Выставец без обиняков раскрыл Ярин тулуп и бегло оглядел фигурку знахарки:
– Десять алтынов. Почти даром.
– Десять? Но пол-луны тому было восемь, – Ярослава расстроилась. – Она рассчитывала, что хватит еще на бусы – алые, в крупную рябиновую ягоду. А так – только платье.
– За восемь нужно было брать тогда. Нынче – десять, хорошая, – выставец полуобернулся к другой девке: – Тебе чего?
Он явно дал понять: бери за десять или иди. Здесь не торгуются – вон, сколько сорок слетелись на яркое.
И Яра протянула алтыны, выбрав светло-зеленую ткань. Зеленый всегда ей шел. К темным, цвета спелых каштанов, волосам да зеленым глазам. Оттого такого льна и оставалось завсегда много – другие бабы, светловолосые и белолицые, не любили этот колер. А в ней – южная кровь неведомого батьки.
Яра положила небольшой сверток к воску и направилась было к Святу, как ощутила чью-то руку на своем локте. Знахарка обернулась. Зеленые глаза встретились с синими.
Зарина.
Единственная дочка знатного купца. Богатая да пригожая – едва в невестину пору вошла, а от женихов уж и отбоя нет.
Яра увидела на шее девки те самые бусы, что хотела, и снова подняла взгляд. Ну и что, что достались другой? Мало ли таких побрякушек? И она ласково улыбнулась сельчанке:
– Здравствуй, Зарина. Чего тебе? Краску всю раздала, но могу сварить еще…
– Я не за краской, – красивое лицо приветливо улыбалось, располагая к себе. И Яра поддалась чарам. – Мне бы поговорить.
– Народу тут тьма, – протянула знахарка, – приходи сегодня вечером к нам с Крайей, там и поговорим.
– Не могу, Яра. – Зарина мялась, не договаривая, и Ярослава согласилась. Людей и впрямь много. Все заняты, никто не станет слушать говор двух девок. – Надо сейчас.
– Говори, – кивнула знахарка. – Только быстро.
– Хорошо. – Зарина явно не знала, как начать, а потому получалось рвано: – Вчера батька с Литомиром пили брагу… в избе… сговорились. Что со Святом у тебя?
– Со Святом? – В сердце неприятно кольнуло. И Яра поняла, к чему этот разговор. – У тебя были сговорины? Вы обещаны друг другу?
Зарина потупила глаза в пол, но кивнула:
– Я только не знаю, как он… ко мне, понимаешь? В селе говорят, что вы – полюбки с ним. А я не хочу такого. Не хочу ждать его с твоей лавки. Хочу, чтоб только мой был. Яра, ты любишь его?
Знахарка не могла двинуть и пальцем. Она знала, что такое должно когда-то случиться, но только не сегодня. Не тогда, когда она решила быть с ним!
И девка укорила себя. Он не подкидыш. Не нахлебник. И не грешное семя неведомого батьки.
Что до нее? Она переживет. Отпустит, поможет Зарине родить его дитя. И будет радоваться за них – издалека.
Только отчего сердце так ноет?
Перед глазами поплыли рябые круги:
– Ты не думай, Заринка, ничего не думай. Не полюбки мы – друзья. С детства. Выходи за него, а я порадуюсь. Дитя ваше приму, облегчив тебе потуги.
И Яра, не прощаясь, вышла. Кое-как миновала надоедливых выставщиков, уверенно идя к воротам.
У телеги ждал Свят с новым луком. Завернутый в кожу, он лежал поверх других покупок. Знахарка знала, друг давно приглядел его…
Яра потрепала охотника за локоть, но тут же одернула себя: нет права. Он теперь другой обещан. И, нахмурившись, бросила:
– Поехали, дорога долгая впереди. А тут еще тучи.
Свят глянул на небо. Поначалу такое ясное, оно медленно затягивалось тяжелыми сизыми клубами. Солнце то и дело проглядывало из-под тяжких кружев, но тут же пряталось: ему холод ни к чему.
И Свят сел в повозку.
Ехали долго. Молчали. Свят не знал, отчего Яра снова обиделась на него. А молодая знахарка думала. О том, как станет жить. И о том, как отпустит друга. Как скажет ему обо всем. А потом решилась, когда до дома оставалось всего – ничего.
– Ты не ходи ко мне больше, правда, – она заглянула ему в глаза. Пронзительно. – Ты больше не мой, Свят. Твой батька… вы с Заринкой сговорены. Я не стану мешать.
И она ловко спрыгнула с воза. Улыбнулась удивленному другу и нарочито весело махнула рукой:
– За меня не бойся, мне защитники не нужны: ты сам всему выучил.
И Ярослава, не обернувшись, ушла.
Свят не стал спорить, да и бежать следом тоже не стал. Не подруга виновна в их ссоре – отец. И охотник сжал кулаки. Бешено, люто, потому как в этот самый час к родичу проснулась ненависть.
О том, что батька задумал женить его на Заринке, известно было давно. Да кто ж знал, что старый черт провернет все за его спиной?
Старостин сын погнал и без того измученную кобылу к дому, а Яра поглядела вслед. Вот и хорошо. А то натворили бы…
С тяжким грузом на сердце знахарка вошла в дом, оставив позади сырой промозглый вечер.
– Здравствуй, бабушка, – она потянулась руками к косынке, но передумала, увидев лицо старухи. – Что сталось?
– Погода нынче… – Крайя силилась рассказать все спокойно, только голос подвел: – животные что сдурели! Кобылы, даже кошка – и та на месте не сидит. А коза, – она замерла, чтобы добавить: – коза пропала. Волки, наверное, на них все так беснуются. Или лис прокрался…
– Как пропала? – Яра в ужасе уставилась на старуху: – Когда?
– С час назад. Я уж и к Святу прибегала…
– Так привязана ж была – я сама утром проверяла.
Но старуха, пожав плечами, проговорила:
– Ты только не ходи за ней, я сама. Поищу у леса. Уж коль ей и удалось выжить, то ушла зверина недалеко. Я о другом с тобою хотела поговорить…
Старая знахарка заметалась по горнице. Яра впервые видела ее такой взволнованной:
– Бабушка, ты чего?
Крайя остановилась. А потом, подойдя так близко к Яре, что та отшатнулась, проговорила:
– Я от Мары сегодня, – Крайя подняла ладонь, словно бы предупреждая Ярославу: она должна договорить, – на капище дурное творилось. Не думаю, что звери взбеленились сами по себе. Там…
Крайя остановилась, не находя слов, а потом сказала:
– Недоброе творится в Светломесте. Не поспела я тебе поутру сказать: ты не ходи больше ни к капищу, ни к лесу. Ворожба там, темная.
Яра задохнулась.
В Светломесте шептались, будто старая Крайя могла наговоры шептать да мощью целебной людей к жизни возвращать. Говаривали, что у старых богов она силу ту просила, обряды древние совершая. Да только и об ней, Яре, тоже шептались. А она ж ни о чем таком не ведала…
– Ты, бабушка, присядь, – ей всегда удавалось успокоить старушку, однако сейчас стало понятно: та взволнована не на шутку.
– Берегись, Яра. Не ходи со двора после захода солнца, и на Пыльный Тракт без Свята не ступай…
– Он обещан, бабушка. Заринке, купеческой дочке.
– Обещан! – Крайя сморщила лицо, словно бы эти слова для нее ничего не значили. – Не сам давал слово сговорное – батька. Вот пусть Литомир обет и забирает…
Ярослава не стала спорить. Она понимала, что Крайя заботится о ней. Только молодая знахарка знала и другое: она не станет рушить обетов, не подведет Свята. Уж коль сговорили его…
– Тебе, Ярослава, одно знать надобно: матка твоя неспроста объявилась в Светломесте. Бежала она из дома родного. От чего? Не ведаю, не говорила она. Видно, и мне сказать боялась. Да только сила за ней темная шла. И теперь, стало быть, тебя искать станет… А оттого и передать тебе науку свою я должна.
– Так ты ж всему научила, бабушка, – Яра снова обняла старуху, – мази, примочки… я не подведу!
– Не о том я! – Отмахнулась Крайя. – В былое знахари другое творить могли. Наузы плести, заговором нитки скрепляя, да руны читать. Обряды богам старым служить. Я кое-что помню. Вот теперь и ты знать должна. Пригодится!
И она, обхватив ладони Яры горячими руками, взмолилась:
– В Камнеграде нынче старых богов не чтят, и коль прознают об умении твоем, на костер сведут. А оттого и молчать тебе надобно будет.
– Хорошо, бабушка, – Ярослава в недоумении уставилась на старушку, – если ты говоришь так…
– Говорю! – Заупрямилась Крайя. – И учить тебя стану!
Яра обняла старуху. Долго держала ее так, согревая своим теплом, а потом нехотя отпустила и снова накинула тулуп:
– Я скотину только накормлю. В хлев отойду, не дальше. Ты не тревожься.
И она выскользнула на двор.
Вьюжило. И коль еще годину назад Яра понимала: быть непогоде, то нынче…
Порывы ветра налетали дуг за другом, срывая с Ярославы что меховой тулуп, что головной платок. И снега намело во двор немало. А о том, что деется за воротами, и думать страшно.
Молодая знахарка подумала о сбежавшей животине. Стало нестерпимо жаль беглянку: в таком буране та долго не продержится и издохнет еще до ночи.
– Была одна коза, и та, верно, сгинула, – Ярослава прислонилась спиной к двери. Задумалась.
О том, что зима выдалась тяжкой, знахарке говорить не приходилось. Бережливо расходуя заготовленные с лета припасы, они с Крайей и так едва выживали, И если потерять козу…
Предупреждение старой знахарки сильно встревожило внучку, однако та понимала: надежда еще оставалась. И если пойти к лесу сейчас, можно найти плутовку. Только вечер…
Яра нахмурилась. Идти за Святом? Так она потеряет драгоценное время, да и Литомир… снова в старостиной избе разгорится раздор, потому как друг уж точно не пустит ее одну. А час идет…
Ярослава закрыла лицо руками. Выдохнула и, набрав полные легкие студеного воздуха, решилась.
Она пойдет – до околицы, до лесной кромки. И если не найдет козу, сразу вернется. А быть осторожной… это Яре под силу.
Молодая знахарка осторожно двинулась в сторону чернеющей полосы Темнолесья. Кряжистые деревья гудели под напором сурового ветра, усиливающегося час от часу. А буран все крепчал.
Яра сильнее куталась в тулуп, только тому едва ли было под силу спасти хозяйку от пурги. Ледяная вьюга становилась все злее, налетая на знахарку сплошной стеной.
Глаза почти ослепли от белых хлопьев. Снег попадал везде: за шиворот, в рукава и сапоги. Набивался в рот. И когда хлопьев становилось слишком много, дышать становилось совсем тяжко.
Но Яра шла.
Ей показалось, что где-то рядом раздался слабый стон. Пришлось замедлить шаг, прислушаться и пойти на звук. Конечно, вряд ли это животина. Только что, если в дикую пургу пропал кто-то из селян?
Идти пришлось недолго.
Яра не увидела его – наткнулась. А когда присела, охнула.
Посреди снега лежал нагой мужчина с одним лишь перстнем на ладони, украшением которому – пурпурный лал. Измученное тело было рябо от сухих пятен крови. Кое-где багровая жижа все еще сочилась, орошая снег смертельным подношением.
Торс сильный, мускулистый – видно, воин. Плотные клубки мышц под кожей. И ноги мощные, с крепкими икрами. Босой.
Яра подняла взгляд к лицу, но смогла разобрать только одно: мужчина был так же темен, как и она. Значит, чужой. Тогда кто? Воин из соседнего Княжества? Или степняк? Неужто снова быть войне?
Ярослава отпрянула. Коль она принесет его домой, в селе не поймут. Скажут, предала. Снова укажут пальцами, и на сей раз бросят в спину чего-нибудь больнее слова…
Мужчина застонал, а Яра вмиг поняла, что бросить его на погибель не сможет. Ведь Крайя не раз повторяла: «Поперед людины болячку разгляди. Помоги чем сможешь, и уж потом, как вылечишь, решайся, водить ли дружбу. Знахарка не выбирает – она лечит тех, кого послали до нее небожители».
И молодая знахарка упала на колени.
Резким движением сорвала с себя тулуп и тут же задохнулась от суровой вьюги, налетевшей единым порывом. Кожа под кафтаном заледенела быстро, но знахарка не сдавалась. Она бросила тулуп на снег у тела незнакомца, а затем перекатила его на одежду. Так будет проще тащить.
И Яра потащила. Тело воина лежало на меху, а кожаная часть скользила по снегу подобно саням. Но Яре все равно было тяжко. Руки немели, пальцы давно перестали слушать. Она впервые тянула такую ношу, и теперь понимала, что у нее может не хватить сил.
Знахарка глотала ртом студеный воздух, смахивала пригоршни снега и шла дальше.
Упорная.
Говорила себе, что должна спасти бедолагу. Ведь если не она, то кто? Когда-то и ее так спасли. Тяжко. Но жива ведь. И он станет жить! Знахарка поклялась себе, что не отпустит воина.
И дотащила же!
Толкнув ногою дверь в хлев, из последних сил внесла незнакомца. Уложила его на толстый пласт сена и убрала волосы со лба.
Красивый.
