– Дрейфло! – на бегу крикнул Наркисс санитару.
– А-а-а, проклятые… – только и буркнул павший, ударив кулаком по полу.
Четверо упёрлись в массивный гермозатвор, по бокам которого имелись считывающие выемки под карт-ключи. Внушительные механические засовы дали им понять, что успех побега под вопросом.
– Странно… – прошептала Анурэска. – Мы должны были успеть до закрытия.
Сайскундра несколько раз резанула ножом гермозатвор. На стали остались тлеющие углубления и только.
– Нет, это долгая песня. – сказала она со вздохом.
Юрий поднёс к шлему палец и, шикнув, указал на угол потолка. Оттуда прямо на них «пялилась» камера-турель с мерцающим красным огоньком у краешка линзы.
Демонстративно отойдя назад и подозвав за собой товарищей по несчастью, они заметили, как камера проследила за ними.
– Этой заразы здесь не было. – сказал Юрий. – Она высунулась из-под потолка. И ворота тоже, в честь тревоги, опустились. Чуется мне, это последний рубеж тех, кто удумал побег. Кто надо уже оповещён о бунте и, видимо, в пути.
– Нет! – истошно выкрикнул Наркисс, пару раз пальнув по воротам из пистолета. – Я не хочу назад! Хочу действий, а не бездействий!.. Надо будет, всех вас сдам, но зуб даю, через всё переступлю и освобожусь!..
За их спинами гермоворота с лёгким лязгом начали уходить вверх. Но они, накинувшись на взбесившегося Наркисса, были заняты и не услышали.
Их взяли в прицелы. До боли знакомые щелчки снятия предохранителей с лазерных ружей ошарашили мужчин так, что у них волосы встали дыбом.
Юрий, повернувшись, увидел с десяток бойцов в тёмно-красных броне-мундирах. В свете потолочных ламп их лицевые щитки чуть поблескивали и через них смотрели решительные глаза верных псов кого-то вышестоящего.
– Хе-хе, – нервно хихикнул Наркисс, поднявшись и отряхнувшись.
Четверо встали рука об руку, закрыв проход.
И вдруг ни с того ни с сего пират принялся танцевать с отчаянными рывками, как дьявол на раскалённой добела сковороде. Он выстреливал руками вверх, восклицая: «Я!», вздрагивал ногами, будто бы пытаясь скинуть с себя штаны, затем принялся извиваться торсом как змея, гримасничать и подмигивать каждому солдату с ослепительной, но отчаянной улыбкой.
Юрий хотел было приструнить его, но через мгновение до него дошло. Не поворачивая шеей, он искал глазами выход.
Нет, как ни крути, всех перестрелять он не успеет. Можно было пальнуть по лампам и погасить свет, но их было несколько в коридоре над ними. О том, чтобы сложить оружие, и речи быть не может, сказал он себе. На потолке, прямо над спецназом, пролегала некая выпуклость. Юрий навострил глаз, увеличил картинку с линзы и разглядел, что там было красным по белому написано: «Осторожно!»
Скорее всего там была труба, понял он.
Парень сделал глубокий вдох, сжал зубы, и обеими руками оттолкнул напарников. Молниеносный кувырок помог избежать попадания красного лазера, и тут же, выхватив из кобуры лазерный пистолет, он произвёл точный выстрел.
Струя пара с шипением вырвалась на свободу. Коридор охватила белая дымка. И хоть спецназ и был в броне, но их лицевые щетки запотели, и они от неожиданности растерялись. Кто-то кинулся на пол и закрыл голову руками, ничего не понимая, иные учинили беспорядочную пальбу. Другие же, попав под самую струю, не шевелились.
– Драпаем! – ликующе воскликнул Наркисс, хлопнув Юрия по плечу.
Пират первым рванулся к ангару. За ним последовали Сайскундра и Анурэска, оббежавшие бившую струю пара. Юрий мчался следом, обалдевая от свалившейся на их головы удачи.
Один из солдат очнулся. Он снял шлем, отшвырнул подальше, вооружился ружьём и постарался не дышать. Соблазн расслабиться и забыться был велик, но он верил: долг превыше всего.
Жгучая красная линия вырвалась из дула перед тем, как он отключился. Удаляясь по коридору, лазер на мгновение окрасил его стенки рубиновым сиянием.
Юрия ударило в плечо и сбило с ног. Грохот упавшего тела в весомом скафандре услышала Анурэска. Глаза девушки переполнило ужасом – парень не пытался подняться.
– Стойте! – крикнула она, подбежав к нему и пытаясь оторвать от пола.
– Да чёрт бы с ним! – огрызнулся Наркисс с далека.
– Втроём справимся, – поддакнула Сайскундра.
– Если бы не он, мы бы уже валялись дырявыми, как решето!..
Наркисс и Сайскундра переглянулись. До них дошло. Он протяжённо вздохнул, а она покачала головой.
Кое-как втроём они вытащили его из коридора.
Темнокожая женщина подскочила к воротам ангара и вдарила по аварийной кнопке блокировки. Опустившийся гермозатвор несколько обнадёжил – в спину им более не пальнут.
В ангаре было просторно, тихо и темно. Здесь могло разместиться множество космолётов. Если что и бросалось им в глаза среди этих тонн стали, так это десятки переходов на другие уровни, бесконечные лестницы, уходящие вверх, во тьму, и пустующее без дела пространство.
– А-а-а, зацепило его. – заметила Сайскундра.
Кровь из пробоины зелёного скафандра вырывалась с толчками. Должно быть, думала Анурэска, задета артерия. Когда с Юрия сняли торс брони и раздели, Наркисс прикрыл нос и отстранился. Его глаза отчего-то заслезились.
Сайскундра хмыкнула, переключив на своём ноже режим на другой.
– Ну, малыш, потерпи… – прошептала она.
Женщина хладнокровно погрузила нож в рану. Кровь хлестнула пуще прежнего. Юрий дёрнулся, его лицо ожесточилось от боли, но Наркисс тут же схватил раненого за плечи. Пират отвернул голову и сделал вид, будто озирается по сторонам.
– Какого чёрта?! – заорала Анурэска.
– Доверься. – только и ответила темнокожая женщина.
Наконец она вынула нож из раны. На глазах Анурэски кровь вернулась в углубление, словно бы кто-то сделал перемотку времени назад. Через пару мгновений рана затянулась так, будто её сшили невидимыми стежками. Остался лишь бледный шрам.
– Как это понимать? – спросила Анурэска, в задумчивости склонив голову набок.
Сайскундра поднялась, гордо выставив грудь колесом.
– В моих руках – Заживляющий нож. Именуется Ситкра. – благоговейно произнесла она. – На пути войны он мне дороже всех несметных богатств.
– Фух… – вздохнул Юрий, открыв глаза. – А когда я успел навернуться?
Его ввели в курс дела, отчего он воскликнул: «Во дела!», и напомнили, что с минуты на минуту сюда прибудут пираты.
– Не уйду без своего Скитальца! – воодушевлённо ответил он.
Нацепив торс скафандра, Юрий стал с нетерпением жать на брелок включения сигнализации.
– Ещё маешься на этой развалюхе? – спросил Наркисс, кое-как сдержав смешок.
– И всё же тогда он меня здорово выручил. А ты и твои дружки остались с носом. Помнишь?
Наркисс лишь скривился и что-то недовольно пробурчал себе под нос.
Отдалённо желтым огнём подмигнул «Скиталец». Это был космолёт, смастерённый из советского мотоцикла Урал Волк с современными улучшениями. Он работал на тёмной материи. Юрий расплылся в улыбке и, сам того не понимая побежал к нему, разве руки, словно для объятья. По соплу-пасти, расположенному вместо колеса, он провёл перчаткой, для проверки завёл с первого раза, и отключил.
– Надо затаиться. – сказал он.
– Так просто?! – хохотнул Наркисс. – Рассчитывать только на то, что фартанёт?
– Всё или ничего. – улыбнулся Юрий. – С вами отщепенцами это уже сработало. Я жив и не облапошен.
В ангаре имелась парочка разобранных летательных аппаратов. За ними они и укрылись так, что были видны только макушки и хитрые глаза.
Наркисс угодил коленом в лужицу масла, ругнулся и сместился в бок.
– И долго так ждать? – спросила Сайскундра, зевнув.
– Неизвестно, – ответил Юрий. – Но можно задуматься, какая кара нас ждёт за побег.
Наркисс усмехнулся:
– Мы с Сайскундрой пришили парочку здешних. Или ты, или тебя. В этом секторе нас по любому ждёт ампутация некоторых конечностей. Вы же знаете, да?
– Да-да, человечина – любимый деликатес валшблов, – ответил Юрий. – Ну а мы с Анурэской особо не развлекались. Нас от силы лишат самых прекрасных воспоминаний, и, конечно, попытаются вернуть обратно, на более жёстких условиях.
– Воспоминания – единственное, что греет мою кровь, – отозвалась Анурэска, многозначительно посмотрев на Юрия.
– Тогда ни шагу назад. – понимающе кивнул он.
Ангар загудел и завибрировал. Мостики, как металлические крылья, разошлись в стороны. Шлюз станции впустил корабль, уж очень напоминающий щуку. Стало посветлее, но лишь на время. Затем воронка шлюза закрылась, и мрак вновь скрыл их.
Юрия заинтересовал рыбоподобный гость станции. Он навострил зрение и через визор разглядел, что у пристыковавшегося пиратского корабля с серебрящейся обшивкой-чешуёй имелись ряды янтарных плавников-батарей, предназначенных для накопления солнечной энергии. Вытянутый нос наверняка использовался как таран. «Глазищи» служили иллюминаторами из командного отсека. Юрий лишь подозревал, а Наркисс знал, что «Щука» способна разомкнуть пасть и со многими кораблями поспорить в огневой мощи.
Ангар заполонили пираты, облачённые в цветастые одежды и броско раскрашенные бронескафандры. Они на ходу заряжали лазерные пистолеты, наскоро похмелялись, отбрасывая доконченные бутылки, и почёсываясь в неприличных, но таких назойливых местах.
Старик с бакенбардами поправил на голове соломенную шляпу с дырочками и подозвал к себе приятелей.
– Только Наркисс. – скомандовал он. – Любой ценой.
Один из шустрых пиратов был облачён в красный бронескафандр, расписанный китайскими драконами. Он не обратил внимание на сирену и вдарил по аварийной кнопке, желая первым проникнуть на станцию. В момент открытия гермозатвора он обернулся на позвавшего его дружка, а через мгновение рухнул на пол с пробитой лазером головой.
Шайка, схлестнувшись со спецназом, бросилась по укрытиям. Казалось, всполохи пиратских янтарных лучей соревновались с багровыми военных в наибольшей смертоносности.
– Рвём когти. – прошептал Юрий, запитав Скитальца и схватившись за руль. Оторвавшийся от пола мото-космолёт он направил к «Щуке».
Как важный кот Наркисс выпрыгнул из укрытия и пошёл к своему кораблю широкой, неспешной походкой, то пританцовывая, то бешено дрыгая головой как рок звезда, крутя на пальце за спусковую скобу лазерный пистолет. «Пиу, пиу…», – шептал он, высовывая длинноватый, как у змеи, чёрный язык, целясь, но не стреляя в своих бывших приятелей.
Сайскундра рванулась к кораблю как хищница, почуявшая добычу, забежала по трапу и пролила первую кровь. Послышались крики, но они потонули в хаосе сражения – пираты и спецназ были очень увлечены перестрелкой.
Анурэска шля рядом с Юрием и печальным взглядом хотела сохранить в себе этот момент.
Когда они взошли на борт, Сайскундра вышвырнула бездыханные тела на площадку ангара.
– Почистила немного. – прошептала она, пряча глаза. – Если кто спрятался, дайте знать, всех урою.
В командном центре Наркисс первым делом закупорил «Щуку» и активировал защиту иллюминаторов. Корабль, запустившись, с нарастанием загудел как огромный электрический овод.
Отчаявшиеся пираты сосредоточили огонь на «Щуке», сообразив, что попали в западню и остались в дураках. Но их лазеры лишь чуть «скребли» по обшивке корабля, не причиняя серьёзного ущерба.
– Валим с этой дыры! – воскликнул Наркисс.
Но к тому времени кто-то подсуетился, не давая им выхода со станции. Сошлись мостики, заблокировался шлюз, преграждая путь.
«Нас это не остановит», – усмехнулась свой мысли Сайскундра.
Пират развернул корабль, поддал жару и пробил препятствия носом-тараном.
Люди вцепились в укрытия как утопающий за плот. Лёгкость обволокла их, стремительно выталкивая в открытый космос. Немые выкрики неприятелей были впустую растраченным кислородом. Лишь единицам из пиратов и спецназа удалось пробраться в коридоры психиатрической станции, цепляясь за решётки вентиляций и дверные проёмы. После того как они обеспечили герметичность коридора, им пришлось закопать топор войны и вступить в переговоры. На сегодня, понимали они, на их ряды выпало достаточно смертей.
– А-тя-тя… – пел Наркисс, приплясывая по металлическому полу. – А-тя-тя!!!
Внезапный рёв заставил всех подскочить и обратить на него внимание. Взгляд Наркисса расширился и остекленел как у безумца, словно бы до него что-то дошло. И это ему не понравилось.
Пират прямо посмотрел на Юрия и сказал:
– Я – капитан корабля. Иначе не смогу.
– Рули на здоровье, – кивнул Юрий. – Но со мной такое не прокатит.
Анурэска шагнула вперёд.
– Хорошо. – сказала она. – Но Юрий Штоль и никто другой должен взять на себя ношу лидера-тактика. Сайскунда обеспечит нашу безопасность. Наркисс всецело ответственен за корабль и обязан давать рекомендации. А я… я лишь подсказываю, как быть, чтобы тьма не поглотила нас.
Всё это Анурэска произнесла печальным, тихим голосом. Но она была услышана. Повисло молчание.
– Ну допустим, – нехотя согласился Наркисс. – И куда путь держим?
Они выглянули из глазницы «Щуки», бросив прощальный взгляд на психиатрическую станцию. И только сейчас, спустя месяцы заточения они узнали, как она выглядит. Дрожь охватила их тела, заставив отвернуться. То было вытянутое серое сооружение с пробоиной, напоминающее мраморный гроб.
– Нам надо к системе Аззанна, – ответила Анурэска. – Знаю, это чертовски далеко. Но именно там находится главная органическая машина Шэогат.
– Это, пупсик, не далеко, – отрицательно покачал головой Наркисс, усевшись на высокое кресло и закинув ноги на приборную панель. – Это невозможно.
Анурэска и глазом не повела.
– И вправду. – сказал Юрий, облокотившись плечом к стене. – Не представляю, где взять столько топлива для такого дальнего межзвёздного прыжка, или сколько придётся пролежать в гиперсне, чтобы прибыть туда, быть может, через несколько сотен лет. Это же недосягаемый и ещё неисследованный сектор. О нём лишь слухи ходят. За это время столько эпох минует…
– Н-у-у-у… – с ленцой протянул Наркисс. – Я был бы не я, если бы, как он, не отыскал в своём уме лазейку. Есть у меня пятый туз в рукаве, не беспокойтесь. Просто наслаждайтесь зрелищем.
