– Именно потому не хочу ехать.
– Лучше бы ты вышла замуж за Иртини, – ответила та и поспешила в дом.
– В этом случае Эрсэн не отказался бы от тебя? – догнала ее Вилли.
– В этом случае от тебя не отказался бы твой Родик, – в ярости рявкнула сестра. – Об Эрсэне я давно забыла, и больше думаю о том, что мы будем завтра есть, если нас вышвырнут из Мериона. Придется возвращаться в Ближние Патны и искать мужа среди бедных князей. Все было бы иначе, если бы мы остались в замке Иртини. Думаешь, после такой истории нам позволят остаться в Мерионе?
– Ты думаешь иначе? – младшая сложила руки на груди и наморщила лоб.
– Вернись в Агарон, детка, – заявила Биннет. – Там тебе место.
– Без артефактов? Родик все забрал.
– Подлец твой Родик. Не называй его так, не могу больше слышать.
Подготовка к отъезду не заняла много времени. Все давно готово, добавить ещё одну карету для лежачего больного не составило труда. Вещи принцессы Фриэн наполнили большую часть багажа, она везла с собой десятки новых платьев, туфли, украшения. Барахла столько, что вещи двух ригоронок выглядят скромнее поклажи горничных.
– Императорский бал летом? – заинтересовались сестры Тирэлл. – В такую жарищу обычно балы не устраивают. По осени на праздник двух солнц и по весне на день Битвы битв. В честь чего на этот раз?
– Приглашены все баронские дома Мериона, – охотно делилась девушка. – Невесты приедут из Гралиции и Ригорона. Гостям обещают столько развлечений, что я не хочу пропустить ни дня. Без того пропустила месяц, пока ждала Кудмана.
– Невесты? – переспросила Вилли и потрясла головой, словно хотела вытрясти залетевшую в ухо муху.
– У Императора шесть сыновей, и только один из них женат, принц Яни. Даже наследный Принц Родион не женат. Отец подыскивает ему невест, слухи и до нас доходят. Говорят, старший принц пропал в Агароне. Император беспокоится, что наследников у сыновей нет, жаждет внуков.
Вилли и Биннет переглянулись.
– Его Императорское Величество подыскивает Родиону невесту?
– Как много мы пропустили, – заметила Вилли.
Первое знакомство
Принц первой крови Ригорона и Наместник южных провинций прибыл в Ближние Патны прекрасным зимним днём. Зима нынче мягкая, дождей мало, солнечных дней столько, что почти весна. Родиону Ялагру десять лет, он совсем мальчишка, худой, острый и самую малость настороженный. Спустя годы он вырастет в настоящего правителя южных провинций, пока он совсем юнец и, как все дети, мечтает меньше учиться и больше играть.
Рядом с Принцем Дядюшка Ной Орс, известный прохвост и нечистый на руку делец. До Родиона он возглавлял южные провинции и намерен делать это дальше, чутко управляя несмышленышем.
– Ваше Высочество, подпишите вот эти красивые бумажки, – елейно пропел родственный мошенник. – Они очень важные, а вы указом Императора назначены Наместником южных провинций. Ваш опыт и мудрость нам в помощь.
– Так много? – расстроился мальчик.
– Конечно, Милорд. Налоги, постройка крепости, хозяйственные дела. Все требуется подписать, – разглаживал стопку бумаг Ной Орс. – Хоть бы и крестиком, главное вашей рукой.
– Хорошо, все подпишу. Крестик – это удобно, – Родион подхватил перо и охотно чиркал на листах, прикусив от старания язык.
– Я всегда знал, мой дорогущий племянник, что ты самое талантливое и возлюбленное дитя. Весь в меня, местами даже слишком. Мы непременно сработаемся, нет сомнений.
– Угу, – выводил тот закорючки. – Коробку красивую подбери.
– Уже спешу, мой венценосный лепесток императорского древа. Для чего изволим коробочку?
– Для бумаг. Отец велел все подписанные мной бумаги привезти в Свидарг.
Ной Орс изменился в лице и дрогнул в ногах, наблюдая, как мальчишка шустро разбрасывается крестами и уже поставил две кляксы.
– Какая несусветная чу… чудесная мысль? Император так и просил? Но бумаги нужны здесь.
– Велел копии подготовить, – нарисовал он вместо подписи рожицу. – Двух секретарей дал с собой, чтобы…
– Ручка драгоценная правая устанет подписывать оригиналы и копии, – забеспокоился бывший наместник.
– Я левой могу кресты ставить. Смотри, даже лучше выходит?
– Я сам отвезу Императору копии, – артачился дядька и уже с десяток неподписанных листов изъял из стопки.
– Папа просил, не напрягать твой изношенный организм такими мелочами. Так и сказал. Как ты его износил? Как камзол? Это что? – обратил он внимание на очередную расписку. – Подарок из казны на день рождения? Мне подарок? И где он?
– Нет, Милорд, – схватился за бумагу мошенник, но Ребёнок вцепился с другой стороны и упрямо тянул на себя.
– Кому, если не мне? – сопротивлялся мальчишка и лягнул дядьку ногой.
– Мм… Нынче новая княжна родилась в доме Тирэллов. Нужно поздравить девочку, – бумага треснула, и дядюшка отхватил жалкий клочок без чернил.
– Подарок на десять мер золотом? – заинтересовался Родион. – Что за девчонка, если ей подарки дороже моих?
– Ангел, а не девочка, – раскраснелся от пинка дядька. – Сущий ангел. Для такого и десяти мер не жалко, а Тирэллы родственники Ялаграм, пусть и дальние. Вы знали, что ваша прабабка тоже из семьи Тирэллов?
– Да хоть из моей семьи, – выпучил глаза мальчик. – Показывай ангела, я их еще не встречал.
– Как некрасиво, Ваше Вашество, так не доверять мне, родному дядюшке. Что я могу о вас подумать? Ай-ай.
– А что я подумал о тебе, когда на день рождения ты подарил мне поношенную сумку?
– У вас это десятый день, а у нее первый. Делаем разницу.
– В смысле, я уже поношенный?
Мальчик не поленился доехать до замка князя Тирэлла с одним требованием, показать девчонку. Хозяин дома, окруженный множеством слуг и разновозрастных детей, вынес на руках ворчащий сверток. Родион брезгливо заглянул внутрь.
– Княжна Вилетта, Милорд.
– Странное имя.
– Она у меня тринадцатая. Фантазия на имена заканчивается.
– Не знал, что ангелы, фу, воняют, – отвернул он одеяльца. – Ох, уродство какое. Это что у нее? Ангельский пупок? Весит раза в три меньше подарка.
– Какого подарка? – алчно заинтересовался отец ребенка.
Глава 2
Империя Ригорон. Столица Свидарг.
Родион тихо стонал, сидя в прохладной ванне. Жара нынче разгулялась, и он отметил, что уже не радуется тому. В Северном царстве отрадно мечтать о тёплых денёчках и потных женщинах. Нынче жара немилосердная, а женщин столько, что у него болит голова от одной мысли о бале невест.
В первый же день, когда принцам первой крови представили несколько десятков юных девиц от двенадцати до тридцати лет, ему стало дурно. Знатные отцы со всех концов Ригорона и ближних государств подводили своих кровинок и называли имена. Девицы улыбались, сверкали влюбленными глазами и грациозно раскланивались. У наследного принца закружилась голова где-то на пятом десятке гостей.
Все лица смешались, никакого удовольствия от созерцания женской красоты при таком числе девушек. Родион по натуре замкнутый и одинокий, готов забиться в кресло и там отсидеться до конца дня. Но ему велено стоять, принимать гостей, вежливо улыбаться и выделять хорошеньких. Среди них десятки необыкновенных красавиц, остаться равнодушным нельзя, но Наследный принц не чувствовал радости. Помощник Аравид пытался делать заметки, но результат ещё больше пугал.
– Ваше Вашество, вы кивнули и угукнули на пятнадцать невест.
Родион приподнял задумчивую бровь.
– Всех пятнадцать завтра вам представят ещё раз, – помощник подбросил в воду лепестков роз.
– У меня и без того отличная память.
– Завтра бал, и вам нужно танцевать. Со всеми.
– Не уверен, что моя поясница выдержит. До сих пор ноет на непогоду и танцы.
– Всего двадцать с лишним партнерш. Милорд, нужно ещё кивнуть на десяток. Его Императорское Величество указал, что вам нужно развлекать и сопровождать не меньше двадцати девушек. Остальных десять я выберу по своему усмотрению?
– Спасибо, дружок, – Принц прикрыл глаза. – Кивни и угукни сам, мне уже без разницы, на кого, я доверяю твоему вкусу.
– Эта неделя балов. Ещё неделя охоты. Неделя увеселений в лодках. Неделя спектаклей и игры актеров. Неделя фейерверков, неделя парковых развлечений, неделя творчества…
– Аравид, не пойму, откуда столько недель?
– Его Императорское Величество ждёт имя невесты и не желает обсуждать смягчение условий. Не мне вам объяснять, что это дело государственной важности.
– Из замка Орлиное гнездо пришло сообщение? – обреченно спросил он.
– Пока нет, обоз ещё в пути.
Родион встрепенулся и удобнее присел в ванной.
– Ты алхимик, можешь приготовить эликсир? Я магически уязвимый. Пришла пора воспользоваться моментом.
– Какого свойства?
– Мм… избавить меня от всего этого.
– Ваше Неразумение, есть такой эликсир, называется Яд. Изволите испить?
– Не изволю. Побойся богов, варвар. У меня шестеро детей, я жить хочу. Дай отворотное зелье, – рявкнул он. – Сделай меня таким, чтобы не привлекал внимания.
– Оно подействует только на одну из двадцати. На всех сразу вы столько не выпьете, живот прихватит. Да к тому, вы завидная партия, девицы зажмут нос и продолжат штурм.
– Неудачник. Просто скажи, что не знаешь рецепт. Зельтиур выращивал близ себя алхимиков, чтобы варили молодящие средства. Но из тебя, криворукий недоучка, вырос только писарь.
– Писарь и личный помощник Наследного принца Ригорона, – с достоинством ответил тот.
Утром приемные Принца первой крови полны посетителей. Времени у него не так много, чтобы разбираться с каждым. Вечером бал, на котором у него несколько десятков партнерш. Красивых женщин он любит и ценит красоту, но бал невест – это настоящее испытание, от которого у него болит голова.
– Роди, тебе не кажется это подозрительным? – нервно прохаживался Конни в первой же приёмной комнате.
Риккон за эти месяцы успел вернуть былую форму. Он похорошел, отъелся, навёл блеск и подтянул речь. Шероховатости остались, принц второй крови заметно картавит, но это только добавляет ему заговорщического шарма. Родители не оставили без внимания подобную перемену, залезли Коннику в рот и обнаружили коренные изменения. На все вопросы Риккон отвечал уклончиво, братья его поддерживали. Версия с побегом из дома прижилась, как и с отморозкой части языка по причине суровости климата в Северном царстве.
Родион, памятуя склонность брата к тайнам и заговорам и зная к чему могут привести любого рода подозрения, с должным почтением относился к его изысканиям и охотно подключался к расследованиям. Если Риккон копает, значит его нужно не остановить, а возглавить.
– Конни, конспиративный ты мой, у меня мурашки по спине от подозрений. Это однозначно заговор.
– Ты тоже заметил? – возбудился тот. – Я просчитал все по дням, вплоть до часов, ошибки быть не может. Поведение мерионских гостей, прямо скажу, вызывает массу вопросов.
– Нет слов вернее. У меня вопросов столько, что не успеваю формулировать. Предлагаю копать вместе, дружно взявшись за руки. Что не так с мерионцами?
– Родик, они не приехали до сих пор!
– Да ладно!
– А должны были. Время в пути от Агарона до Мериона короче. И где же они?
– Действительно… есть в этом некоторая доля нестыковок, – почесал шею Родион.
– И не было бы так подозрительно, если бы накануне отъезда принц Кудман не интересовался одной маленькой деталью.
– Принц Кудман, очень прыткий молодой человек. Не находишь? Ни одна деталь не ускользнет от его взора.
– Завидная прыть. Роди, мерионцы по примеру Агарона берут на вооружение магию. Без того не обошлось. Знаешь, кем интересовался? Князем Норинэльтом Тирэллом. Именно, так и спросил у меня на свадьбе барона Тибеля: где Тирэллы?
– Что, так и спросил? Ах он негодник? За каким лихим богом ему князь? У Тирэлла за душой только дурная репутация и тринадцать сестер, одиннадцать из которых я уже спихнул замуж.
– Ах, если бы это был интерес такой банальный! – Риккон плюхнулся в кресло и нервно закачал ногой. – Мы оба знаем, что княжна Вилетта Тирэлл боевой маг. Что если принц Кудман хочет заполучить нашего боевого мага? Что если это направленно против Ригорона? Картина вырисовывается весьма однозначная. Снова заговор и снова против нас.
В дверь ворвался мальчик лет семи и при виде отца взревел маленьким ялагром. Рига, один из сыновей Висциек, выглядел настоящим хулиганом, лохматый, с большой царапиной у глаза и полным отсутствием передних зубов. При рождении ему дали имя Ригорон, отец не стал слишком заморачиваться. В домашнем обиходе Ригогром. Он Гром, и этим все сказано.
