– Как на витрине? – уточнил Стив.
– Нет как у тебя, почти, только он был темно серый с синими вставками и звезды мерцали на груди, – Ваха говорил это медленно, вспоминая. – Еще на плече был волк, вернее голова волка, она мерцала, – мечтательно сказал Ваха.
– Серый волчий костюм. При полном параде значит, – засмеялся Стив.
Ваха засмеялся в ответ, правда, смех у него был немного нервный, но под воздействием Стива он в голос расхохотался. Их смех разносился по пустынным улицам, словно отголоски прошлой жизни, он отражался эхом от уцелевших небоскребов. Это успокоило Ваху.
Они пошли дальше, правда МакМерфи еще раз обернулся посмотреть на плакат. Стивен постарался запомнить черты лица оборотня.
– Мало ли что вдруг придется встретиться, случайности не случайны, – так подумал капитан, но вслух, конечно же, ничего не сказал. Еще он хотел уточнить у Вахи, – Лиза тоже оборотень? – но потом передумал, ведь он все равно улетает, а она остается, вряд ли они еще увидятся, а если и увидятся он столько про нее только что узнал интересного. – Стивен был в восторге.
За такими размышлениями они незаметно дошли до пирожковой. Пирожки делала робот Клавдия Петровна, дородная дама в косынке с большим бюстом.
– Зачем ей такая большая грудь? – отчего-то тихо спросил Стивен.
– Много ты понимаешь, большая, – ласково ответил Ваня.
Пирожки он взял не глядя, Ваха пытался ему объяснять, но Стив был задумчив, дела ему не было до всех тридцати трех вкусов пирожков. Пирожки были сладкие и не сладкие, с мясом – Стива передернуло, и ягодами. Ваха успокоил – все вкусы искусственные.
– Где они тогда могли ягоды выращивать? – сказал ему Ваха.
Стив взял пирожок с вишней, надкусил, что-то горячее брызнуло и обожгло рот, и потекло по новенькой почти чистой слегка запыленной форме.
– Ладно, само очистится, – махнул рукой Стив.
– Неа, не очиститься, – заверил его Ваня.
Он взял пирожок с капустой, картошкой и грибами. Стив съел один пирожок, затем другой. Пирожки с луком и яйцом, щавелем, особенно понравился с абрикосами, смородиной, творогом, рыбой, потом все как в тумане, помнит, что запили это горячим чаем.
– Водкой лучше бы, – уверял Ваха, – но нам строго запрещено.
Они вернулись уже несколько часов назад. Стив отдыхал на кровати, пятно от первого пирожка, как и утверждал Ваха, не очистилось.
– На память останется, – спокойно подумал Стив.
Что-то перемкнуло в нем – эти странные, смешные люди, со своим планами, хотят обмануть всех. И скорее всего – даже его, может быть и себя, но кто он такой, чтобы им отказывать в этом жестоком космическом мире.
– Что может предоставить Галактика против пирожков с щавелем? – ему особенно понравился этот вкус и с вишней. – Нет, это невозможно выбрать что-нибудь одно, – засыпая, подумал Стив.
Ему снилось недавнее минувшее прошлое или это было грядущее будущее, во сне было не разобрать. Ваха весь в крови в каком-то подвале. Человек в черной форме что-то напевающий себя под нос про кукурузу. Робот словно в доспехах, которому тот стирает память. Стив проснулся посреди ночи.
– Вот, поди, же приснится такое! – Стив призадумался, но ненадолго. Попил воды и перевернулся на другой бок.
Что-что, а со сном у капитана МакМерфи было все в порядке и никакая совесть его не мучала. В конце концов, он ведь ни какой-нибудь гуманоид с Сириуса, чтобы переживать о грядущем.
Глава 5. Пороги времени
– Значит так, – монотонно жужжал профессор, – идешь с обычной скоростью, сквозь Черную материю, ну как сквозь, она там будет везде, проходишь ее и на минимальной скорости пытаешься нащупать начало порогов.
– Как я пойму, что, как вы выражаетесь, нащупал их? – горячился Стив.
– Как как, – пауза, – ты поймешь, тебя затянет, и полетишь скачками, может кувырком, завертит, как бочку в воде на порогах. Катался на каяке когда-нибудь?
– Нет, видел в обзоре про спорт.
– Ну, вот и покатаешься, тут главное ускориться изо всех сил.
– Ладно, пороги так пороги, как я найду точку входа?
– С этим сложнее, – вздохнул профессор, задумчиво поглаживая лысину. – Понимаешь, надо сначала найти одного человека, у него есть ответ.
– Да, я помню, этот ваш таинственный землянин. Где его искать?
– Тут недалеко, я покажу, – сказал Ваха.
– Ты полетишь со мной?
–А то, как же, одного тебя отпускать нельзя, мало ли что пообещаешь и сбежишь, глаз да глаз за тобой нужен.
– Лизе значит нельзя на корабль, а тебе можно?
– Лизой нельзя рисковать, она ценный экземпляр, а мной можно, – ухмыльнулся Ваха.
– Мы заморозим его, у нас есть технологии, остались с былых времен. Когда эпидемия началась, людям обещали, что их заморозят, а потом разморозят, когда все закончиться, но никто тогда и не предполагал, что начнется третья мировая война, а потом придет эпоха каннибализма. Почти всех замороженных съели, – грустно сказал профессор. – Лишь немногим удалось выжить. Например, мы с Вахой, как ты, возможно, заметил, мы люди другого времени. Мы были заморожены в конце эпидемии, в нашей стране правительство решило заморозить часть населения с целью сохранить расу. Были выбраны лучшие из лучших.
– Кто лучший-то, этот что ли? – засмеялся Стив, тыча пальцем в Ваху.
– Хоть бы и я, – обиделся тот.
– Он достаточно талантливый творческий молодой человек, к вашему сведению, капитан очевидность, – съязвил Француз. – Я в свое время был известным журналистом, обозревателем, к моему мнению много кто прислушивался. Нам повезло: часть капсул с замороженным людьми, в целях эксперимента, была запечатана в хранилище на острове Шпицберген – это на севере. Туда ни эпидемия, ни война, ни каннибализм не добрались. После войны у людей просто не было технологий, чтобы попасть туда. Последние из выживших потомков жителей острова, просто разморозили нас и поставили перед фактом: да прежнего мира не осталось.
Может быть, было лучше умереть тогда, не видя всего этого, но мы имеем то, что имеем, как знать, может быть, именно нам суждено спасти человечество. Несколько наших коллег покончили с жизнью, после разморозки, кто-то умер от новых вирусов. Те, что остались, решили продолжить существование на острове и умереть, когда придет время.
Мы связались со штабом, топлива у нас хватало лишь в одну сторону, мы могли соединиться с участниками сопротивления, которые уже, как ты знаешь, погибли в большинстве, либо могли добраться сюда до Элизабет, что мы и сделали. Ознакомившись тут с библиотекой конгресса Соединённых штатов, я нашел интересную вещь, не без помощи Лизы, конечно.
Ты знаешь, Стив, да может быть человечеству, и суждено кануть в Лету, но почему бы не попробовать, хотя бы сделать попытку. Я думаю, ты будешь вспоминать до конца своих дней об этом приключении. Тебе же ничего не грозит. Хотя точной гарантии я дать не могу.
У нас есть координаты, планеты, мы не смогли точно прочитать названия, чернила выцвели, ну вроде это, если перевести на русский – Крапивка, – профессор все это рассказывал Стиву, неторопливо расхаживая по комнате.
– Странное название, это трава?
– Ну, это уже неважно, мы тщательно расшифровывали, и вышло так. Мы даем тебе координаты, замораживаем Ваху, ты провозишь его в Порт, с целью изучения и представления перед правителями Галактического Союза, и уточнения дальнейшей миссии на Земле. Либо, они решат спасти человечество, что вряд ли, раз они до сих пор не вмешались, либо они используют Землю, как ресурс полезных ископаемых, с которыми я понимаю у вас напряженка. И тогда нам не приходится рассчитывать на какое-либо сносное существование. Знаешь, Стив, времена проходят люди, и инопланетяне не меняются. Все как всегда.
Стив, конечно, помалкивал о своей миссии, суть которой была в том, чтобы уточнить местонахождение основных выживших центров землян с целью их дальнейшего уничтожения, так как они крайне бы мешали добыче, что подтверждалось другими миссиями на других планетах.
Ему было абсолютно все равно до их участи. Правда это была первая его роковая экспедиция, как их в шутку называли в Управлении, до этого он работал в исследовательских миссиях, но эти долгие полеты по пять лет сильно утомили его. Устаешь от экипажа, даже от курса корабля, так что он сбежал оттуда без оглядки, как только его рейс закончился. У него их было пять после академии и ничего интересного кроме вполне штатных ситуаций там не происходило. Он был рад любой работе, убивать землян, так убивать землян, он то уж точно знал, что в космосе еще достаточно планет в Галактике, а уж цивилизации этих миров, чего он только не видал.
Да, только кроме одного: порогов времени – это величайшее открытие, и если он принесет на блюдечке его Галактическому Союзу… Хотя, нет – зачем, он сам станет единовластным правителем, а может быть поселится на отдаленной планете, что точно он еще не решил, но что он будет участвовать в этой афере – он знал точно с самого начала, просто не отдавал себе в этом отчета.
Догадывались ли они о его замыслах, возможно, он включал иногда блокиратор сознания, на котором шел белый шум, но не часто. Просто не позволял себе думать об этом в другое время. Догадывалась ли Лиза, конечно, но суть она вряд ли уловила. Он охал, ахал, не сводил с нее глаз. Любой девушке будет это приятно. Тем более если он первый мужчина, которого она увидела кроме этих двоих. А двоих ли? Ладно – это не важно. Хотя Лиза не так проста, она и не кажется простой.
– Ставлю полфунта рому, что из всех девушек, с которыми я когда-либо общался, она самая въедливая, такую не проведешь! – так думал Стив ночами, но днем при встрече с землянами он был простой рубаха парень, ни дать ни взять фермер с Канзаса, не зря же он смотрел столько видео о землянах пока летел сюда.
Профессор продолжал гудеть:
– Запомни без Вахи тебе не попасть к ученому, нужен пароль. Пароль знает только он, если он что-нибудь заподозрит или поймет, что ты нас предашь, он скажет слово обманку и тогда Книроп вас уничтожит.
–Что ты сказал? Книроп, тот самый, как он может быть еще жив? – удивился Стив.
– Живее всех живых! Ты думаешь, человек просто так без всяких приборов просчитал движение планет в Солнечной системе, и он не смог обеспечить себе существование в Вечности? Да, вы, конечно, продвинулись в своих технологиях: полеты галактические, перемещение в пространстве и прочее, но Вечность для вас так и осталась Вечностью. Вы как были мальчишками перед ней так ими и остались, – Лиза сказала это спокойно и безучастно.
Стив с удивлением смотрел на Лизу, да она не теряла времени сидя здесь в затворничестве. Она прочла не только всю местную библиотеку, знаний и из Галактической, видимо, у нее тоже было достаточно. Порт для нее был открытая книга, заходи, бери, что хочешь и она не стеснялась, брала самое лучшее, что могли ей дать инопланетные существа – знания, будучи гибридом, она могла их просто считывать пластами из сознания спящего гуманоида.
– Интересно, что она считала с меня? – думал Стив. – Да уж, ладно проехали, теперь ее не обведешь вокруг пальца.
– Вечность, есть вечность! Иные миры очень продвинулись в ее исследованиях, но как только они постигали суть – их цивилизации останавливались в развитии. Они потихоньку с первых позиций отходили в небытие, а потом и вовсе исчезали и никто не вспоминал о них, поэтому со времен исследования в данной области прекратились, – подытожил Стив, словно продекламировав главу из учебника по квантовой механике.
– Покажите мне координаты.
Ваха развернул карту звездного пути, Стив ахнул:
– Это же южнее Южного, там адское пекло и моря астероидов, там базы пиратов, звездные корабли облетают эти места стороной, там нет торговых путей и ни одной базы дозаправки. Но и это не самое страшное, там водятся, это единственное место в космосе, где живут пожиратели кораблей.
– Ничего не хочу слышать, – капризно заявил старик, – пираты там летают? – Стив утвердительно кивнул.
– Летают, – продолжал профессор, – значит, и вы пролетите.
–У них договор, они подписали хартию еще много лет назад, они приносят им в жертву корабли, убивают весь экипаж, все нужное забирают, а корабли отправляют в заранее оговорённую точку. Бах и корабль исчезает, словно и не было ничего.
– Как говорил наш незабвенный вождь: – Ох, батенька, хватит суету наводить – на месте разберетесь. Долго это уже продолжается? – прищурился старикан, поглаживая и без того отполированную лысину.
Глава 6. Космос
Прощание вышло скомканным, старик пустил слезу, Лиза с утра куда-то запропала, сказала, что Жужа потерялась. Так они и уехали, не попрощавшись, Ваху заморозили еще с вечера. В Порту никто не удивился его отсутствию, пропал и пропал, нашел землянина замороженного – молодец. Бери свой контейнер и лети отсюда, посыл был примерно такой.
У Стива сложилось впечатление – они даже обрадовались, что он так быстро улетел, и искать не пришлось, хотя вряд ли они собирались. У них там и рапорт уже лежал, наверное: пропал без вести. Просто выждали бы еще пару недель и отправили бы, – так раздумывал Стив, бросая свой последний взгляд на планету Земля, последний ли думалось ему? Как знать…
Ваху он не спешил размораживать, тот стал бы задавать вопросы, отвлекал бы его от миссии. Отчет он отправил сразу, как и положено. Вполне стандартный: нужны еще исследования, планета не пригодна для жизни, слишком загрязнена, необходимо выждать лет 30-40 и потом продолжить исследования, к тому времени радиационный фон сам спадет и количество выживших землян, если таковые имеются поубавиться. Контакта не произошло, в Порту все в порядке, результаты исследований прилагаются, материалы будут доставлены при посещении Галактической базы. Готов к дальнейшим исследованиям.
Ответ Стива поразил: во-первых, пришел слишком быстро, обычно это занимало от одного до двух дней, тут, словно его только и ждали, либо Порт опередил, сразу отрапортовали про его отлет, хорошо, что он сразу послал отчет.
В предписании, четко говорилось: представить развернутый отчет для организации и прибыть с пробами немедленно. Стива спасло от немедленного галактического транс прыжка только то, что корабль был, немного поврежден на предыдущих экспедициях и ему требовался ремонт где-нибудь на галактической станции, коих было вполне достаточно в Галактике. Поэтому ему предписывалось своим ходом добираться до ближайшей станции. Это давало Стиву время, вполне себе не замеченным, так как по кодексу экспедиция была секретной, и требовалось включить невидимый режим даже для Союза, и он мог спокойно следовать своему курсу, в случае выявлении и поимки вполне мог сослаться на то, что он тут и штурман и капитан – мог и заплутать.
Пришлось разморозить Ваху. Стив насладился последним вечером в тишине, памятуя о том, что Лиза могла научить Ваху своим гибридным штукам, он обдумал все хорошенько, взвесил еще раз все за и против. В очередной раз согласился с собой, что сдать Ваху Союзу – это не позволительная роскошь для него и благодарность власть имущих не сравнится с возможностями, которые открывает для него это невнятная кучка землян, как он их про себя назвал.
Эти совершенно обычные мясные земляне, которые сами состоят из мяса, едят мясо и находятся на низшей ступени развития, могли дать ему гораздо больше, чем целый Галактический Союз инопланетян всех мастей и состояний от газообразного до жидкого, от эфирных и совсем невидимых, все они устарели как тот мир, который они представляли.
Стив включил размораживающую установку и подумал, что у него нет мяса, чтобы кормить Ваху. Потом еще подумал и понял, что никогда не видел, как они ели мясо, ну то есть совсем не видел мяса, из всего мясного, что он видел на Земле – это были люди, собака, животные, но никто из них не ел мясо.
Он читал, и их всегда учили, что земляне – мясные, и тут он, нет, еще пока ничего не понял. Какое-то странное сосущее под ложечкой сомнение закралось к нему, что что-то не так с этими людьми, он видел и понимал это с самого начала. Они не те земляне, на которых он смотрел долгими вечерами, пока бороздил космические пространства. Он дотошный, он готовился к миссии, он знал, чего от них ждать и что в итоге, к тому, что с ним приключилось – он был готов только благодаря долгим годам в космосе, долгим исследовательскими миссиям, но не информативным фильмам про землян.
На всякий случай он взял у Вахи анализы и провел полную диагностику. Как и следовало ожидать, организм был достаточно поврежден, радиация делало свое дело без медикаментозного вмешательства жить Вахе оставалось несколько лет. Анализы были достаточно плохие, и да они не врали – возраст его был за 200 лет. Такого еще он не встречал двухсотлетний человек.
Ваха долго приходил в себя, его тошнило, в целом с учетом всего вышеперечисленного для него это было нормально. Стиву было немного грустно осознавать, что жизнь конечна, для человека новой эры – это так же грустно, как и для любого жителя Галактики много веков назад. Он раздумывал говорить Вахи или нет и дать ли ему лекарства, что-то могло и помочь.
Ваха спокойно выслушал, спросил, успеем ли долететь, согласился проглотить пилюли, сказал, что это заморозка очень утомляет и пошел спать, при подлете к планете просил разбудить. От былой веселости ничего не осталось. Стив пытался расшутить его, типа: все земляне в космосе становятся душнилами, но тот никак не отреагировал и через несколько минут заснул беспробудным сном. Видимо лекарства так подействовали, успокоил себя Стив и пошел заниматься своими делами. Из центра его больше не беспокоили, и он занялся кораблем. Элоиз дежурила и была все время начеку, чтобы в случае какой-то внештатной ситуации отмазать его.
– Святая женщина, – так называл ее про себя Стив, – жаль, конечно, что она каракатица, а то бы женился.
Прошло несколько недель, Ваху мутило, он немного ел, много спал, очень много, иногда сидел в капитанском кресле смотрел ровно перед собой в космос и восхищался, потом уставал восхищаться и вообще что-нибудь говорить и сидел молча, потом засыпал. Тогда Стив левитировал его в каюту и продолжал заниматься своими делами.
Глава 7. Крапивка
Как, и стоило ожидать: планета была окружена поясом астероидов, и кучами мусора от галактических кораблей, кои сюда транспортировали пираты. Они кружились в замысловатом вихре, не давая их кораблю войти в межпланетное пространство. Пришлось лететь в капсуле. Капсула была довольно тесной рассчитана на одного человека средней комплекции, Стив с Вахой были довольно высокими по галактическим меркам, им пришлось буквально съеживаться под тяжестью атмосферного давления.
Полет был вполне стандартным: верхние слои атмосферы прошли более-менее сносно, в нижних сильно потрясло, но выхода другого не было. Стив не мог лететь один и оставить Ваху приглядывать за кораблем.
– Нет никакой гарантии, что этот потс не сбежит, – так думалась Стиву, кто такой потс и куда он мог вообще сбежать в открытом космосе на чужом корабле тот не вникал. Отпустить Ваху одного он не мог, потому что, ну а как ему верить?
– В тесноте да не в обиде, – сказал Ваха и вот они уже мягко садятся где-то в синем лесу.
Конечно, посадка была не из легких, пришлось лететь на ручном управлении, Вахины коленки мешали переключать скорости. Они летели уже совсем низко, кругом был бескрайний лес. Стив уже начал немного нервничать, надо было садиться. Лес вдруг расступился, и перед Стивом возникла долина Ману так, они потом узнали, она называлась. Слететь с обрыва в каньон им не дали стволы деревьев, которых они насобирали достаточно, пока катались по лесу.
– Катались, – фыркнул Стив, так назвал это Ваха, пока Стив мастерски уворачивался от огромных баобабов размером с небоскреб.
Они немного по собирались и выдвинулись в сторону долины. Идти, судя по навигационной системе, предстояло дня два или три, а может и больше, все зависело от ландшафта. Как оказалось впоследствии не только от него. Лес был высокий тенистый, но внизу из-за маленького количества света, который еле пробивался сквозь густую крону, почти не было растительности, хвоя и шишки. Ваха охал и ахал, и говорил как у нас, я как дома. Когда мимо него пролетел огромный москито-шмель, он поубавил свою радость и старался не отходить от Стива. Оружие Стив ему все же не дал, хотя и привык уже и вроде и начал доверять. Он однажды увидел, как тот лущит семечки, не спеша планомерно – одну за другой и понял – такого лопатой не перешибешь, дождется своего часа и прибьет его также не спеша спокойно, с чувством с толком с расстановкой.
Они шли уже около десяти часов, устроили привал, пообедали. Ваха ни с того ни с сего развеселился и напоминал себя прежнего на Земле.
– Может это на него гравитация так действует? – раздумывал Стив.
Через некоторое время они поняли, что не одни, за ними явно кто-то шел, шаги не были слышны, ни ветерка, ни звука, но было что-то пугающее в этой тишине.
– Затылком чувствую, – сказал Ваха, – мы не одни, давай выйдем на открытую местность, не нравится мне этот лес, – ныл он.
– Тебе же все нравилось, как дома, люблю такой лес, – передразнивал Стив, хотя сам уже искал в навигаторе как скорее спустить в долину.
Они возникли спустя три часа, просто ниоткуда из воздуха. Три робота-мегалопоида, их используют на рудниках в старом мире, так называют очень древние планеты, на которых ничего не осталось кроме полезных ископаемых. Огромны, имеет большую силу, умом особо не отличаются, главное их качество послушность корпорации, даже неумолимость и желание качественно выполнить свою работу.
Раньше, в таких мирах использовали людей, каторжников, пиратов и прочий сброд, но частые аварии и бунты на производстве в результате, которых потом приходилось высылать солдат для усмирения, а после инженеров и строителей для устранения последствий, выходили корпорациям в копейку и те решили, что гораздо дешевле вложиться в разработку роботов единожды, чем постоянно вкладываться в процесс. Поэтому роботы морально устарели еще в прошлом веке, их медлительная работа немного раздражала корпорации, но с учетом спокойного планомерного поступления доходов без всяких стрессов и лишних издержек все всех устраивало.
Вскоре семьи, которые занимались такой добычей стали сами похожи на своих роботов, они старели, дряхлели, как и их увядающий бизнес. Словно работники похоронного бюро, иногда их можно было заметить на каких-нибудь галактических мероприятиях, они шаркали ногами или ластами – не спеша с чувством с толком с расстановкой, словно узник катил перед собой тележку с камнями.
Их сторонились, в светском обществе считалось, что они приносят смерть и дряхление. Все это пролетело у Стива в голове, когда перед ними появились три фигуры, еще он успел подумать, что те не совсем расторопны, и они спокойно смогу улизнуть и нечего беспокоиться, о чем он тихо сказал Вахе. Тот ошарашено стоял и глазел на них с восхищением, словно ребенок на деревенской ярмарке. Это немного подкупило громил ими никогда, и никто не восхищался. Им было предложено последовать за ними.
– Странно, – думал Стив, – планета не подлежит разбору, она еще в хорошем состоянии значит, роботов привезли пираты, которые их и украли, но вот это: – прошу проследовать за нами! – Сбивало с толку, – видимо, нет смысла бежать, роботы модифицированы, кто это мог сделать не иначе тот, кто им нужен.
– Зачем бежать, если они все равно отведут их к хозяину, – поделился он с Вахой, тот согласился, что это вполне разумно.
Ваха беседовал с роботом о том, как это в обще быть роботом.
– Догадался же спросить, – закатил глаза Стив.
Роботы отвечали вежливо, но глаз с них не спускали, даже когда Стив отлучился по делам, один пошел с ним.
Выглядели они, конечно, лучше рабочих роботов, хотя костюмы: таких старых роботов одевали в человечью одежду, были весьма изношены, но обувь вполне себе. Волосы их отрасли достаточно сильно, и висели в виде дредов собранных в пучки. Растительности на лице у них не было. Сначала их хотели внедрять в команды к рабочим, поэтому старались сделать их соответствующими контингенту, но потом решили, зачем им гуманоиды вообще.
Черты лица у них были крупные, обвислые, но эмоций они никаких не выражали вследствие того, что этой опции у них не было. Из новой модификации, которую им добавил неизвестный творец, Стив отметил про себя, что они стали более подвижны, легче шагали, практически бесшумно и угловатость манер словно сгладилась, видимо их дополняли новыми комплектующими, а посылают сюда в поле, потому что не жалко.
Ваха прозвал их:
– Мегами, так короче, – сказал он.
До аппарата, как выразились конвоиры, идти было полтора часа, дорога спускалась все ниже, лес становился все реже, а солнце светило все ярче, виднелись уже рыжие поля или пашни непонятно, что это было.
– Как называется это место? – спросил Ваха одного из них.
– Долина Ману, – ответил самый соображающий, как его прозвал Стив.
– Ману, что прям так и называется? – в свою очередь удивился Ваха.
– А что тебя смущает? – спросил Стив.
– Ты знаешь, Ману, так называют в индуизме – прародителя человеческого рода. Ману – это первый царь, правящий землей и единственный человек, спасенный Вишну от всемирного потопа. Ману обладают великим благочестием и мудростью.
– Индуизм – это религия? – спросил Стив, – Хотя, давай после об этом.
Ваха кивнул, некоторое время они шли молча.
– Странно, – не утерпел Ваха, – заметил чувство, что за нами следят не ушло, может они думают, вдруг мы сбежим и не все показались?
– Может быть, – ответил Стив, – а может, и нет, смотри, как они озираются на лес, видимо там есть еще кто-то.
– Кто?
– Сила, которую они боятся.
Транспортер оказался старой большой рухлядью, но взлетел довольно шустро, внутри еще больше ощущался недостаток соответствующих комплектующих.
– Словно лоскутное одеяло, – заметил Ваха.
– Что это, лоскутное одеяло? – переспросил Стив.
– Это когда из разных тканей шьют.
– Зачем?
– Что зачем, шьют или из разных?
– И то и другое, – ответил Стив.
– Раньше в древние времена других не было, потом это стало красиво, под старину, – пояснил Ваха.
– Древние времена, как интересно, – отозвался голос из каюты.
Им на встречу вышел робот новейшей комплектации, как потом шутил Стив:
– Лоскутной комплектации, и вашим, и нашим.
Грудина у него была сделана из другой модели, все остальное, по-видимому, было родное, поэтому он выглядел словно средневековый рыцарь в доспехах, так они его потом его и звали – сэр Рыцарь.
– Где-то я это уже видел? – подумал про себя Стив, но вслух ничего не сказал, оглядел робота со всех сторон, поморщился на том и успокоился.
Он представился – Дезмо. Дезмо попал на планету через пиратов, он был в спящем режиме, когда пираты похитили корабль. Очнулся уже здесь после до комплектации и усовершенствования. Чем он раньше занимался и кем был – он не помнит, знает, что роботы его типа использовалась в качестве пилотов пассажирской авиации на планетах. Видимо его перевозили на другую планету с целью дальнейшего использования, но судьба распорядилась иначе и теперь он занимается тем, что доставляет в город, как он выразился, детали и груз с кораблей. Кто его руководители и что они из себя представляют, он не знает, потому что заходить в город он не имеет право, как и все те, кто работает в поле, так называют их всех работающих на нужды города за его пределами.
– И много вас? – спросил Стив.
– Достаточно, иногда при получении удачного груза нам присылают новичков, это интересно. – Дезмо был очень болтлив, сказал, что это пробовали исправить, но деталей нужных нет, и новичкам нравится, когда с ними много болтают, поэтому его посылают встречать человекообразных существ.
– И часто они прилетают? – поинтересовался Стив.
– Случается, – бесхитростно болтал Дезмо, – иногда очень много.
– А что с ними потом происходит? – спросил Ваха.
– Не знаю, их забирают в город всегда, больше я их никогда не видел, – грустно добавил сэр Рыцарь.
– Я люблю болтать, но с этими-то особо не получается, – он махнул на стражей, – с вами интересно, но больше мы не увидимся, так говорит мой опыт.
– Если мы еще раз встретимся, поможешь нам? – спросил Стив.
Он понял, что раз робот был в его сне, значит и быть ему с ними дальше.
– Конечно, помогу – радостно ответил сэр Рыцарь
– Обещаешь? – не унимался Стив.
– Обещаю! – кивнул Дезмо.
– Что ты к нему пристал? – спросил Ваха
– Не нравится мне это, – ответил Стив, – когда речь идет, о какой-то закрытой среде ничем хорошим это закончится, не может, уж поверь моему опыту, если люди в городе отгораживаются от тех, кто снаружи, значит не все там чисто.
– Если бы они были такие плохие, то не послали бы к нам его, – возразил Ваха.
– Именно поэтому и послали, потому что он такой, мм… – Стив задумался.
– Бесхитростный и добрый, – договорил Ваха, Стив кивнул.
– Давай, как закончим, заберем его с собой, чего ему тут скучать? – попросил Ваха.
Стивен застыл на мгновенье.
– Уверен? – он грустно посмотрел на Ваху. – Мне и ты надоел и еще эта балаболка? – переспросил он.
– Ты же говоришь, что я все время сплю, мешаешь мне, вот с ним будешь болтать, – возразил Ваха.
–Эй, – заговорщицки зашептал Ваха, – сэр Рыцарь, поедите с нами на наш корабль?
– Что? – удивился тот. – Мне опять в космос, с вами? Я с радостью, а как вы меня найдете? – забеспокоился Дезмо и тут же начал канючить, – Возьмите меня с собой я буду все-все делать, мне тут скучно, я хороший.
Ваха кивнул в сторону Стива – мол, проси его. Дезмо сделал тёмные глаза как у кота и с мольбой уставился на Стива.
– Хорошо, только если ты обещаешь, сидеть тихо, когда я скажу и не бесить меня и в обще не лезть ко мне без повода.
–Да, да, да, – закивал Дезмо.
– А как вы меня найдете? – Я вам кое-что дам, – они уже подлетали. Дезмо засуетился, убежал долго копался в какой-то коробке, прибежал, запыхавшись. – Вот, – он дал Вахе, что-то вроде пейджера, как потом назвал это Ваха.
– Нажмете здесь и где бы вы не были, я за вами приду, только обещайте, что с собой заберете?
Они оба кивнули, уже выйдя из транспортера, Дезмо стоял и махал им вслед, словно бабушка из окна своего дома.
– Зачем ты ему предложил? – спросил Стив.
– Он мне понравился, чего такому парню в глуши пропадать, – ответил Ваха.
Они стояли перед Крепостью, почему местные называют это городом, парни не поняли, это была Крепость, самая натуральная оборонительная крепость.
– От кого обороняемся? – усмехнулся Стив.
Ворота раскрылись, и они вошли.
Тайком Ваха сунул Дезмо шарик для пинг-понга, он был у него в кармане, взял с Земли на память. Дезмо, когда солдаты ушли, вернулся на корабль, зашел в свою каптерку и стал бережно перебирать драгоценности в ящике, тут были: мотки проволоки, старые фотографии, детские игрушки и много чего еще. Он соврал, когда сказал этим странным гуманоидам, что не знает, что происходит с человекоподобными существами в Крепости. Он знал, все знали, с другой стороны, у Крепости есть помойка, туда скидывают весь хлам, все, что не нужно Крепости больше от этих существ, там-то он и нашел все эти вещи.
– Если эти вещи живые взяли с собой, а потом они стали им не нужны, значит – их больше нет, – так рассуждал Дезмо.
Он вспомнил маленькую девочку со своей куклой – это было много лет назад. Она весело болтами с ним, а потом спустя несколько недель он нашел ее куклу. Он знал, что, если расскажет людям, что их ждет, и миссия пойдет не по плану, его уничтожат, там их много таких радостных роботов, он-то помнит. Так что, какая разница кто ведет их на голгофу, он или кто-нибудь другой, им не сбежать, здесь некуда бежать. Их корабль скоро разберут на запчасти и всему конец. Маленький мячик медленно катился в угол, но они первые предложили его забрать.
– Они первые, – думал Дезмо, внутри его зажегся огонек надежды. Он сел на пол, включил адаптер и приготовился ждать сигнала.
– Я заберу их, и мы улетим, – тихо, где-то скреблась мышь. – Мы улетим, я помогу, – думал сэр Рыцарь Дезмо в сияющих доспехах.
Глава 8. Крепость
Внутри Крепость походила на обычный притон роботов, всех мастей, которых кто-то выкинул за ненадобностью, они слоняются в галактических портах в поисках заработка, чтобы обеспечить свое выживание. У ворот была транзитная зона, как назвал это Ваха. Там пленников досмотрели и решали куда отправить. Древний бюрократический робот долго заполнял документы, тут же подтирал масло, подтекающее из-под него, и косил на них свой единственный глаз.
– Старая калоша, – так обозвал его Стив.
– Он даже не ходит, – шептал Ваха Стиву на ухо, от чего тот морщился и бурчал:
– Да уймись! – он-то и не такое видал.
Робот ездил на поршнях туда-сюда вдоль своей конторки, открывал ящики бюро, что-то искал. Все это больше походило на контору где-нибудь в старом Петербурге, чем на другую планету. Ваха думал:
– Вот так сходят с ума.
– Так откуда вы прибыли? – переспрашивал под нос себе робот и не спеша заносил в планшет их данные.
Наконец, он позвонил, раз пять по разным номерам, и за ними пришла странного вида девица. Странное в ней было все: видимо изначально она предназначалась для плотских утех, но так как здесь в ней надобность явно отсутствовала, ее переделали под конторщицу-кадровичку. Представилась она Марией и просила следовать за ними.
– Ничего нового, – вздохнул Стив, пока они шли за ней, вернее за ее огромных размеров задницей, обтянутой в красные чулки и блестящую мини юбку, Мария, сказала:
– Вам повезло мальчики, на самый верх едем, я там не часто бываю.
Пока они поднимались в видавшего вида лифте, с железными решетчатыми дверями, дама подкрашивала губы ярко-красной помадой и взбивала себе челку.
– Ни дать ни взять Марь Ивановна из бухгалтерии, – думал Ваха и таращился на нее во все глаза.
Стив, видя это ухмылялся и думал:
– Вот парню приспичило! – сам он после случая в публичном доме Хорты, даже и не помышлял о встрече с такого рода барышней, воспоминания подхватили его и унесли в недалекое прошлое.
***
Планета Хорта, сержант Стивен МакМерфи бодро шагал по спящему городу, первый раз он так далеко от дома, и первый раз так долго в пути, полтора года. Это вам не шутки. Город спит? Нет, город совсем не спит.
– Все заведения для уставших путников открыты к вашему удовольствию, дорогой сержант! – внутри у него все пело.
Казино, бар, потом снова казино, какой-то кабак, драка с такими же, как он гуляками из Планетной стражи, потом совместное распитие горячительного. И вот результат: Стив проснулся в незнакомом номере. Сначала он подумал, что это просто дешевая гостиница, но рядом кто-то его обнимал, сзади, железной стальной рукой, хотя она и была теплой, то, что она стальная или из какого-то крепкого сплава Стив даже не сомневался.
– Ну, хоть ни с мужиком и то хорошо, – сказал вслух новоиспеченный сержант, поворачиваясь.
Рано обрадовался, робота заклинило, он не помнил, что вчера делал, может в этом и была его вина, но повернуться он так и не смог, хватка была крепкой, чем сильнее он сопротивлялся, тем сильнее сжималась рука. Стив понял, что задыхается, совсем перестал шевелиться, попробовал позвать на помощь, на крик реакции не последовало.
Потом ему рассказали опытные завсегдатаи: в некоторых моделях есть опция – богомол, когда после спаривания, самка убивает самца. Это сделали по заказу правительства, чтобы устранять ненужные элементы, но это быстро всплыло наружу. Был большой скандал, было принято решение данных роботов уничтожить, так как потребности в них не было, ими просто перестали пользоваться те, кто ожидал, что за ним охотятся.
И тут вступила в игру жадность. Просто утилизировать новые модели, которые ничем не отличаются от обычных, конечно же, нет – их просто продали вместе со всеми, устранив чип с командой. Разработчики тоже оказались те еще ребята, им было лень этим заниматься, и они оставили все как есть, пологая, что если никто не знает, то и команду к убийству никто не даст. Правда всплыла, намного позже: роботы начали ветшать, стали глючить и тут начались сбои. Отследить, куда ушел каждый робот с партии за столько прошедших лет не представлялась возможным и их стали просто заменять на новые, а старые продавать в более дешевые мотели на задворках Галактики.
В голове у Стива пронеслись эти истории:
– Да скажут – сам виноват, – тут он вспомнил, что когда был совсем молод, сигнализация на его машине перестала открываться, когда рядом было много таких же сигналов, и ее сигнал перекрывался, он решил создать помехи, но как это было возможно?
Рядом со столом стоял маленький коммутатор, на все про все, перед тем как его задушат, были считанные секунды. Он протянул правую руку и забарабанил пальцами по клавишам, почему-то включилось видео, замелькали комнаты с клиентами на экране, крики визг, он из последних сил ударил как по клавишам на пианино, он видел такое на Земле. Позже горничная рассказала, что какой-то альдебаранец из соседней комнаты так возмутился, что его прервали и за ним подглядывали, что начал врываться в поисках Стива во все комнаты, прям в голом виде и очень быстро нашел его, вырвал из лап роботессы и только потом понял, что произошло. Стива откачали, альдебаранец не дождался его прихода в себя – убежал на свой корабль. Стив только узнал, что его зовут то ли Дин то ли ИД, и его записку: «никогда не спи с роботами женщинами по имени Мария». Это насмешило Стива, но осталось с ним навсегда.
***
Воспоминания повеселили капитана, но он внутренне напрягся, вспоминая – тот крепкий хват сзади.
