– Довольно шевалье!… меня не интересуют ваши воспоминания!… Лео, немедленно в карету!… едем, нас ждут!… – жёстко отстранив Жоржа, властно скомандовала дама сыну, и тот беспрекословно повинуясь, немедленно последовал в карету. Дверца за ним захлопнулась, кучер стеганул лошадей и экипаж, быстро развернувшись, вновь тронулся в должном направлении нагоняя упущенное время. Одинокая лошадь юного маркиза, оставшись без седока, словно ниточка за иголкой последовала за каретой. А уже через минуту на улице ничего не напоминало о состоявшейся стычке. И лишь застывший в восхищении Жорж, да отвязывающая лошадей Дарин могли ещё хоть что-то пояснить внезапно подъехавшей страже дворца. Однако и они не стали долго рассуждать и, сославшись на срочные дела, помахав на прощание шляпами, быстро ретировались прочь, не дожидаясь расспросов. А спустя буквально пару минут они уже покинули Париж и прямым ходом скакали по дороге домой.
7
Весь оставшийся путь ни воспитатель, ни его ученица не обмолвились ни словом, каждый был погружён в свои мысли. Дарин была раздосадована и недовольна тем, что Жорж рано прервал её и не дал задать этому столичному напыщенному воображале хорошую трёпку. А Жорж был просто-таки заворожён великолепной красотой маркизы и всю дорогу поражался, как же он раньше не заинтересовался ей. Ведь за последнее время он, невзирая на свою сельскую жизнь, неоднократно посещал Париж и наверняка мог бы повстречать эту восхитительную женщину. И только когда они уже почти совсем подъехали к дому, Жорж, словно очнувшись от долгой спячки, внезапно воскликнул.
– Ах, какая же она женщина!… что за красавица!… да, ты вообще хоть понимаешь, какова она!?… – выпалил он и вопросительно посмотрел на спокойно едущую рядом Дарин. Она же в ответ лишь пожала плечами и, состроив унылую рожицу, недовольно хмыкнула, отчего Жорж опять пустился в воспоминания.
– Да-да!… вот именно, тебе это даже неинтересно!… А ведь я знал её ещё в те замечательные времена, когда служил при дворе, правда тогда она была серая мышка,… тусклая и невзрачная придворная дама постоянно находящаяся в тени своего мужа, маркиза Карло де Капри. Но вот же дела, несколько лет тому назад её муж куда-то сгинул,… то была тёмная история,… хотя сейчас не об этом!… И ты же посмотри, как она изменилась, расцвела, похорошела, такое впечатление, что её посетил ангел!… Да уж,… порой иных женщин, чтоб увидеть их настоящую красоту, надо лишать мужей, ибо только тогда они предстают пред нами в истинном свете! Что и говорить особенная женщина,… а знаешь ли ты, что и муж-то у неё тоже был не простой человек,… ведь он приходился сводным братом влиятельному вельможе и ближайшему советнику короля – графу Верну!… которым, кстати, она меня так сурово и припугнула! Так что выходит, тот юный маркиз с коим ты так лихо обошлась, ни кто иной, как племянник первого вельможи королевства! Да и вообще юный маркиз личность известная,… особенно он известен своими изрядно пышными костюмами,… поэтому-то я его сразу и признал,… однако я никак не мог предположить, что именно маркиза Капри и есть его матушка, полагал однофамильцы, ведь она так молодо выглядит, для такого франта! Ха-ха!… ну, а ты милая, отшлёпала его, как простого мальчишку,… да уж, ты действительно необычная девочка! А ведь стоит мальчишке пожаловаться своему именитому дядюшке и он от нас мокрого места не оставит,… и могу тебя заверить, что это именно тот человек, который запросто может такое с нами сделать. Как-то однажды я участвовал в одном деле, что было связанно с его именем,… правда, непосредственно с ним самим я не сталкивался и имел только косвенное отношение к главным событиям!… Но вот то, что граф в том деле сыграл немаловажную роль, так это я точно уверен!… Ах, если бы мне ещё и вспомнить какую именно роль он там сыграл,… ну ничего, думаю, со временем вспомню!… Тогда мне по воле кардинала пришлось отбыть в далёкую Шотландию и встретится там с одним герцогом,… как же его там звали… – на секунду прервав свой бурный монолог, задумался Жорж, и напряжённо наморщив лоб, невольно перевёл взгляд на Дарин.
– О, Боже! Да я кажется, вспомнил!… О, я такое вспомнил!… – вдруг вскрикнул Жорж и тут же замолк.
– Что!?… что вспомнил!?… чего же там такого, что ты чуть с лошади не свалился!?… – заметив, как сильно накренился бывалый мушкетёр, насмешливо спросила Дарин.
– Это же превосходно!… теперь я всё ясно вижу,… мозаика сложилась,… и я доволен результатом!… – ликуя, словно он нашёл что-то ценное, протараторил Жорж.
– Да скажешь ты мне, наконец, что ты там такое вспомнил или нет!?… вот же-шь взъерепенился!… Впрочем, как хочешь, мы уже к дому подъезжаем, так что мне всё равно,… вон смотри, нас батюшка встречает!… – весело отозвалась Дарин, заметив как из-за поворота, показалась их деревня.
– Ладно, я тебе потом всё обязательно расскажу,… вот только кое о чём переговорю с твоим батюшкой,… а сейчас погоняй, мы дома!… – воскликнул Жорж, и лихо, хлестнув свою лошадь, понёсся вперёд. Дарин не желая ни на шаг отставать от своего наставника, тоже пришпорила лошадь и мигом ринулась за ним. Меж тем Жюль давно уже заметил их, и теперь стоя на пороге таверны, ждал, когда они подъедут.
– Ну что, как съездили!?… Как там Париж!? – встретив их и подхватывая лошадей под уздцы, довольно улыбаясь, спросил он.
– Да просто превосходно!… мы там видели таких забавных людей… – соскочив с лошади, и горя желанием тут же сразу поделиться с отцом своими впечатлениями, радостно залепетала Дарин. Но Жорж ласково прервал её.
– Милая, не торопись, позже расскажешь,… а сейчас уведи, пожалуйста, лошадей в конюшню,… нам с твоим отцом надо срочно посоветоваться… – хитро подмигнув, заметил он, и легко прихватив Жюля под руку, повёл его в таверну. А там захватив бутылочку доброго напитка и удобно устроившись за любимым столиком у кухни, Жорж сходу принялся рассказывать своему другу все те воспоминания, что так внезапно пришли к нему в голову.
– Ты же помнишь тот год, когда мы встретились в Париже, и я приехал к тебе?… – разливая напиток по кружкам начал он.
– Ну, конечно помню,… замечательный был год,… ну, так и что же?… – откликнулся Жюль и чуть пригубил из кружки, тогда как Жорж с жадностью сделал несколько больших глотков, чтоб сразу тщательно промочить изрядно пересохшее в пути горло.
– Эх, хорош напиточек!… Ну, так вот, если ты помнишь, тогда я собрался оставить королевскую службу и передохнуть,… а всё, потому, что непосредственно, перед этим я выполнял очень сложное, опасное поручение, и мне срочно требовалось восстановить силы. Но обо всём по порядку,… ровно за два месяца до того, как я принял это непростое решение, случилось вот какое дело,… кардинал Ришелье пожелал возобновить прерванный, несколько лет тому назад, контакт с шотландским герцогом Шиппари!… Кстати, об этом замысле кардинала, мне стало известно лишь благодаря тому, что я входил в узкий круг осведомлённых людей,… и то, мы знали далеко не обо всём. А для выполнения этой миссии, к отправке на Британские острова был снаряжен специальный тайный посланник, очень важный гонец,… и вот про него-то мало кто чего знал, так тщательно его засекретили!… Нам же было известно только то, что он дворянин и один из высших сановников королевства, связанных с кардиналом,… уж настолько важна и необходима была его поездка. Но вот беда, сей посланник, не доехав до цели, пропал в дороге,… последний раз его видели в порту Кале, отплывающим на корабле в Шотландию. Ну а потом его следы затерялись, и контакт с герцогом Шиппари, столь необходимый французской короне, так и не состоялся. Вот тогда-то для разгадки этой сложной тайны и налаживания отношений с союзником отправили меня,… выбрав, между прочим, из десятка наилучших и достойнейших мушкетёров, как самого опытного и бывалого!… И надо сказать без лишней скромности, я успешно выполнил столь ответственное поручение и добрался до Шотландии,… где и встретился с герцогом!… – хрипло воскликнул Жорж, и мигом пригубив кружку, сделал ещё один большой глоток.
– Ух, что-то в горле запершило… – ухнул он и продолжил, – ну, так вот,… там-то всё и выяснилось, оказывается посланник кардинала, так и не добравшись до Эдинбурга, где у герцога была своя резиденция, попал в западню, расставленную хитрым противником,… и как я позже узнал, этим противником был всесильный советник короля, граф Верну!… Но вот почему он противился этой встрече и зачем именно в Шотландии устроил эту засаду, лично для меня, так и осталось непонятной загадкой. А у кардинала я и не спрашивал,… с ним на такие темы особо не поговоришь,… герцогу же про ту ловушку стало известно от своих верных слуг, которых он отправил навстречу к гонцу, дабы помочь тому избежать каких-либо неприятностей,… но они опоздали!… Слуги лишь успели зайти в ту самую таверну, где была условленна встреча, и в тот же миг западня захлопнулась,… они увидели, как на бедного, беззаботно сидящего гонца, накинулись шпионы графа. Слуги герцога бросились ему на выручку, но помочь, так ничем и не смогли,… их было всего двое, а тех головорезов пятеро!… Всё, что они смогли сделать, так это перехватить саму депешу,… посланец успел спрятать её под столом, за которым сидел!… Схватив бедолагу гонца, шпионы графа после небольшой перебранки скрылись в неизвестном направлении!… Вот так по злодейскому навету был нагло похищен посланник кардинала! Ну а зачем и куда его потом увезли, до сих пор остаётся непознанной тайной,… слуги герцога, обнаружив депешу, не кинулись в погоню за негодяями, а поспешили передать послание своему хозяину. А в нём говорилось, что кардинал просит его светлость герцога забыть их старую размолвку и тяжкий несчастный случай, принять его приглашение и вновь посетить Францию!… Правда, что это там за старая размолвка и что за несчастный случай, герцог говорить не стал, но вот зачем его приглашает кардинал, всё же пояснил… – облизав сухие губы, опять прервался Жорж и, отхлебнув из кружки пару глотков, приятно зажмурясь, насладился вкусом напитка.
– Ну и зачем же он пригласил его!?… давай, рассказывай, не отвлекайся!… – нетерпеливо воскликнул Жюль и сам тоже отхлебнул из кружки. Жорж медленно расплылся в блаженной улыбке и продолжил.
– А вот зачем,… чтоб обговорить совместные действия против их общего недоброжелателя, против Английской короны!… Да-да, вот такие секретные сведенья военного характера, именно сам лично и рассказал мне тогда герцог, ибо я был посланником кардинала Ришелье и внушал ему большое доверие! Притом, при разговоре с ним я почувствовал, что и его, и кардинала объединяет какая-то личная особенная тайна из прошлого!… Но тогда я как-то не придал этому особого значения, герцог и без того произвёл на меня чрезвычайно положительное впечатление,… прямой, открытый, честный человек, но уж больно серьёзен и печален, словно его изнутри поедала какая-то страшная чёрная тоска. Люди из его окружения говорили мне, что он семью годами ранее пережил большое горе, но вот именно какое, рассказать так и не успели, я срочно должен был покинуть Эдинбург!… Буквально в тот же вечер я, забрав послание от герцога к кардиналу, уехал. Вот так всё оно и было!… Но теперь я, кажется, догадался, что же за горе так угнетало в то время герцога,… сегодня мы с Дарин совершенно случайно наткнулись на юного маркиза Лео де Капри,… а он как раз приходится племянником тому самому графу Верну, который и устроил тогда похищение гонца!… Правда молодой маркиз был не один,… с ним была ещё и его матушка,… маркиза Капри,… ну, просто великолепная красавица,… ох и очаровательница!… – восхищённо прищёлкнув языком, воскликнул Жорж и опять затих. Однако в ту же секунду опомнился, кашлянул и продолжил.
– Так вот,… я с ней был знаком ещё в давние времена,… да и мужа её я тоже знал, неплохой был человек, но внезапно исчез,… кстати, он был сводным братом всё того же графа Верну!… Да, это так, но всё же, как же хороша маркиза,… никак не могу успокоиться,… так изумительно выглядеть после стольких лет,… какая невероятная женщина,… ну, просто античная богиня!… – вновь воскликнул Жорж и, опять отхлебнув из кружки, мечтательно задумался.
– Ну-ну!… не останавливайся, я уже понял, что маркиза тебе понравилась!… Но только, каким образом это нам поможет в разговоре,… у тебя всё склоняется только к ней… – не давая Жоржу погрузиться в раздумья, резко окликнул его Жюль.
– Что значит, каким образом поможет!?… да прямым, друг мой!… когда мы с Дарин возвращались, я всю дорогу размышлял о сегодняшнем происшествии и о маркизе,… и вот подъезжая всё ближе к дому я, думая о маркизе и её сыне, неожиданно вспомнил и о графе Верну. Ну а, вспомнив о нём, я тут же задумался и о той своей поездки в Шотландию, и в моём мозгу, конечно же, всплыл образ славного герцога Шиппари!… И я, учитывая его благородное происхождение, его некоторые особенные жесты и необычную рубящую манеру говорить, вдруг неосознанно сопоставил все эти его свойства с качествами нашей Дарин!… и ты знаешь, я просто поразился их идентичности! Я уже говорил, что она мне напоминает кого-то из вельмож высшего сословия, но как оказалось не из нашей знати, а из зарубежной!… Вот почему я так долго не мог вспомнить, на кого же она похожа. А тут видишь, как всё сошлось, и прекрасное усвоение Дарин английского языка и её исключительные, благородные манеры и даже тот факт, что у герцога пятнадцать лет тому назад случилось семейное несчастье, всё это объединяет, объясняет и подталкивает нас только к одному выводу!… И, между прочим, то несчастье в семье герцога произошло именно тогда, когда ты нашёл Дарин!… а такие совпадения просто так не бывают, и это ещё раз подтверждает мой единственно правильный вывод! Выходит так, что герцог Шиппари родной отец нашей Дарин!… – неожиданно резюмировал Жорж и с сознанием выполненного долга отхлебнул ещё несколько приличных глотков.
– Да ладно, вот так новость!… какая история! Надо же, как всё вышло,… и всё-таки это ещё надо доказать! Так просто, на слово, нам никто не поверит, тут даже внешнего сходства будет мало,… но главное, пока ни о чём не говорить Дарин!… – хлопая себя по коленям от таких умозаключений, взволнованно воскликнул Жюль.
– Да, конечно,… будем молчать! А вот доказать родство мы сможем,… нам надо только докопаться до той тайны в семье герцога, что произошла пятнадцать лет назад!… И ещё,… сразу возникает ряд вопросов,… как так получилось, что Дарин оказалась у цыган?… и что за этим стоит?… нелепая случайность или чей-то намеренный умысел?… а если умысел, то кто всё это подстроил!?… Очень подозрительно то, что новорожденная дочь герцога могла быть просто так похищена какими-то бродячими цыганами,… им явно кто-то помогал!… или же направил своей злой рукой на это преступление! Чей же изощрённо мерзкий ум затеял такую жестокую игру?… кто мог так всё рассчитать?… и ты знаешь, я, кажется, уже догадываюсь, какой негодяй устроил герцогу Шиппари эту невыносимую жизнь!… – воскликнул Жорж и на секунду затих, перевести дух от внезапного озарения.
– И кто же!?… давай говори, не томи!… что за манера умолкать в самый ответственный момент!… – подтолкнул его Жюль.
– Я думаю, что это всё тот же граф Верну!… если он тогда смог устроить похищение гонца, то ему ничего не стоило и подстроить похищение дочери герцога!… Раз уж граф такой ярый противник его переговоров с кардиналом, то он мог знать об их взаимоотношениях ещё пятнадцать лет тому назад,… а потому, чтобы разрушить эти связи он запросто мог пойти на столь гадкий шаг, воровство ребёнка! Это как раз в его духе,… похоже, он только такими методами и достигает своего положения при дворе! И вот всё это мне предстоит выяснить! А корни этой тёмной истории лежат в Шотландии, в Эдинбурге, в замке герцога,… только он может знать точно, что произошло тогда пятнадцать лет назад и пролить на это свет!… А значит, мне туда и надо ехать!… Но сначала я должен навести дополнительные справки о нынешнем положении дел,… узнать в каких теперь отношениях кардинал и герцог, и что по этому поводу думают мои парижские друзья!… А главное, чем сейчас занимается граф Верну, ведь он не простой участник событий, а первый советник нашего короля,… и это означает, что дело престаёт быть местечковым, теперь оно становится государственным! Итак,… дорога моя лежит в Париж, и прежде всего в королевский дворец,… но вот только я пока не знаю, как мне в него теперь попасть!… ведь ныне я не на службе у короля и доступа во дворец у меня нет!… Какая досада!… – сожалея, воскликнул Жорж и даже стукнул кулаком по столу, в результате чего дверь на кухню отворилась и из неё вышла Дарин.
– Я слышала всё, что вы тут говорили!… и я знаю, что надо делать!… но для этого и я поеду с тобой в Париж!… и не вздумай от меня отвязаться,… дело решённое! Вся эта история касается непосредственно меня,… а вы, два взрослых мужика хотели утаить это от меня!… Нет, так дело не пойдёт!… – решительно заявила она и нарочито подбоченясь посмотрела на Жоржа взглядом нетерпящим возражений. От такого взгляда Жорж совершенно опешил и даже не нашёлся что сказать, зато попытался Жюль.
– Выходит, ты нас подслушивала,… но это же нехорошо,… хотя… – слегка сконфуженно от её неожиданного появления, было начал Жюль, однако увидев, как сердито она смотрит на них, сразу примолк. Дарин же, иронично ухмыльнувшись, спокойно продолжила.
– Ну, как же, подслушивала,… мне что, делать больше нечего,… да вы тут так гомонили, что вскоре вся округа узнает о ваших планах,… тоже мне, тайные заговорщики! А ты батюшка не думай, будто я поменяю отношение к тебе и матушке, установив, что я дочь герцога,… нет, вы для меня навсегда останетесь родными людьми, и любить я вас не перестану никогда… – немного смягчившись, уверенно произнесла она, и уже обращаясь к Жоржу, добавила, – ну, так что молчишь, учитель!?… Или вино в горле колом встало,… ты же понимаешь, я ведь всё равно поеду,… с тобой или без тебя это уже не так важно, главное я доберусь до истины!… Тем более что в Париже я заметила кое-какое важное сообщение, которое поможет нам!… кстати, ты его пропустил, заглядевшись на маркизу,… ха-ха,… ведь ты у нас теперь влюблённый воробушек!… – лукаво посмеиваясь, подшутила над Жоржем Дарин.
– Хм!… ну и девчонка!… ну, просто вылитый герцог!… такая же настойчивая и упорная!… Умеешь ты убеждать, когда тебе это надо!… Ладно,… что тут спорить, ты права, дело касается тебя, и держать тебя в неведение, было бы несправедливо,… отныне мы одна команда и будем делать всё вместе!… Садись рядышком и рассказывай, что ты там увидела… – наконец-то прейдя в себя от оторопи, согласился с вескими доводами Дарин Жорж и, пододвинув ей стул, приготовился слушать.
– Ну, так вот,… пока ты там влюблялся, я заметила на ограде мушкетёрского полка большое, помпезное объявление,… в коем говорилось, что на следующей неделе во дворце состоится какой-то красочной бал!… Вот на него-то нам и надо попасть!… осталось только достать приглашения,… и я думаю, что тебе Жорж, это будет по силам,… ведь у тебя столько знакомых в Париже! Ну, в общем-то, и всё, вот такой план,… как ты на это смотришь!?… – опять чуток подтрунив над учителем, рассудительно предложила Дарин и уселась на стул, таким образом, словно тот был конём, а его спинка загривком.
– Да, пожалуй ты права, это можно будет устроить,… пригласительные я достану! Кстати, ты всё точно подметила,… я даже и не обратил внимания на это объявление,… молодец Дарин, горжусь тобой! А про этот бал я знаю кое-что интересное, и это может нам пригодиться, ну только об этом чуть позже,… а сейчас я думаю, что нам делать, когда мы окажемся во дворце!?… Ладно, кардинал,… с ним-то я договорюсь, он меня знает,… а вот как нам подобраться к графу Верну!?… Уверен, у этого хитреца наверняка сохранилась какая-нибудь улика о его причастности к тем преступления, о которых мы говорили!… Ну, хоть какое-то доказательство,… хоть крохотный клочок бумажки с его росписью,… хоть какая-то маленькая зацепка должна быть!… Вот бы нам найти эту улику,… и уж тогда бы граф не отвертелся от наших обвинений и признал, что Дарин похищенная дочь герцога!… – наговорив кучу всяких версий, воскликнул Жорж и даже зачесал у себя в затылке.
– Эх ты,… а ещё королевский мушкетёр,… видимо от любви у тебя совсем глаз затёрся!… Ну, неужели ты не заметил, как тогда, после драки, на меня посмотрел тот увалень, молодой маркиз Лео?… а я помню, как он впялился в меня, когда обнаружил, что я девушка,… наверняка я ему понравилась! А ведь он имеет доступ к графу,… ты сам говорил, он ему племянник!… Ну, так вот,… я абсолютно уверена, что встречу этого расфуфыренного франта на балу,… а уж встретившись с ним, я воспользуюсь его симпатией ко мне и выведаю у него все нужные для нас сведения!… – ловко прищёлкнув пальцами, заверила Дарин.
– Ну что тут сказать,… отличный вариант,… и он может сработать! Я полностью согласен с тобой, начинать действовать лучше с племянника,… говорят, старый плут Верну, души в нём не чает,… а это нам на руку!… Наверняка Лео знает какую-нибудь тёмную тайну этого мошенника,… а узнав её, и мы сможем добраться до того, что интересуют нас!… – поддакнул Жорж и, отхлебнув ещё глоток, взглянул на Дарин.
– Это точно!… а когда у нас будут доказательства вины графа, мы пойдем к кардиналу!… Думаю, он нам поверит,… и к тому же ты говоришь, я сильно похожа на герцога,… а как я поняла кардинал лично с ним знаком,… и вот это сходство послужит нам ещё одним доказательством! И тогда кардинал, признав меня дочерью герцога, обязательно поможет нам попасть в Шотландию,… а там мы окончательно распутаем клубок тайн и загадок, установим справедливость!… не так ли!?… – мигом определила Дарин.
– Так-то оно так,… но уж всё как-то легко у тебя получается!… Ты думаешь так просто подловить графа Верну на лжи!?… О, уверяю тебя, это подлый и изворотливый человек,… и простым обличением его злодеяний дело не закончится! Мы должны быть готовы к любым подвохам и неожиданностям, всё может измениться в любую секунду,… у нас должны быть железные доказательства, и даже быстрые пути к отступлению,… вот так-то!… Ну а пока, я думаю, нам рано волноваться,… и мы станем придерживаться именно того плана, что ты предложила,… так что начнём готовиться к балу, а остальное решим походу! Кстати о бале,… я вам обещал рассказать о нём кое-что интересное,… так вот бал этот организуется каждый год по случаю начала летнего цветения,… и знаете, как он называется!?… – хитро улыбнувшись, спросил Жорж и тут же, не дав никому ответить, ответил сам.
– «Бал одуванчиков»! Вы представляете – одуванчиков!… но это неспроста, ведь эти первые летние цветы так обожает вся королевская чета! Для королевы, они, своим чудесным превращением из жёлтого бутона в белое пушистое соцветие семян, означают продолжение жизни и вечность бытия!… А наш король их любит за один цвет с королевской лилией,… символом его неувядающей власти! Так что нам надо очень постараться и нарядить тебя Дарин, в тон этого великолепного цветка, в тон одуванчика!… И тогда ты определённо будешь выделяться из общей массы гостей,… и на тебя обязательно обратит внимание юный маркиз Лео!… тут-то мы и возьмём его в оборот!… – довольный своей идеей, потирая руки, воскликнул Жорж.
– Рано радуешься,… как же мы пройдём во дворец, ведь у нас пока нет ни приглашений, ни бальных костюмов,… а ты всё только говоришь и говоришь!… Ну, когда мы уже, наконец, займёмся делом!?… – веско упрекнув Жоржа за его излишнюю болтливость, слегка раздражённо спросила Дарин.
– Но я всего лишь хочу, чтобы всем всё было достаточно ясно!… Впрочем, я завтра же с утра и поеду за приглашениями! Думаю, с этим у меня проблем не возникнет,… мои столичные друзья помогут мне достать пару таких приглашений!… Но вот над костюмами мне кажется, придётся потрудиться,… хотя верхняя часть наряда у тебя уже есть,… и это твои белокурые локоны, твои прелестные волосы!… они-то и станут залогом нашего непременного успеха! Правда сначала из них ещё надо сделать подобающую прическу,… и тогда уже точно никто не сможет устоять пред твоим очарованием!… Ну а с платьем я полагаю, нам поможет наша рукодельница Мария,… мужской костюм она тебе сшила, так что и с платьем справиться! Благо у нас есть ещё время, а в моём сундуке сохранился прекрасный отрез жёлтого венецианского шёлка,… берёг тебе на приданное, моя храбрая воспитанница,… только вот пригодился он чуть раньше, но это ничего. Ну а я надену свой старый парадный костюм мушкетёра!… будем надеяться, что моль его ещё не съела и он сгодиться для такого дела!… Ха-ха!… так что мы сможем вполне прилично соответствовать моменту! А теперь Жюль иди и позови Марию, прямо сейчас же и начнём продумывать одеяние для Дарин,… она наш главный козырь и потому она должна выглядеть лучше всех на этом балу!… – войдя в раж готовый прямо сейчас, броситься в любые перипетии, важно топорща усы, воскликнул Жорж.
– Это я быстро, это я мигом!… Мария, где ты там!?… – тут же соскочив с места, крикнул Жюль и кинулся искать свою милую жёнушку.
– Ну, хорошо,… с платьем всё понятно,… а вот что же ты за причёску для меня задумал?… да ещё и такую, чтобы я, как ты говоришь, всех сразу сразила наповал!… А ну-ка расскажи!?… – с любопытством спросила Дарин, сама уже начиная втягиваться в эту дерзкую затею с необычным бальным нарядом. Дарин хоть и имела воинственный характер, но всё же была девушкой, и довольно привлекательной.
– Ха-ха!… а причёску мы тебе соорудим настолько округлую, пушистую и пышную, что она в сочетании с жёлтым платьем и твоей стройной фигуркой придаст тебе, самое что ни на есть натуральное сходство с одуванчиком!… Да ты своим образом просто затмишь всех придворных дам в их огромных нелепых напудренных париках! Твоя роскошная и неотразимая причёска произведет на всех гостей эффект яркой солнечной вспышки! Ты уж мне поверь, я-то знаю эту напыщенную и самодовольную публику,… они будут шокированы твоим видом,… ну а нам лишь этого и надо! Ты сразу же окажешься самой привлекательной персоной бала,… и вот тогда-то тебе и надобно будет проявить всю свою эрудированность в сфере знаний дворцового этикета и предстать пред всеми безупречно обаятельной девушкой! Учти это сложная и трудная роль и сыграть её нужно так убедительно и достоверно, дабы все поверили, что ты не случайно появилась на этом королевском балу, и что ты чувствуешь себя среди прочих титулованных особ абсолютно своей!… И для тебя, и для меня это станет важным испытанием, доказывающим, что мы не зря потратили годы на твоё обучение и воспитание!… – в запале сотрясая руками воздух, воскликнул Жорж, и как раз в этот момент из кухни, о чём-то живо беседуя, вышел Жюль с Марией.
– Ну что же,… вот все и собрались,… а теперь за дело… – помогая присесть Марии, заключил Жорж и друзья сходу принялись обсуждать создание бального образа Дарин. До самого позднего вечера они всё никак не могли успокоиться. И с весёлым шумом, громко балагуря, оговаривали каждую складочку, каждую ниточку платья Дарин. И это вполне понятно, ведь ей предстояло первый раз выйти в Высший Свет. На небе высыпали звёзды, взошла луна, и уже разошлись посетители таверны, а они всё сидели и рассуждали, какой наряд делать. И только когда уже было далеко за полночь, друзья, всласть наговорившись, полные грандиозных замыслов и планов, разошлись по комнатам и улеглись спать.
8
Утром, встав, как и полагается в намеченное время, каждый взялся за своё дело. Всё было расписано заранее, и работа закипела. Жорж, слегка позавтракав, оседлал лошадь и вновь умчался в Париж доставать приглашения на бал. Мария приступила к привычному для неё занятию, кройке и шитью. Ну а Жюль с Дарин занялись обыденными для них делами; наведением порядка в хозяйстве, мытьём полов, кормленьем дворовой живности и обслугой посетителей в таверне. Однако это не помешало им оставаться погружёнными в свои планы и продолжать размышлять о деталях общего дела. Ведь всё намеченное должно было пройти без сучка и задоринки. Они прекрасно понимали, что от этого появления Дарин на балу зависела вся её дальнейшая судьба. Так постепенно в обыденных хлопотах и раздумьях о предстоящих событиях прошёл весь день. Поздно вечером сразу после ужина прискакал запыхавшийся Жорж. Все ждали его, а потому мигом выскочили встречать.
– Достал!… у нас есть приглашения на бал!… – едва спрыгнув с лошади, доложил он встречающим, – и более того, я узнал очень важные сведения касательно нашего главного недруга графа Верну,… идёмте скорей за стол, там всё и расскажу!…Честно говоря, друзья, я так проголодался, что готов съесть дикого кабана целиком!… Дарин отведи, пожалуйста, лошадь в стойло, и бегом присоединяйся к нам!… – задорно прикрикнул он, и дружелюбно потрепав свою воспитанницу по вихрам, направился в таверну, увлекая за собой остальных. А уже спустя десять минут все они, вместе собравшись за их любимым обеденным столом, заставленным разными блюдами и бутылочкой доброго «бургундского», заняв свои места, приготовились слушать Жоржа. Он же, рывком отхлебнув напитка и откусив смачный кусок окорока, с наслаждением прожёвывая его, неспешно начал своё повествование.
– Ну, прежде всего, хочу рассказать, откуда при королевском дворе вообще взялся этот граф Верну,… оказывается, его родной отец, первоноситель фамилии Верну, служил ещё при прежнем короле Генрихе,… он был при нём простым поставщиком добротных тканей из Флоренции! То был незначительного звания человек, чрезмерный льстец, откровенный угодник, а потому он быстро снискал милость короля и стал его любимчиком. Была у него и жена, дочь купца из Италии,… и маленький сын, ныне мы его знаем как графа Верну!… Однажды этот поставщик, как обычно отправил свою жену к её отцу за новой партией тканей,… и вот здесь-то начинается самое интересное, а именно его неожиданное возвышение. Но сначала этот поставщик совершенно внезапно вдовеет,… его жена вдруг исчезает в морской пучине при загадочных обстоятельствах. А он, едва закончился по ней траур, практически сразу женится на молодой фрейлине королевы, маркизе итальянского происхождения, которая за месяц до этого так же, как и он внезапно овдовела. И что странно, её муж, маркиз Капри, также погиб в морском крушении при невыясненных обстоятельствах. У маркизы от прежнего брака остался совсем ещё маленький сын Карло. И вот в результате нового брака маркизы, этот Карло становиться сводным братом сына поставщика тканей Верну, который к этому времени уже успел стать графом, иначе говоря, простой поставщик, вдруг сделался графом Верну! Впрочем, происхождение его титула, дело вообще пустяковое,… король прямо перед самой свадьбой, дабы не нарушать традиций знати, якобы за какие-то особые заслуги, просто даровал ему титул графа. Хотя на самом деле королю уж больно сильно нравились итальянские ткани поставщика Верну,… да и вообще старый король питал неоднозначные чувства ко всему итальянскому. Вот так и появились при дворе старший граф Верну и его сын, молодой, теперешний граф Верну. А дальше всё ещё проще,… умер старый король,… ну а спустя год вслед за ним в мир иной отправился и старик Верну. Следующий, а именно нынешний король Людовик, пригрел у себя за прошлые заслуги родителя, молодого графа Верну и его сводного брата, юного маркиза Капри. Со временем молодой Верну так втёрся в доверие к нашему королю, что тот теперь и шагу без него ступить не может. Но вот что забавно, юный маркиз Капри в противовес своему сводному брату не нашёл фаворы у короля, а наоборот снискал благоволение у кардинала Ришелье и стал ему служить. И такое обстоятельство некоторым образом внесло размолвку в отношения сводных братьев, что заставило их соперничать. А когда семнадцать лет назад маркиз женился на некой хорошенькой девушке, граф Верну окончательно невзлюбил своего сводного брата Карло. И тому, что я сейчас рассказал, есть свидетели,… это я узнал сегодня, во время моей вылазки в полк,… у нас, у мушкетеров, знаете ли, имеются свои источники секретов!… – весело заявил Жорж, и лихо крутанув ус, отхлебнул ещё бургундского.
– Да уж, ну и дела творятся в свете!… Только я одного не пойму,… как же так получается, что маркиза Капри пугала тебя своим знакомством с графом Верну,… хотя он, как ты говоришь, не очень-то жаловал её мужа и даже соперничал с ним!?… – пододвигая поближе к Жоржу тарелку с салатом, спросил Жюль.
– Да, согласен с тобой, это очень интересный факт,… и я сегодня о нём тоже справлялся,… но тут тоже всё предельно просто!… Оказывается, граф Верну ещё в молодости знал и страстно любил будущую маркизу,… однако сводный брат Карло опередил его и женился на ней первым!… Казалось бы, Верну надо успокоиться и забыть о былом,… но старая любовь никуда не девалась!… Даже наоборот, усилилась и приняла какие-то болезненные формы,… он по-прежнему сохнет по ней, оказывает знаки внимания, осыпает подарками,… и конечно покровительствует, пытаясь добиться взаимности. Ну а маркиза продолжает быть верной своему мужу и ждет его,… вот какая женщина!… – восхищённо воскликнул Жорж, и отломал от поджаристого гуся сочное крылышко.
– Хм,… подожди-ка, ты это о чём!?… ведь ты же сам говорил, что её муж сгинул, и его более нет в живых,… разве не так!?… – чуть удивлённо хмыкнув, спросила Дарин.
– Да, всё это конечно так,… но с другой стороны получается, что и в этом случае есть какая-то странная, необъяснимая незавершённость,… именно о ней-то я сейчас и хотел вам рассказать!… Тот факт, что маркиз исчез – это, безусловно, точно!… Но вот угадайте, когда он исчез!?… – лукаво прищурившись, спросил Жорж и, не дождавшись, ответил сам, – а исчез он в одно время с тем кардинальским посланником, которого я искал в Шотландии!… И это потому, что маркиз как раз и был тем самым посланником!… Вот как неожиданно и удивительно обстоят дела!… Я как узнал об этом, так сам изумился не меньше вашего!… И вот с тех пор маркиза Капри так и ждёт его, толком ничего не зная, что с ним точно произошло и где он. Ну, это я так предполагаю,… а что там на самом деле думает она, мне неизвестно,… хотя это её такое ожидание не мешает ей превосходно выглядеть и быть непревзойденной красавицей!… Ох уж этот её страстный взгляд,… я до сих пор никак не могу забыть его,… какие жгучие глаза… – мечтательно уставившись в одну точку, вдруг замолчал Жорж.
– Ну-ну, очнись, не отвлекайся! Рассказывай, что там ещё слышно о графе Верну,… раз уж он замешан и в этом деле, то должно быть у него имеется ещё большее количество тайн!… а они нам сейчас очень бы пригодились!… – пощёлкав пальцами перед носом у Жоржа, одёрнула его Дарин.
– Да-да,… ты права, я узнал и ещё кое-что,… оказывается, отец графа Верну тоже был родом из Италии, из той самой Флоренции, откуда брались ткани,… а это значит что по происхождению Верну итальянец!… а, как известно, родственные связи у итальянцев всегда ценились превыше всего!… И вы знаете, получается так, что и нынешний граф Верну не утратил своей связи с исторической родиной!… Такое смелое утверждение я сделал после высказываний моего старинного парижского друга,… кстати, Жюль ты его тоже знаешь!… Так вот он, наш друг, говорит, что по его наблюдениям граф очень часто встречается с итальянским посланником при королевском дворе, а это наводит на глубокие размышления! Ну и как вы думаете, зачем же хитрый лис Верну общается с этим итальяшкой!?… и притом они стараются, видится тайно, без свидетелей, в укромных небольших кабачках!… А разве это может быть просто так!?… – важно подметил Жорж, и хитро прищурившись, словно он открыл великую военную тайну, взглянул на друзей.
– Да ладно тебе старина,… ты какой-то подозрительный,… ну, встречается граф со своим земляком только и всего!… Впрочем, ты у нас человек военный и тебе должно быть видней,… ничего, со временем разберешься! А сейчас рассказал бы ты лучше, что же это за наш такой общий друг, кто он!?… – сходу поинтересовался Жюль, одновременно добавляя в тарелку Жоржа ароматной подливки.
– Ах, да!… так это же наш шутник и балагур Тим Батру!… он с нами служил в мушкетёрском полку,… ну, неужели ты его не помнишь!?… – шумно причмокнув, спросил Жорж, и почерпнул большую ложку своего любимого пикантного Прованского соуса.
– О, конечно я помню Батру!… он ещё от своей постоянной весёлости и смеха сделался раньше срока морщинистый!… Всё время придумывал какие-нибудь забавные истории и беспрестанно смешил нас,… замечательный парень наш Тим Батру!… – вспомнив о былом, заулыбался Жюль.
– Точно, это он!… но только сейчас он страшно богатый дворянин вхожий во дворец!… знаком с кардиналом и королем, так что ныне ему не до шуток! И кстати, теперь его зовут князь Тимур де Батрудин! Глядя на ваши удивлённые лица, сразу опережаю вопрос и отвечаю – десять лет тому назад Батру по приказу короля, с тайным донесеньем, ездил на Восток,… ну а там он повстречал одну очень привлекательную и обворожительную девушку, дочь местного богатого и влиятельного князя! Естественно, без памяти в неё влюбился и, потеряв голову от чувств, остался на Востоке!… В конечном итоге, прожив подле неё почти целый год, он всё же покорил её доброе сердце своими благородными подвигами, обаянием и шармом! Вскоре они и свадьбу сыграли, а спустя какое-то время молодожёны распрощавшись с мудрым князем, отцом невесты, благополучно переехали в Париж!… И теперь они в счастье и радости живут в своём прекрасном доме недалеко от королевского дворца!… Вот именно Батру и достал нам приглашения на бал,… да и остановимся мы тоже у него,… будем жить в роскошном особняке!… Ну что,… ты довольна, Дарин!… – широко улыбаясь, спросил у воспитанницы Жорж.
– Ещё бы!… Конечно!… А когда выезжаем!?… Лично я, готова хоть прямо сейчас!… – радостно и как-то по-детски восторженно захлопав в ладоши, воскликнула Дарин.
– Очень хорошо!… я рад, что ты готова!… но сначала я хотел бы знать, как обстоят дела с платьем!?… – вмиг отозвался Жорж и вопрошающе посмотрел на тихо сидевшую в сторонке Марию.
– Вообще-то у меня почти всё готово,… и я думаю, что завтра к обеду закончу всё полностью,… разумеется, если Дариночка не будет так вертеться и крутиться, когда мы примеряем ей платье… – лукаво взглянув на Дарин, весело ответила она.
– Всё-всё!… я больше не буду крутиться,… лишь бы поскорей поехать!… – вмиг подскочив к Марии и поцеловав её, озорно согласилась Дарин.
– Ну, тогда решаем так,… завтра день на сборы, а послезавтра утром выезжаем!… ведь через три дня бал!… Ну а сейчас всем отдыхать,… лично я устал до чёртиков и готов проспать, наверное, целый год!… – шутливо воскликнул Жорж, и тепло, обняв друзей, потягиваясь и позёвывая, направился в свой флигелёк.
9
Весь последующий день, как и намечалось, ушёл на сборы и приготовления. Всё сложилось, как нельзя лучше. И пожитки Жоржа были вычищены к сроку, и платье Дарин было готово вовремя. Наутро учитель и воспитанница, осторожно упаковав все свои вещи, неспешно выехали в Париж. А вечером того же дня, без всяких проблем и препон добравшись до столицы, они с приятным наслаждением устроились в доме у Тима Батру, который с большим удовольствием и радостью принял их. Жена Тима, Жасмин, очень добрая и приветливая хозяйка, с восточным радушием встретив гостей, после сытного и продолжительного ужина стала устраивать их на ночлег. С особым вниманием Жасмин отнеслась к Дарин, и, выделив ей большую спальню на втором этаже, она осторожно поинтересовалась её жизнью.
– А как там у вас в городке,… есть что-нибудь интересное?… может какие необычные сельские развлечения?… или игры?… – совершенно просто, по-свойски, спросила она. И столь лёгкие, немудрёные вопросы вызвали у Дарин желание поговорить, что она не замедлила сделать. И у них с Жасмин завязалась приятная, откровенная беседа, которая продолжилась далеко за полночь. Меж тем Тим и Жорж, уютно расположившись в гостиной, затеяли свой диалог. А вскоре вдоволь наговорившись и порядком вспомнив о былом, друзья перешли к настоящему.
– Ну, раз ты пошёл на такое дело, то тебе завтра надо будет выглядеть, как подобает людям нашего уровня!… надеюсь, у тебя есть во что одеться?… – беспокоясь за друга, спросил Тим. А надо отметить, что при дворе уделялось особое внимание костюмам гостей бала, и если он не соответствовал этикету, то гостя могли попросить покинуть бал или же просто не впустить.
– Разумеется, есть,… я буду в этом… – гордо ответил Жорж и тут же показал Тиму, во что он собрался завтра облачиться. Тим же взглянув на старомодный воинский наряд Жоржа, только мягко улыбнулся, и дал другу один из своих самых лучших костюмов, изготовленного специально для визита на бал.
– Примерь дружище,… этот тебе должен подойти,… в нём и пойдёшь!… – настойчиво предложил он. Жорж возражать не стал и примерил наряд. Всё оказалось впору и сидело на нём как влитое.
– Ха!… как здорово!… а главное, я во всём этом могу свободно владеть шпагой!… – вскликнул Жорж, приноравливаясь к клинку. Друзья остались довольны выбором и продолжили беседу. Вечер, и у женщин и у мужчин, сложился удачно и прошёл в плодотворных разговорах.
На следующий день с самого раннего утра Жасмин с присущей ей заботливостью взялась всячески помогать Дарин. Ведь самой Дарин ни разу не приходилось делать пышные причёски и носить бальные платья. Жасмин нарядила Дарин в её великолепное жёлтое шёлковое платье и сделала роскошную пышную причёску. Всё вышло именно так, как и задумывал Жорж. Так что из Дарин теперь получился самый настоящий «одуванчик». А Дарин в свою очередь в знак благодарности с удовольствием взялась помогать сборам Жасмин. И так это ловко у неё получилось, что практически сразу стало ясно, у девушки есть чувство прекрасного. А в результате всех этих приготовлений, Жасмин и Дарин, невзирая на разницу в возрасте, так сблизились и нашли общий язык, что к выезду на бал они себя чувствовали, словно давние подруги. К намеченному сроку всё было абсолютно готово, и друзья, слаженно взобравшись в карету, направились во дворец.
10
Через полчаса они уже вошли в главный тронный зал, где к тому времени собрались все самые именитые и знатные особы королевства. Они ждали появления короля Людовика и королевы Анны. Король, как и всякий другой монарх, предпочитал являться в последнюю очередь, когда в зале собиралось уже достаточное количество гостей. Людовик был уверен, что немного задержавшись, он стимулирует в своих подданных ещё большую любовь к себе и укрепляет пиетет. А для него такое отношение людей служило важным показателем. И вообще, король, несмотря на все свои кутежи и охоты по-своему был добр, мудр, и рассуждал так.
– Пусть между мной и народом лучше царствует лёгкая симпатия, чем тяжёлая вражда! – и он был прав, так оно и должно быть. Людовик хорошо помнил заповедь-предупреждение своих великих предков королей, и всегда её придерживался, а она гласила: «Простой народ нужен своему властелину как свежий воздух, но если этот воздух возмутить, то он превращается в смертельный ураган и сметает своего властелина!». Вот и сейчас король чуть запаздывал, дабы в зале витал еле уловимый дух подобострастного ожидания. Оркестр, уютно расположившись в чреве музыкального балкона, вяло разминался, пробуя смычки. Всё было как всегда, изящные поклоны, реверансы, улыбки и сплетни, излюбленное занятие придворной знати.
А меж тем друзья, раскланявшись и поздоровавшись со всеми знакомыми и незнакомыми вельможами, заняли специально приготовленные для них удобные места невдалеке от трона и стали ждать появления королевской четы. А уже буквально через десять минут церемониймейстер, важно выпятив грудь, взмахнул жезлом и возвестил о пришествии монарших особ. Восхитительно выглядя, блестя золотом и драгоценными камнями, в зал величественно ступая в сопровождении кардинала и свиты, вошли король с королевой, но что странно, ближайшего советника его величества графа Верну, нигде не было видно. Спустя какое-то время все церемониальные действия, связанные с приветствием и дежурным расшаркиванием были закончены, начался бал. Подали сигнал, зазвучала музыка. Гости, соединившись в пары, закружились в танце. Дарин с Жоржем последовали примеру других. И воспитанница тут же превзошла своего учителя в мастерстве танца. Изящно двигаясь и грациозно держа осанку, Дарин, в ярко-жёлтом платье со своей поразительно пышной причёской произвела неизгладимое впечатление на всех окружающих, она очень выгодно отличилась от прочих дам.
Многие молодые придворные повесы просто не сводили с неё глаз, ведь для них Дарин была, как нечто свежее, новое, необыкновенное, исключительное. Но не только они заметили её. Пытливый взор кардинала Ришелье, метко выделив Дарин на фоне прочих гостей, тут же обозначил её присутствие. Ну а вместе с ней кардинал, конечно же, заметил и своего бывшего знакомого мушкетёра, Жоржа де Руа. Чего собственно и надо было самому Жоржу. Неожиданно их взгляды пересеклись, и Жорж, приветствуя, учтиво поклонился. Тогда как, кардинал лишь слегка кивнул, но в то же время сделал еле уловимое движение, уголками глаз, давая понять мушкетёру, что тому немедленно надлежит отойти в сторону и проследовать за ним. Жорж, знавший повадки кардинала не первый год, мгновенно всё понял. В ту же секунду кардинал, склонившись к королю, быстро что-то ему сказал и отошёл к небольшой кулуарной нише. Жорж незамедлительно последовал за ним.
– Здравствуйте де Руа,… какими судьбами во дворце?… наверняка случилось что-то очень важное, уж коли вы здесь,… полагаю, это касается какого-нибудь заговора, или что-то в этом роде,… не так ли?… – мягким, томным голосом еле слышно спросил кардинал у мгновенно представшего пред ним Жоржа.
– О да, Ваше Высокопреосвященство,… вы как всегда правы,… мне кажется, я разгадал тайну похищения вашего посланника, тогда шесть лет тому назад,… ведь это был маркиз Капри, сводный брат графа Верну?… я прав?… – сохраняя этикет, в свою очередь почтительно спросил Жорж.
– Да,… то был он,… но это теперь уже не такой секрет, как вы думаете де Руа,… граф Верну был влюблён в жену своего брата и потому похитил его, сорвав тем самым планы по заключению соглашений с Шотландией, так нужных тогда Франции. Маркиз был тайно помещён в Бастилию по обвинению в измене,… и до самого последнего дня сохранял верность королю. Я долгое время, не знал, где он, что с ним и жив ли он вообще,… до такой степени Верну всё запутал. Но недавно я докопался до правды,… маркиз Капри умер пять лет тому назад, и все эти годы граф подло скрывал данный факт. Первым моим желанием было уничтожить Верну,… но он, пользуясь большим доверием короля, набрал такую власть, что даже мне трудно сейчас с ним совладать,… ныне для меня неблагоприятные времена,… когда-то и я был всесилен, но всё меняется. Я думаю это не случайно, и граф готовит против меня заговор. О его связях с высшими итальянскими вельможами знают все, но вот только то, что он действует по их указке, доказать просто не возможно… – еле слышно произнёс кардинал, и чуть отодвинув портьеру, выглянул убедиться, не подслушивает ли кто их беседу.
– Да, Ваше Высокопреосвященство, о его коварстве я тоже догадывался,… он такая бестия этот Верну, его грязные следы найдутся в любом деле… – убедительно кивая, согласился Жорж.
– Всё так де Руа,… этот хитрец уже совсем обнаглел и везде, словно паук расплёл свои сети,… пора с ним кончать. Король постоянно находиться под его дурным влиянием, и всё больше занят пустыми хлопотами,… мне самому приходится отводить угрозу войны с Англией. А в этом деле нам была бы хорошей подмогой Шотландия и герцог Шиппари,… но с тех пор, как вы ушли со службы, я так толком и не смог наладить с ним связь. И вот сейчас вы здесь, и должны мне помочь. Ну, так как, де Руа, вы готовы вновь послужить Франции?… – пристально взглянув Жоржу в глаза, спросил кардинал.
– Да, конечно, Ваше Высокопреосвященство, готов,… и вы понимаете какое тут дело,… я сейчас здесь как раз из-за герцога Шиппари,… похоже, я разрешил тайну исчезновения его дочери… – понизив тон, прошептал Жорж, и уже было собрался продолжить, но кардинал резко прервал его.
– Как!?… откуда вы про неё знаете!?… где она!?… – внезапно взволновавшись, нервно произнёс он.
– Тише, прошу вас,… она тоже здесь,… и это та девушка, что была рядом со мной во время танца,… дело в том, что я совершенно случайно узнал, кто она,… а когда узнал, то удивился не меньше вашего,… ну ещё бы, это же дочь герцога. Она пятнадцать лет прожила в безвестности в небольшом городке под Парижем в семье моего старинного друга мушкетёра. Он нашёл её у цыган,… а вернее подобрал, когда те в панике бежали из их городка и забыли девочку в поле, абсолютно одну, раздетую,… на ней была только маленькая пелёнка с недовышитой монограммой её имени – Дарин. Бедная девочка, совсем крохотная малютка… – показывая руками какой маленькой, тогда была Дарин, вновь прошептал Жорж.
– Я знаю, какая она была,… ведь я видел её в то время. Её полное имя Дарианна, именно его ей дали её родители!… Они надеялись, что это имя поможет их дочери преодолеть любые невзгоды, ведь оно означает сильная, огненная победительница владеющая судьбой. Я помню даже и ту недовышитую монограмму на пелёнке,… жена герцога вышивала её прямо при мне,… а жену звали Мадлен. Герцог тогда по моему секретному приглашению со всей своей семьёй тайно прибыл во Францию и остановился в моём замке под Парижем… – растроганно произнёс Ришелье и как-то грустно вздохнул.
– А вы что, и до той встречи были знакомы с герцогом?… – вмиг поинтересовался Жорж.
– Да, были знакомы,… но сейчас не об этом де Руа,… мы тогда с ним должны были обсуждать судьбы наших народов,… он единственный герцог с Британских островов, кто был согласен с моими доводами в отношении Англии и прибыл на переговоры. Он хотел независимости для своей Шотландии, и был согласен на любую борьбу. Но вмешался вероломный Верну,… он через своих людей подкупил цыган, и те украли у герцога дочь,… эти негодяи выследили жену герцога, когда она одна с дочерью гуляла возле замка,… сбили её с ног и похитили Дарианну. Коварству Верну не было предела, он выставил жестокие требования – либо герцог убирается прочь, либо дочь не найдётся никогда! И герцог пошёл на них,… он уехал из страны в надежде на то, что дочь вернут,… однако всё пошло не так,… всё кончилось плачевно, следы Дарианны затерялись. Моя связь с ним была утрачена. А через несколько лет угроза войны с Англией вновь возросла,… и я опять попытался связаться с герцогом, отправив ему депешу с моим верным посланником маркизом Капри. Миссия была настолько важна, что я мог доверить её только ему. Но и тут опять вмешался граф Верну,… пользуясь своим излюбленными подлыми методами, он похитил маркиза. Ну а дальше вы знаете,… в том донесении, что вы мне тогда привезли от герцога, говорилось только об одном,… там была просьба найти его дочь. Ну что же де Руа, вы даже сами того не зная выполнили его просьбу, и превзошли самого себя… – заметно оживившись подметил кардинал, и чуть одёрнув полог посмотрел в зал. В ту же секунду его взгляд отыскал Дарин, она в это время, как ни в чём не бывало, беседовала с Батру и его женой.
– А вы знаете, де Руа,… я вот сейчас смотрю на неё, и вижу в её лице много схожих черт,… но только не с отцом, а с матерью!… Нет, ну, разумеется, на герцога она тоже похожа, но на мать всё же больше,… впрочем, откуда вам знать, вы же с Мадлен не были знакомы. Так, когда же вы представите мне Дарианну?… – вдруг резко обернувшись, спросил кардинал, но уже не так сухо, как если бы перед ним был простой подданный, а скорее как доброго знакомого.
– Вам стоит лишь приказать, Ваше Высокопреосвященство,… вот только я боюсь, что это знакомство вызовет у графа Верну подозрения, и он может обо всём догадаться… – моментально ответил Жорж.
– Хм,… пожалуй, вы правы,… это вызовет подозрения,… и еще какие!… Кстати, мы с вами можем на этом хорошо сыграть,… увидев, как вы представляете мне Дарианну, граф придёт в смятение, и, разволновавшись, наверняка начнёт делать ошибки. Сейчас граф где-то носится по дворцу и готовит королю обычный свой сюрприз,… не то собирается торт преподнести, не то наряд новый из шёлка подарить,… но это не так важно. А вот как только он объявится на балу со своим подарком, вот тогда-то вы меня и познакомите с Дарианной. И более того, всё надо сделать так, чтобы наше знакомство выглядело тайным,… ведь тогда это точно привлечёт внимание Верну, и тем самым мы устроим ему ловушку,… хочешь победить противника, всели в него смуту. Вы понимаете, о чём я де Руа?… с графом надо покончить, он вреден для Франции… – всё так же мягко, с еле заметной усмешкой на устах, произнёс кардинал.
– Я вас понял, Ваше Высокопреосвященство,… но вы уж простите, у меня есть ещё один вопрос, и он слегка щепетильный,… как же маркиза Капри может пользоваться покровительством графа Верну,… этого чудовища,… зная, что тот похитил и погубил её мужа?… – сильно волнуясь, спросил Жорж.
– Да в том-то и дело, что она пока ничего не знает,… и это не покровительство, а скорее плен,… граф держит её подле себя, не давая и шагу ступить на сторону. Покупает ей разные наряды, развлекает, как может,… потворствует во всём ей и её сыну, юному маркизу. Снял целое крыло дворца с флигелем и держит её там, разрешая лишь изредка выезжать за город,… да и то только к нему в замок на ужин. А вы что же, знакомы с маркизой Капри?… – быстро ответив, живо спросил кардинал, и лукаво улыбнувшись, окинул Жоржа пытливым взглядом.
– Да,… не скрою, мы как-то повстречались,… правда это было всего лишь один раз и то мимолетом,… кстати, а она сегодня будет на балу?… что-то я её пока не вижу?… – вмиг покраснев, переспросил Жорж.
– Наверняка,… а как же без неё,… граф Верну старается всегда и везде брать её с собой. А она вам что, приглянулась?… О, де Руа, да вы никак влюблены,… узнаю этот сияющий взгляд ваших весёлых глаз,… смотрю, вы по-прежнему бодры и готовы к новым подвигам,… будто и не было этих нескольких лет,… неплохо для королевского мушкетёра! Но тогда у меня к вам тоже вопрос,… а что было бы, не отзови я вас на этот разговор?… ведь наверняка у вас имелись какие-то свои планы,… а я похоже своим вмешательством нарушил их?… – в полголоса спросил кардинал, и опять чуть выглянув за полог, проверил, не подслушивает ли их кто.
– Вообще-то наша с вами встреча входила в мои планы,… и я не буду лукавить, собственно ради неё-то мы и прибыли на бал. Затем я и Дарин собирались отправиться в Шотландию, к её отцу,… вот только для этого у нас пока нет соответствующих бумаг,… об этом-то я и хотел с вами поговорить. Впрочем, нас интересовал и ещё ряд вопросов,… но на многие из них вы уже ответили. Честно говоря, нам осталось только достать некоторые секретные улики, связанные с Дарин,… а хранятся они, как вы сами понимаете, у этого негодяя, графа Верну!… – в пылу пояснений вскликнул Жорж и тут же примолк, на что Ришелье мигом отреагировал.
– Почему вы решили, что эти улики вообще существуют?… и откуда они у графа?… – резко спросил он.
– Да всё предельно просто,… ну не может быть, чтобы такой человек как Верну не хранил у себя каких либо улик или доказательств о своих прежних делах,… ведь вы же храните!?… Так что, скорей всего, у него есть какой-нибудь тайник, где спрятаны все его секреты,… и наверняка там есть что-то такое, что касается Дарин и её отца… – убеждённый в своей правоте, смело заявил Жорж.
– А ведь вы правы, де Руа!… Граф Верну мало кому верит и уж точно требовал от непосредственных исполнителей его грязных заказов каких-нибудь доказательств о выполнении его скверных поручений,… например, тех же похищений,… ведь локон волос с головы похищенного, издавна служил доказательством выполнения самого похищения. И кстати, я хорошо помню, что в то далёкое время у Дарианны на шее имелся маленький золотой медальон с изумрудом. Это был талисман её матери, она сама ей его надела. Вы же утверждаете, что когда ваш друг обнаружил Дарин, то на ней его не было,… а это значит что он наверняка храниться у графа, как некое доказательство. Вот и выходит, что если сейчас и надо что-либо искать, то именно этот медальон! А я точно знаю, что граф Верну боится хранить у себя в замке следы своих грязных делишек,… он прячет их во дворце, в покоях маркизы Капри. И это точные сведения моих соглядатаев, тут сомневаться не приходится,… хитрец прекрасно понимает, что будуар маркизы территория вне доступа,… вот именно поэтому медальон надо искать в спальне у маркизы. А найдя его, вы со спокойной душой отправитесь в Шотландию. Ну а поисками, дорогой мой де Руа, вы займётесь сегодня же,… но только после того как представите мне Дарианну и мы увидим реакцию Верну. А сейчас идёмте, а то меня уже потерял король,… да и вас ваши друзья наверняка уже заждались. Итак, договорились,… как только объявиться граф Верну, вы подадите мне сигнал о готовности, я отойду к нише, а вы с Дарин проследуете ко мне и представите мне её,… притом нарочито, со всем церемониалом,… вот тут-то всё и начнётся. Ступайте де Руа, и предупредите её,… я же выйду следом за вами… – вновь мягко и сладко, словно в его устах мёд, произнёс кардинал и беззвучно усмехнулся. Жорж поклонился и мигом ретировался.
– Ну, вот опять началось,… приключения!… любовь!… служба!… придворная жизнь!… – неудержимым, ликующим потоком понеслись в его голове радостные мысли. И это ликование понятно, ведь он снова оказался в своей стихии. Но едва он подошёл к Дарин, как объявили о внесении праздничного сюрприза. В то же мгновенье в зал под аплодисменты гостей вкатили огромный кремовый торт, рядом с которым, важно ступая, шёл граф Верну. Кардинал как раз успел присоединиться к королевской чете.
– Торт!… Торт!… Ура!… У нашего величества есть торт!… – весело вскричал король и всем телом подался вперёд. Он так любил эти моменты в начале бала, когда в перерыве между первыми танцами наступала пауза и преподносили это сладкое лакомство. В таких случаях король всегда говорил «Господа, у нас лёгкий перекус!», торт быстро нарезали и так же быстро съедали. Но главным преимуществом этого действа было то, что каждому из гостей доставалось всего лишь по маленькому кусочку торта, а потому после столь краткого перекуса гости могли налегке, с неполными желудками, вновь свободно проделывать танцевальные па. Вот и сейчас граф Верну немедленно приступил к нарезке этого огромного, смачного, пропитанного вишнёвым ликёром и кремом цветочного торта. Однако сегодня у него всё как-то затягивалось. И это потому, что он был один, без своей вечной помощницы в таких делах, маркизы Капри. Её действительно нигде не было видно.
– Давайте же скорее Верну!… нам не терпится попробовать торт!… – торопливо требовал король.
