Все? Значит, Мишка не один такой? И что приключается с ними в Городе?
– Я домой-то вернусь? – встревоженно спросил он.
– Вернёшься, – ответил подошедший Токалу Ска. Он подхватил малыша и несколько раз подбросил его высоко вверх. Мальчуган радостно улыбался, но не издал ни звука. Мишкин двоюродный братик Димка визжал, как поросёнок, когда дядя Володя его так подкидывал. Визжал, конечно, от восторга, но до того громко, что тётя Оля каждый раз возмущённо говорила: «Прекратите немедленно! А то соседи полицию вызовут, решат, что мы тут над ребёнком издеваемся!» Вот у кого бы Димке поучиться, подумал Мишка, глядя на маленького индейца.
Поставив сына на землю и кивнув дочери, вождь вскочил на коня. Он протянул Мишке руку и сказал:
– Ты сядешь позади меня. Поставь ногу на мою ступню и держись за руку.
Свалиться было бы позорно. Мишка изловчился и, приподнявшись, сумел-таки закинуть другую ногу на круп мустанга. Токалу Ска помог, и вот они уже тронулись в путь.
Вдоль реки ехали не торопясь. Мишка сидел, покачиваясь в такт шагам лошади, оглядывался по сторонам и думал, почему это за целый год общения с Василием Дмитриевичем и разговоров об индейцах ему ни разу не пришла в голову мысль попросить папу и маму съездить на конную прогулку. Дядя Володя с тётей Олей ездили однажды кататься. Вспомнив их рассказ, Мишка представил: тропинка в негустом пригородном лесу, смирная лошадка, сопровождающий инструктор… Не-е-ет! Какая прогулка может сравниться вот с такой поездкой? Пускай даже Мишка сидел бы там на лошади один, всё равно там всё понарошку. Час или полтора бесцельного кружения по утоптанным дорожкам. А здесь… Холмистые равнины раскинулись вокруг; далеко в стороне, на горизонте, проступают очертания гор, в рощах перекликаются птицы, река негромко журчит на камнях, и кажется, будто никого поблизости и нет, только конь с двумя всадниками. И едут эти всадники не кататься, а по делу, и один из них – Мишка, а второй – самый настоящий вождь индейцев! Сейчас Мишка уже не сомневался, что настоящий.
– Токалу Ска, – негромко обратился он, – можно спросить?
– Спрашивай.
– Мы правда поедем в какой-то город?
– Да. Мы найдём мальчиков, ты заберёшь собаку, и я отвезу тебя в Город.
– Но зачем? Я понял, что… это другой город, не тот, где я живу. Зачем тогда? – в голове у Мишки эта фраза прозвучала так: «Я понял, что ты говоришь про другой город…» – но дойдя до языка, она сама собой перестроилась, чтобы избежать обращения. Говорить взрослому «ты» было неловко, пусть даже того и требовал местный обычай.
Токалу Ска взглянул на Мишку через плечо.
– Ты ещё не понял, Вакпа Ку? У сказок свои законы. Ты сможешь вернуться домой не иначе, как побывав на Поляне Костров, а для этого нужно попасть в Город.
Мишка почти не удивился. В нём натянутой тетивой индейского лука задрожало предвкушение чего-то необычного и удивительного. В сказках всегда случается такое. И, может быть, оно уже началось – вождь вдруг принялся всматриваться куда-то далеко вперёд. Мишка выглянул из-за его спины и через некоторое время увидел скачущих навстречу мустангов.
Коней было пять, они быстро приближались, на их спинах, пригнувшись и держась за гривы, сидели мальчишки – ровесники Мишки и постарше. Токалу Ска остановил свою лошадь и ждал. Мальчишки явно узнали вождя и принялись усмирять разгорячённых скакунов. Подъехав вплотную, один из мальчиков, самый старший, сказал:
– Хау, Токалу Ска. Мы ехали к тебе. За большим валуном мы встретили бледнолицего мальчишку. Мы хотели проучить его, чтобы не совался в наши земли, но он передал вот это, – юный индеец протянул вождю свёрнутый трубочкой листок бумаги. Токалу Ска развернул послание, и Мишка тоже увидел: на бумаге был рисунок, сделанный чернилами. Большое дерево, рядом гора или холм, солнце и тень от дерева, протянутая в сторону холма.
– Бледнолицый сказал, это ему дал человек, которого мы называем Отаэйе, и я думаю, бледнолицый сказал правду.
– Он сказал правду, – кивнул вождь. – Возвращайтесь в стойбище и расскажите всё. Скажите, что я поехал на встречу с Отаэйе.
– Должны ли мы сказать, когда ты вернёшься?
– Этого я пока не знаю. Мато, – позвал вождь, – где Серый, которого я тебе подарил?
– Он убежал, – отозвался мальчишка лет десяти. – Он чужая собака, он убежал с бледнолицым.
Мишка сник. Не видать ему Верного. Токалу Ска не станет искать какого-то там мальчишку, особенно теперь, когда у него, похоже, появилось неотложное дело. Ещё неизвестно, что с самим Мишкой будет.
Юные всадники, конечно, заметили за спиной вождя ещё одного «бледнолицего» и поглядывали с любопытством, но вопросов не задавали. Токалу Ска свернул письмо, убрал его за пояс и кивнул старшему, давая понять, что разговор окончен. Тот молча ударил пятками коня, сразу посылая его в галоп, остальные умчались следом.
Мишка понуро ждал. Токалу Ска посмотрел на солнце и сказал:
– Теперь держись крепче, нам придётся скакать галопом, чтобы успеть к назначенному времени. – И прежде, чем Мишка осознал происходящее, добавил: – Если твой пёс убежал с мальчиком, который принёс послание от Отаэйе, значит, Отаэйе может о нём знать.
Мишка просиял: Токалу Ска берёт его с собой! И, наверное, эта встреча важная, раз надо спешить. Вот они, приключения! Да к тому же надежда вернуть собаку всё-таки не потеряна.
– Держись, – повторил вождь. Мишка обхватил его за пояс, и они полетели.
Клубочек самокатный
– Миша! Мишка, куда ты?
Люда крикнула ещё несколько раз, но брат её не услышал. Он нёсся по улице и орал во всё горло: «Верный! Верный!». Так зовут собаку Мишкиного учителя математики, но откуда она тут взялась? Почему брат внезапно прервал игру и умчался за этим Верным? Люда понимала, что должна быть причина. Она побежала домой проверить, где Мишкин телефон.
Конечно, вот он, мирно лежит на столике возле телевизора! Забыть дома телефон – это братцу как дважды два! Люда вздохнула – придётся искать.
Она снова вышла на улицу и направилась в ту сторону, куда убежал Мишка. Брата и след простыл. Дойдя до поворота, Люда посмотрела по сторонам. Нет, направо Мишка свернуть не мог, некуда, там узкий проход между домами, упирающийся в гараж. Значит, налево. Люда помедлила немного – эта улица была крайняя, туда ходить не разрешали. Но потом она сказала себе: «Я же ненадолго и не просто гулять, я Мишку ищу», – после чего свернула и решительно направилась вперёд.
Она дошла до самого конца улицы, заглядывая всюду, где Мишка, по её мнению, мог бы спрятаться, но брата нигде не было. Люда начала злиться. Как это так – убежал, ни слова не сказав! Посреди игры, ни с того ни с сего, не предупредил… с собой не позвал! Да ещё и подевался куда-то совсем, как сквозь землю провалился! А теперь его ищи!
Но кроме этих мыслей были и другие. Вдруг что-то случилось? Вдруг Мишке нужна помощь? Братец, конечно, иногда раздражает, но в беде она его не бросит!
У конца дороги Люда остановилась. Дальше была роща. Они ходили туда гулять, но только со взрослыми. На другую улицу Мишка ещё мог убежать один, но уж в лес-то бы не пошёл, в этом Люда была уверена. Она растерянно оглядывалась, теребя пальцами косу. Вот окраинные дома – один опрятный, свежевыкрашенный, второй тёмный и покосившийся, за ними – ещё два заколоченных, дальше – кусты, стихийная свалка старых автомобильных покрышек, снова кусты, за которыми дорога из асфальтовой превращалась в грунтовую и убегала за деревья. Здесь просто некуда было больше уйти. Неужели всё-таки в лес? Но зачем? И что теперь делать?
– Потерялась, девонька? – раздался вдруг ласковый голос. Люда вздрогнула, но только от неожиданности, напугать такой голос не мог.
На обочине дороги стояла старушка в светлой кофте, длинной синей юбке и тёмном переднике. На её голове был повязан платок, так, как бабуля Надя никогда не завязывала: узлом наверху и с двумя ушками-хвостиками. Глаза у старушки были добрые и словно молодые. В руках она держала какие-то травы (в городе такие не растут), и обрывала с них длинные листья и стебли. Её руки делали это будто сами по себе, смотрела старушка на Люду.
– Ты откуда, милая? – снова спросила она.
– Я с соседней улицы, – ответила Люда. – Вы не беспокойтесь, я не заблудилась, я просто… Вы мальчика здесь не видели? В джинсах и футболке такой сине-белой. С ним ещё, может, собака была. Не видели?
– Мальчиков не видала, – улыбнулась старушка, – и собак тоже. А на что они тебе?
– Это брат мой… младший, – зачем-то уточнила Люда. – Убежал куда-то, бестолочь. Ни стыда, ни совести!
– Вишь чего – брат, – задумчиво проговорила старушка, пряча траву в холщовую сумку, которая висела у неё через плечо. – Ну вот что, девонька, брата я твоего не видала, но помочь найти – помогу. Ежели твёрдо того хочешь.
– Хочу, конечно!.. – чуть возмущённо начала Люда, но осеклась.
Старушка смотрела на неё мягким, проницательным взглядом. Её слова звучали странно, однако за ними ощущалось нечто такое… такое… Серьёзное и требовательное. И в то же время – таинственно-щекочущее и чудесное. Почему-то вспомнилась сказка «Гуси-лебеди»…
И пропало всё раздражение на обормота-Мишку, осталось только «это мой брат» и предчувствие волшебства.
– Хочу, – повторила Люда уже другим тоном. – Он же мой брат. Вдруг с ним что-то случилось.
Старушка улыбнулась тепло и ласково, погладила Люду по голове.
– Коли так, девонька, вот, держи, – с этими словами она снова открыла свою сумку и достала оттуда плотный клубок тонких золотистых ниток.
Люда так и ахнула. Она разом забыла, что ей уже двенадцать с половиной, что она уже просила у мамы разрешения отрастить ногти и купить лак, что уже училась носить туфли на высоком каблуке… Всё это мгновенно стало неважно. С самого раннего детства Люда обожала волшебные сказки про Ивана-царевича и Василису Прекрасную, про Алёнушку и Иванушку, про Кощея Бессмертного. Как часто героям помогали такие клубочки! Сейчас старушка (Баба Яга?) отдаст его и скажет…
– Вот тебе клубочек самокатный. Куда он покатится, туда и ты путь держи.
Люда взяла в руки тёплый клубок как самую заветную мечту своего дошкольного детства.
– Спасибо! – прошептала она. Баба Яга (Люда в этом уже не сомневалась) снова ласково улыбнулась.
– Ступай, девонька. Время попусту не трать, зазря не торопись, да не больно удивляйся, коли что чудное встретишь.
– Хорошо, я постараюсь, – кивнула Люда.
Она огляделась по сторонам. Куда, интересно, поведёт её клубочек? И, погладив его, как котёнка, опустила на землю. Клубочек вздрогнул, подпрыгнул и шустро покатился в сторону леса. Всё-таки туда! Люда прищурилась, откинула на спину косу.
– Ну, братец, получишь ты у меня! – воскликнула она с весёлым азартом и бросилась вдогонку.
Сначала лес был знакомым, но очень скоро Люда поняла, что клубочек ведёт её в самую настоящую чащобу, каких на окраинах города отродясь не водилось. Тропинки исчезли, под ногами то расстилался травяной ковёр, то шуршала сухая хвоя. Клубочек петлял, огибая густые непроходимые ельники и буреломы. Люда бежала следом, стараясь не упустить клубочек из вида и радуясь, что он катится быстро и нет времени остановиться и подумать – о том, что дорогу обратно она нипочём не найдёт. А ещё о том, что именно такой лес и называется дремучим, и в нём наверняка водятся волки и медведи, а то и кто пострашнее…
Долго катился клубочек, пока не остановился на прогалине среди густого ельника. Там стояла избушка, да такого удивительного вида, что Люда застыла с широко распахнутыми глазами.
Избушка была маленькая, сложенная из толстых брёвен, с двускатной крышей, местами поросшей мхом. Стояла она на четырёх корявых пнях – ни дать ни взять избушка на курьих ножках! Правда, вопреки сказкам, стояла она к Люде передом, а задом к ельнику, поднимавшемуся вокруг так густо, что и частокола не надо.
Три довольно высокие ступеньки вели к двери с изогнутой веткой вместо ручки. Клубочек проскакал вверх и принялся прыгать у двери, словно вернувшийся домой щенок. Люда осторожно подошла ближе, но подняться и постучать не отважилась.
Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появилась хозяйка. Пожилая, морщинистая, однако не сгорбленная, как можно было ожидать, а прямая и строгая. Одетая во всё тёмное, в сером домотканом переднике и синем платке с ушками-хвостиками наверху, она была похожа на старушку, которая отправила Люду в лес, только глядела суровее.
Увидев подпрыгивающий клубочек, она спросила:
– Ну чего ты тут скачешь? Кого привёл? – и только потом перевела колючий взгляд на Люду, которая в нерешительности стояла перед ступеньками.
– Кто такая? Что ищешь?
– Люда, – пролепетала Люда чуть слышно. – Я брата ищу.
– Ась? – старуха приложила ладонь к уху. – Громче говори, не слышу.
Люда подошла ближе и, чуть осмелев, ответила громко:
– Меня Люда зовут. Я брата своего ищу.
– Ну то-то, – одобрительно кивнула старуха. – А то мямлит там чего-то себе под нос, на вопрос путёво ответить не может, а туда же – «брата ищу». Ну ладно, недосуг мне с тобой. Клубочек, вишь, скачет как, значит, не ко мне тебя послали. Дальше ступай.
– А как же… А Мишка? Вы мне ничего про него не скажете?
– Не скажу. Не знаю я ничего про твоего Мишку.
– Но ведь клубочек к вам привёл, – совсем расхрабрилась Люда. Она вспомнила, что в сказках, когда общаешься с Бабой Ягой, нужно быть решительным и смелым.
– Как привёл, так и уведёт! – отрезала Баба Яга. – Сказано, не ко мне твоё дело.
Клубочек снова запрыгал на верхней ступеньке, будто хотел что-то сказать.
– Так не бывает! – упрямо повторила Люда. – Если клубочек сюда привёл, значит, это зачем-то нужно.
Баба Яга собралась что-то ответить, но в это время хлопнули крылья, с верхушки ели сорвалась большая чёрная птица.
– Кр-раа! – пролетая над избушкой, каркнул ворон. – Письмо! Кр-раа!
– Ах ты ж! – всплеснула руками Баба Яга. – Колода я старая, совсем запамятовала! Ты же в Город идёшь…
– В какой город? – переспросила Люда, но старуха проворно скрылась в доме. Через минуту она появилась снова, держа в руках свиток, перевязанный верёвкой с восковой печатью.
– Вот, держи. Найдёшь в Городе Старый парк и передашь Ворону, который живёт на Дубе, поняла?
– Поняла. А что за город?
– Там увидишь. Всё, ступай, нечего мешкать, – и строгая Баба Яга скрылась за дверью.
Клубочек, судя по всему, вполне довольный, соскочил со ступенек и покатился за деревья. Люда побежала следом, недоумевая, почему ей нужно идти в какой-то город.
Ельник скоро кончился, его сменили сосны, берёзы и осины. Буреломов и непроходимых зарослей больше не встречалось, но Люда уже устала, и бежать становилось всё труднее.
– Клубочек, миленький, – взмолилась она, – подожди немножко! Можно, я отдохну?
Клубочек остановился (вот честное слово – оглянулся), потом откатился чуть в сторону к большой поваленной сосне.
– Спасибо! – улыбнулась Люда и села. Дерево было тёплое. Она подобрала юбку, чтобы случайно не приклеиться к смоле, которая местами блестела на рыжевато-бурой коре.
«Сяду на пенёк, съем пирожок», – вспомнились слова из сказки. Эх, знать бы, что придётся отправиться в такое путешествие, она бы прихватила бабулиных творожных ватрушек. Или хотя бы шоколадку из буфета. Люда посмотрела под ноги. Вокруг расстилался черничник, но искать там ягоды в начале июня было бессмысленно. Ладно, быть может, клубочек приведёт её к другой Бабе Яге, которая, как водится в сказках, и накормит, и напоит, и спать уложит… Хотя вот спать всё-таки некогда.
Люда встала.
– Клубочек, только, пожалуйста, давай не бегом, хорошо?
Послушный клубочек покатился медленнее, Люда пошла за ним.
В залитом солнцем приветливом лесу думалось вольготнее, чем в тёмной еловой чаще. Однако возвращение домой уже почти не заботило. Конечно, если они с Мишкой пропадут надолго, бабуля хватится, позвонит родителям, все начнут их искать и будут жутко волноваться. Но ведь всё закончится хорошо! В сказках конец обязательно благополучный, какие бы приключения ни встретились по дороге. Гораздо интереснее думать об этих самых предстоящих приключениях! В каком таком городе ей нужно разыскать старый парк и ворона на дубе? Люда повертела в руках свиток, посмотрела в него, как в подзорную трубу. Ужасно хотелось узнать содержание, но читать чужие письма нельзя, это они с Мишкой усвоили с раннего детства. Вот если оно и её саму касается… Не зря же её выбрали в почтальоны! Но тогда ворон об этом скажет – если он читать умеет, то и говорить, наверное, тоже. Где только его найти?..
Тем временем клубочек привёл к шустрому лесному ручейку и покатился по берегу. Люда улучила минутку и зачерпнула воды – умыться и напиться. Вода была холодная и вкусная. Люда с наслаждением сделала несколько глотков и вдруг услышала негромкий смех. Она быстро подняла голову – из-за ствола берёзы на другом берегу ручья выглядывала девушка с длинными распущенными волосами. Заметив Людин взгляд, она снова тихонько засмеялась и скрылась за деревьями, будто её и не было вовсе. Несколько мгновений Люда удивлённо смотрела ей вслед, но клубочек знай себе катился дальше, и девочка поспешила за ним.
Спустя некоторое время ручеёк прыгнул несколько раз с камня на камень и наконец нырнул в озеро, открывшееся среди деревьев. Было оно небольшое и почти круглое. С дальней стороны берег зарос высокой травой, а здесь, где впадал ручей, он полого спускался к самой воде. Выше на холме стоял дом, к которому и покатился клубочек.
Люда без боязни пошла следом. Этот дом совсем не походил на избушку Бабы Яги. Крепкий бревенчатый сруб хоть и был невысоким, но стоял как положено, на земле, и смотрел на озеро двумя окнами с расписными ставнями. Под окнами на деревянном приступочке, устроенном вдоль стены, сидела девочка примерно одних лет с Людой. Она держала в руках иглу и пяльцы, но сейчас отвлеклась от вышивки и с любопытством смотрела на гостью. Клубочек подкатился к самым её ногам и снова завертелся, как щенок. Девочка отложила рукоделие, подняла клубочек и встала.
