Мы на какое-то время замолчали, не прерывая зрительного контакта.
Я первой не выдержала и произнесла:
– Мне приснился отвратительно-приятный сон.
– Как интересно. – Он хмыкнул. – И что же там было?
– Наша свадьба.
– А к какой части это относится? – Райан явно повеселел. – «Отвратительно» или «приятно»?
– Я пока не решила, но как только это произойдет, то сразу тебе сообщу. – Я улыбнулась, но на душе в этот момент было гадко. Сны с массовыми смертями были не лучшим способом начать день.
– Так и что же там было?
– Церемония была прервана каким-то призраком девушки. Как только она явилась, все начало рушиться. Гостей раздавило потолком и стенами. – Мой взгляд опустился на грудь собеседника, которую во сне так ужасно проткнуло копьем. – Никто не выжил, кроме меня. Сэну порезало, Ара накрыло плитой… Ты тоже умер. Тебя проткнуло. Только я осталась живой, без единой царапины.
– Это всего лишь сон, птичка, – попытался успокоить меня Райан.
Я лишь кивнула, соглашаясь. Дара провидца я за собой не замечала, поэтому верить в судьбоносные сны смысла не было. Только вот на душе все равно было неспокойно. Вся эта ситуация казалась странной. Да и та девушка – тоже. Я сначала приняла ее за врага, но теперь, казалось, что она хотела о чем-то предупредить.
Заметив, что я замолчала и задумалась о невеселом, Райан еле слышно вздохнул и уверенным движением притянул меня к себе. Я неловко ткнулась носом в его плечо.
– Не забивай голову ерундой, Мадена. Уверен, что это просто твои страхи. – Его теплая ладонь коснулась моей спины.
– Ты меня как ребенка успокаиваешь?
– Ну ведь так обычно поступают, когда детям снятся кошмары, – шепнул мне на ухо он.
Я на это лишь глупо и смущенно улыбнулась. Меня, не раз видавшую смерть, успокаивают как маленькую девочку. Дожили. Но все равно было приятно.
– Тот призрак говорил что-то, только я не помню. Что-то важное.
– Вспомнишь, не зацикливайся. Может быть, тебе вообще показалось, что это важно.
Я вновь согласно кивнула и замолчала. Было непривычно вот так лежать в объятиях человека, с которым долгие годы тебя связывали только дружба и безответная любовь, оказавшаяся неожиданно и стремительно взаимной.
В отличие от Арестея, оказывающего знаки внимания едва ли не каждой симпатичной девушке, встреченной им на пути, Райан отличался холодной вежливостью и учтивостью. Воспитание в знатной семье и усвоенные манеры часто выделяли его на фоне остальных вояк. Конечно, он был такой не один, но чаще всего в тех местах, где мы путешествовали, его поведение привлекало внимание. Не льстил, но вполне мог помочь женщине с тяжелой ношей, подать руку, галантно поклониться, куда реже сделать комплимент. Райан в такие моменты нисколько не притворялся, делал это искренне, и потому производил впечатление на непривыкших к такому элегантному вниманию дам.
Я о подобном знала еще со времен учебы, и это уже не казалось чем-то особенным. Но теперь мне предстояло открыть его для себя с совершенно новой стороны. Это было так волнительно. Тот Райан, которого знала только я, действительно стал моим.
Сейчас в этой окружающей нас тишине я отчетливо слышала, как взволнованно бьется его сердце рядом со мной. И как бы он не старался казаться уверенным в себе и спокойным, кончики теплых пальцев то и дело подрагивали на моей спине, а с губ слетало сбивчивое дыхание. Я слышала, я видела это. Словно в ответ, мое наполненное трепетом сердце билось ему в такт.
– Господин некромант, если ты будешь меня успокаивать так каждый раз, то я не против видеть кошмары чаще, – негромко шепнула я, чувствуя, как от подобных слов начинают гореть щеки.
– Тогда рассказывай о них, чтобы я знал.
Наши глаза встретились. Райан скользнул по моему лицу изучающим взглядом и потянулся к моим губам за поцелуем. Я в предвкушении – к нему навстречу.
В этот момент откуда-то справа послышался громкий зевок и возня. Кажется, проснулся Ар.
– О, вы уже не спите? – обратился к нам маг, садясь и потягиваясь.
– Не спалось, – отозвалась я, поспешно отстраняясь от некроманта.
Тот лишь тихо вздохнул и перевернулся на спину, закидывая руки под голову. Он явно был недоволен исходом, но завершать планируемое на публике я не хотела. По крайней мере, не сейчас.
– Сегодня, я смотрю, всем не спится, – буркнул Райан.
– Еще бы. Неудобно спать на земле. Все бока отлежал, – посетовал на нелегкую судьбу Арестей. – Надеюсь, сегодня мы будем ночевать хотя бы в кроватях.
– А ты размяк за последнее время, да? – Некромант усмехнулся, наблюдая за тем, как друг разминает затекшее тело.
– Отвык я спать, где придется, в отличие от вас. Служба в Башне не требует подобных лишений.
– Это заметно. – Я тоже усмехнулась, следя за каждым его движением. – Даже жирок у кое-кого появился.
– Ой, кто бы говорил! – Ар невольно втянул живот, стараясь спрятать «позорную» улику его благополучной жизни.
– Ну, на мне вообще-то до сих пор болтается моя старая одежда. Хоть какой-то плюс от этой неразберихи с Зульфом.
Райан то ли показательно, то ли неосознанно поморщился от звучания знакомого имени.
– Какие вы шумные с утра пораньше, – подала голос сонная Сэна.
Она скользнула по нам недовольным взглядом из-под собственного плаща, используемого как одеяло. Сыщица, лежа, грациозно потянулась, а потом, усевшись, принялась собирать растрепавшиеся волосы в прическу.
– Прости, – не испытывая и капли вины, произнес Ар.
– Я удивлена, что мальчишка по-прежнему спит без задних ног.
– Ему тяжело дается дорога в седле с непривычки. – Я лениво наблюдала за тем, как тонкие пальцы Сэны ловко заплетают красивые темные кудри в косу.
– Подождем или разбудим?
– Выдвинемся с рассветом. Все еще темно.
Глава 1.3
Найти на пути ночлег оказалось не так просто. Нам встречались лишь мелкие деревушки, не имеющие даже намека на таверну. Местные жители относились к нам настороженно, особенно после попыток попроситься к кому-нибудь в дом на ночь. После пары подобных заходов было решено отказаться от этой затеи и стоически выдерживать стоянки под открытым небом.
Арестей не раз задавался вопросом, почему местные жители не хотят создать какой-нибудь приют для путников на своей территории.
– «Это ведь дополнительный доход!» – негодовал он.
Мне же казалось, что проблема была не в деньгах, а в спросе. Пусть дорога через Красный Хребет и была известна многим, чаще всего путешественники и караваны выбирали другой путь – через Туманную равнину. Он был длиннее, но безопаснее. К тому же, по дороге можно было заехать еще в несколько городов и продать что-нибудь там. Тропой же через Хребет пользовались только смельчаки и те, кто куда-то спешил. Большой группе людей там будет опасно и тесно, так как сама дорога очень узкая и неровная.
Путь до Кахраша был неблизким. Горы, которые мы преодолели, находились в одном из удаленных уголков страны, и путешествие обещало быть долгим. Столица Хаона располагалась не в центре всех своих территорий как наша родная Церера, а непосредственно на берегу моря. Удачное местоположение позволяло не только остановить наземного врага задолго до стен столицы, но и давало возможность заниматься разносторонней торговлей.
Хаон славился своим морским флотом, так называемой «непотопляемой армадой», и был центром международной торговли. Несмотря на жаркий и чересчур влажный климат, сюда съезжались многие любители наживы, как честные, так и не очень. И как бы ни боролись власти с грабежами, воровством и жульничеством, проблема не исчезала. А может быть, и не боролись вовсе. С одной стороны, были те, кто деньги отнимал, а с другой – те, кто их приносил. Бесконечный круговорот денег, от которого Кахраш в итоге лишь богател и процветал. Однако, чтобы добраться до него, предстояло пройти через весь Хаон.
Долгожданную таверну с кроватями удалось найти лишь спустя несколько дней пути. В первой попавшейся нам сразу отказали, сославшись на отсутствие свободных мест, но вот со второй повезло больше. Климат в самом Хаоне позволял путешествовать дольше. Только ближе к концу осени погода начинала здесь портиться, поэтому спрос на ночлег пока что был высоким. Впрочем, скоро это должно было измениться.
Возможность не только по-человечески выспаться в кровати, вдоволь наесться, но и искупаться, стала счастьем для всех пятерых. У общительного хозяина узнали о том, как лучше добраться до столицы, а он дополнительно, всего за пару монеток, разболтал нам все, что знал от проезжих путешественников. Большая часть информации была откровенно бесполезной, но я все же постаралась запомнить. В конце концов, никогда не знаешь, что тебе может в пути помочь.
Мы сидели на первом этаже его дома, сделанном под таверну. Съемные комнаты находились на втором, а вот внизу располагался большой зал со столами, стойка да большая кухня позади. Такие дома встречались довольно часто, но не всегда они полностью отдавались под нужды постояльцев. В Элларии распространенным был и иной вариант, когда на первом находилась таверна, а вот второй этаж был жилой зоной для самих хозяев дома. Подобное чаще встречалось в густонаселенных городах, где спрос был большим. Выпить и поесть желающие будут всегда, а вот найти жильцов может быть трудно.
Мы расположились за одним из больших грубо сколоченных столов, находящихся дальше всего от входа. Помимо нас, снявших всего две комнаты, было еще несколько человек. Они также разбрелись по таверне, а то и вовсе ушли за ее пределы. Людей вокруг было немного, но встречались как приезжие, так и местные завсегдатаи. Судя по всему, только мы были новенькими, поэтому в нашу сторону то и дело бросали любопытные взгляды.
Вытягивал информацию из не особо-то и сопротивляющегося хозяина преимущественно Ар. Он был любителем сплетен и различных слухов, мог разговорить практически любого. Было в нем нечто такое, что заставляло людей ему доверять. Никакой магии не нужно было. Впрочем, бывало, что и харизма светлейшего мага давала сбой.
– А еще слухи ходют, шо наследный принц жениться вздумал, – тем временем на ломаном элларском продолжал рассказывать все, что только знал мужик, усердно протирая большие деревянные кружки.
А вот это будет уже поинтереснее. Информация может действительно пригодиться, если не мне, то принцессе Хтое. Я сразу навострила уши и вклинилась в разговор.
– А что еще известно?
– Шо принцесса соседская будет, – хмыкнул собеседник. – Но это слухи лишь. Еще не говорили прямо.
– А отношение у людей к этому какое? Не рановато ли жениться вашему принцу?
– Ды-к самое оно. Короли-то наши все рано женятся, традиция такая вроде. В этот раз запоздали что-то.
– В этот раз?
– Ды-к мне скоро пятой десяток пойдет, – добродушно усмехнулся хозяин. – Я уж три свадьбы пережил.
– Так у короля несколько наследников? – подал голос, молчавший до этого Райан.
Вопрос был вполне логичным, так как частые свадьбы обычно говорят о наличии нескольких детей с небольшой разницей в возрасте. По крайней мере, так нам думалось.
– Не правы вы, кхарш. Наследник-то всегда у короля один. Мои деды рассказывали, что так всегда было. Мол, кровь у них такая особенная, что только мальчики рождаются, да и то по одиночке.
– Ни одной девочки? – тут не выдержала уже Сэна.
– Верно, кхарша, – кивнул мужик. – Я в столице, правда, не бывал, но говорят, что много лет уже никто про принцесс не слышал. В народе даже молва идет, что прокляты короли-то наши. Где это видано, чтобы у правителя был всегда всего лишь один сын? Неужто королева родить больше не может?
–Ты слухи грязные-то не распускай! – С кухни высунула голову жена трактирщика. – Договоришься да головы лишишься!
– Твое дело кролика смотреть, а не меня поучать, – сурово отозвался тот, махнув на нее полотенцем. – Кыш отсюдова!
– А почему свадьбы-то так часто? – обратилась я к нему.
Ситуация с рождением наследников мне была малоинтересна. Видели мы страны, где рожденных девочек просто топили, не видя в ребенке ценности. Наследников им подавай, ишь.
– Королевы так часто умирают?
– Да помилуй вас, Хуниш! – хозяин качнул головой. – Живы королевы. Просто свадьба – это обязательная часть коронации. Без нее править не сможешь.
Мы с Райаном, не сговариваясь, переглянулись.
– Так ваш наследный принц скоро королем станет? – решила я уточнить на всякий случай. Собеседник кивнул. – А сколько ему?
– Ды-к семнадцать будет.
– А не рановато ли? И что со старым королем?
– Ничего. В добром здравии.
– А чего же от власти отказывается? – Арестей удивленно вскинул бровь.
– Ды-к традиция такая, говорю же! – Собеседник закинул полотенце на плечо и отставил деревянную кружку. – Вы, неместные, не понимаете наших обычаев.
– А вы расскажите. Интересно же, да? – обратилась я с вопросом к своим спутникам, и те активно закивали. – У нас-то иначе все устроено.
– Да нечего рассказывать, кхарши. Часто у нас короли меняются. Власть свою наследникам отдают, а сами на покой уходят. Ничего не слышно о предыдущих королях. Мы уж и запоминать их устали, если честно. На середине четвертого десятка все уходят обычно. Как раз и наследники подрастут.
– То есть сами взошли на престол в семнадцать, а затем примерно в тридцать уходят? – Сэна озадаченно нахмурилась. – А остальные как? Советники всякие там.
– Кхарша, откуда мне знать? Я лишь таверной владею. В столице-то ни разу не был. Вам бы самим там побывать, может и узнаете чего.
– Мы туда и направляемся. – Я расслабленно откинулась на спинку стула.
Традиции в Хаоне действительно удивляли. В прошлое наше с Райаном пребывание здесь познакомиться с культурой близко не удалось. Хоть мы и заезжали в столицу, но ни самой королевской четой, ни обычаями не интересовались. Был как раз сезон дождей, и находиться в вечной слякоти нам не захотелось. Заехав в Кахраш на пару дней, отправились в итоге в соседнюю Варравию.
Тут мой взгляд наткнулся на сидящих в углу форхаров. С одним из них уже успел сдружиться молчавший Мурро – мальчишка игрался с рыжим детенышем найденной где-то ленточкой. Второй форхар, пушистый, белый и неестественно чистый, сидел в отдалении на крышке какого-то сундука. Сложив по обе стороны от себя по длинному хвосту, он пристально наблюдал за нами.
– Это ваши животинки? – поинтересовалась я у хозяина таверны.
– Рыш-то? Этот бродячий форхар недавно прибился к нам, ловить мышей стал. Оставили, коль проблем не приносит. Жена подкармливает.
– А белый?
– Какой белый? – Мужик непонимающе нахмурил брови.
– Да вот этот. – Я кивнула в сторону угла, метнув туда же и взгляд.
Все, не сговариваясь, последовали моему примеру, но нашли лишь пустой угол. Я озадаченно замолчала. Белая наглая тварь просто куда-то испарилась, словно ее и не было.
– У нас только один форхар, кхарша, – осторожно ответил собеседник.
– Да… показалось, – задумчиво согласилась я.
Ар еще немного поболтал с трактирщиком, пока его не спохватилась жена, а потом мы закончили ужин и поднялись наверх.
