздохнул.
– Я не знаю, – ответил он. – Если кто и выбрался, то я не знаю.
– А если убить себя? Кто-то пробовал?
– Конечно, пробовали.
– И что?
– Они умерли.
Несколько секунд я осмысливал услышанное, глядя на то, как в темноте перемигиваются оранжевыми огоньками уголья прогоревшего костра.
– И никто не знает, что будет, если умереть? – уточнил я.
– Мы ведь и в нашем мире этого не знали, – устало ответил Олег и снова растянулся на плаще.
Что ж, логично.
Я тоже лег на отданный мне Олегом запасной плащ. Белая рубашка, в которой я пришел на тестирование, была уже почти черной от грязи и копоти. Джинсы порвались в двух местах и придавали мне панковатый вид. Ощущение грязи было мучительным, но я постарался об этом не думать: переодеться было не во что, и едва ли сменная одежда появиться у меня в ближайшую неделю. Я уставился в ночное небо и постарался думать о хорошем.
