– Но это же искусство! А ты его портишь! Это хулиганство, Яша.
– Да никто ведь не видел, ничего не будет, не бойся. Я же ведь всего пару камушков. Хотя… может сейчас еще пару штучек собью быстренько. Пока никто не видит, – сказал Яша и, взяв в руки камень побольше начал прицеливаться для нового броска, желая достать до фрагментов мозаики с пестрой желто-оранжевой плиткой.
– Стой! Так нельзя делать!
– Но почему?
– Яша, дело не в том, что никто не видит, а в том, что так нельзя.
– Ты ведь никому не расскажешь?
– А то что, боишься?
– Лёва, пожалуйста, мама говорит, что если я буду плохо себя вести, Дед Мороз перестанет дарить мне подарки.
– Он итак перестанет, Яша.
– Но никто же не видел!
– Да какая разница. Он все знает и так.
– Я сейчас все приклею обратно, ладно? Я сейчас. Сейчас! Как-нибудь приклею, ты только не уходи!
Но не успел Яша рвануть в сторону стены с мозаикой, еще не осознавая, что на такую высоту ему не добраться, как к ребятам подошёл еще один мальчик. Высокий, красивый, в стильном длинном зимнем пальто и черных, высоких ботинках. Он улыбнулся широко белоснежной улыбкой и чуть кивнул головой, так что его черные прямые волосы слегка качнулись. Шапки при нем тоже не оказалось, очевидно как и Яша он убрал ее в рюкзак, хотя по абсолютно красным ушам угадывалось, что ему очень холодно, но мальчик предпочел мерзнуть, считая что внешний вид важнее. Это их друг по имени Марк.
– Привет, Лёва! Привет, Яша! О чем спор?
– Привет, Марк! Да вот погляди на Яшу. Угадай, что он сделал?
– Опять что-то разбил?
– Неправда, ничего я не бил!
– Очень даже бил!
– Очень даже нет!
– Ладно, рассказывайте уже, мне же интересно, – потирая руки спросил Марк, ведь любопытство всегда являлось одним из его сильных качеств.
– Мозаику сбил! Посмотри туда, – Лёва показал пальцем на середину мозаичного панно, где с большим усилием удавалось разглядеть пару отколотых плиток.
– Если честно, я ничего не вижу, – говорил Марк.
– Ну вот видишь, – начал Яша, но Лёва его пихнул, и он виновато вынул из кармана пару цветных плиток.
– Дело даже не в видимости, а в самом факте. Вот ты сегодня сбил одну, завтра еще одну и все это будет не видно, но настанет лето, и ты отобьешь уже половину картины, – отчитывал друга Лёва.
– А вот теперь вижу, – сообщил вдруг Марк. – Ну все, Яша, не будет тебе больше подарков на Новый год!
– Нет, – закричал Яша, нет, я сейчас все верну. Не надо, пожалуйста!
Лёва и Марк хитро переглянулись и удумали и дальше продлить свои шуточки, но на глазах Яши выступили слезы, и мальчики сжалились. Они знали, что его подарки и без того скромные, поэтому пожалели друга.
– Ну ладно, Яша, ну что ты, перестань. Будут тебе, подарки, будут, вот увидишь.
– Точно, Марк?
– Ну конечно. Что бы ты хотел получить?
– Поезд!
– Непременно будет поезд. Может не в этом году уже, но точно будет.
– А откуда ты знаешь, разве сам Дед Мороз тебе сказал?
Марк улыбнулся, заговорщицки глянул на Лёву и протянул:
– Да бросьте. Ну мы же уже не карапузы. Вы же оба знаете, что подарки нам дарят родители, а никакого Деда Мороза нет.
– Что? – выпучил глаза Яша.
– Марк, ты чего? – слегка взволнованно спросил Лёва.
– Так, братцы, спокойно. Только не говорите, что вы не знали? Ну или не догадывались?
– О чем ты, Марк?
– Сами посудите, какой Дед Мороз? Тут все просто. Думаешь, почему у Яши такие простые подарки? Потому что он хулиган? Нет, мама и папа у него живут скромно, вот и не могут позволить. Ну, а ты, Лёва, ты хорошие подарки получаешь?
– Да.
– Потому что ты один, тебе дедушка и бабушка и мама и папа все вместе дарят, вот оно и получается неплохо. Думаешь, дело в том, что ты весь такой отличник? Глупости.
– А ты, Марк?
– А у меня папа заведует министерством, сами понимаете, у меня всегда подарки хорошие.
– Нет, Марк, это потому что ты хорошо учишься и вежливо со всеми общаешься. Взрослые ведь всегда тебя хвалят.
– Нет-нет, Лёва, я просто хорошо воспитан и все делаю хорошо, понятно. Но одно с другим никак не связано, уверяю вас.
– Не может быть.
– Спорим?
– А куда тогда взрослые каждый год катаются?
– Куда-куда, в Великий Устюг, только там не Дед Мороз, а самый большой в мире магазин подарков, понимаете? Они едут туда на поезде, покупают что нужно на всю Павечерицу и тут уже всем раздают. Поверьте, братцы, эта та еще схема!
– Нет, это не правда! Дед Мороз есть! Я верю в него! – возразил Яша.
– И ты Лёва, тоже так думаешь?
– Я… да, я верю.
– А я говорю вам что нет его.
– Есть!
– Давайте спорить!
– На что?
– Если есть, я вам отдаю свои подарки, а если нет, вы мне отдаете свои? Ну как, идет?
Ребята замолчали в ожидании. Лёва и Яша имели свои причины не соглашаться на спор, во много из-за того, что каждый из них боялся даже подвергнуть сомнению существование Деда Мороза. Они думали, что стоит им согласится, как Деду Морозу станет об этом известно, и на этом не только подарки, но и всякие мечты закончатся навсегда. И если Яша боялся потерять и без того скромные ежегодные радости, то Лёва серьёзно рисковал, думая, что эта выходка будет стоить ему будущего, и если сейчас он согласится, то тот же Дед Мороз станет для него злым Духом, который станет его преследовать всю жизнь. Марк же, будучи любителем поспорить, кроме того чаще всего побеждал в спорах, и в этом раз не сомневался уверен в своей победе, но в сущности не ради подарков, ему хотелось доказать друзьям, что он их немного превосходит, и вроде бы как и ровня им, но не совсем. В подобных делах Марк порой мог пойти на небольшие подлости, иногда до конца их не осознавая, но азарт и желание доказать и себе и другим свою правоту иногда затмевали ему разум. Вторая способность, которую Марк иногда использовал – его умение организовывать людей, но всякий раз для каких-то странных целей. То он обманом убедит класс прогулять урок, а сам тайком явится и станет для учителей единственным «хорошим» учеником, то организует мелкую заварушку, которую сам же потом уладит и станет для всех примером для подражания. Таким образом, еще будучи ребенком, Марк умел влиять на группы людей.
– Если Дед Мороз узнает об этом…, – начал фразу Лёва.
– Не узнает. Даже если он есть, я гарантирую, что узнать о том, что мы решили это доказать, он не сможет.
– Ты уверен, Марк?
– Абсолютно уверен, – ответил он, хотя на самом деле ни в чем уверен не был, но сдавать назад уже не хотел.
– Но если это не так, мы ведь пожертвуем нашими подарками до конца дней.
– Поверьте, ничего такого не будет. Я знаю точно. Но зато если мы узнаем, что он есть, вы получите все мои подарки, а может быть и еще что-то. Как знать. Ну так что, вы согласны?
– А как мы это проверим?
– Мы сами поедем в Великий Утюг и все узнаем!
– Что? Но как мы туда попадем, поезд ведь только для взрослых?
– Не беда, мы все равно проникнем на поезд. Мы осторожно проберемся туда и поедем. У меня есть план.
– Но это же совсем против правил, – с волнением сообщил Лёва.
– Мама меня точно накажет, – добавил Яша.
– Бросьте, никто не узнает. Мы сегодня же обернемся, вечером будем дома, никто ничего не узнает. А завтра утром отдадите мне свои подарки. Ну что?
– Ты нам отдашь свои!
– О, так вижу вы в деле? Или вы струсили, как малыши?
После короткой паузы Лёва и Яша ответили в один голос:
– Да, мы в деле.
– Тогда сегодня мы в школу не идем, нужно спешить на вокзал, да смотрите, чтобы мы не попались. Пройдем окольными путями, я знаю как можно пройти.
– Говорят, билеты на поезд проверяет сам Ледяной Страж, – тихо произнес Яша.
– Ледяной Страж – это такой же вымысел, как и Дед Мороз. Обычный человек, ну может немного подыгрывающий для публики, чтобы пугать детей. Да и не такой уж он страшный, моя бабушка говорила, что вообще он очень любезный мужчина, но уж больно молчаливый и сдержанный, – уверенно все объяснял Марк.
– Но все равно он нас не пустит!
– А нам и не нужны билеты, мы так проберемся и поезд. У меня все продумано. Ну что, вперед?
– Вперед, – подтвердили Лёва и Яша.
Мальчишки ударили по рукам и пошли за Марком, который деловито повел их за собой, стараясь двигаться так, чтобы не попасть на глаза ни единому учителю. Перед этим он натянул на голову шапку, как сообщил сам, что это нужно для маскировки, но Лёва заподозрил, что у друга просто совсем замерзла голова, однако признать он этого не хотел, поэтому изобразил из себя едва ли не шпиона. Яша последовал примеру с шапкой, но честно признал, что действительно холодно, особенно когда долго стоишь на месте и не двигаешься, что было для него редкостью. Лёва в своей теплой одежде ощущал себя лучше всех и нехотя признавал, что бабушка-то оказалась права и можно подумать предвидела будущее.
Каменное здание вокзала с двумя башнями по бокам и с широкими деревянными дверьми, вписанными в арку, стояло в центре города, ребята добрались до него и расположились поодаль, чтобы некоторое время понаблюдать. Взрослые заходил туда, кто-то с детьми, кто-то с возрастными родителями. На это обратил внимание Яша.
– А разве детям можно в Великий Устюг?
– Разумеется, нет. Их никогда не берут с собой, иначе какая бы эта была тайна?
– А эти почему заходят?
– Дубинушка ты, поезда ведь ходят не только в Великий Устюг, но и в другие города! Эти может к родственникам своим едут, чтобы Новый год в другом городе встретить или может к бабушке, или дедушке на каникулы, или и еще куда-то.
– Ох, я не подумал, – засмущался Яша.
– Эх ты! Знай, только на север детям нельзя.
– А правду говорят, что туда можно попасть только этим поездом, а между Павечерицей и Великим Устюгом лежит Ледяная Пустошь?
– Так говорят. Но я точно не знаю, но у нас с вами будет возможность проверить что там на самом деле. Из окна поезда Пустошь будет как на ладони.
– Говорят, там пусто и никто не живет, даже птицы и звери, и там так холодно, что пройти нельзя.
– Ребята, а я знаете что вспомнил? – вдруг полушепотом произнес Лёва.
– Только не говори, что сказку о заколдованных детях?
– Ее еще называют сказкой о потерянных детях.
– Ай, да ее везде по-разному рассказывают. Ясное дело, что это глупая выдумка.
– Это что за сказка такая? – спросил Яша.
– Яша, ты не знаешь?
– Нет.
